Зима

Она приходила в эти края на два месяца раньше календарного срока. Жестокая зубастая зима, тянущая за собой беспросветное полотно туч, приносящая мрак и холод. Армия снежинок наваливалась на деревья и дома, скрывала с глаз дороги, заставляла укрыться в каменных убежищах, искать спасения у огня. Мир затихал на месяц-другой, пока снегопады не пройдут и можно будет возобновить торговлю с другими городами. И тогда в единственной гостинице городка Рейзен вновь появятся посетители.

Но в этот раз путники появились куда раньше. Не дожидаясь, пока утихнут первые морозы, к приятному удивлению хозяина в гостиницу вошли десятки уставших людей, чьи одежды белели под снежной коркой. Они расселись в просторной столовой, поближе к очагу, и сбросили с себя объёмные шубы. И уже к некоторому неудовольствию хозяина все они оказались облачены в доспехи.

– Добро пожаловать в город Рейзен. Здесь всегда рады видеть доблестных защитников Империи, – громко и чётко поприветствовал хозяин гостиницы своих гостей. Это был невысокий, но широкий человек, с брюшком, постепенно лысеющий. На круглом лице выделялись пышные усы. Цепкий взгляд уже искал командира военного отряда.

Командир нашёлся сам, просто подняв руку и подозвав хозяина к себе. Высокий мужчина, чей хмурый взгляд и короткая чёрная борода делали его похожим на южного вельможу. И голос оказался подстать, низкий и властный.

– Подойди-ка сюда, – приказал командир. – Как тебя звать?

– Григорий Арватэль, я управл…

– Да-да, – перебил бородач. – Слушай, мои воины устали. Пусть принесут им вина да разогретого мяса. Вино можно разбавленное, мы здесь не задержимся. Понял? Иди!

Хозяин кивнул и позвал служанок. Им помогала и его собственная дочь, Агнесса, девушка красивая, но заносчивая. Из тех, кто никогда не вспоминает о прошлом. Но события сегодняшнего дня научат её ценить прожитые мгновения. Жестокий урок, от которого не застрахован никто из людей.

Посетители продолжали прибывать. Вскоре их уже стало полсотни, а то и больше. Служанки едва успевали приносить кружки с вином, ловя на себе насмешливые и жадные взгляды. На полу появились грязные разводы талой воды, в помещении всё громче звучали смех и брань. К вечеру из снежной тьмы в гостиницу явились ещё три десятка человек.

– Орвальт! – подозвал к себе одного из них командир. Высокий подчинённый с гладко выбритым лицом и злыми колючими глазами оказался рядом.

– Слушаю, повелитель, – шипящий как у змеи голос.

– Докладывай.

Орвальт поднял взгляд.

– Магистрат взят. Стража перебита. Потерь нет. – И уже увереннее добавил: – Город полностью в наших руках.

– Чудно, – улыбнулся командир, не ожидавший другого ответа. Медленно поднявшись, он вновь кликнул хозяина гостиницы. – Господин Арватэль! Прошу, идите сюда.

Тот послушно выбрался из-за стойки и приблизился.

– Чего угодно?

– Скажи-ка, любезный, много ли постояльцев нынче?

– Есть семейная пара и один торговец. – Григорий мельком взглянул на воинов, оставивших в покое выпивку и еду и поднимающихся со своих мест. – Если вам нужны комнаты, то боюсь, что на всех не хватит.

– Не на всех. Только на меня.

– Хорошо, – кивнул хозяин, которого вполне устроил такой расклад. – На кого записать?

– Генрих Нернский, – ухмыльнулся командир, наблюдая за реакцией Григория.

– А? – голос хозяина дрогнул, он отступил на шаг, но властная рука воителя цепко схватила его за локоть.

– Именно. И я займу твою комнату, – ухмыльнулся Генрих и, кивнув на служанок, коротко приказал: – Взять.

Поднявшийся было женский визг тут же оборвался – хрупкие служанки оказались не самыми серьёзными противниками для профессиональных бойцов. Всех их связали по рукам и отвели в уголок – приготовить к дележу.

– Прошу вас, только не моя дочь, – дрожащим голосом залепетал хозяин гостиницы. Вернее, уже бывший хозяин.

– Которая из них? – бросил Генрих недовольно.

– Агнесса!

Девушка дёрнулась, освобождаясь от чьих-то рук, и неуверенно отошла в сторону.

– Вот там и стой, – улыбнулся ей командир, окинув похотливым взглядом. Снова повернулся к Григорию. – Думаю, ты и сам знаешь, что делать дальше. Деньги, векселя, документы. Показывай.

– В-в моём кабинете, – пролепетал хозяин, делая неловкое движение к лестнице. – Только не трогайте дочку.

– Не тронем. Веди. – И коротко бросил через плечо: – Орвальт, бери своих и давай наверх. Постояльцев запри. Найдёшь посторонних – не жалеть.

– Понял, – ответил подчинённый и позвал за собой нескольких воинов.

Агнесса со страхом и смятением смотрела вслед отцу, уже понимая, что видит его в последний раз. Сгорбленная спина Григория Арватэля исчезла из виду, и сразу столовая наполнилась звуками отчаяния – рыданиями и мольбами служанок, ставших жертвами безжалостных насильников. К Агнессе почти вплотную подошёл один из воинов постарше, придирчиво разглядывая девушку.

– Красивая, – оценил он, любуясь золотистыми длинными волосами, приятным лицом, аккуратным носиком и коралловыми губами. Стройное изящное тело влекло к себе, манило своей доступностью.

– Н-но он же сказал, – попыталась напомнить девушка о словах самого известного бандита в Империи. – Меня нельзя… Он же сказал…

Воин усмехнулся и с силой прислонил девушку к стене. Одним резким движением он разорвал на ней платье, принеся жгучую боль и удушающее отчаяние. В её глазах отразился панический ужас.

– Нет… Не надо! Помогите! – бессмысленные слова загнанной в угол жертвы. Солдат повалил её на пол, поспешно освобождаясь от одежд.

– Никто тебе не поможет! А ну заткнись! – он с силой ударил её по лицу. Ослеплённый вседозволенностью, он уже не сдерживал растущую похоть. – Никто не поможет!..

***

Дилижанс светло-древесного цвета остановился по приказу закутавшегося в шубу солдата. Вокруг зловещий хвойный лес, с тёмного неба лениво падают хлопья снега. Впереди костры – десятки огней, вокруг которых собрались воины герцогства Грейсельд.

– В чём дело? – недовольно поинтересовался возница, по виду странствующий монах.

– Дорога закрыта, поворачивайте.

– Не смей мне приказывать, дерзкий человечек! – прошипел монах, и солдат аж опешил. А что, если и правда представитель Церкви? – подумалось ему. Но и отступать так просто не хотелось.

– А ты кто таков? – с вызовом спросил он. Ответить возница не успел. Дверь дилижанса открылась, и с порога в снег соскочил облачённый в пурпурную мантию человек. Одарив солдата ничего не выражающим взглядом, он представился, сказав только два слова.

– Государственный Предвестник. – Чин представителя власти прозвучал настолько величественно, что солдата чуть не хватил удар.

– Сюда, господин Предвестник! Простите за грубость! – он поманил новое лицо за собой, указывая на шатёр капитана. Ему навстречу уже бежали офицеры, обладающие, видимо, завидным зрением.

– Сюда! Прошу вас! Сюда! – наперебой кричали они, чуть ли не под руки провожая Предвестника. Возница смотрел на это с полнейшим равнодушием. Дела хозяина в данный момент его не интересовали.

Капитана звали Ламберт. Среднего роста, поджарый, с застывшим на лице вечным выражением недовольства. Он сам вышел навстречу, пожал милостиво протянутую руку и пригасил внутрь. В шатре горел огонь. Рядом с походным столиком стояли скамейки, на одну из которых и сел Предвестник.

– Я Виктор Эгерс. Направляюсь по делам на север. Как я понял, дорога по каким-то причинам закрыта…

– Да. – Ламберт сел напротив. – Не стану скрывать, у нас большие проблемы. – Он сделал жест своим слугам, чтобы принесли горячие напитки. – Днём на заставу прискакал человек. Он сообщил, что на город Рейзен напала банда Генриха Нернского…

– Меченосцы Генриха? – в вопросе Предвестника ни капли удивления.

– Да. Ума не приложу, откуда они взялись! Этот парень говорил, что он единственный, кому удалось сбежать, и он…

– Как его звали? – новый вопрос заставил капитана нахмуриться. Он глянул на замерших рядом офицеров.

– Как звали? – переадресовал он им вопрос.

– Маркус Варент.

– Как он опознал меченосцев? – продолжал интересоваться Виктор.

– Да понятия не имею, – удивился капитан. – Прискакал, сообщил, мы его и отпустили, а сами сюда.

– Неосмотрительно, – к ужасу Ламберта покачал головой Предвестник. – Это могла быть уловка. Впрочем, теперь это уже не исправить. Что обнаружили в Рейзене?

– Да собственно, бандитов и обнаружили. Этот Маркус говорил, будто их больше сотни. Мы не проверяли – просто окружили городок.

– А у вас сколько?

– Полторы сотни. Уж сколько смогли собрать, всех сюда и согнали. Сейчас разведку ведём. Полсотни отправили в обход перекрыть дорогу на север. Остальные…

– Понятно. – Виктор задумался. Полторы сотни – не так уж плохо. Сейчас, когда идёт война против Контармского королевства, каждое герцогство Империи должно выставить половину своих сил. В Грейсельде, насколько известно, служило полторы тысячи солдат. Делим на два. Отнимаем полторы сотни. Что ж, неплохо. Здесь, в этом лесу собралась пятая часть всех доступных сил. Вот только, похоже, что Генриху Нернскому было об этом прекрасно известно. Иначе он не пошёл бы захватывать Рейзен. Иначе он бы давно уже ушёл, если бы не был уверен в своих силах. И действительно, откуда же он взялся посреди леса? Дороги всего две – на север и на юг. Но с юга они прийти не могли. А на севере пограничный город Лейден, где должны быть хоть какие-то войска. Что-то тут не так.

– Что ж, думаю, вы правильно поступили, что не пошли в атаку на город. – Пронзительный взгляд Предвестника видел капитана насквозь. Видел скрытый страх и выросшее сомнение. Но Виктор уже принял спасительное для собравшихся людей решение. – Я отправлюсь в Рейзен и попробую начать переговоры. Пусть ваши люди будут готовы. Когда увидите яркий красный дым, начинайте наступление.

– Это безумие, – каким-то упавшим голосом сказал Ламберт. – Вас же убьют. Я, конечно, слышал, что Предвестники владеют Потерянным Искусством, но против сотни человек оно не поможет.

– Посмотрим. – В этот момент, наконец-то, принесли напитки, но капитан взглядом указал слугам на выход.

– Да и к тому же увидеть в такой-то темноте идущий из города дым…

– Не сомневайтесь, видно будет хорошо. – Виктор поднялся. Капитан так же неохотно отделился от холодной скамейки, глядя на Предвестника. – И не вздумайте медлить – отдам под трибунал.

Ламберт не нашёл, что возразить. Да и уверять гостя в своей верности долгу тоже не посчитал нужным. Вместе они покинули шатёр и подошли к границе, с которой был виден городок. Здесь дежурили несколько арбалетчиков, без доспехов, в тяжёлых шубах. И как же они с такими воинами воевать собираются?..

– Это не займёт много времени. Будьте готовы.

– Я помню, – раздражённо сказал капитан.

Виктор мрачно отвернулся и, не говоря больше ни слова, пошёл в сторону тускло мерцавшего огнями городка.

***

Тихо. Темно. Блекло мерцает снег, огни города всё ближе. Предвестник хмуро приближался к яркому проёму в частоколе – раскрытым настежь воротам, за которыми притаилось несколько бандитов.

Мерно хрустит под ногами снег. Редкие порывы ветра развевают мантию государственного инспектора – видна его чёрная плотная куртка, отнюдь не зимняя. На шее висит орден в виде зубчатого креста. На коротко стриженой голове начинает расти снежный покров. В серых глазах царит равнодушие. Челюсти плотно сжаты. Бледное лицо кажется мёртвым.

– Вы только посмотрите, какой суровый! – Насмешливый голос звучит только в сознании Предвестника. Голос бесплотного духа, вечного спутника странствующего мага.

– Лучше слетай, разведай обстановку. – Виктор не злится. Просто потому, что не умеет.

– Я тебе что, слуга? Вон, погода какая чудесная! Петь хочется!

– Избавь. Лучше сообщи, сколько их там.

Призрак на миг обрёл облик – невысокий летающий человечек, по-прежнему видимый только Виктору.

– Да что ты такой скучный-то? Чего испугался? Там для тебя достойных соперников не найдётся!

– Меня заботит судьба жителей города. – Кажется, эти слова возымели эффект, судя по тому, как посерьёзнело лицо призрака. Дух обернулся к городу, пристально вглядываясь в темноту светящимися глазками.

– Их сто пятнадцать. Доволен?

Предвестник не стал отвечать. Призрак обиделся и полетел дальше, скрывшись за воротами. А между тем приближение Виктора уже заметили с той стороны.

– Кто идёт? – громко спросил кто-то из-за ворот.

– Парламентёр, – отозвался Виктор, вступая, наконец, в Рейзен. Он осмотрелся по сторонам. На земле вокруг стояли яркие масляные лампы, в свете которых выделялись тёмные силуэты бандитов. Виктор присмотрелся внимательнее: это были не просто какие-то лесные разбойники, вовсе нет. Меченосцы Генриха Нернского являлись профессиональными наёмниками, опытными, неуловимыми, вооружёнными до зубов. Державшие здесь стражу воины имели при себе короткие мечи и алебарды из хорошей стали. Все облачены в зимние доспехи, с меховыми подкладками и рукавами, скрытыми под железной сетчатой тканью. На головах шлемы из просмолённой слоистой кожи, покрытые чешуйчатыми пластинами. Такой амуниции нет даже у армии герцогства. Откуда же тогда она у них?

– Кто такой? – спросил один из воинов, направив алебарду на Виктора.

– Государственный Предвестник Виктор Эгерс. – Неожиданный ответ привёл наёмников в замешательство. А гость продолжал: – Город окружён. Проводите меня к главному. Я намерен обсудить условия освобождения города.

Солдаты переглядывались, не вполне понимая, как реагировать на подобную просьбу. Назвавшийся Предвестником мог вполне оказаться самозванцем, отвлекающим внимание, пока войска герцогства плотнее сжимают кольцо окружения.

– Ну что ж, пошли, – решил, наконец, тот самый солдат, который заговорил первым. Виктор повиновался. Он пошёл по тёмным улицам городка, сопровождаемый пятью наёмниками, осматривая засыпанные снегом двух-трёхэтажные домики. Где-то двери были отворены настежь, и в таких домах царила тьма. В окнах других горел робкий свет, пробуждающий надежду на то, что многие жители живы. Это вселяло определённый оптимизм.

Процессия подошла к высокой гостинице, третьему по величине зданию после церкви и магистрата. Окна горели только на первых двух из четырёх этажей. У самой двери люди остановились, один солдат вошёл и доложил о прибытии парламентёра. Затем снова показался и поманил остальных рукой.

Внутри Виктор сощурился, привыкая к свету. Здесь светило много ламп, жарко пылал очаг. И смотрели в сторону гостя хищно-насмешливым взором восемьдесят пар глаз.

– Добро пожаловать, герой! – выкрикнул чей-то пьяный голос. – Погрейся у нашего очага!

Раздался дружный смех. Виктор стоял и молчал, оценивая обстановку. Просторная столовая, занимавшая значительную часть первого этажа, делилась на две половинки широким проходом, разграничившим ровные ряды столов. Навстречу вошедшим поднялся Орвальт, хмуро посмотревший на солдат.

– Это кто такой? – сурово спросил он.

– Говорит, что Предвестник.

– Да? – воин окинул Виктора оценивающим взглядом. – Вы его обыскали? Оружие при нём есть?

– Не зн… – солдат, приведший гостя, осёкся. Неуверенно посмотрел на Виктора и сделал шаг навстречу, намереваясь обыскать, но был встречен таким убийственным взглядом, что тут же отступил.

Предвестник, как ни в чём не бывало, пошёл по проходу вперёд, проскочил мимо опешившего Орвальта и направился к очагу. Краем глаза он заметил нескольких девушек, связанных в углу. Ещё одна лежала поодаль, потускневшим взглядом заплаканных глаз следя за новым человеком. Виктор прошёлся в дальний конец столовой, поставил стул в проходе и сел спиной к очагу так, чтобы видеть всех собравшихся и тех, кто вздумает спуститься с лестницы.

– Я государственный Предвестник Виктор Эгерс, – громко, чтобы было слышно и наверху, сказал он. – Сегодня у нас интересный вечер. Собралась тёплая компания, вино льётся рекой, настроение отличное. Вот только с чего вы взяли, что за это не надо платить?

Шокированные наёмники внимательно слушали, быстро трезвея. Многие начали подниматься со своих мест и тянуться за оружием. Виктор отметил, что большинство оказались без доспехов. Сняли их, чтобы не мешали насилию и попойке.

– Хе-хе! Лихо ты их! – ликующе заявил появившийся призрак. Его, кажется, забавляло, что его больше никто не видит. – Давай! Дави на совесть! Скоро тут начнётся!

Что именно начнётся, дух уточнять не стал. Виктор указал пальцем вверх, громко возвестив:

– Радоваться смерти – преступление. Платить убийством за гостеприимство – грех.

Призрак кивнул и полетел в разведку на второй этаж. Наёмники поняли жест гостя по-своему.

– Эй-эй, ты не очень-то!.. – грубо крикнул кто-то из них.

– И теперь, – не обращая на это внимание, продолжил Предвестник, – у вас есть два варианта. Либо вы сейчас же сложите оружие и сдадитесь на милость государственному суду, либо… – Он сделал многозначительную паузу. – Либо вы будете уничтожены силами Священного Порядка. Решайте!

Все, кто ещё сидел, вскочили с мест. Конечно, все знали, что Предвестники владеют магией, но и опытные воины, одержавшие немало побед, не привыкли мириться с таким отношением к себе. Их должны бояться, остерегаться, уважать. А не указывать им, что делать! Не приказывать открыто сдаться!

– Да он же только один! – осенило вдруг кого-то. – Руби эту мразь!

И неостановимо в грозном молчании ринулась толпа на спокойно сидевшего Предвестника. А тот, казалось, и вовсе этого не заметил. Только когда до казавшейся неминуемой гибели оставался лишь шаг, он поднял взгляд и создал боевое заклинание. Всего одно, но и его хватило. Воины внезапно подлетели к высокому потолку, громко ударившись о доски доспехами. Кто-то от испуга и неожиданности выронил оружие. Кто-то ругался, дёргался, пытаясь упасть обратно, но усилия оказались тщетными. Виктор поднялся, наблюдая за этой сценой. Десятки солдат оказались прижаты к потолку неведомой силой, и ничего не могли с этим поделать.

Несколько арбалетчиков попытались прицелиться в Предвестника, но стрелы издевательски упали на пол. Один наёмник запустил в Виктора ножом, но промахнулся. Другой оказался смышлёнее, метнув свою алебарду. Пришлось спешно уклониться в сторону.

Подобрав валявшийся на полу меч, гость обвёл взглядом свою добычу. Непостижимым образом в помещении стало заметно темнее. Свет ламп потускнел, да и очаг горел уже не так весело.

– Бросайте оружие, – прозвучал приказ. Наёмники послушались, но сделали это по-своему. Не сговариваясь, бросили оружие в сторону Предвестника. На этот раз уклониться было невозможно, но в ход снова пошло Потерянное Искусство. Мечи, ножи и алебарды разлетелись в стороны по причудливым траекториям, не задев цели.

Виктор сделал быстрый шаг вперёд и без колебаний проткнул мечом висевшего над ним наёмника. В истошном крике умирающего слышалась неземная боль – ужас ледяной коркой сковал сердца свидетелей убийства. Шаг в сторону – и новый удар. Виктор быстро преодолевал зал, безжалостно отнимая жизни.

Удар одному под рёбра, рассекающий внутренности. Раскроить другому череп. Горло третьего извергло кровавый водопад. Предвестник услышал, как кто-то испуганно вскрикнул в углу, там, где лежали девушки. Лучше бы им закрыть глаза.

– Не надо! – истерично крикнула очередная жертва перед смертью. Следующий наёмник исхитрился схватить лезвие, остановив удар, но тут же остался без пальцев. После короткого раздумья, Предвестник стал убивать людей избирательно. Кого-то он просто ранил, и те висели, истекая кровью.

– Что же ты такое?! – вопил один из убийц, ставший теперь таким же беспомощным, как и те, кого сам недавно убивал. Виктор не ответил. Десяток, другой – с потолка струилась кровь, в воздухе сгущался панический страх. В дальнем конце столовой ещё висели те, кто остался при оружии. Предвестник оказался под Орвальтом, державшим свой меч наизготовку.

– Достаточно крови, – хрипло, но без страха сказал наёмник. Виктор одним движением выбил оружие из рук врага и почти коснулся лезвием горла противника. Но в последний момент удержался.

– Я предлагал выбор…

– И его никогда не поздно сделать, если речь идёт о жизни и смерти! – подхватил эту мысль Орвальт.

Предвестник продолжал размышлять. Всё-таки его целью не было уничтожение стольких людей.

– Думал ли ты об этом, когда убивал жителей этого города?

– Я делал лишь то, что приказывают. Я уже отвык думать об этом, – честно ответил наёмник. – Конечно, это был мой выбор. Но я не хотел этого. И если бы не ты, мы ушли бы отсюда. Ты не должен был здесь появиться. Это ошибка. Страшная ошибка…

Виктор убрал меч и покачал головой.

– Это не ошибка. Внезапные шаги провидения, неожиданные и властные. Это зима…

Направившись к сбившимся в углу женщинам, он перерезал верёвки и освободил всех. Затем повернулся к лестнице и под крики раненых наёмников пошёл наверх, вновь и вновь повторяя в мыслях: «Радоваться смерти – преступление». Но ведь он и не радовался, отнюдь! Почему же тогда эти слова продолжают повторяться в сознании? Почему?..

***

Второй этаж встретил зловещим сумраком. Справа по коридору тёмными прямоугольниками виднелись десять дверей. Слева – только две двери. Виктор без сомнений повернулся налево и негромко позвал:

– Теро.

Призрак тут же появился рядом.

– Я здесь, хозяин.

Вот ведь странно. То твердит, что он не слуга. То готов служить и подчиняться.

– Кого-нибудь встретил?

– Да. Он один. За той дверью, – призрак указал в конец коридора. – Очень сильный – он меня почувствовал!

Виктор нахмурился. Указанная дверь совсем близко.

– Кстати, хозяин, – призрак насмешливо ухмыльнулся. – А не боишься, что девочки всех твоих пленников перебьют?

– Духа не хватит, – ничуть не обеспокоился Предвестник. Протянув руку, он коснулся ручки и уже собирался войти…

– Кстати, как только ты откроешь эту дверь, ты умрёшь, – невинно сообщил дух, саркастически ухмыляясь. Ему явно понравился произведённый эффект. Предвестник отдёрнул руку.

– И что же делать?

– Не открывать дверь! – выдал гениальную идею Теро.

Виктор промолчал. Повозившись, он извлёк из кармана куртки небольшой пёстрый мешочек и прилепил верхней стороной прямо на дверь. Отступил в сторону, концентрируясь сознанием на взрывчатке.

Шло время, секунды торопились друг за другом, сливаясь в минуты, и у того, кто находился за дверью, начали потихоньку сдавать нервы. Генрих Нернский, участник успешной для Империи Южной Карательной Экспедиции, прославился в своё время магическим даром. Он терпеливо ждал в кабинете хозяина гостиницы, пока неведомый убийца не откроет дверь. И тогда всё было бы кончено. И голос с той стороны дал понять, что цель уже близка. Но почему-то дверь не открывалась. А время уходило…

Приняв, наконец, решение, Генрих сам подошёл к двери, снимая с выхода магическую ловушку. И только он это сделал, на него навалилась воздушная волна.

Вспышка! Осязаемый всем телом гром поглотил пространство комнаты. Ревущая сила взрыва смела всё на своём пути, переворачивая мебель, обжигая стены, приковывая попавшегося в ловушку мага к стене. Щепы уничтоженной двери впились в кожу, воздух наполнился удушливым дымом, и в сгустившемся сумраке Генрих с отчаянием увидел появившуюся фигуру убийцы.

Виктор действовал быстро. Влетев в комнату, он тут же оказался рядом с поверженным преступником. Мельком он отметил, что в комнате находился ещё один человек, мужчина лет сорока, но он давно уже был мёртв. Осевший на пол Генрих попытался сплести боевое заклятье, и после второй попытки ему это удалось. На кончиках пальцев засияли смертоносные огоньки: выпростав руки, воин вцепился в нависшего над ним Предвестника, заставляя испытать идущий изнутри смертельный жар. Виктор вздрогнул, дёрнулся как от удара, но смог совладать с собой и одним колющим выпадом меча пригвоздил правую руку мага к стенке. Генрих закричал.

– Всё кончено. Сопротивление напрасно. – Предвестник говорил настолько спокойно, будто и не было скручивающей внутренности боли. Впрочем, о боли он знал гораздо больше, чем любой из смертных. Она его не пугала, ведь он давно уже свыкся с ней.

– Добей, – прохрипел Генрих, мысленно перебирая другие заклинания. Он не собирался сдаваться.

– Надо же, какой героизм! – усмехнулся подлетевший Теро, с интересом разглядывая поверженного врага. Генрих повернул голову в его сторону.

– А с тобой я ещё поговорю. Сдохну, и поболтаем!..

Дух тут же шмыгнул за спину хозяину.

– Мне нужны ответы, – напомнил о себе Предвестник.

– Всем нужны…

– Откуда пришёл твой отряд? Где твой лагерь?

– Из леса, – ухмыльнулся бандит. Виктор покачал головой и слегка повернул лезвие меча, принеся Генриху много новых впечатлений. По большей части неприятных. Единственное, что утешало воителя, это скорая смерть. Новое заклинание уже готово, осталось лишь сосредоточиться.

– Зря ты в это ввязался. Тебя сметут. Не я, конечно. – Генрих осклабился. – А всё из-за него! – Он кивнул в сторону лежащего в уголке трупа. – Из-за этого урода. Если бы не он, меня бы здесь не было. Но и тебе теперь уже не отвертеться! Да, запомни, мразь, тебя раздавят. За меня отомстят. Ты букашка…

Командир наёмников быстро терял способность связно говорить, и как только осознал это, тут же выпустил на волю заклятье. Он хорошо знал свои шансы – их не было. К невыраженному разочарованию Предвестника и злорадной радости призрака тело Генриха охватил магический огонь, за несколько мгновений испепеливший известнейшего преступника Империи.

Виктор осмотрел чёрное выжженное пятно, оставшееся от Генриха, затем бросил взгляд на труп мужчины, вероятно, хозяина гостиницы. После чего направился к столу поискать документы. Стол оказался перевёрнут взрывом, ящики вывалились и треснули. Вокруг лежали бумаги, какие-то записи, журналы. Возиться с ними не было желания, ведь и так потеряно драгоценное время. Необходимо подать сигнал солдатам Ламберта.

– Папа! – женский голос, полный боли, застал Предвестника врасплох. Обернувшись, он увидел склонившуюся над трупом мужчины девушку. Одну из тех, что он видел внизу. В такой ситуации рыться в чужих бумагах, пожалуй, выглядело бы чем-то кощунственным. Виктор шагнул к двери, намереваясь оставить девушку наедине с её горем. Но она тут же повернулась к нему. – Подождите…

Предвестник остановился, не представляя, чего можно ожидать от человека, потерявшего отца и претерпевшего унижения и боль. И это ведь за один вечер…

Она смотрела прямо ему в глаза.

– Возьмите меня с собой. Я… – голос её дрогнул, на глаза навернулись слёзы. В который уже раз за сегодня. – Я буду вам служить! Только заберите меня отсюда! – Она упала на колени, уже не стесняясь слёз, и совсем тихо добавила: – Пожалуйста…

– Возьми её! – тут же ожил обрадованный Теро. – Возьми, возьми, возьми! Развей одиночество!

– Зачем ты мне? – Предвестник не выглядел удивлённым. И всё же был удивлён. – Преступники будут наказаны, и жизнь вернётся в привычное русло. С прошествием снегопадов сюда потянутся путешественники и торговцы. Они принесут доход твоей гостинице. У меня же найдутся дела поважнее. – Он сделал паузу, давая девушке возможность осмыслить услышанное. – Как тебя зовут?

– Агнесса Арватэль.

Виктор открыл рот, чтобы продолжить нравоучения… и закрыл.

– Вот так удача! – поразился призрак.

– Арватэль? Я не ослышался?

– Да…

– Случайно не родственница?..

Девушка подняла взгляд на Предвестника и кивнула.

– Удача! – повторил призрак, летая вокруг хозяина. – Возьмём её с собой?

– Ну хорошо, – сдался Виктор. – По странной случайности нам с тобой по пути. Служить мне не нужно – это противоречит закону. Однако я берусь сопроводить тебя до… ближайшего родственника. Собери одежду и деньги. Запрись где-нибудь, пока я не вернусь. Это ненадолго.

Агнесса поднялась и благодарно кивнула. Предвестник покинул гостиницу.

***

Местная церковь, символ единства и силы Священной Империи, оказалась открытой и, судя по всему, разграбленной. У крыльца лежало тело убитого священника, запорошенное снегом. На ступенях сохранились следы десятка ног, но внутри царила лишь тьма и пустота. Достав ещё один мешочек со специальной алхимической смесью, Виктор высыпал содержимое перед крыльцом и быстро отскочил в сторону. Брызнули ослепительные искры, и в небо рванул сильный поток ярко светящегося пара. Предвестник взбежал по ступеням и скрылся за дверью церкви, ожидая появления наёмников. Те не заставили себя долго ждать. Дюжина бойцов сбежались посмотреть на странное багровое пламя. Кто-то заметил свежие следы на ступенях и поманил остальных за собой. Уверенно, по-хозяйски, они ввалились в божий храм, сгрудившись в темноте в самом центре зала. Виктор вышел из укрытия и встал в проходе, отрезая путь к отступлению.

– Я государственный Предвестник! Бросайте оружие и сдавайтесь!

Жаль, но никто из них уже не имел возможности пожалеть о своём выборе. По ступеням церкви тонким ручейком потекла кровь грешников…

***

Утром Агнесса собрала свои вещи в сумку и в сопровождении Предвестника вышла к подъехавшему дилижансу. Возница критически глянул на девушку и шипящим голосом произнёс:

– Дева, потерявшая невинность, не может представлять интерес.

Агнесса удивлённо посмотрела на Виктора.

– Он шутит, – объяснил Предвестник. – Его зовут Келеан, он странствует со мной. А это, – сказал он уже вознице, – Агнесса. Она поедет с нами.

Келеан невозмутимо отвернулся, выражая своё отношение к происходящему. Прекрасно понимая, что его мнение никого не интересует. Агнесса разглядывала его с непонятным интересом. Длинноволосый, седой, но лицо молодое, злое, с тонкими чертами. Одет Келеан оказался в какой-то длинный серый кафтан, дождевой, с капюшоном, явно не очень тёплый.

– Ему не холодно, – прочёл мысли девушки Виктор. – Залезай, мы опаздываем.

Он отворил перед ней дверцу, пропуская вперёд. Затем зашёл сам. Келеан стегнул двух гнедых лошадок, сказав пару неласковых слов. Дилижанс дёрнулся и покатился по заснеженной дороге.

Настигнутый бедствием городок Рейзен остался позади…