Злата и Серебряный

Злата & Серебряный

1. Трудный день.

Едкий дым медленно поднимался к небольшому отверстию в вершине чума. Время от времени пламя в очаге разгоралось ярко и тут же затухало, как будто дышало. Старик с длинными седыми волосами, одетый в белую малицу и меховые кисы, задумчиво смотрел на языки огня.

Тяжела дума старого волшебника Ямал Ири. Он только что вернулся из Великого Устюга. Дед Мороз рассказал о грядущей беде, и теперь нужно было найти решение.

Отодвинув полог, в чум просунулась белая мордочка, а затем и весь зверёк просочился внутрь. Песец подошёл к очагу, принюхался и чихнул.

— Будь здоров, малыш!

Старик улыбнулся и ласково посмотрел на зверька.

— Спасибо, дедушка Ямал. Зачем звал?

— Есть у меня для тебя поручение, Серебряный. Последнее. Выполнишь его и сможешь вернуться домой. Нужно нам найти одного особенного человека. Кроме тебя никто не справится. Только помни: выбирай тщательнее и раньше времени свой дар не раскрывай. Всё понял?

— Не волнуйся, дедушка Ямал. Я тебя не подведу.

— Ну, тогда слушай.

***

Злата стояла возле своего дома и нервно перетрясала содержимое сумки.

— Да где же ключи!

Девушка была готова разрыдаться. Очень хотелось домой, в тепло. Но, видно, этот трудный день ещё не скоро закончится.

А всё началось с того, что утром она убила невинную тварюшку.

Когда сквозь сон Злата почувствовала, что по её шее кто-то ползёт, то очень испугалась. Первой мыслью было: «Всё-таки соседские тараканы пробрались ко мне». Кривясь от омерзения, девушка прихлопнула букашку, сжав её между пальцев. Позже, включив настольную лампу, Злата поняла, что перестаралась. Жучок не выжил. А самое ужасное, что это была божья коровка! Безобидное и красивое создание. Точно такую же она вчера нарисовала в своём альбоме.

«Откуда она взялась? На улице декабрь. Мороз – минус тридцать».

Как не пыталась девушка себя успокоить, всё же уверенность, что это к несчастью, никак не хотела её покидать.

Весь день был тому подтверждением.

Сначала Злата опоздала на свой автобус. Пока дождалась следующего, пока добралась до Художественной академии, где училась уже третий год, идти на пару не имело смысла. На следующем занятии обнаружилось, что она забыла дома реферат по творчеству Кустодиева. В столовой, во время обеда девушка пролила на белую блузку вишнёвый сок. А в довершение всего у любимой сумки оторвался ремешок.

И вот теперь она стоит возле своего дома и ищет ключи, которые, вполне возможно, уже давно валяются в сугробе.

Внезапно Злата почувствовала в воздухе какое-то движение. Хаотично летящий снег начал формироваться в своеобразный кокон. Снежный шар становился всё плотнее, кружась вокруг своей оси, зависнув над землёй. Когда вращение прекратилось, снег осыпался вниз, и девушка увидела красивого зверька. Внешне он был похож на лисицу: такая же остренькая мордочка, длинный и пушистый хвост. Вот только окрас другой. Зверь был покрыт белоснежным мехом. Снежинки, осевшие на шерстинках, отливали серебром в свете уличных фонарей. Только любопытный нос был чёрным. Да сверкали изумрудами умные глаза.

Зверёк подошёл поближе и произнёс:

— Добрый вечер! Я могу тебе помочь?

Осознавая, что, кажется, сошла с ума, Злата смогла выдавить только одно слово:

— Пипец.

2. Необычная пропажа.

Волшебное царство зимы невероятно красивое. Под ярким солнцем лежит-сверкает никогда не тающий снег. На востоке возвышаются густые леса. Каждое дерево здесь увенчано снеговой шапкой. Высокие сугробы делают эти чащи непроходимыми. Заяц проскачет порой, пробежит лиса в поисках добычи. Волчьи стаи рыщут в ночи. И только бурые медведи мирно спят в своих берлогах.

В западной стороне всё наоборот. Широкие степи кажутся безжизненными. Нет здесь никакого укрытия от постоянно дующих ветров. Метёт метель, гудит пурга, буран наметает целые барханы снега. Неминуемая смерть ждёт каждого, кто здесь окажется.

Южный край волшебного царства омывает холодный океан. На его берегу живут пингвины. Здесь они охотятся за рыбой, высиживают потомство, стараясь уберечь его от моржей.

Говорят, что на севере зимнего царства когда-то тоже была большая вода. Сейчас здесь бескрайние льды с торчащими то тут, то там, ледяными торосами. Вот только, глядя на довольные и сытые морды белых медведей, вполне можно поверить, что где-то далеко есть море, а в нём и рыбка плавает.

В центре этого белого мира возвышается ледяной дворец. Высоко в небо взмывают острые как иглы шпили. В этом дворце и обитает Чысхаан — якутский дух холода. Этот высокий старец с длинной бородой носит синюю шубу, украшенную рисунком в виде северного сияния. На голове его шапка с высокими рогами, потому что Чысхаан наполовину бык.

Сегодня его дворец полон гостей. Дух холода собрал за большим столом всех зимних волшебников.

— Рассказывайте братья, что удалось узнать, – начал свою речь Чысхаан. – Удалось найти следы пропавшего художника?

Все зимние деды отрицательно покачали головами.

— Всех животных, все растения я расспросил, — заговорил удмуртский волшебник Тол Бабай, — никто не видел художника. Как сквозь землю провалился.

— А я отправил свои зеркальные отражения во все города и селения, — продолжил Паккайне, младший из карельских волшебников, — но все расспросы людей ни к чему не привели. Никто не видел юношу, подходящего под описание.

— Мне думается, медлить больше нельзя, — вступил в разговор чувашский «дед мороз» Хёл Мучи, — пора искать нового художника. Мои счастливые часы показывают, что времени до Нового года осталось очень мало.

— Согласен, — поддержал его Чысхаан. – Пора распределить обязанности.

— Я сделаю новые волшебные краски, — заулыбался Кыш Бабай. – У нас в Татарстане очень хороший мёд и трудолюбивые пчёлки.

— Тогда я раздобуду лучшие беличьи и соболиные шерстинки для кисточек, — пробасил русский Дед Мороз, — а рукоятки для них лучше всего сделать из карельской берёзы. Поможешь, брат Талви Укко?

Старик в короткой красной шубе и такого же цвета штанах кивнул, соглашаясь с предложением.

— А я раздобуду главный волшебный ингредиент, — тихо произнёс Ямал Ири.

Все зимние волшебники, сидящие за столом, повернули головы в сторону ямальского «деда мороза». Выдержав небольшую паузу, Ямал Ири продолжил:

— Я приведу нового художника.

Через пару секунд молчания все волшебники одобрительно загудели, закивали. Чысхаан стукнул по полу своим посохом, и гул прекратился.

— Ну, что же, осталось решить последнюю проблему. Нам нужно подходящее полотно. А лучше два. Предлагаю одно сделать из овечьей шерсти. Ты как, Митын Дада, справишься?

Старик в белой бурке и папахе приложил руку к груди и слегка поклонился в знак согласия.

— Отлично! А второе можно изготовить из шерсти яка.

Чысхаан осмотрел всех сидящих за столом, и довольный взгляд сменился на удивлённый.

— А где Сагаан Убгэн?

***

Злата смотрела на зверька и никак не могла поверить в происходящее. Песец смотрел на девушку, ожидая хоть какой-то реакции. Наконец, его терпение закончилось.

— Ну, что, так и будем стоять? На улице зима, вообще-то. Уверяю тебя, я не глюк. Давай войдём в дом, и я тебе всё объясню. И, кстати, ключи у тебя в кармане.

Девушка дрожащими руками достала связку ключей, открыла дверь в подъезд, вместе с песцом поднялась на второй этаж. Войдя в квартиру, они окунулись в тепло человеческого жилища. Разувшись и сняв пуховик, Злата ощутила спокойствие, так что встреча с говорящим зверьком показалась ей не такой уж странной. Девушка стянула с головы меховую шапку, и волна золотистых волос рассыпалась по плечам.

— Ух ты! – протянул песец. – Так вот почему тебя зовут Златой. Твои волосы блестят как драгоценный металл. А меня зовут Серебряный.

— Приятно познакомится, — проговорила хозяйка дома. – Хочешь чаю? Или ещё чего-нибудь?

Девушка замолчала, осознавая неуместность своего предложения, но всё же жестом предложила гостю пройти на кухню.

— Благодарю, — вежливо отказался зверёк, — я сыт. А вот тебе надо выпить чего-нибудь горячего. А лучше съесть.

Пока Злата разогревала ужин, Серебряный рассказал ей невероятную историю. Оказывается, каждый год в конце декабря все зимние волшебники собираются вместе, чтобы оживить нарисованную ёлочку. Они дружно произносят заклинание, стучат своими посохами, и на ёлке загораются разноцветные огоньки. Этот ритуал даёт старт наступлению Нового года.

— Вот только в этом году праздник оказался под угрозой. Художник, который должен был нарисовать ель, пропал вместе с холстом и волшебными красками. Теперь только на тебя вся надежда.

Песец закончил свою речь и пристально уставился в голубые глаза девушки. Злата от неожиданности подавилась кофе. Прокашлявшись, задала резонный вопрос:

— А я здесь при чём?

Зверёк недоверчиво посмотрел на девушку.

— Хочешь сказать, что ничего не знаешь о своём даре? Не замечала, как твои рисунки оживали и исчезали? Я несколько дней наблюдал за тобой и видел этот процесс.

Злата задумалась. Сразу вспомнилась утренняя божья коровка. Да и раньше бывало, что она теряла свои рисунки. Оставались только чистые листы. Неужели все эти бабочки и птички оживали и продолжали жить в окружающем мире? Невероятно!

— Допустим, что ты говоришь правду. Чем же эта способность может помочь?

— Ну что здесь непонятного? – Серебряный от волнения начал бегать по кухне. – Ты станешь новым художником. Всё необходимое тебе предоставят. А сейчас я должен отвести тебя к дедушке Ямалу. Собирайся поскорее.

Злата покачала головой и тихо ответила:

— Я никуда не пойду.

— Но почему?! Ты что, не любишь Новый год?

В глазах зверька появилось отчаяние. Он прижал уши. Кончик хвоста нервно подрагивал. Злате было жаль этого милаху, но и себя тоже.

— Люблю, но не очень верю в свою магию. И ещё мне страшно.

3. Придётся стать волшебником.

Злата сидела возле очага на тёплых оленьих шкурах. В руках у неё был небольшой деревянный стаканчик с горячим отваром из морошки и черники. Напиток только что налил из медного котла, висящего над огнём, невысокий упитанный старичок с длинными седыми волосами и бородой.

Злата и сама не поняла, как согласилась прийти сюда, в чум ненецкого Деда Мороза.

Когда дома Серебряный начал уговаривать девушку отправиться к Ямал Ири, она ужасно рассердилась. Отвернулась от зверька, подошла к окну и стала молча смотреть на падающие снежинки. В свете уличных фонарей они казались маленькими мотыльками.

Во дворе, на детской площадке уже залили каток. В центре установили ёлку, украсили её игрушками. Казалось, праздничное дерево, сверкая разноцветными огоньками, протягивает навстречу ветки, приглашая в весёлый хоровод.

Внезапно мелькнула белая молния, и на подоконнике, рядом с девушкой, уселся Серебряный. Песец аккуратно поставил лапки рядышком и обнял их своим пушистым хвостом. Зверёк тоже молча смотрел на приготовления к празднику.

Первой не выдержала Злата:

— Я очень люблю Новый год. Уже сейчас ожидаю его приближение. Забываются проблемы, а сердце наполняет радость. Хочется всё время распевать новогодние песни, улыбаться. Раньше, когда я была маленькой, мы с родителями ездили на праздник к бабушке, в деревню. Там наряжали растущую перед домом ёлочку, пекли в печке новогоднее печенье с запрятанными внутри сюрпризами. Было так весело! А потом бабушки не стало.

Девушка замолчала. Она грустно смотрела в окно на кружащиеся снежинки.

— Но у тебя же есть мама и папа.

— Есть, — вздохнула Злата, — вот только в этом году мы не сможем встретиться.

Девушка посмотрела на песца и пояснила:

— Они учёные, энтомологи. Сейчас находятся в Африке, с научной экспедицией. Так что придётся мне встречать Новый год в одиночестве.

— Не придётся, — мрачно сказал Серебряный.

— Почему? – удивилась Злата.

— Потому что Нового года не будет.

Зверёк произнёс эти слова строго, решительно, и девушка вдруг поверила, что проблема действительно серьёзная.

Через несколько минут она уже смотрела в глаза зимнему волшебнику. Ямал Ири подробно объяснил ей, что предстоит сделать.

— Почему я? – Злата всё ещё продолжала сопротивляться. – Мало ли вокруг рисующих ребят. А я ещё и не художник даже. Только учусь.

— Не скромничай, Злата. Я видел твои иллюстрации к детским сказкам. Герои выглядят как живые. Тебе удалось передать их характеры, эмоции. Именно это умение и важно для волшебного художника.

— А если я не справлюсь? – спросила с сомнением Злата.

— А мы тебе поможем! И я, и другие зимние волшебники. Да и Серебряный всегда будет рядом. Правда, дружок?

Зверёк радостно затанцевал на месте, немного потявкивая. Ямал Ири, видя, что девушка ещё колеблется, использовал последний довод:

— Как только мы оживим нарисованную тобой ёлочку и запустим ход Нового года, Санта Христиан отнесёт тебя к твоим родителям, в Танзанию. Я договорюсь. Он как раз там рядышком живёт, на горе Килиманджаро.

4. Пункт назначения — Карелия.

Злата стояла на окраине посёлка Чална. Перед ней раскинулась резиденция Талви Укко. Прежде чем войти в ворота, девушка решила ещё раз вспомнить наставления Ямал Ири.

— До того, как начнёшь рисовать Новогоднюю ель, ты должна собрать все необходимые волшебные вещи: кисточки, краски, холст. Все они готовятся в разных частях России. Твоя задача — посетить зимних волшебников, у которых эти вещи находятся. Советую начать с самых маленьких. Рукоятки для кистей согласился сделать карельский волшебник Талви Укко. Для них будут использовать древесину карельской берёзы. Это самый прочный материал. Он твёрдый как камень и очень красивый. Только смотри, не перепутай Талви Укко с его младшим братом Паккайне. Тот ещё шутник и повеса.

После этого напутствия Серебряный сел рядом со Златой, обхватил её ноги своим шикарным хвостом, и в тот же миг путешественников окутала снежная вьюга. А когда она прекратилась, Злата увидела совсем другую местность. Переход длился всего несколько секунд. Теперь нужно найти Талви Укко.

После недолгого блуждания по вотчине Зимнего деда приятели нашли, наконец, его дом. Зайдя внутрь, Злата сразу увидела довольно молодого мужчину, который стоял перед большим зеркалом, смотрелся в него и любовался собой. Вдруг отражение вышло из зеркальной глади и исчезло. Злата вскрикнула от неожиданности. Мужчина резко повернулся, но увидев девушку и песца, тут же растянул губы в широкой улыбке.

— Это кто к нам пришёл? Как занесло такую красавицу в наш северный край?

Злата немного растерялась. Она не ожидала такого приёма.

— Я ищу господина Талви Укко.

— Да зачем тебе мой братец? Поверь, он страшный зануда. Лучше выходи за меня замуж.

— Зачем? – растерялась Злата.

— Как зачем? Будем вместе жить в Олонце. Там у меня поместье. Гулять станем, веселиться, кататься на собачьих упряжках!

— Чего? – совсем обалдела Злата от такого напора.

— Соглашайся, тебе понравится. – Уговаривал девушку Паккайне. – Дай поцелую.

Бесстыдник уже потянулся губами к лицу девушки, но вдруг закричал и отскочил от неё, прыгая на одной ноге. Это Серебряный не выдержал такого нахальства и цапнул наглеца. Воспользовавшись моментом, Злата бросилась к выходу, но столкнулась в дверях с бородатым мужчиной в красной шубе и меховой шапке с пришитым хвостом.

— Что здесь происходит? – громко спросил Талви Укко. – Паккайне, ты опять баламутишь?

— Да я просто пошутил, — ответил тот брату, потирая укушенную ногу.

— Нашёл время для шуток! Ступай к себе, потом поговорим.

Старик стукнул посохом об пол, и младший брат исчез, как и не бывало.

— Теперь давай знакомиться. Я Талви Укко, зимний волшебник Карелии. А тебя как зовут?

— Я Злата. А это мой друг Серебряный.

Зимний дед посмотрел на песца и улыбнулся.

— Хороший друг. С чем же вы ко мне пожаловали?

— Нас прислал Ямал Ири. За кисточками. Я, вроде как, новый художник.

Злата смутилась, потому что всё ещё не до конца приняла свой статус. А Талви Укко обрадовался:

— Это отличная новость! И пришли вы вовремя. У меня уже всё готово.

Волшебник подошёл к столу и достал из широкого рукава своей шубы шкатулку из светлого дерева, украшенную резными узорами. Подняв крышку, он показал гостям семь рукояток для кисточек, разной величины. Они были сделаны из того же материала, что и шкатулка. Выглядело всё очень красиво, но Злата, приглядевшись, нахмурила брови и сказала:

— Но ими же нельзя рисовать!

5. Дед Мороз и Снегурочка.

— Ты хоть знаешь дорогу в этот Великий Устюг? – ворчливо спросила Злата Серебряного.

Девушка чувствовала себя неловко. Так неудобно получилось с Талви Укко. Ни с того, ни с сего начала ему претензии предъявлять, как будто он продавец на рынке. Совсем забыла, что Ямал Ири говорил: волосяные пучки для кисточек обещал подготовить Дед Мороз. Вот к нему теперь и следовало отправиться.

— Не расстраивайся, — проговорил песец, двигаясь вокруг Златы и прижимаясь время от времени к её ногам. – Талви Укко так давно живёт на свете, что прекрасно понимает твоё состояние. Всё обойдётся. А теперь полетели?

Художница кивнула, Серебряный обхватил ноги девушки хвостом, и вот, оба они оказались в большой гостиной терема Деда Мороза.

Самый известный зимний волшебник восседал на высоком троне. На нём была высокая меховая шапка и синяя шуба. Длинная белая борода спускалась почти до пояса. Рядом с дедушкой стояла его внучка Снегурочка. Сказочная красавица была одета в голубую шубку с меховой оторочкой. Голову украшал кокошник с драгоценными каменьями.

При виде гостей Дед Мороз встал с трона и пошёл навстречу, раскинув руки в стороны.

— Приветствую, приветствую новую художницу в моём царстве! Добро пожаловать, гости дорогие! Мы с внученькой уже заждались.

— Здравствуй, Дедушка Мороз!

Злата не смогла сдержать широкой улыбки. Такой родной образ мгновенно отправил её к детским воспоминаниям. Даже Серебряный не усидел на месте: затанцевал, перебирая передними лапами, и пару раз обернулся вокруг себя, всячески показывая свою радость.

Дед Мороз крепко обнял девушку. Потом посмотрел на неё и спросил:

— Как же зовут такую красавицу?

— Злата.

— Чудесное имя, волшебное. И очень тебе подходит.

Ни волшебник, ни гости не заметили, как при этих словах скривилось лицо Снегурочки.

— Ну же, девочка, покажи, что привезла из Карелии.

Злата протянула шкатулку, в которой лежали древки для кисточек. Дед Мороз открыл крышку, внимательно разглядел изделия и вынес свой вердикт:

— Подходяще! Внученька, принеси-ка то, что мы с тобой приготовили.

— Не знаю, дедушка, куда я их положила. Не найду никак.

Снежная красавица пожала плечами, а волшебник прищёлкнул языком и покачал головой.

— Ты ещё скажи: «Мышка бежала, хвостиком махнула». Ты волшебница или кто? Пойди и найди.

Снегурочка ушла, а волшебник подвёл гостей к столу. На нём была расстелена большая красная скатерть. Дед Мороз аккуратно разложил на ней древки для кисточек по размеру.

Вскоре вернулась Снегурочка. Она поставила на стол поднос. На нём оказались меховые пучки, разного размера и окраса. Было видно, что они приготовлены комплектами. Здесь были пучки из шерсти козы, пони, колонка и белки. На каждый была прикреплена гильза из серебра.

Дед Мороз показал рукой на поднос и предложил Злате выбрать самый подходящий комплект. Художница подошла ближе, внимательно рассмотрела все заготовки, провела над ними рукой и решительно указала на комплект из тёмно-рыжих волосков.

— Вот эти. Мне кажется, они больше всего подойдут.

— Белка, значит, — хмыкнул Дед Мороз, поглаживая бороду. – Добро!

Волшебник взял с подноса комплект кисточек из беличьего меха, разложил их по размеру к подходящим древкам. Затем, надевая каждую гильзу с шерстью на древко, соединял их с помощью волшебства. Когда ритуал был закончен, Дед Мороз собрал все кисти в пучок и протянул его Злате.

— Ну-ка, девонька, возьми кисточки. Посмотрим, будут ли они тебя слушаться.

Художница протянула руку, не понимая толком, чего от неё хотят. В тот миг, когда все семь кистей оказались зажатыми в её кулачке, Злата ощутила тепло, которое текло от сердца к руке. Кисти обволокло золотистое сияние и вдруг брызнуло в разные стороны разноцветными искрами. Чудо длилось всего миг, и всё снова стало обычным. Дед Мороз рассмеялся, похлопывая себя по бокам.

— Ай да Злата! Настоящая волшебница! Ну, теперь я не сомневаюсь, что празднику быть. Внученька, вели накрывать на стол. Нашим гостям пора отправляться дальше, но без угощения я их не отпущу.

Снегурочка забрала со стола поднос с оставшимися меховыми пучками и вышла за дверь. Однако закрывать её не спешила. Снежная девушка несколько минут стояла и смотрела в оставшуюся щель на то, как Дед Мороз снова обнял гостью, затем аккуратно сложил кисточки в шкатулку и передал её художнице.

Во взгляде зимней внучки была зависть и злость. От досады она прикусила нижнюю губу. Затем прикрыла дверь и отошла в сторону. Одной рукой удерживая поднос, другой достала из кармана зеркальце. Увидев в нём молодого мужчину, Снегурочка произнесла только два слова:

— Я согласна.

6. Странные сновидения.

Угощение было на славу! Рядом с пузатым самоваром разместились большие блюда с пирогами, шаньгами, ватрушками. Между ними уместились горшочки со сметаной, творожком, различными вареньями да конфетами. Перед гостьей на широком блюде, высилась гора румяных блинов. Справа и слева от них расположились миски с красной и чёрной икрой.

Не удивительно, что, напившись горячего чая с мёдом, да отведав немало из предложенного угощения, Злата начала клевать носом. Хозяин стукнул посохом, и вот уже высокий стул превратился в аккуратную кровать.

— Пусть поспит немного, — сказал волшебник песцу. – Да и ты отдохни. Вам ещё силы понадобятся.

Серебряный не стал спорить. Запрыгнул на кровать и улёгся в ногах девушки.

А Злате между тем снился странный сон. Опять она в старом деревенском доме. Топится русская печка, разливая вокруг себя тепло и уют. Возле печи стоит бабуля, вынимает листы с пирогами да шанежками.

Злата, как в детстве, сидит за столом. Перед ней большая кружка молока и тарелка, на которую бабуля подкладывает то пирожок с капусткой, то ватрушку с творогом. Хорошо.

Вдруг бабушка посмотрела на Злату и запела:

Меня внучка насмешила:

Стать волшебницей решила.

Ну куда ж ты, дурочка?

Ты ведь не Снегурочка!

Злате стало обидно. Решила она ответить бабушке.

По словам Ямала деда

Будет ждать меня победа.

Все в меня поверили.

Большой секрет доверили.

В помощь дан мне зверь один –

Настоящий молодец.

Не пингвин, не ламантин,

А серебряный песец.

Вспомнив о своём друге, Злата улыбнулась. Вдруг она почувствовала, как что-то холодное и мокрое ткнулось ей в щёку. Приоткрыв глаза, девушка увидела любопытные глазки Серебряного.

— Просыпайся, — сказал зверёк. — Жалко тебя будить, но пора отправляться в путь. Нас ждут в Татарстане.

7. Выбор.

В деревне Яна Кырлай было шумно и многолюдно. Сразу видно, народ вовсю создаёт себе праздничное настроение. Весело играли гармошки. Девушки, притопывая и кружась вокруг парней, распевали то ли частушки, то ли колядки. Злата ни слова не смогла разобрать, потому что песни звучали на татарском языке.

Из разукрашенного дома, возле которого стояли путешественники, выбежала красавица в белом платье, украшенном по подолу несколькими рядами оборок. Поверх платья была надета безрукавка, расшитая золотой ниткой. Из-под тюбетейки по обеим сторонам лица на грудь красавицы спускались две длинные и широкие косы. Сзади волосы были прикрыты тончайшей вуалью.

— Здравствуй! Ты, наверное, Злата? А меня зовут Кар Кызы. Я дочка Кыш Бабая. Пойдёмте скорее в дом. Отец уже вас заждался.

Злате очень понравился дом татарского Деда Мороза. Всё здесь было чисто и как-то очень по-простому. Деревянные стены украшали цветы и новогодние гирлянды. Чистые полы были застелены домашними ткаными половиками.

Навстречу гостям вышел бородатый старик в синем кафтане и тюбетейке. Он улыбался и хитро поглядывал то на Злату, то на Серебряного.

— Исэнме, девочка! Рад видеть тебя в своём доме. Смотрю, кисточки ты уже раздобыла. Якши! Значит, полдела уже сделано.

— Да, уважаемый Кыш Бабай, кисти у меня. Скажите, а краски уже готовы?

Старик поцокал языком и покачал головой.

— Ай-ай, куда так торопишься? Проходи, садись за стол. Покушаем, в баньке помоемся, песни попоём.

— Некогда нам задерживаться, дедушка. Да и не голодны мы.

— Жалко мне тебя! Такая молодая! Такая красивая! – Продолжал уговаривать Злату Кыш Бабай. — Оставайся у нас насовсем. Я тебя с таким батыром познакомлю! Замуж выдадим, дом построим. Будешь жить да радоваться.

Злата удивлённо смотрела на волшебника. Она никак не могла понять, почему он пытается её задержать. Покачав головой, девушка твёрдо сказала:

— Мне пора отправляться дальше. Отдайте, пожалуйста, краски. Или вы не смогли их сделать?

Кыш Бабай всплеснул возмущённо руками и сказал своей дочери:

— Кар Кызы, принеси нашей гостье то, что она просит.

Девушка вышла из комнаты, но вскоре вернулась с большой плоской коробкой в руках. Выполнена вещь была из дерева и украшена резьбой в национальных татарских мотивах. Когда Кар Кызы открыла крышку, Злата не смогла сдержать восторженного возгласа. Разноцветные краски в маленьких баночках были выложены в несколько рядов. Их гладкая поверхность блестела, вызывая непреодолимое желание лизнуть каждую. Здесь была вся палитра от самых светлых оттенков до чёрного.

Кыш Бабай закрыл крышку, взял коробку из рук дочки и протянул её юной художнице. Злата с радостью ухватилась за краски с другой стороны, но волшебник не спешил разжимать руки. Встретив удивлённый взгляд девушки, он серьёзно произнёс:

— За всё в этой жизни нужно платить. Я отдам тебе краски в обмен на зверя. Песец должен остаться у нас.

Услышав такие слова, Серебряный поджал хвост, прижал уши к голове и тихонько заскулил. Злата не могла поверить своим ушам. Добрый зимний волшебник, который дарит подарки детям, предлагает ей обменять друга на краски, пусть и волшебные.

Девушка оттолкнула от себя коробку, взяла Серебряного на руки и сказала:

— Я друзьями не торгую. Рисуйте сами свою ёлку.

Злата развернулась к дверям и отправилась на выход.

— А как же Новый год? Ведь теперь он никогда не наступит! – крикнул ей вслед Кыш Бабай.

— Ничего. Что-нибудь придумаю, — не оборачиваясь ответила Злата.

— Погоди! Да погоди же ты!

Сзади раздался весёлый смех. Девушка оглянулась и увидела улыбающиеся лица Кыш Бабая и Кар Кызы.

— Прости, девочка. Я хотел проверить твой характер. Теперь вижу, что Ямал Ири не ошибся, выбрав тебя. Вот, возьми краски. И пусть их волшебная сила поможет тебе. Сау булыгыз!

— До свидания! – повторила за отцом Кар Кызы.

8. Похищение.

— Ну, что, здесь останемся или дальше отправимся? – спросила Злата у своего пушистого друга.

Девушка всё ещё держала зверька на руках, как будто боялась его потерять.

— А какие есть варианты? – спросил Серебряный.

— Дедушка Ямал сказал, что для волшебного рисунка должны изготовить два полотна. Одно на Кавказе, другое в Бурятии. Куда сначала полетим?

— Давай на Кавказ! Я слышал, там готовят очень вкусное блюдо из мяса. Шашлык называется.

Песец облизнулся и продолжил:

— Пироги да блины, сахарок да медок — это хорошо, но я же всё-таки хищник.

— Хищник, хищник, – рассмеялась Злата. — Ну, ладно, тогда вперёд!

— А куда именно? Кавказ большой.

— Куда-нибудь в Северную Осетию. Там, уже на месте узнаем, как найти Митын Дада.

Но не успела Злата опустить песца на землю, как, откуда ни возьмись, налетела на татарское село снежная буря. Да такая сильная, что в мгновение не стало видно ни домов, ни холмов, ни кустов, ни деревьев.

Крепко-крепко прижала художница к себе Серебряного. Да и коробки с кистями и красками упускать нельзя. Зря, что ли, она столько испытаний из-за них перенесла.

Хотела девушка вернуться в дом Кыш Бабая: бурю переждать, дорогу разузнать, да не видно ей, куда идти. Со всех сторон окружили их белые стены. Не уйти из снежного плена. Напрасно вглядывалась Злата сквозь прищуренные веки в белую мглу. Ничегошеньки не видно.

Но вдруг, в какой-то момент, показалось ей, что метель приобрела чёткий образ дракона. Как будто приземлился огромный зверь перед путешественниками, окутал их своими крыльями и поднял в воздух. Закружила снежная буря Злату и Серебряного. Непонятно уже, где земля, где небо. А ещё лютый холод пронизывает всё тело. От страха и мороза девушка потеряла сознание.

9. Новое знакомство.

Ясность мысли медленно возвращалась к Злате. Сначала ей послышался какой-то гул, потом этот звук превратился в голоса.

— Думаешь, она согласится? – спросила женщина.

Её голос показался знакомым, но художница никак не могла вспомнить, кому он принадлежит.

На вопрос ответил мужчина:

— Уверен, если пригрозить девчонке уничтожением зверька, она быстро сдастся. Не волнуйся, любимая.

А вот этот голос Злата сразу узнала. Те же слащавые нотки. Паккайне!

— Нет! Не надо! Это слишком жестоко! – ответила ловеласу женщина. – Малыш ни в чём не виноват.

— Оказывается, у моей снежной девочки доброе сердечко, — промурлыкал Паккайне. – Я же не сказал, что мы навредим песцу. Только припугнём девчонку.

Злата лежала, затаив дыхание. Ей не хотелось, чтобы преступники узнали, что она их слышит. Теперь девушка точно знала, кто была собеседницей любвеобильного волшебника. Это же Снегурочка! Но зачем она это сделала? Злата ничего не понимала.

Голоса стихли, и художница рискнула открыть глаза. Она лежала на толстом стёганом одеяле, постеленном прямо на полу. С одного бока была стена, обтянутая войлоком, но не ровная, а какая-то вогнутая. С другой стороны висела шёлковая занавеска. Она отделяла девушку от остального помещения.

В изголовье сидел Серебряный и грустно смотрел на Злату.

— Прости, — тихо проговорил он, — всё произошло так неожиданно. Я ничего не успел сделать.

Девушка улыбнулась и ласково погладила зверька по голове.

— Не переживай. Никто не смог бы справиться с драконом.

— Это был не дракон, — раздался голос из-за занавески.

Злата села и быстро отдёрнула полотно. Она увидела просторное помещение, весь пол которого покрыт коврами и одеялами. Вдоль полукруглых стен стояли кованые сундуки. Вместо потолка — купол с большим отверстием в центре. Прямо под ним горел костёр. Рядом на полу стоял невысокий столик, вокруг которого накидано множество подушек разных размеров и цветов. На одной из них сидел светловолосый юноша. Он держал в руках пиалу с чаем и в упор смотрел на Злату.

— Не дракон? – осторожно переспросила девушка. – А кто же тогда?

— Это был снежный дух. Он может принимать любую форму, но Сагаан Убгэн любит создавать его похожим на мифического зверя.

— Белый старец? Так это он нас похитил?

— И вас, и меня.

Юноша сделал глоток и поставил пиалу на столик. Злата заметила рядом с ним две коробки, очень похожие на те, что она получила от зимних волшебников. Оглянувшись, девушка увидела свои сокровища рядом с лежанкой, на которой очнулась. Догадка озарила лицо Златы.

— А-а, ты тот самый художник, который пропал. Это тебя я должна была заменить.

Юноша кивнул.

— Ну, что же, коллега, давай знакомиться. Меня зовут Злата. А этого белого пушистика — Серебряный. Он мой проводник, помощник и друг.

Песец подошёл к парню, обнюхал его и широко улыбнулся, показав два ряда острых зубов. Как бы говоря: «Я, конечно, дружелюбный, но если что…»

— Меня зовут Мирослав, – представился юноша. – Можно сокращённо Слав или Мир. Как тебе больше понравится.

— Хорошо, Мир. Может, объяснишь, зачем тебя похитили? Ведь Сагаан Убгэн один из зимних волшебников. В его интересах, чтобы ёлка была нарисована. Чтобы Новый год запустил движение жизни.

— Понимаешь, Злата, Белый старец похитил меня, чтобы я нарисовал ему…

Мирослав не успел договорить. Ковёр, закрывающий вход в жилище, откинулся в сторону, и в юрту вошёл старец в белой одежде и с посохом, увенчанным изображением дракона.

10. Мечты должны сбываться.

У входа в юрту стоял Сагаан Убгэн. Строгого вида старик с длинной белой бородой.

Его называют бурятским Дедом Морозом, но это не совсем так. Сагаан Убгэн — божество из буддийского пантеона. Белый старец — покровитель всех живых существ на земле. Бог добра и благоденствия.

Сейчас это божество стояло напротив пленников и поочерёдно смотрело то на Злату, то на Мирослава. Наконец, взгляд старца остановился на юноше.

— Ну что, художник, ты подумал над моим предложением?

Мирослав встал прямо, горделиво поднял голову и ответил:

— Я не соглашусь сделать то, о чём вы просите. Это может представлять опасность для людей.

Злата залюбовалась парнем. Высокий, широкоплечий. Светлые, слегка вьющиеся волосы обрамляют лицо и крепкую шею. Карие глаза горят решимостью.

«А он симпатичный» — подумала девушка. Но развить свою мысль она не успела. Внимание Белого старца переключилось на пленницу.

— А ты что скажешь, девочка?

— Я как Мирослав, — быстро ответила Злата, даже не имея понятия, о чём вообще речь.

Её слова как будто выпустили воздух из Белого старца. Грозный бог сник, плечи его опустились. Перед пленниками предстал древний старик. Шаркающей походкой Сагаан Убгэн подошёл к одному из сундуков, стоящих вдоль стен, и тяжело на него опустился. Руки безвольно повисли вдоль тела.

Белый старец выглядел таким несчастным. Злате стало очень жалко зимнего волшебника. И не только ей. Серебряный осторожно подошёл к старику, лизнул его руку и подсунул под неё голову. Сагаан Убгэн улыбнулся и почесал песца за ушами.

— Хороший у тебя друг, девочка. Я всегда мечтал о таком.

— А разве у вас в детстве не было собаки или котёнка? – спросила Злата.

Старик покачал головой.

— Нет, не было. Да у меня и детства-то не было.

— Как это? – удивилась Злата.

— Вы что, не знаете легенду о моём рождении?

Молодые люди ответили отрицательно.

— Ну что же, тогда придётся вам рассказать. Когда моя мать была молодой, возле её дома остановились боги. В те времена они часто путешествовали по земле. Путники попросили у молодой женщины воды, чтобы утолить жажду. Но мама, приняв их за нищих бродяг, отказала и прогнала прочь. Боги разгневались и решили наказать женщину за отсутствие милосердия. Когда моя мать забеременела и родила ребёнка, то ужаснулась: вместо младенца перед ней лежал старец с длинной бородой. Это был я.

Злата ахнула и прикрыла рот ладошкой. Мирослав подошёл к девушке и в качестве поддержки взял её за свободную руку.

— Сколько себя помню, — продолжил Белый старец, — я всегда был один. Много лет мечтаю о друге. Но обычный зверь мне не подходит. Я же всё-таки бог.

Сагаан Убгэн поднялся с сундука. Он снова стал выглядеть строго и величественно.

— Всё, о чём я прошу вас, художники — нарисуйте мне дракона. А оживить его я смогу и сам.

— Вы понимаете, о чём просите? – начал возражать Мирослав, но Злата его перебила.

— Всего-то? Конечно, нарисуем. Несите холст.

Белый старец вышел из юрты, чтобы сделать распоряжения. Юноша повернулся к девушке и взволнованно спросил:

— Что ты делаешь? Представляешь, что будет, если в нашем мире появится огромный дракон?

— А кто сказал, что он будет огромным? Мы нарисуем маленького дракончика. Пока он будет расти, остальные зимние волшебники придумают, как не пустить его в мир людей.

В голубых глазах художницы блестели весёлые искорки. Мирославу захотелось протянуть руку к волосам девушки и пропустить золотистые пряди сквозь пальцы. Впервые он был рад, что оказался в плену у Белого старца.

В этот момент два крепких батыра внесли свёрнутый рулоном войлок. Он был довольно плотный и абсолютно белого цвета.

— Повесьте его на эту стену, — распорядился вошедший следом Сагаан Убгэн.

Когда войлок закрепили на нужном месте, старец обратился к художникам:

— Это полотно выполнено из шерсти белого яка, живущего высоко в горах. Оно обладает волшебными свойствами, так же как и другие ваши инструменты. Чем быстрее вы выполните мою просьбу, тем скорее сможете попасть в зимнее царство и нарисовать ёлку.

С этими словами Белый старец покинул юрту.

— С чего начнём? – спросил Мирослав.

— Ну, раз идея нарисовать дракона-детёныша принадлежит мне, думаю, будет справедливо, если я займусь созданием общего контура. А ты будешь прорисовывать мелкие детали. Согласен?

— Конечно, — улыбнулся Мир.

— Тогда приступим.

Оказалось, что ребятам очень комфортно работать вместе. Пока высокий Мир прорисовывал гребень на спине дракона, Злата под его рукой делала набросок хвоста или лапы. Серебряный тоже не отставал. Он придирчиво разглядывал рисунок и делал ценные замечания.

Несмотря на волшебство, создание рисунка дракона заняло несколько часов.

— Какой он милый! — произнесла Злата с восхищением.

— Ты тоже, — тихо сказал Мирослав, стирая большим пальцем след от краски на щеке Златы.

После того как Злата и Мирослав нарисовали маленького дракончика, Сагаан Убгэн оживил его. Когда такое божество счастливо, оно хочет, чтобы все вокруг были счастливы. Белый старец тут же доставил художников и песца во дворец к Чысхаану.

11. Письмо.

Поздний вечер в Великом Устюге. Стихли шум и суета, гости разошлись, и пришло время ложиться спать.

Но Деду Морозу некогда отдыхать. Он сидит в своём кабинете за большим столом, заваленным множеством писем. В этих конвертах мечты детей о самом желанном. Для кого-то это игрушка, для кого-то щенок. Попадаются и такие просьбы, которые даже волшебнику трудно выполнить. Например, о том, чтобы приехала мама и забрала домой.

Обычно Дед Мороз радуется, когда читает письма ребят, потому что уверен в исполнении их желаний. Однако сейчас на лице зимнего волшебника хмурое выражение. Видимо, письмо, которое он читает, совсем особенное.

«Здравствуй, дедушка!

Это я, твоя внучка Снегурочка.

Знаю – ты сердишься на меня. И поделом. Наделала дел, самой стыдно.

Прости меня, дедушка! Я была такая глупая!

Поверила сладким речам добра молодца. Влюбилась в него без оглядки. Паккайне внушил мне, что мы не должны вечно быть на вторых ролях. Говорил, что вместе мы сможем стать королём и королевой зимы.

Где была моя голова? Как я могла его послушать?

Это Паккайне предложил похитить художника, чтобы вы с другими волшебниками не смогли совершить ритуал и запустить Новый год по планете. Он и Сагаан Убгэна уговорил, сыграв на его слабости – давней мечте о собственном драконе. Паккайне обещал, что после того, как художник исполнит желание бурятского «деда мороза», мы все вместе вернёмся и оживим ёлочку. Только ничего у него не вышло.

А знаешь почему, дедушка?

Вот сейчас пишу, а у самой щёки алеют. Так стыдно!

Оказалось, дедушка, что поверила я не настоящему Паккайне, а его двойнику, ожившему отражению из зеркала.

А самое ужасное, что ко мне он не к первой пришёл. До нашей встречи он побывал в Чувашии у Юр Пике, и у Харчааны в Якутии. Вот только те внучки зимних волшебников поумнее оказались. Не поддались на его чары. А я…

Знаешь, дедушка, я ведь тоже была во дворце Чысхаана. Спряталась за ледяной колонной и всё видела. Из ребят получилась прекрасная пара. Они такую красивую и большую ёлку нарисовали! А когда вы все взялись за руки и совершили древний ритуал, у меня даже сердце замерло от восторга. Нарядная ель поднялась из расстеленного на снегу полотна, расправила веточки, засверкала огнями и блёстками. В воздухе разнёсся хвойный аромат, и мне даже почудился звон колокольчиков.

Поверь, дедушка, я очень рада, что всё закончилось хорошо. Никто в мире даже не догадался, что Новый год был под угрозой.

Если ты меня простишь, я с удовольствием вернусь к тебе. Снова буду дарить детишкам подарки и водить с ними хоровод вокруг ёлочки. Тебе стоит только позвать.

Счастливого Нового года, дедушка!».

Дед Мороз опустил листок и тяжело вздохнул. Не ожидал он от своей внучки такого глупого поступка. Сильно рассердился, когда узнал правду, и прогнал её с глаз долой. А сердце-то не на месте. Один он Снегурку воспитывал. Жаль её. Родная кровиночка всё же. Да и наказана уже. Вон как переживает.

Ещё раз вздохнул Дед Мороз. Затем взял чистый лист бумаги и вывел на нём всего два слова: «Возвращайся домой».

Эпилог.

Во дворе большого дома на лавочке сидела девушка. Рядом с ней расположился пушистый зверёк. Его серебристая шёрстка сверкала в свете фонарей не хуже свежевыпавшего снега. Оба они знали, что пришло время расставаться, и откладывали этот момент. Наконец, песец заговорил:

— Мне пора уходить. Много лет из-за заклятья злой ведьмы я был зверем, но благодаря тебе я справился с последним испытанием и смогу вернуться домой. Спасибо, Злата.

— А где твой дом? Может, мы ещё увидимся?

— К сожалению, это невозможно. Мой мир очень далеко отсюда. Но если когда-нибудь судьба забросит тебя в страну эльфов, тебе стоит только назвать мою фамилию. Клан Серебряных правит там уже много веков.

Злата удивлённо посмотрела на своего друга, но ничего больше не стала спрашивать. Только сказала:

— Спасибо, что был рядом. И удачи тебе!

Девушка протянула Серебряному ладонь. Песец положил на неё свою лапу, и в тот же миг исчез, взвиваясь в воздух маленьким снежным вихрем. Только несколько снежинок осталось в руке девушки, но и они быстро растаяли.

Смахнув слезинку, Злата встала со скамейки и повернулась в сторону дома. В двух шагах от неё стоял Мирослав и улыбался.

— Привет! А я вот решил зайти в гости.

Девушка тоже улыбнулась. Она подошла к парню и вложила свои пальцы в протянутую ладонь. Мирослав сжал их, и тепло от его рук потекло прямо к сердцу Златы.

— А ты не исчезнешь? — спросила она парня.

— Никогда.