Златолесье

ЗЛАТОЛЕСЬЕ

ГЛАВА 1

Запах раскаленного металла и угля висит в воздухе твоей кузницы, расположенной на окраине Златолесья. Треск огня в горне сливается с ритмичным стуком твоего молота по наковальне. Искры разлетаются фонтаном, освещая потемневшие от копоти стены, увешанные инструментами – клещами, молотками всех размеров, зубилами. На деревянном столе у стены лежат готовые заказы – подковы для лошадей старосты, новый лемех для плуга фермера Ивана, и несколько затейливых заколок для дочерей мельника.

Ты, Роман, известен в Златолесье как искусный кузнец. Твои руки, крепкие и мозолистые, способны придать металлу любую форму, вдохнуть в него жизнь. Но твоё мастерство – это не просто умение работать с железом. В твоей семье из поколения в поколение передавался дар – способность вплетать в металл магию. Этот дар ты унаследовал от своего деда, который научил тебя не только ковать мечи и плуги, но и вкладывать в них силу, способную защитить или исцелить.

Сегодня день выдался тихим. За окном шумит ветер, гоняя по небу темные тучи. В воздухе пахнет дождем. Ты заканчиваешь работу над последним заказом – небольшим серебряным амулетом в форме волчьего клыка. Внезапно дверь кузницы распахивается, и в проеме появляется твоя подруга Наташа. Ее лицо бледное, а в глазах – тревога. Она что-то быстро говорит тебе про странное свечение в запретном лесу, про исчезновение охотников и про недобрые предчувствия старейшин деревни. В ее словах звучит скрытая мольба о помощи. Ты чувствуешь, что обычный день заканчивается, и тебя ждет что-то необычное, возможно, даже опасное. Что-то, что может навсегда изменить твою жизнь и жизнь всего Златолесья. Твой молоток замирает в воздухе.

"Странное свечение… в Запретном лесу?" – ты повторяешь ее слова, хмуря брови. Наташа подходит ближе, нервно теребя край своего платка. "Да, Роман, именно так. Уже несколько ночей подряд. Оно появляется после полуночи, где-то в самой чаще. Говорят, оно пульсирует, словно живое… Старейшины сначала не придали этому значения, списали на болотные огни. Но потом… пропали охотники.

Трое. Ушли в лес и не вернулись. И животные… они ведут себя беспокойно, не подходят к деревне. Что-то не так, Роман. Я чувствую это." Голос Наташи дрожит. "Старейшины собираются завтра на рассвете у священного дуба. Они хотят решить, что делать.

Но я… я боюсь ждать до утра. Мне кажется, чем дольше мы ждем, тем хуже будет." Она замолкает, вглядываясь в твое лицо. За окном начинается дождь. Крупные капли барабанят по крыше кузницы, создавая монотонный шум. Ты чувствуешь, как в груди нарастает беспокойство. Запретный лес… место, куда никто не ходит без крайней нужды. Там, по преданиям, обитают древние существа и таятся забытые силы.

Что же могло произойти там, что встревожило даже старейшин? И какое отношение к этому имеет странное свечение? Ты бросаешь взгляд на незаконченный амулет на столе. Внезапно вспоминаешь про старинные легенды о магических артефактах, способных пробуждать древнее зло…

Ты снимаешь со стены свой боевой топор – тяжелый, остро отточенный клинок, выкованный тобой лично. В его лезвии, под слоем стали, заключена частица твоей собственной магии, что делает его не просто оружием, а продолжением твоей воли. Ты проверяешь остроту лезвия, привычным движением проводя большим пальцем по кромке. Затем берешь со стола кожаную сумку, в которую кладешь карту местности, огниво, сушеные ягоды и кусок вяленого мяса – в Запретном лесу может случиться всякое, и нужно быть готовым к любой ситуации.

Ты подходишь к Наташе и, глядя ей в глаза, говоришь спокойным, уверенным голосом: "Все будет хорошо. Мы разберемся, что там происходит". Ее взгляд постепенно успокаивается, хотя тревога все еще читается в ее глазах. Дождь за окном не утихает, но теперь он кажется не таким зловещим.

Вы ждете рассвета, каждый погруженный в свои мысли. Ты вспоминаешь слова деда о том, что настоящий кузнец не только создает оружие, но и защищает тех, кто ему дорог. И ты готов защитить Наташу и Златолесье, даже если придется столкнуться с неизвестной опасностью, таящейся в глубине Запретного леса. На востоке небо начинает светлеть.Пора отправлятся.

Дождь всё ещё моросит, укрывая Златолесье серой пеленой. Вы с Наташей надеваете кожаные дождевики и выходите из кузницы. Сырой воздух бьет в лицо, пахнет прелой листвой и влажной землей. Пройдя несколько домов, вы заходите за стражником Алексеем.

Он, услышав о ваших намерениях, без колебаний соглашается присоединиться. Его лицо серьезно, в глазах – решимость. Он берет свой арбалет, сумку с припасами и болтами. Втроем вы направляетесь к темной стене леса, возвышающейся на краю деревни.

На подходе к лесу ты зажигаешь факел. Его дрожащий свет выхватывает из сумрака стволы деревьев, покрытые мхом, и мокрые листья кустарника. Алексей взводит арбалет, готовый к любой неожиданности. Вы входите под сень деревьев.

Здесь царит полумрак, дождь почти не проникает сквозь густую листву. Под ногами хрустят мокрые ветки. Запретный лес молчаливо наблюдает за вами, скрывая свои тайны.

Вы углубляетесь в лес. С каждым шагом становится всё темнее и холоднее. В воздухе висит тяжелая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев под ногами и каплями дождя, падающими с деревьев. Вдалеке, сквозь переплетение ветвей, пробивается тусклое свечение – пурпурно-фиолетовое, неестественное. Из глубины леса доносится протяжный волчий вой, от которого по спине пробегает холодок.

Ты передаешь факел Наташе и, крепче сжимая топор, идешь вперед, Алексей следует за тобой, арбалет наготове. Через несколько десятков метров вы видите их – волков среднего размера, с горящими глазами. Они медленно приближаются, ощетинившись, низко рыча. Алексей стреляет. Болт с глухим стуком поражает одного из волков, и тот падает замертво.

Наташа вскрикивает и роняет факел. Он с шипением гаснет, погружая всё вокруг в кромешную тьму. Второй волк, пользуясь темнотой, набрасывается на Алексея, валя его на землю. Ты реагируешь мгновенно – резкий взмах топора, и волк падает, рассеченный надвое. Алексей поднимается, тяжело дыша.

Он бледен, но, кажется, не ранен. Вы решаете передохнуть, прислонившись спинами к мощному дубу. Вокруг темно и тихо, только дождь продолжает моросить.

ГЛАВА 2

Дождь постепенно стихает. Мерцающий свет факела пляшет на мокрых листьях, отбрасывая причудливые тени. Вы снимаете шкуру с одного из убитых волков – пригодится. Алексей, перезарядив арбалет, стоит на страже, внимательно осматривая окрестности. Работа закончена, и вы, закинув добычу на плечо, продолжаете путь.

Пройдя еще немного, вы выходите на поляну, залитую странным, пульсирующим пурпурно-фиолетовым светом. Поляна кажется почти круглой, и вся ее поверхность покрыта непонятными светящимися символами. Они переплетаются в сложный узор, мерцают и переливаются, словно живые. Воздух здесь густой и тяжелый, а тишина кажется еще более гнетущей, чем в лесу. Наташа, достав из сумки небольшой блокнот и уголь, начинает зарисовывать символы. Она тщательно копирует один большой символ в центре поляны, затем несколько средних по краям и множество мелких, окружающих средние.

За деревьями, на противоположной стороне поляны, видится яркое красное зарево костра. Желудок напоминает о себе, и вы решаете подойти ближе, чтобы перекусить и, возможно, узнать, кто развел этот огонь в столь странном месте.

Сытость приятно согревает изнутри, веки тяжелеют. Наташа, прислонившись к вам, тихонько сопит. Алексей тоже спит, крепко сжимая арбалет.

Внезапно вас будит шум с поляны. Какой-то невысокий силуэт прыгает среди светящихся символов, разбрасывая разноцветный порошок и что-то бормоча себе под нос. Он оборачивается, замечает вас и, испуганно вскрикнув, бросается в чащу леса.

В спешке он теряет несколько небольших мешочков, висевших у него на поясе. Вы вскакиваете, толкаете Алексея и Наташу, быстро собираете вещи, подхватываете оброненные мешочки и бросаетесь в погоню. Незнакомец, ловко лавируя между деревьями, скрывается в густой листве.

Ваш крик эхом разносится по лесу. Незнакомец, мелькнув среди деревьев, останавливается. Он стоит неподвижно, будто прислушиваясь, затем медленно поворачивается.

Вы осторожно подходите ближе. Теперь вы можете разглядеть его – это карлик, одетый в поношенную кожаную куртку и штаны. На голове у него остроконечная шляпа, а за спиной виднеется небольшой, но увесистый мешок.

Он смотрит на вас с опаской, в его глазах читается смесь страха и любопытства. В руках он всё ещё сжимает горсть разноцветного порошка.

Вы подходите ближе, разглядывая десяток разноцветных мешочков на поясе карлика. Любопытство берет верх, и вы спрашиваете его о странном порошке. Карлик открывает рот, чтобы ответить, но вдруг из глубины леса доносится протяжный, леденящий душу вой – на этот раз гораздо ближе и мощнее, чем раньше. Вы чувствуете, как по спине пробегает холодок.

Карлик вздрагивает, его глаза расширяются от ужаса. В этот момент высоко в небе появляется темный силуэт, стремительно приближающийся к вам. Алексей молниеносно реагирует – выстрел из арбалета разрывает тишину. Нечто большое и темное с грохотом падает за деревьями.

Вой волков становится все ближе. Карлик, что-то пробормотав, быстро выхватывает из внутреннего кармана маленький мешочек и, не оглядываясь, бросается наутек. Вы, понимая, что оставаться на открытом месте опасно, хватаете Наташу за руку и бежите к знакомому дубу, надеясь, что его густая крона укроет вас от надвигающейся угрозы. Алексей следует за вами.

Дуб, старый друг, надежно укрывает вас густой листвой. Сердца бешено колотятся, дыхание сбивчивое. Вой волков, словно раскаты грома, сотрясает воздух, но постепенно стихает. Вы решаете переждать, надеясь, что стая уйдет. Время тянется мучительно долго. Алексей нервно теребит арбалет, Наташа жмется к вам, ее плечи дрожат. Наконец, когда лес погружается в зловещую тишину, вы осторожно спускаетесь с дуба.

Возвращение в Златолесье проходит в напряженной тишине. Сумерки сгущаются, превращая знакомый лес в царство теней. У ворот деревни Алексей прощается с вами и уходит к себе. Наташа, бледная и испуганная, признается, что боится оставаться одна. Вы предлагаете ей переночевать у вас, и она благодарно кивает.

В вашей небольшой, но уютной избе, вы зажигаете лампу. Наташа достает свой блокнот и показывает вам зарисовки таинственных символов с поляны. Вы всматриваетесь в переплетение линий, и вас охватывает странное чувство – они кажутся вам смутно знакомыми. Вы пытаетесь вспомнить, где могли их видеть, но мысли путаются. Усталость берет свое, и вы, уложив Наташу на свободной лавке, сами ложитесь спать.

Ночь оказывается беспокойной. Вас преследуют кошмары: темный лес, вой волков, мелькающие пурпурные огни. Вы видите своего дедушку, мудрого старца, который что-то шепчет вам, показывая старинную, обтянутую кожей книгу. На пожелтевших страницах – руны, похожие на те, что вы видели на поляне. Дедушка говорит что-то важное, но слова растворяются во мраке. Вы просыпаетесь в холодном поту, сердце бешено стучит. За окном уже занимается рассвет. Рядом мирно спит Наташа. В голове пульсирует лишь одно: книга деда, руны… Где же она?

Холодная вода освежает, мысли становятся яснее. Вскоре просыпается Наташа и предлагает приготовить завтрак. Пока вы обрабатываете волчью шкуру, аромат жареного мяса и трав наполняет избу. После сытного завтрака вы благодарите Наташу и, попрощавшись с ней, отправляетесь к Дмитрию, самому старому жителю Златолесья.

Его избушка на краю деревни, окруженная зарослями цветущей бузины, кажется сказочной. Дмитрий, несмотря на свой преклонный возраст, бодр и приветлив. Он внимательно выслушивает ваш рассказ о книге деда и рунах. Его взгляд становится грустным, морщины на лице углубляются.

Он рассказывает, что книгу забрали инквизиторы Церкви Света по распоряжению самого короля Эла. Деревне грозило сожжение, если бы они отказались. Гнев сжимает ваше сердце. Вы прощаетесь со старцем и, кипя от негодования, возвращаетесь в кузницу.

Воздух гудит от напряжения.

ГЛАВА 3

Знакомый звон молота по металлу немного успокаивает. В кузнице чисто и уютно – Наташа успела навести порядок.

Вы закрепляете новый тачильный камень, ловко вращая топор на шлифовальном круге. Искры разлетаются веером, отражаясь в задумчивых глазах Наташи.

Вы рассказываете ей о беспокойном сне, о дедушке и книге, о визите к Дмитрию и гнетущем известии о короле и инквизиторах. Наташа слушает внимательно, ее лицо выражает сочувствие и тревогу.

В кузнице повисает тяжелое молчание, нарушаемое лишь шипением раскаленного металла, остывающего в воде.

Жизнь в Златолесье течет своим чередом. Звенят молоты в кузнице, скрипят телеги на улицах, доносятся детские голоса с игровой площадки. Вы выполняете заказы, Наташа заботится о доме, создавая уют. Дни складываются в спокойную, размеренную череду.

Но однажды ночью дедушка вновь является вам во сне. Его голос тревожный, слова неразборчивы, словно шепот ветра: "Берегись… они идут… найди книгу…" Вы просыпаетесь в холодном поту, сердце бьется как птица в клетке. Рассказываете Наташе о тревожном сне. Вместе решаете, что вам нужна новая броня – прочная, надежная.

Кожаная, с металлическими вставками. Деньги на материалы должны появиться, если продать шкуру волка на рынке. Наташа, полная тревоги за вас, помогает с выкройками и подготовкой кожи. Ее забота согревает вас, придавая сил.

Запах свежей кожи и металла наполняет твою кузницу. Новая броня готова. Ты примеряешь её – идеально сидит, движения не сковывает, защищает надежно. Наташа, гордая своей работой, придирчиво осматривает швы и крепления. Её взгляд падает на петли для плаща. "Знаешь, Роман," говорит она, задумчиво поглаживая волчью шкуру, "Может, стоит сделать плащ сейчас? Зима близко, а в лесу, говорят, холодает быстрее, чем в деревне."

Ты соглашаешься – предусмотрительность никогда не помешает. Тем более, неспокойные новости с края Запретного леса не добавляют оптимизма. Волк, вынюхивающий на границе деревни... Зловещий знак. Решение старейшин об укреплении Златолесья кажется тебе вполне разумным.

Иван, второй кузнец Златолесья, заходит к тебе в кузницу, весь сияющий от радости. Огромный заказ на броню и оружие для стражи – это и работа, и доказательство того, наскольно ценят их мастерство. "Слыхал про волка на опушке?" – спрашивает он, вытирая пот со лба. "Не к добру это. Чувствую, скоро нам мало не покажется."

Старейшина Дмитрий лично заходит в кузницу через несколько дней, его лицо омрачено тревогой. "Роман," обращается он к тебе, "Нам нужна твоя помощь. Укрепления идут медленно, а чувствую, время не на нашей стороне. Нужны добровольные дозорные для патрулирования окрестностей. Ты опытный воин, и твоя магия будет неоценимой помощью. Что скажешь?"

´Я согласен, старейшина,´ отвечаешь ты, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Среди добровольцев оказывается и меткий арбалетчик Александр, что тебя несказанно радует. Пока гонец спешит в соседние поселения с просьбой о помощи, вы с Иваном и остальными жителями Златолесья укрепляете оборону деревни. За пару дней возвышается первая сторожевая вышка, словно деревянный палец, указывающий в небо.

Лес продолжает наблюдать за вами. Волки, не решаясь напасть, бродят по опушке, их желтые глаза блестят в сумерках. Ночная стража докладывает о крупных птицах, кружащих над Запретным лесом – их тени, словно предвестники беды, скользят по земле. Несколько дней спустя приезжают торговцы из города.

Судя по всему, вести о беспокойствах в Златолесье дошли и до городских властей. Ночью тебя вновь посещает призрак дедушки. Его голос, прорезая темноту, направляет тебя: ´Найди карлика... он поможет...´ Ты просыпаешься, слова деда эхом отдаются в твоей голове.

ГЛАВА 4

Крепкая городская кожа приятно тяжелит руки – отличная находка. Разговор с торговцем подтверждает твои опасения: высокая плата за право торговли в городе говорит о том, что и там дела обстоят неспокойно. Вернувшись в кузницу, ты делишься новостями с Наташей. Её лицо отражает твою тревогу.

Новый, вместительный рюкзак быстро принимает форму под твоими руками. В него отправляются необходимые припасы: сушеное мясо, лечебные травы, веревка, кресало. Александр, сжимая свой верный арбалет, готов отправиться с тобой хоть на край света. Молодой парнишка, едва достигший девятнадцати лет, но полный энтузиазма, также горит желанием присоединиться к вашей экспедиции.

Наташа, несмотря на твои попытки отговорить её, настаивает на своем участии. Ты вручаешь ей несколько специальных колб, наполненных едкой жидкостью, способной при ударе о землю создать отвлекающий эффект. Запах леса, густой и таинственный, встречает вас на опушке. Запретный лес молчаливо наблюдает за вашим приближением.

Воздух полон запахов прелой листвы, влажной земли и хвои. Солнечный свет, пробиваясь сквозь густую крону деревьев, создаёт причудливые узоры на лесной подстилке. Тишина, нарушаемая лишь шорохом листьев под ногами и щебетом редких птиц, давит на уши. Ветви деревьев переплетаются, образуя непроходимые заросли.

Вдалеке слышится глухой стук дятла. На стволах деревьев видны следы когтей – крупных, острых. Земля под ногами мягкая, утоптанная в некоторых местах, словно здесь недавно проходили животные. Воздух тяжелее, чем в Златолесье, наполнен неким таинственным духом древности.

Путь перед вами расходится на несколько троп, каждая из которых обещает свои собственные тайны и опасности. Александр напряженно озирается, рука невольно скользит к арбалету. Молодой парень тихо переминается с ноги на ногу, взгляд его беспокойный и настороженный. Наташа, внимательно изучая окружающую местность, крепче сжимает в руке колбы.

Ты просишь Наташу зарисовывать ваш путь, чтобы в дальнейшем не заблудиться. Она кивает, вынимая из сумки блокнот и угольный карандаш. Быстрыми, уверенными движениями она намечает на странице схематическое изображение развилки, отмечая выбранную вами тропу. Ты принимаешь решение идти дальше по самой левой тропе – она кажется менее заросшей, хотя и петляет между деревьями, обещая более сложный, но, возможно, и более быстрый путь.

Тропа постепенно сужается, заставляя вас идти гуськом. Воздух становится ещё гуще, тяжелее, насыщенным ароматом сырости и прелых листьев. Солнечный свет почти полностью исчезает, заменяясь приглушённым сумраком. Звуки леса усиливаются: слышно, как шуршат листья под ногами ваших спутников, как потрескивают ветки под тяжестью их шагов. Александр, идущий позади, постоянно оглядывается, его рука крепко сжимает арбалет. Молодой парень, идущий впереди, время от времени останавливается, вглядываясь в темноту подлеска. Наташа, продолжая зарисовывать путь, время от времени останавливается, чтобы сделать зарисовки необычных растений или следов животных.

Внезапно, впереди, вы замечаете необычное свечение. Не такое яркое и пурпурное, как то, что вы видели раньше, а более тусклое, зеленоватое. Оно исходит из-за огромного, древнего дуба, ветви которого словно обнимают небольшую поляну. Воздух вокруг него вибрирует, и слышится едва уловимый, низкий гул. Александр останавливается, настороженно вскидывая арбалет. Молодой парень, забыв о своей боязни, замирает, прислушиваясь. Наташа откладывает блокнот, её глаза широко открыты от удивления.

Ты оглядываешься. Зеленоватое свечение исходит из-за огромного дуба, его ствол покрыт странными, светящимися символами, похожими на те, что Наташа зарисовала на поляне в Запретном лесу. Воздух вокруг густой, тяжелый, пахнет прелой листвой и чем-то ещё...

сладковатым, почти приторным. Александр напряженно держит арбалет, направленный в сторону дуба, его лицо бледное. Молодой парень стоит, застыв как статуя, его взгляд устремлен на мерцающие символы на коре дерева.

Наташа медленно подходит к тебе, её глаза блестят от волнения и любопытства, в руках она сжимает колбы с едкой жидкостью. Тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и тихим гулом, витающим вокруг дуба, кажется невыносимо напряженной. Тропа, по которой вы шли, скрывается в полумраке, а перед вами открывается небольшая поляна, освещенная таинственным зеленым светом, и величественный дуб, хранящий свои тайны.

Вдали, за поляной, виднеются высокие, темные ели, в их тени что-то шевелится.

ГЛАВА 5

Наташа быстро зарисовывает светящиеся руны на коре дуба, стараясь запечатлеть каждую деталь. Затем, с некоторой опаской, вы направляетесь к елям. Из-за стволов выходит карлик – тот самый, что разбрасывал порошок в Запретном лесу. Он склоняется, собирая какие-то растения, не замечая вас сначала. Когда он поднимает голову и видит вас, на его лице появляется удивление, быстро сменяющееся испугом. Вы просите его рассказать о цветном порошке, из чего он его делает. К вашей неожиданности, карлик не убегает. Он кивает и, немного подумав, приглашает вас к себе домой.

Путь к его жилищу оказывается неожиданно сложным. Карлик ловко пробирается сквозь густые заросли, пролезая под низко свисающими ветками, легко перепрыгивая через упавшие стволы. Вам приходится почти постоянно наклоняться, пробираясь следом за ним. Он рассказывает о растениях, которые собирает, перечисляя их названия и свойства – о светящихся грибах, дающих зелёный порошок, о ядовитых ягодах, из которых получается фиолетовый, о редких травах, дающих красный. Его голос тихий, немного хрипловатый, но в нём слышится странная уверенность, словно он полностью владеет этим лесом, знает каждый его уголок. Ароматы леса, смешанные с запахами собранных карликом растений, создают необычное, немного опьяняющее сочетание. Наконец, вы выходите на небольшую поляну, где среди камней скрывается его жилище – маленькая, уютная пещера, у входа в которую растут необычные, светящиеся цветы.

Внутри пещеры уютно и тепло. На стенах развешаны высушенные травы и цветы, а на каменном полу аккуратно сложены мешочки с разноцветными порошками. Вы спрашиваете карлика о его действиях на поляне с пурпурно-фиолетовым свечением. Карлик вздыхает, его лицо становится серьёзным.

Он объясняет, что те символы – не просто руны, а магический портал, способный призвать невероятную, но опасную силу. Он говорит, что чувствует себя обязанным закрыть этот портал, прежде чем он выпустит что-то ужасное в мир. Из глубины пещеры он приносит старую, толстую книгу, страницы которой местами вырваны и истрепаны. Карлик объясняет, что когда-то он, вместе с вашим дедом и другими, служил Церкви, но их изгнали после того, как они отказались выполнить какое-то поручение кардинала.

Он говорит, что ваш дед забрал с собой вторую книгу – ту самую, которую вы ищете. Взгляд карлика становится задумчивым, и он долго молчит, погруженный в свои воспоминания. В тишине пещеры слышно лишь потрескивание небольшого очага, где медленно тлеют угли. Запах сушеных трав смешивается с ароматом земли и чего-то ещё...

нечто древнее и загадочное витает в воздухе.

Сгущаются сумерки. Холодный вечерний воздух проникает в пещеру, напоминая о приближающейся ночи. Ты решаешь, что пора возвращаться в Златолесье. Карлик, услышав твой план, качает головой. Его лицо, морщинистое и изборожденное временем, выражает беспокойство.

"В Запретном лесу ночью – дело опасное," – говорит он, его голос хриплый, словно скрип старого дерева. "Здесь бродят существа, которых вы не захотите встретить в темноте. Останьтесь на ночь. У меня есть место, где вы сможете отдохнуть."

Ты соглашаешься. Тишина пещеры нарушается лишь потрескиванием углей в очаге и шелестом ветра за каменной дверью. Наташа, устроившись рядом с тобой на грубо сколоченных досках, записывает последние наблюдения в свой блокнот. Её аккуратный почерк контрастирует с хаотичными зарисовками рун.

Ночь опускается на Запретный лес. Ты чувствуешь, как сонливость охватывает тебя после долгого и трудного дня. Тишина пещеры – абсолютная и глубокая. Только лёгкое дыхание Наташи нарушает её. В какой-то момент ты чувствуешь её руку в своей, лёгкое прикосновение, полное тепла и доверия. Время замедляется, вся тревога и напряжение дня отступают. В тишине пещеры, окружённый ароматом трав и земли, ты отдаёшься чувству близости, чувству, которое перерастает в нечто большее. Под мерцающим светом угасающего очага, в объятиях ночи и таинственного Запретного леса, ты проводишь ночь с Наташей. Утро встретит вас в пещере карлика, но уже с новой, более глубокой связью между вами.

Утро встречает вас пронзительным волчьим воем. Звук приближается, прорываясь сквозь густую листву. Инстинкт подсказывает – бежать. Вы врываетесь обратно в пещеру, крича, предупреждая остальных.

Александр, словно тень, выныривает из укрытия первым. Один меткий выстрел из арбалета – и волк падает без звука. Вы с молодым парнем, забыв о страхе, бросаетесь в бой. Четыре, может, шесть пар глаз сверкают в предрассветной мгле – стая волков окружает вход в пещеру.

Клыки блестят, шерсть вздыблена. Александр и Наташа, прикрывая вас издали, обстреливают волков. Карлик, бормоча заклинания, призывает какую-то магию, воздух вокруг него искрится. В пылу битвы, сквозь клубы пыли и шерсти, вы замечаете его – человеческую фигуру в чёрном, скрытую в тени деревьев.

Он наблюдает за схваткой, не вмешиваясь, словно режиссёр кровавого спектакля. Запах крови смешивается с запахом влажной земли и дикой природы. Битва достигает своего апогея.

Последний волк падает, и тишина, тяжелая и густая, обрушивается на вас. Незнакомец в чёрном растворяется в зарослях, словно призрак. Вы осматриваете поле боя – шесть мертвых волков лежат на земле.

Пока остальные отдыхают, приходя в себя после схватки, вы с Иваном, – так зовут молодого парня, – приступаете к разделке туш. Шкуры оказываются необычайно толстыми, шерсть – жесткой и густой, гораздо лучше, чем у обычных волков. Пока вы обрабатываете туши и готовите мясо, которое карлик обещает сохранить на зиму, Иван рассказывает о себе.

Карлик, увидев ваши приготовления, соглашается отдать пару туш,и просит телегу для транспортировки. Наташа к этому времени уже приготовила горячую еду. После сытного обеда, карлик, с нескрываемым удовольствием, предлагает вам старинную книгу, исписанную рунами.

Страницы пожелтели от времени, но руны, выведенные тонким пером, кажутся необычайно живыми. Запах старой бумаги и древесной смолы наполняет воздух.

Вы погружаетесь в чтение древней книги, задавая карлику вопросы о рунах и их значении. Его объяснения помогают вам понять некоторые символы, но многие остаются загадкой. После долгих бесед, вы готовитесь к возвращению в деревню. В знак благодарности за гостеприимство и помощь, вы оставляете карлику одну из волчьих шкур – надеясь, что его знания помогут раскрыть секреты этих необычных животных.

Карлик провожает вас до края Запретного леса, вручая на прощание маленький мешочек, наполненный разноцветными камнями. Они искрятся в лучах солнца, излучая слабое, но ощутимое тепло. Карлик шепчет, что это магические камни, их свойства ему пока неизвестны.

Подходя к Златолесью, вы видите новые дозорные башни, выстроенные после нападения волков. Укреплённые ворота охраняет деревеньский стражник. Он кивает вам в знак приветствия, и вы расходитесь по домам.

Вечером, взяв с собой Наташу, вы отправляетесь к старейшине Дмитрию. В его доме, при тусклом свете свечей, вы рассказываете о своих приключениях в Запретном лесу, о таинственном карлике, о книге с рунами и о незнакомце в чёрном. Воздух наполняется запахом трав и волнения. Старейшина внимательно слушает, его лицо выражает смесь интереса и тревоги.

Старейшина Дмитрий, склонив седую голову, заканчивает свой рассказ о волчьих нападениях. Его голос, обычно спокойный и размеренный, звучит с непривычной тревогой. Дважды, говорит он, волки прорывались к деревне, нанося незначительный ущерб, но сея панику среди жителей. Оборонительные укрепления, возведенные после вашей прошлой экспедиции, сдержали натиск, но старейшина беспокоится о будущем. Волки, судя по всему, становятся всё смелее и агрессивнее. Он указывает на карту Златолесья, на которой красными точками обозначены места нападений – оба раза волки прорывались с юго-востока, со стороны самого густого участка Запретного леса.

Наташа, внимательно слушавшая рассказ старейшины, наклоняется к вам, шепча: "Роман, это странно... Эти нападения… они как будто планируются. Не просто случайные вылазки голодной стаи". Её слова подкрепляют чувство тревоги, которое уже росло в вашей груди. Волки, обычно обитающие глубоко в лесу, не должны были быть такими настойчивыми. Что-то подталкивает их, что-то неизвестное, что-то таинственное.

Старейшина вздыхает, теребя бородку. "Я думаю, Роман, нам нужно вернуться в Запретный лес. Эта новая агрессия волков… она связана с тем, что вы нашли там. С порталом, с книгой вашего деда, с тем человеком в чёрном…" Он смотрит на вас с надеждой, с легкой ноткой умоляющей просьбы в своих глазах. Тишина в комнате становится густой и напряженной. За окном скрипит ветер, словно подтверждая зарождающуюся в вашей душе решимость. Что вы будете делать?