Злая королева

Королева умерла.

Слуги шептались, что девочка вытянула из неё жизнь, что малышка родилась мёртвой. И издала свой первый крик лишь когда её мать перестала дышать. Нянька королевы, обезумевшая, чёрная от горя старуха, быстро пресекла эти разговоры, причитая, что её девочка пожертвовала жизнью, отдала её ради того, чтобы дитя могло жить.

Эту версию подтверждала улыбка, навсегда застывшая на лице королевы, триумфальная, как будто королева выиграла. Победила смерть.

***

Год спустя.

Ах, какой пышной, какой красивой была королевская свадьба! Торжественная процессия двигалась от дворца к главному храму по главной улице, украшенной цветами, лентами, флагами. Люди столпились по обеим сторонам, выкрикивали поздравления, под ноги процессии летели букеты, слышались пожелания здоровья, счастья и детишек.

Играли музыканты, на площадях всем раздавали выпивку и угощение, смех и радость царили в городе – да что в городе, во всей стране!

Веселись, ликуй народ! Как хороша твоя будущая королева! Молода, красива, горда! И король рядом с ней расцвёл, помолодел, сбросил траурные одежды, улыбка осветила его суровое лицо. Теперь у него будет жена, а у его маленькой дочери – мать.

Как же не радоваться?

Как не веселиться?

Торжества длились долго, до самой ночи, но королева совсем не устала. Наконец-то! Два года ждала она этого дня. Плакала от злости, от несправедливости, отвергала всех женихов, ставила им невыполнимые условия, ругалась с родителями. Обращалась к темной стороне своего дара – той, которая осталась у неё, проводила ритуалы…

И вот он – миг триумфа!

На похоронах сестры она стояла бледная и печальная – но в душе её расцветала злая радость.

Ты думала, всё будет по-твоему, сестра? Думала, сможешь отобрать у меня любовь родителей, дар, жениха – и ничего тебе за это не будет? Судьба наказала тебя за всё, жаль только, что это была не я. Не я убила тебя собственными руками. Не успела. Не хватило времени завершить ритуал – только ритуалы мне и остались после того как ты вошла в силу и отняла мой дар, только жертвенная кровь. Тебе повезло, что ты умерла так легко, сама.

Королева ликовала. И только одно омрачало её мысли, заставляло тайно хмуриться, когда никто не видит. Ребёнок. Дочь короля. Племянница.

Под утро, когда дворец спал, её муж спал, развалившись на кровати, как обычный мужик, храпел, получив всё, что ему нужно было от молодой жены, королева тихонько выскользнула из спальни и прокралась в детскую.

Слуги не просыпались, убаюканные долгим днём – и, для верности, колыбельной, что напевала по пути королева. Спала кормилица маленькой принцессы. Только старая нянька ворочалась и бормотала что-то, и горестно стонала во сне.

Королева поднесла свечу к детскому личику – и отпрянула. Страх и ненависть скрутили её сердце, змеёй обвились вокруг горла, ослабили ноги.

Как она была похожа на… неё!

Вылитая мать.

Малышка молча смотрела – в упор, серьёзно, не издавая ни звука – и королеву накрыла паника. Опасность! Она неосознанно качнулась навстречу девочке… – убить, уничтожить! – но тут нянька вскрикнула во сне – и цепи страха разбились. Это всего лишь ребёнок! Причём без капли дара. Какую опасность он может представлять? Ребёнок, который растёт без матери. И королева готова была заменить ей мать.

До того, как увидела.

***

Какую опасность может представлять маленький ребёнок? Худая, бледная девочка с серьёзным лицом? Тихая, спокойная, молчаливая. Незаметная.

Единственная.

Раз за разом королева пыталась забеременеть, но у неё не получалось. И дело было не в ней, не в ней! Она молода, здорова. А вот король… Только теперь поняла королева, какой ценой досталась её сестре эта беременность. Но она не такая. Она не станет жертвовать жизнью ради ребёнка, нет. Довольно будет королю и одной наследницы. И лучше отослать её куда-нибудь подальше, где она не будет беспокоить – на свежий воздух, так полезный ребёнку.

Зато она, королева, не подвергнет свою жизнь опасности и будет наслаждаться властью и обожанием – теперь, когда её младшая сестра мертва, никто не украдёт у неё внимание. Никто не очарует родителей так, чтобы они выполняли все её желания, чтобы решили отдать в жёны королю младшую дочь вместо старшей, никто не очарует короля так, чтобы он согласился на эту сделку. Никто не подавит, не отнимет её дар так, что останется только его тайная, темная, слабая сторона. Сколько слёз пролила будущая королева!

Зато благодаря этому сумела создать себе зачарованное зеркало, которое одно поддерживало её – и даже сестра не смогла его отобрать и подчинить.

Зато теперь, спустя много лет, когда король обрюзг, стал часто болеть и потерял к ней всякий интерес, она, оставшаяся молодой и красивой, может позволить себе всё, что захочет.

***

Прекрасной выросла дочь короля. Из невзрачной девочки превратилась в удивительной красоты девушку. Кожа белее снега, губы красные, как кровь, волосы чёрные, как ночь. Копия своей матери. Погибель мужская. Тиха, молчалива, мечтательна. Она росла вдали от двора, собирая цветы, напевая песни, пропадая подолгу в лесу. Животные слушались её голоса и приходили к ней, зачарованные. Слуги любили её без памяти.

Незаметно расцветала она, дожидаясь своего часа.

А королева тем временем упала в омут любви. Что ей старый король, что ей льстивые придворные? Молодой принц, смуглый, горячий и прекрасный добивался её внимания. Ну и пусть он младше её на десять лет! Пусть он небогат и не наследует трон! Зато он красив, крепок телом – и любит только её, королеву. Не сводит с неё глаз, заставляет сердце сладко замирать и ждать ночи.

Пока принцесса зачаровывает всех животных в лесу, королева стонет в объятиях принца, обвивается вокруг его смуглого тела, кричит от наслаждения, позабыв обо всём.

Пока принцесса что-то шепчет, заставляя зверьё ей повиноваться, королева мечется на смятых простынях в любовном угаре – смуглые руки то на белоснежной груди, то до синяков сжимают бедра. Руки принца умелы, губы принца горячи, и сам принц неутомим в постели, раз за разом заставляя королеву теряться в пространстве, срывать голос, кусать подушку – или его плечи, судорожно, до кровавых синяков – в тщетной надежде сдержать крик.

Пока принцесса уводит в лес детей, королева ночь за ночью сгорает.

Дотла.

Что же ты забыла обо всём, королева? Как могла расслабиться так сильно? Это любовь закружила тебе голову, заставила потерять осторожность.

Как могла ты забыть ты, ведьма, сестра ведьмы, как смертельна бывает любовь?

Пока ты нежишься в своей постели, вспоминая жаркую ночь, вздрагивая, ловя отголоски страсти, твоя судьба уже решается.

Меняется безвозвратно.

***

Выросла королевская дочь, и пришло время возвращать её во дворец, подбирать ей жениха. С почестями везут её ко двору, юную, прекрасную, тонкую. Звонкий голос, ласковая улыбка, потупленный взгляд. Сама скромность и очарование.

Словно призрак возник на пороге тронного зала, призрак умершей королевы. В тоске сжалось сердце отца, побледнела мачеха, в восхищении замерли придворные.

Как ты пропустила такое, королева? Оставила расти без присмотра ядовитый цветок, на погибель себе!

Твой принц не сводит глаз с этой девчонки – что это, он очарован её красотой или её наследством?

Но, быть может, ещё не поздно всё исправить?

***

Плачет, плачет королева, от боли и ярости бьёт зеркала, швыряет предметы. Оплела своей паутиной дворец наглая девчонка, отравила своим шёпотом всех – отца, придворных, даже подчинила её волшебное зеркало! Что она о себе возомнила? Неужели думает, что это останется безнаказанным?

Только королева не поддаётся на эти манящие чары, только королева видит истинную сущность этой лживой ведьмы. Она смеётся над ней! Из всех женихов выбрала её – её! – принца. Смотрит на мачеху с триумфом, злобой горят её глаза – но никто этого не видит.

Ничего.

Она молода, она не знает своей силы – а королева опытна.

У неё есть что принести в жертву.

Льётся жертвенная кровь на алтарь, омывает жертвенная кровь тело королевы. Запрокидывает королева золотой кубок, выпивает до дна тёмно-красное, горячее.

Готова королева к ответному удару.

***

Сбежала.

Девчонка почувствовала что-то и сбежала! Пустила волну слухов, что в её исчезновении виновата мачеха – и сбежала.

И пусть ни один человек не докажет причастности королевы – это и не нужно, когда есть сплетни. Люди смотрят на неё, перешёптываются. Король слёг от горя (от горя ли? Не приложила ли к этому руку его кроткая дочь?). Принц, который знает каждую клеточку её тела, который клялся в вечной верности, обвиняет её, заставляя плакать и смеяться одновременно. Корчиться от боли, ненависти и любви.

Ты думаешь, что я сделала что-то с принцессой от ревности? Так иди, ищи свою принцессу! Ищи, принц. Приведи её ко мне. И тогда посмотрим. Только… иди ко мне, мой принц. Я утешу тебя. В последний раз. Мне кое-что от тебя нужно.

***

Время идёт. Король болеет. Принц ищет принцессу. А королева плетёт сеть.

Каждую ночь она поднимается на башню.

Вглядывается в зеркало.

Ждёт.

Вот-вот подцепит след чужой силы, вот-вот…

Хорошо прячется племянница, но и она не может держать защиту вечно. Вот однажды показывается дом в глуши. Карлики, превращённые в рабов. Племянница, мирно спящая в маленькой кровати. Нашла! Не сдержала радости королева, вскрикнула – и проснулась, открыла глаза принцесса. Завертела головой, поймала взгляд королевы, как будто в душу заглянула. С колотящимся сердцем королева отшатнулась от зеркала. Как бы не спугнуть! Как бы успеть!

***

Живёт в лесу, среди карликов юная принцесса, поёт песни. Как сладкий яд её голос, завораживает всех, кто рядом. Вдали от дворца копит, копит силы. И у неё есть, что противопоставить мачехе.

Только надо подождать немного. Пока её верная нянька принесёт ей волшебное яблоко, с дерева, выращенного на могиле её матери.

***

Королева чувствовала себя плохо. Над городом собиралась гроза, зеркало больше не показывало принцессу. Мучительная духота давила к земле, по утрам тошнило – но это нельзя было кому-то показать. Не было никаких сил. По ночам снились кошмары. Томили недобрые предчувствия.

Где, где я ошиблась? – думала королева. – Почему всё идет не так, почему один за другим показывают поражение знаки? Ледяной холод заползал в сердце, в самую жару её била дрожь. Каждую ночь королева продолжала шептать наговоры. Ждала подходящего дня, чтобы принести в жертву самое дорогое, то, что росло внутри.

Плод ядовитой любви.

А время утекало сквозь пальцы.

Настало время ритуала. Полная луна серебрила башню, вокруг разлилась неестественная тишина, всё вокруг застыло.

Боль, кровь, кровь.

Древний темный камень, алыми брызгами. Судорожно стиснутые зубы, затруднённое дыхание, обсидиановый нож. Сила, что сворачивается воронкой, темным вихрем входит в тело, залечивает раны. Черная энергия смерти, подвластная королеве. Теперь она сможет убить кого угодно. Как угодно. На любом расстоянии.

Но только один раз.

Слышишь, тёмная сила? Лети, найди мою племянницу, юную принцессу, где бы она ни находилась, убей её, убей! Убей!

Летит черный вихрь невидимый никому, кроме ведьм, мчится прямо на восток, не сворачивая, минуя лес и горы. Долетает вихрь до хрустального гроба в глубокой пещере, кружит бессильно… и рассыпается.

Потому что мёртвое – мертво.

Далеко, в высокой башне, от поражения и бессилия кричит королева…

***

Праздник! Праздник! Свадьба королевской дочери! Впереди юная принцесса, вся в белом – чистая, невинная, её волосы чёрные как ночь, глаза синие, как небо, губы красные. Как кровь. Рядом смуглый красивый принц, его смоляные кудри блестят, белозубая улыбка сражает всех женщин наповал.

За ними – король с королевой. Король очень болен, но не может пропустить свадьбу дочери. Его везут в роскошной удобной карете. Рядом с ним – королева. Бледная, почти серая. С остановившимся взглядом. Люди кидают на неё косые взгляды, перешёптываются – все знают, что она хотела погубить падчерицу от зависти к её красоте и ревности к её жениху. Но шёпот быстро смолкает, ибо кому интересна королева, когда есть принцесса?

Тем более… все знают, что королю недолго осталось.

За королем с королевой придворные в пышных нарядах. Затем солдаты в парадных мундирах, купцы и богатые горожане.

А дальше уже идут простые люди – они радуются, поют песни и прославляют принцессу.

Пока ещё принцессу.

***

А ночью, глубокой ночью, юная принцесса поднимается в башню. В руке её острый нож. На губах улыбка. Королева ждёт её, охваченная ужасом.

– Кто ты… что ты!

– Неужели не узнала, дорогая сестричка? – нежно пропела принцесса. – Неужели не поняла, почему мы с доченькой так похожи? Смотрела – но не видела… ловко я пряталась, да?

– Вот откуда у тебя столько силы… – прошептала королева. – Ты принесла свою дочь в жертву ещё в утробе…

Она попыталась отступить, но не смогла. Пошатнулась, и упала прямо на алтарный камень. Хотела закричать от ужаса – и не смогла, из горла вырвался только сип.

Обсидиановый нож выпал из её ослабевшей руки.

– Куда же ты, сестричка! – нежно проворковала принцесса. – Полежи немножко, не двигайся. Побудь для всех мёртвой. Я велю построить для тебя усыпальницу и каждый вечер буду приходить в гости… оплакивать тебя и папу. Разговаривать с тобой, расчесывать тебе кудри…

И засмеялась звонким безумным смехом. Прекрасным, как колокольчик.

***

Королева умерла.

Слуги шептались, что она умерла от зависти и злости, оттого, что принцесса нашлась живой и стала ещё краше. Так ей и надо, старой ведьме! Король тоже недолго протянул. Он трогательно благословил дочь и её мужа на царство и в тот же день испустил дух. В трауре принцесса – нет, уже королева – стала ещё прекраснее. Скорбное её лицо будто бы светилось. Она приказала выстроить склеп, где и похоронили отца с мачехой, и часто приходила туда горевать о родных.

Конечно, никто не знал, что она приходила туда и ночью. Поговорить с мачехой, которая выглядела, как живая. Как будто просто заснула. А иногда она поднималась в башню. С ножом. И летели на алтарь брызги горячей крови. И раздавался весёлый смех.

Звонкий, как колокольчик.