Злодей #1

— Ты молодец, сын, — произнес король, рассматривая свои ногти, — возьми на складе медаль. Ту, что с серебряной каймой. Золотые не трогай, они для турнира. И те, что с рубинами — тоже. Они пойдут в приданое твоей сестры, — он на мгновение задумался, глянув в окно на пролетающие листья. — А знаешь, лучше ничего не бери, у тебя и так много наград. Сходи на кухню, там вроде повариха приготовила чудный борщ. Да, сходи.

Король пошевелил пальцами, намекая, что аудиенция закончена. Но я не двинулся с места.

Борщ?! Он рехнулся уже на старости лет?! Срочно прилетел на аудиенцию с последнего задания, стою перед ним в раскуроченных доспехах, в крови, даже помыться не успел, а он мне про борщ!

— Отец, — холодно ответил я. — Борща будет недостаточно.

— Ты еще здесь? — он удивленно посмотрел на меня. — Новое задание нужно? Вроде было какое-то донесение, подожди минутку. А, вспомнил, дракон на окраине утащил трех овец, и тебе нужно...

— Нет, отец, я больше не буду выполнять твои задания, — твердо сказал я, сдернув с плеча кусок доспеха.

Он с грохотом упал на идеально чистый пол. Я не без удовольствия смотрел, как с него во все стороны брызнула кровь и грязь. Отец недовольно поморщился и поискал глазами помощника. Но тот уже спешил ко мне, без приказа зная, что делать. Из ниоткуда появилась швабра, и помощник начал неистово вытирать пятна.

— Спасибо, Ганс, так гораздо лучше, — кивнул отец и лениво перевел на меня взгляд. — Я не могу понять, что тебе не нравится?

— Все, — я рубанул ладонью воздух. — Я десять лет только и занимаюсь уничтожением злодеев и спасением всяких принцесс. С меня хватит.

— Вот она, благодарность! — всплеснул руками король, но смотрел при этом на кивающего помощника. — Одеваю его, кормлю, крышу над головой дал. А он нос воротит! Даже для твоих наград я выделил целую комнату!

— Кладовая рядом с винным погребом? Заставленная ржавыми медалями и однотипными грамотами? Это ты называешь наградами?

— Тебе этого мало?! Ты принц! Твоя работа — спасать принцесс и побеждать злодеев!

— У тебя для этого еще четыре принца есть, пусть теперь они занимаются этой работой, а я пас.

— Что значит пас? — он опять посмотрел на Ганса, но тот развел руками. — О чем он говорит? Какой пас?

— Я ухожу.

— Куда? На задание?

— Вообще ухожу, — я скинул кусок кирасы с королевским гербом.

Снова посмотрел, как пачкается пол и как Ганс снова бежит ко мне со шваброй.

— Если ты не выполнишь задание, тогда я лишу тебя... — король на мгновение задумался. — Содержания! Да, точно, содержания.

— Какого? — с иронией спросил я. — Доспехи мне делает кузнец в городе за мои деньги, коня я нашел в конюшнях, одного из злодеев, оружие добыл в бою. Чего ты меня лишишь? Борща?

— А вот и борща особенно! — он подался вперед, злорадно улыбаясь.

— Не нужен мне твой борщ. И вообще, твои повара не умеют его готовить. Ел я и получше.

Пальцы короля сжали подлокотники до белых костяшек, а я с трудом сдерживал улыбку.

— Нормальный у Матильды борщ! — возмущенно крикнул он. — Все, мое терпение лопнуло! Я отлучаю тебя от замка, от королевства и закрываю все твои счета!

— А ты их открывал?

Король быстро взглянул на помощника, но тот покачал головой.

— Хорошо, — неожиданно сдался он. — Убиваешь дракона и можешь идти на все четыре стороны. Я готов тебя отпустить.

— Точно? — я прищурился и уцепился за второй наплечник, готовый сдернуть его в любой момент.

— Да! — поспешно ответил отец, впившись взглядом в мою руку. — Обещаю! Одно задание и ты уходишь. Ганс! Документы!

Помощник бодро подскочил ко мне, протянув тощую папку. Я не стал углубляться в чтение, время еще будет. Просто продолжал смотреть на отца, пытаясь подловить его на лжи. Но то ли он пальцы на ногах скрестил, то ли талисман с фигой сжал в пальцах, я ничего не заметил.

— Последнее дело, — твердо сказал я, и Ганс мелко-мелко закивал.

Я махнул на прощание рукой, развернулся и, оставляя грязные следы на полу, вышел из королевской приемной.

Да, отец давно уже махнул на меня рукой. Долгое время я пытался доказать ему, что я самый сильный, смелый и лучший из шестерых братьев, но сейчас моему терпению пришел конец. Достало уже рисковать жизнью ради штампованных грамот, вечных укоризненных взглядов и отсутствию благодарности.

Хватит!

Десять лет я мотался по всему континенту и сражался во славу Августа Двадцать третьего, своего отца и короля. Надоела походная еда, запах пота и дырявая палатка над головой. Да я даже ночую не в замке, а в таверне! Видите ли, гостей короля сильно смущает мой вид.

Безмозглые нахлебники.

Чеканя шаг, я прошел по длинным коридорам, забитых дорогим хламом, свернул в служебные помещения, кивнул парочке слуг и толкнул дверь во двор.

Я вздохнул полной грудью, не веря в то, что сейчас случилось. До сих пор в голове не укладывалось, что отец готов меня отпустить. Просто отпустить безо всяких условий. Кроме дракона, конечно.

Что я с какой-то там ящерицей не справлюсь?! Героя или где?

На самом деле у меня уже давно был план, чем заниматься дальше, но для этого еще нужно все подготовить. Перед глазами промелькнули все мечты и желания, о которых я все время думал в своих походах.

— Генри? — окликнул меня начальник стражи. — Уже вернулись? А мы только что вас вспоминали!

— Добрым словом, надеюсь? — улыбнулся я.

Виктор был моим учителем и наставником больше тринадцати лет, помогал и словом и делом. Практически заменил мне отца. Он был той самой скалой, за которую я держался, пока король смотрел мимо меня. Здоровенный, со шрамом на шее, всегда в начищенных доспехах и с мечом на поясе.

— А как же! — улыбнулся он. — Слышал, новое задание вам дали. Убийство дракона! Очень опасно, скажу я вам. Будьте осторожны.

— Да, драконы — настоящая беда окраин, — машинально кивнул я и взял у него копию путевого листа для задания. — Приведу себя в порядок и сразу же выступаю.

В голове внезапно щелкнуло. А ведь эта магическая ящерица как нельзя лучше подходит для моих планов! Триумфальное окончание карьеры героя! Я чуть не облизнулся от предвкушения.

— Я уже отправил в вашу комнату посыльного с необходимыми вещами: веревки, новая бритва, полотенца и портянки, — все, как обычно.

— Спасибо, Виктор.

Я махнул ему рукой, мыслено прикидывая, что делать дальше. В первую очередь, конечно, действительно подготовиться к походу на дракона. До окраины путь неблизкий, нужна теплая одежда, новые доспехи, меч заточить, да еще миллион мелочей, о которых должен помнить оруженосец.

К слову, его у меня не было. Уже не было. Последний парнишка глупо погиб, поскользнувшись возле башни предпоследнего злодея. Довольно нелепо, потому что как раз у стены стояла табличка: “Осторожно, наледь”. Но кто же обращает внимания на такие мелочи?

Ловких отец мне в помощники не давал.

Пройдя через весь замковый двор, я напоследок обернулся. Громады башен, узкие окна, зубцы на стенах — больше я всего этого не увижу. После последнего подвига я точно сюда не вернусь.

В этот раз улыбку сдерживать не стал.

***

— Ваше величество, вам как обычно? — трактирщик низко поклонился.

— Да, — кивнул я. — Отправь посыльного к кузнецу, пусть подготовит новые доспехи.

Пока никто не должен знать о словах короля. Но слухи ползут быстро, так что у меня мало времени на все сборы и отъезд. Впрочем, одна ночь погоды не сделает.

— Будет сделано, — он махнул рукой мальчишке. — Вашего коня уже почистили и перековали. Когда снова в путь?

— В ближайшее время.

— Говорят, драконы? — таинственным шепотом спросил он. — Разоряют окраину, воруют скот и убивают красивых женщин.

— Не верь слухам, они всегда лживы. Возможно все гораздо хуже, — едва заметная улыбка скользнула по губам.

— Спасибо за науку, ваше величество. Бараний бок и картофель вам принесут в комнату. Марьяна уже ждет вас.

Я кивнул, тяжело поднялся по лестнице, мечтая о горячей бадье и чистых простынях. И немного о Марьяне.

Едва открыл дверь, она уже стояла посреди комнаты с широкой улыбкой. На ней было всего лишь тонкое платье с выпирающими из-под него грудями... Если бы я был бардом или поэтом, то обязательно отметил, как солнечные лучи подсвечивают ее прекрасный стан, но увы. Я видел лишь то, что видел.

— Я так ждала вас, мой принц! — она шагнула ко мне. — Бадья уже налита, постель свежая, еду скоро принесут. Позвольте, я помогу вам снять доспехи.

О чем еще можно мечтать мужчине, который приехал с тяжелого задания?

После приведения себя в порядок и уничтожения мяса с картошкой я расслабленно лежал на кровати, а Марьяна активно массировала мне спину.

— Вы очень напряжены, мой принц, вам бы хорошо выспаться и отдохнуть недельку, — щебетала она, а потом наклонилась ближе и спросила. — А правда, что вы снова уезжаете?

— Да, совсем скоро.

— Я буду ждать вас.

“Не жди меня, милая!” — подумал я, сгребая ее в объятия.

Эта ночь станет последней в этом трактире, в этом городе и в этом королевстве. Дальше начнется совсем другая жизнь. И она будет целиком принадлежать мне!

***

— Удачи вам, ваше величество! Возвращайтесь скорее! — кричали мне вслед местные жители, размахивая белоснежными платочками. — Ждем вас с победой!

Всегда любил эти моменты, они наполняли мое сердце радостью и воодушевлением. Омрачало это лишь одно — никто из замка так и не вышел, последнее задание как никак.

Да и плевать на них!

Передо мной прямая дорога, подо мной верный конь, а вокруг — едва начала разгораться заря. Мне предстояло пройти немалый путь через три королевства до самых окраин прямиком к своей цели. К слову, в тех краях я часто бывал и примерно представляю, что меня там ждет. А в дракона я не особо верил, скорее какая-то большая ящерица, которая умыкнула пару тощих овец. Даже не могу представить, откуда он там мог появиться и где осесть.

В любом случае он станет вишенкой на торте моей истории. И чем больше про него будут говорить, тем лучше. Пока я сидел в таверне, то все время обсуждал с местными этого дракона и как опасно путешествие. Еще, что они могут сожрать человека за один присест, что изысканное лакомство для них — прекрасные принцессы. Вешал лапшу, как никогда в жизни.

Но своего я добился. Наутро уже все говорили только про мое новое задание. Собрали мне в дорогу столько добра, что пришлось взять второго коня. Думаю, что и до замка дошли эти слухи, и уже никто не говорил о нашей с отцом ссоре. Я был уверен, что король уже в курсе, и готовился поставить галочку в своем блокноте о моей победе. Нужно не забыть отдать приказ, чтобы самый быстрый гонец сообщил папеньке новости и напомнить про его обещание. И уйти в закат.

С этими мыслями я бодро проскакал через всю деревню под радостные крики, свернул в лес, где было меньше людей, и остановился. Нестись во весь опор я не собирался, решил хотя бы раз насладиться видами и ощущением предстоящей свободы.

К дракону я все равно доеду, но позже. Он уже стал частью моего плана, и отступать от него я не собирался.

Удивительно, но за все эти годы я вот просто так не ехал по лесу, не обращал внимания на его обитателей, не вдыхал аромат ягод и грибов. Лето уже почти кончилось, осень еще только начинает присматриваться к нашему королевству.

Дальше дорога ведет на север, и тепла мне уже не видать. Не люблю ни жару, ни холод. Уж лучше пусть будет вечный сентябрь.

Почти пройдя через лес, я совершенно неожиданно вышел к странной поляне. Ее подозрительно ярко заливало солнце, трава росла идеальным ковром с расцветкой из каких-то крошечных цветочков. Те герои, кто часто попадал в магические передряги, сразу бы поняли — здесь дело нечисто.

К тому же ровно по центру поляны стоял разноцветный шатер. Высокий, с флажком на макушке и с откинутым пологом. Мол, будь, как дома, путник, мы ни в чем тебе не откажем.

Спрыгнув с лошади и положив руку на меч, я приблизился к входу. Магов я не боялся, матушкин амулет, висящий на груди, с рождения защищал меня от этих чудаков. А вот вооруженного нападения ждать было неоткуда: уж больно маленькая была эта палатка.

— Проходи, добрый друг, — раздался мелодичный женский голос.

“Неужели в лесу кто-то открыл бордель?!” — подумал я, но руку с меча не убрал, а то мало ли что.

Внутри царили потемки, подсвеченные тусклыми фонариками, пахло благовониями и какой-то травой. А в непонятно откуда взявшихся двух метрах от меня располагался стол, на нем стоял здоровенный кусок хрусталя, а за ним сидела черноволосая женщина с темными глазами. На мадам из борделей она не походила. А вот на гадалку точно.

В носу защекотало, и я звонко чихнул, сжав меч сильнее.

— Будьте здоровы, ваше величество! — сказала женщина. — Хотите узнать свою судьбу?

— Нет, — ответил я, внимательно ее разглядывая.

Как бы ни куталась она в цветные платки, такие формы скрыть было невозможно. Если она сейчас мне начнет предсказывать про долгую дорогу, какой-то там дом и большую любовь, я уже знал, что с ней сделаю.

Отрублю голову.

Хотя нет, она вроде как красивая. Но потом точно отрублю.

Прорицатели в нашем королевстве персоны нежелательные и повсеместно преследуемые по одному из приказов моего деда. Одна такая предсказала ему смерть от любимой женщины. Августу Двадцать второму такое, конечно же, не понравилось и поручил верным людям искоренить эту заразу из королевства. Сам он, к слову, действительно умер, как ему нагадали. И это навечно прилепило к предсказателям клеймо изгнанников.

До этого еще и ученые мужи подтвердили, что сведения о грядущем плохо влияют на настоящее. Поэтому приказ деда идеально лег на благодатную почву. За десятки лет таких вот гадалок почти не осталось.

Знать бы, откуда взялась эта черноволосая.

— А если бесплатно погадаю? — подмигнула она, видя мой настрой.

Удивительно, она меня не боялась!

— Все равно нет. Я свою судьбу вершу сам.

— Как бы ты ни старался, итог у всего всегда один. Смерть!

Едва она это произнесла, мне в грудь ударил порыв ветра, а перед глазами помутилось. Волосы предсказательницы взметнулись, и в этих черных прядях я увидел, как здоровенная пасть с клыками смыкается на крошечной фигурке, закованной в доспехи.

— Жизнь, смерть, судьба, все идет рука об руку! — замогильным голосом пророкотала она. — Бойся, принц! Скоро все измениться! И ты...

Ее фразу оборвал мой меч.

Я поморщился. Не хотел же сразу убивать, но предсказатели нарушают баланс в мире и должны быть уничтожены.

Быстро оглядевшись, я не нашел ничего интересного и собирался уже уходить, как вдруг позади раздался смешок. Не умерла, что ли?!

— Браво, — прохрипела черноволосая, стирая с горла кровь. — Да свершится твоя судьба! От нее тебе не убежать!

— Умолкни, болезная, — я снова ткнул мечом.

— А вот и не попал! — она вывернулась и нырнула под стол.

— Раз ты по-хорошему не понимаешь, будем по плохому, — рыкнул я и обрушил меч плашмя на кусок хрусталя.

Раздался тонкий и протяжный звон, резкий крик, а потом палатка начала выцветать, становясь прозрачной. Не прошло и минуты, как я снова стоял на поляне, теперь уже самой обыкновенной, с мечом наголо и совершенно один. Магия, одним словом.

— Удивительно, а этот слух оказался правдой, нужно всего лишь разбить кристалл, — пробормотал я и залез на коня. — Но, родимый, поехали дальше.

Если бы я обернулся, то увидел бы, как на зеленой траве появляется россыпь ромашек в форме здоровенного черепа. Но я уже скакал дальше к своей цели: к дракону и триумфу.

***

Неделя промелькнула почти мгновенно. Я пересек два королевства, оставляя за собой вереницу разговоров про драконов, которые с каждой минутой обрастали самыми немыслимыми подробностями. Кто-то говорил про целую стаю, другие про то, что они похитили всех девушек, третьи — что они уже разорили все соседние королевства.

И сегодня к концу дня, я собирался пересечь последнюю нужную мне границу. Такую скорость путешествия обеспечивали быстрые дороги, созданные магами пару веков назад. По ним можно было преодолеть за день столько, сколько проезжает всадник за четыре дня. Удобно.

На самом деле, если выбрать правильную дорогу, ездить по королевствам было одно удовольствие. Таковым являлся главный тракт, и шел он по большому кругу, огибая все столицы. По нему можно было пройти через все земли без остановки всего за одну неделю. Главное, не проскочить мимо нужного поворота.

Так или иначе, я свернул возле указателя и уже стоял возле поста пограничников и предъявлял свои документы.

— Цель вашего визита, ваше величество? — спросил грузный стражник, потевший так, что я видел капли, стекающие по его подбородку.

— На подвиги, — просто ответил я. — На дракона.

— Это мы сейчас проверим, — он щелкнул пятками и отошел в небольшой домик, служивший и домом, и рабочим местом, и архивом, и еще боги знают чем.

Рядом со мной остались рядовые стражники. Им тоже было жарко в полном облачении да еще в теплых куртках, но они стояли, выпрямив спины, и зыркали на меня и немного на поклажу, которой было очень много.

Ждать пришлось почти десять минут, я уже и сам начал ощущать, как местное солнце прижаривает макушку. А ведь, подумать только тут уже скоро первые морозы, а небесное светило не переставало греть.

Наконец, толстяк вышел из домика, имея при этом весьма задумчивый вид. В руках он нес целый ворох бумаг.

— Ваше величество, при всем моем уважении, я не могу вас пропустить на территорию королевства Борканс.

— Это еще почему?

— А у вас нужных документов нет.