Злодейская маска

Сознание всплыло из темноты так резко, что я не сразу понял, где нахожусь. Первое, что почувствовал - неприятное давление в груди, будто кто-то пытался задавить меня огромной подушкой. Я вдохнул, воздух показался чужим, слишком прохладным, слишком резким.

Открыв глаза, я увидел потолок - гладкий, ровный, совершенно незнакомый. Не мой потолок. Не моя комната. Внутри все сжалось, как будто тело оказалось под водой.

— Что здесь… — начал говорит, но голос был настолько хриплым, как будто в горло насыпали песок.

Тело отреагировало раньше мозга. Руки затряслись, дыхание распалось на короткие, беспорядочные вздохи. Мир вокруг плыл, будто картинку растянули и забыли вернуть в исходное состояние. Грудь сжало так, что казалось - еще чуть-чуть, и что-то внутри меня выскочит наружу.

Паника нарастала настолько сильно и настолько быстро, что в глазах поплыли цветные пятна, а уши заложило.

Я резко сел, но сразу же понял, что это была ошибка: голова закружилось, и сознание затуманилось. Тело было чужим, ноги и руки были не мои. Координация работала через раз, как старый компьютер, на котором одновременно запускают игру и браузер с сорока вкладками.

“Спокойно. Просто дыши. Сейчас всё пройдёт.”

Не прошло.

Меня сново бросило в жар, затем в холод. Ладони вспотели так, что я едва удерживался за край кровати. В горле поднялся ком. Единственное рациональное решение, которое способен был придумать мой мозг в этот момент: куда-то бежать, лишь бы подальше от этого тела, этой комнаты и вообще всего.

Я вскочил, споткнулся о собственные ноги - спасибо новому телосложению, и почти вслепую выбежал в коридор. Он тоже был незнакомым: слишком аккуратным, слишком архаичным, будто я попал в другой век.

Организм выбрал направление сам, и я мысленно пообещал ему построить памятник, когда понял, куда добежал. В туалет. По крайней мере здесь можно было закрыться, сесть на пол и попытаться остановить сходящее с ума сердце.

Я захлопнул дверь и сполз вниз по стене. Холодные плитки приятно ударили в спину, чуть притушив хаос в голове. Сердце всё еще колотилось, дыхание было рваным, но мир постепенно переставал качаться, как корабль в шторм.

Сидел, уставившись в противоположную стену, и пытался собрать разбросанные мысли в кучку.

Так. Я умер. Мой сосед-алкаш устроил газовый салют. Тело - не мое. Комната - не моя. А вот паника — моя, родная. Отлично. Хоть что то осталось моим.

Вдох. Выдох. Еще один.

Голова наконец начала немного работать. До полноценной ясности было далеко, но по крайней мере перестало казаться, что меня сейчас вывернет наизнанку.

— Ладно, — сказал я вслух уже более ровным голосом. — Пока жив. Это уже неплохой результат.

Я снова прислонился затылком к прохладной стене, позволяя себе несколько секунд тишины.

Абсурдность происходящего уже не давила так сильно, но где-то под кожей всё ещё вибрировала тревога - как тлеющий провод, который вот-вот может снова замкнуть.

“Сначала успокоиться. Потом думать. Потом разбираться, куда меня занесло”.

План был простым. И очень нужным.

Так я и сидел - в туалете, в новом теле, в новом мире - тихо выл внутренне, пытаясь принять факт, что моя жизнь закончилась, а это… это только начало.

Когда дыхание наконец вернулось в более-менее рабочий режим, а голова перестала играть в «мерцающий экран смерти», я осторожно поднялся с пола. Ноги немного дрожали, но уже не отдавали ватой. Паника отступила на шаг, оставив после себя слабость, как после тяжелой тренировки.

Я умыл лицо холодной водой - чисто рефлекторно, без особой надежды на чудо. Но вода помогла чуть-чуть собрать мысли в один угол. Я всё ещё был в чужом теле. И это тело никуда не делось. Очень жаль.

В зеркале над раковиной мелькнуло что-то светлое. Я рывком поднял голову и замер.

На меня смотрел незнакомец.

Высокий блондин с аккуратными чертами лица, зелёными глазами и выражением «я сейчас не уверен, что вообще существую». Черт, эта морда выглядела как плакат с рекрутинга в какой-нибудь магический колледж для идеальных детей богатых родителей. Или мальчик с плаката Корейской поп группы. Я не знаю что хуже…

Я машинально приподнял бровь - отражение повторило. Отлично. Хоть оно не живёт отдельной жизнью.

Несколько секунд просто разглядывал свое новое лицо. Чужое. Слишком аккуратное. Даже немного андрогинное. Но… привлекательное, чего уж там. В прошлой жизни я такой внешности не имел. А в этой жизни, судя по отражению, это тело стало моим.

Я выдохнул и медленно провёл рукой по щеке. Кожа была гладкой, без единого прыща или шрама. Волосы - золотые, мягкие, ровные, длиннее привычного. На шее чувствовалась легкая напряженность, будто тело тоже не понимало, что происходит.

Повернувшись боком, я оценил остальное. Широкие плечи, но без избыточности. Подтянутая фигура подростка, который много занимался фехтованием и, похоже, не пропускал тренировки. На руках - мозоли. Уже родные, уже привычные, хотя это была самая настоящая часть чужой биографии, комплект “аксессуаров” что получил я в наследство.

— Ладно, — тихо пробормотал я. — По крайней мере тело здоровое. Это уже что-то.

Я наклонился к зеркалу чуть ближе, изучая глаза. Зелёные. Глубокие. Немного покрасневшие от паники, но все еще внимательные. Разумные. И абсолютно не мои.

Ощущение чуждости вернулось, но уже не обрушилось лавиной - скорее, холодной водой по спине. Просто констатация факта: я - это не я.

Откинув волосы назад взмахом головы, я проверил гибкость пальцев, затем плеч, шеи, корпуса. Движения были точными, но какими-то слишком… широкими? Тело знало, как себя вести, а я - нет. И этот контраст мешал больше всего. Лишая точности.

“Хорошо. Спокойно. Надо привыкнуть. Не в первый же раз люди попадают в новые тела… ну, хотя лично для меня - в первый.”

Я проверил ещё кое-что: поднял руки и попытался коснуться пола, не сгибая ног. Тело легко справилось. Слишком легко.

— Гибкость как у циркача, — пробормотал я, — прекрасно. Ещё чуть-чуть, и можно будет устраивать шоу за деньги.

Минуту стоял перед зеркалом, просто привыкая к отражению. Каждая новая деталь - мышцы на животе, линия подбородка, тонкая шраминка на предплечье - была маленьким доказательством, что теперь это - мое. Нравится мне это или нет. И вместе с привыканием к телу стала приходить его память…

“Ну что, Рен Химура… похоже, нам придётся работать вместе.”

Я провёл рукой по волосам, глубоко выдохнул и оторвал взгляд от зеркала.

Хватит. Пора переставать пялиться на своё новое лицо, как на NPC с максимальной графикой.

Нужно думать дальше.

*****

Сев на край кровати, я упёрся локтями в колени и попытался разобрать мысли из той кучи в которую они собрались. Теперь, когда паника отступила, а тело более-менее слушалось, в голове начала всплывать простая, неприятная мысль:

Я действительно умер.

Не фигурально, не «ой, мне так плохо было». А буквально. Газ, взрыв, алкаш-сосед, который уверял, что умеет обращаться с плитой, как астронавт с оборудованием. Да уж, отличный финал жизни - сгореть, потому что кто-то решил вскипятить чайник.

И ведь предупреждал его, что однажды всё рванёт. Но некоторые вещи люди предпочитают узнавать опытным путём. Иногда - вместе со мной.

Я поморщился, вспоминая тот момент. Взрыв, шум, резкий удар, а после - странная тишина. Не тишина даже, а пустота. А потом… потом я увидел собственное тело, вмазанное в стену. Не самое приятное зрелище, если честно. Духом висеть рядом со своим же трупом - такое не забудешь.

Дальше всё смазано. Как будто кто-то резко перемотал запись вперед. А сейчас я сижу в новом теле шестнадцатилетнего красавчика и пытаюсь понять, что вообще происходит.

Я выдохнул и уставился в пространство. Перед глазами всплыла картинка: яркая заставка той самой игры. Моей «убивалки времени», в которой я провёл столько часов, что мог бы защитить диплом по местному лору.

Только вот теперь я, похоже, внутри неё.

Мало того - в теле промежуточного персонажа. Того самого, который по сюжету должен был умереть ради духовного роста главной героини. Смерть «открывала ей сердце», «очищала совесть» и позволяла окончательно пробудить её святость. Отлично. То, что мне нужно. Прямо мечта.

Игра, конечно, была странным гибридом всего на свете. С одной стороны - романтика, гарем, драма, цветочки, блестки, юные красавцы, которые смотрели на героиню глазами «я умру за тебя хоть завтра». С другой - демоническое нашествие, монстры, от которых нормальному человеку бы кошмары снились до конца дней, и сюжет, где половина персонажей умирала слишком жёстко для игры «для девочек».

Особенно демоны. Кто вообще придумал запихнуть в милый школьный RPG-гарем тварей, состоящих из агонии, гнили и других прелестей? Один только архидемон страданий чего стоил - огромная туша из сотен вопящих лиц, которые сами же когда-то заключили с ним договор ради силы. Доставка романтики прямо из садов Дедушки Нургла…

И это только начало. Дальше становилось хуже. Гораздо хуже.

Что хуже - я помнил, что этот мир действительно идёт к чертям. Медленно, методично, но неуклонно. Через десять лет - континенты в руинах, города полуразрушены, люди ведут войну на выживание. И, естественно, центром всей борьбы должна быть святая девочка с гаремом. А мой персонаж… ну, он был эпизодом в чужой героической биографии.

— Прекрасно, — хмыкнул я. — Значит, второстепенная жертва на пути великой святой. И это всё после того, как я умер в собственном мире. Спасибо, судьба, я в восторге.

Я провёл рукой по лицу. Мысленно перебирал всё, что помнил: скиллы, механику игры, сюжет, то, как разворачивались события, и тот момент, когда персонаж, чьё тело теперь моё, умер по канону.

Влип в неприятности. Был обвинён в домогательствах из-за какого-то идиота в общежитии. Друзья не защитили. Святая промолчала. Репутация - в минус, а дальше только хуже. Сомнительные связи с демонологами, массовое жертвоприношение…

М-да. Отличное портфолио.

Этот мир может и не факт, что полностью следует игре.

Всплывали странные различия. Описания навыков. Чувства в теле. Реакции людей. Всё это уже напоминало не игру, а… реальность. С жесткой коррекцией в сторону непредсказуемости.

— Отлично, — сказал я сам себе. — Значит, мне нужно не просто жить, а ещё и выяснить, насколько этот мир похож на тот, что я знаю. И насколько успею подготовиться до того, как демоны начнут жрать всё живое.

Но для начала - разобраться с собой. С этим телом, этим миром и тем фактом, что я, похоже, получил второй шанс. Очень сомнительный, но всё-таки шанс.

Я поднялся на ноги и посмотрел на свои руки. Чужие. Но мои.

— Ладно, — выдохнул я. — Придётся работать с тем, что есть.

И мысль, что это только начало, снова кольнула где-то под ребрами. Но на этот раз не от паники, а скорее от холодного понимания: впереди будет непросто.

Если вообще будет.

Я сделал пару шагов по комнате, больше для того, чтобы разогнать остатки паники, чем по необходимости. Тело двигалось уверенно, хоть и с небольшой задержкой, как будто я не до конца сидел в водительском кресле, а держался за руль через перчатки на пару размеров больше.

Нужно было подумать. Спокойно, без рывков в сторону истерики. Что я имею?

Новое тело, о котором я знаю только то, что оно спортивное, гибкое и раньше принадлежало парню, который не сумел за себя постоять. Мир, в котором я провёл половину жизни перед монитором. И судьба… весьма неприятная, если следовать сюжету игры.

Но у меня был один козырь, который не купить ни за кристаллы, ни за золото.

Я знал, что будет дальше.

Да, возможно не идеально. Да, детали могли отличаться. Но общая структура мира, его законы, логика - всё это было у меня в голове. А значит, можно было построить план. Или хотя бы набросать наброски плана, потому что полноценного ещё не было.

Я прошёлся вдоль комнаты, остановился у окна, подёргал штору - чистая, плотная, дорогая. Я - третий сын графа, отправленный сюда, чтобы просто не мешать под ногами отцу. Отличный старт, если не смотреть на всё остальное.

Так. Что дальше?

Первое, что пришло в голову - качаться. Да, звучит по-дебильному, но если мир действительно работает по механикам игры, то отказываться от тренировок - это расписаться собственной кровью под фразой «съешьте меня первым».

Но тут был нюанс.

В игре я тыкал по кнопкам и мог легко вывести персонажа на сотые уровни, собрать идеальный билд, подобрать особенности и навыки. Здесь же каждое повышение статов - это реальный пот и время.

А ещё - риск. Потому что это не компьютер, где смерть - просто загрузка сохранения. Здесь смерть - это смерть. И если мной второй раз размалюют стену, обратно уже пазл не соберут.

Ладно. Значит, качаемся аккуратно.

Второй пункт - держаться подальше от святой и её компании. Не потому что я их ненавижу, хотя после той истории с бельём и предательства друзей было бы за что. А потому что канон как будто специально подбирал жертвы вокруг героини, ломая жизнь всем, кто подходил слишком близко.

Я посмотрел на свои руки. Да, конечно. Я - идеальная мишень для «драмы и развития персонажа». В реальности мне такое совершенно не нужно.

Так что в план добавляется пункт два: держаться подальше от обратного гарема и самой блестящей святой. Чем дальше - тем лучше.

Пункт три был сложнее. В игре персонаж, чьё тело теперь моё, хотел стать руководителем гильдии. Причём хотел не потому, что мечтал о славе, а потому что так сказал отец. Исполнительный мальчик. Послушный. Удобный.

Мне такая роль категорически не подходит.

Но идея с гильдией - разумная. Руководитель ее имеет доступ к информации, ресурсам и заданиям. А ещё - к аномалиям, подземельям, редким материалам и знаниям, которые помогут мне прокачаться быстрее. Если аккуратно, без лишней героичности, можно собрать хороший коллектив и работать в тени.

— Универсальный боец, — пробормотал я. — Не чистый дамагер, не саппорт, а что-то среднее. Самостоятельность, мобильность, безопасность. Вот и цель.

Это звучало здраво. По крайней мере лучше, чем «ждать десять лет и надеяться, что меня не сожрёт очередной архидемон из мяса и страдающих душ».

Но я всё ещё не знал точно, насколько здесь всё совпадает с игрой. И были вещи, которые я уже видел: тело ощущается иначе, даже простые движения требуют больше внимания. Значит, мир адаптирован под реализм.

Придётся проверять всё на практике. Шаг за шагом.

Я снова сел на край кровати, упёрся ладонями в колени и закрыл глаза.

Так. Ещё раз, по порядку.

Привыкнуть к телу.

Узнать местные реалии - что совпадает с игрой, а что нет.

Начать тренировки.

Наладить отношения с кем надо - и порвать те, что мешают.

Избежать смертельного флажка, который ждал меня по сюжету.

Выбить себе место в этом мире, не привязанное к святой.

Дожить до демонов, а лучше - пережить их.

План, конечно, больше похож на список «как не умереть, для самых маленьких», но пока и этого достаточно.

— Ну что ж, — выдохнул я. — Пожалуй, начнём.

Всё равно другого пути нет.

И в этот момент где-то глубоко внутри стало немного спокойнее. Да, впереди неизвестность. Да, мир может вывернуться наизнанку в любую секунду. Но у меня был план. Нехитрый, но мой.

А иногда - этого достаточно, чтобы продолжить жить.

*****

Когда план более-менее сложился, организм наконец решил напомнить, что последние часы он существовал на чистом стрессе. Усталость накрыла неожиданно - как будто кто-то выдернул вилку из розетки. Голова стала тяжелой, веки начали опускаться сами по себе.

Внутренний голос попытался возмутиться, что я ещё не закончил анализ и вообще-то хотел продумать пару дополнительных пунктов, но тело сказало своё уверенное «нет».

— Ладно, — пробормотал я, устраиваясь на кровати, — перенесём стратегическое планирование на завтра. Если завтра вообще наступит.

Я лег, натянул одеяло и попытался расслабиться. Сон, что странно, не спешил приходить сам. Пришлось воспользоваться детской техникой: постепенно расслаблять каждую мышцу - от пальцев ног и выше, пока голова не начнёт плавать свободно.

Работало всегда. Подвело бы сейчас - я бы расстроился.

Где-то между расслаблением плеч и шеи сознание провалилось в тёплую тьму. Не сон, не дрема, а мягкое отключение.

И в этот момент что-то щёлкнуло.

Я очнулся в пустом пространстве. Ни пола, ни потолка, ни стен - просто ровная сероватая пустота, без теней и без источника света. Будто стоял внутри выключенного монитора.

— Ну прекрасно, — выдохнул я. — Значит, у меня ещё и галлюцинации.

Но галлюцинации обычно не показывают интерфейс игры.

Передо мной, аккуратно зависнув в воздухе, появилась табличка. Большая, ровная, с тем самым дизайном, который я помнил до боли: рамка, шрифты, порядок строк. Никаких звуков, никаких эффектов - просто появилась, как что-то само собой разумеющееся.

Я подошёл ближе. Или сделал шаг? Непонятно. Здесь движения ощущались так же условно, как в игровых меню.

Табличка показывала:

Имя: Рен Химура

Возраст: 16

Уровень персонажа: 1

Класс: недоступен до 5 лвл

Подкласс: нет

Характеристики: (доступно 5 очков)

Сила: 9

Ловкость: 15

Выносливость: 8

Концентрация: 9

Магия: 6

Интеллект: 9

Навыки:

• Красноречие

• Амбидекстр

• Гуттаперчивость

Магические особенности:

• Искусство калибровки — изменение размеров

• Топология — контроль пространства

• Позиционирование — управление расположением вещей

Я перечитал строки ещё раз. Потом третий. Всё выглядело знакомо… и в то же время нет.

В игре описания были более сложными, красивыми. Здесь же преобладала лаконичность. Все было глубже, чем должно. Сложнее.

— Так, — тихо сказал я. — Значит, мир всё-таки решил выдать мне интерфейс. Серьёзно? Прямо вот так, без обучающего ролика?

Я коснулся строки «характеристики» - и рядом всплыло небольшое окошко с подсказкой: «повышение атрибутов улучшает физические и магические параметры». Классика. Но никаких подробностей, никакой конкретики. Похоже, разработчики в этой реальности решили бороться с инфодампом.

Очки характеристик специально трогать не стал. В любой игре, где есть шанс всё испортить, первым делом - не нажимай ничего. Золотое правило. Никто не знает, сколько раз это спасало игроков от роковой ошибки.

Я пролистал дальше. Вкладка «Задания».

Тут стало интереснее.

Повторяемые квесты:

• Утренняя зарядка (100 отжиманий, 100 приседаний, 100 подтягиваний, 10 км бег). Награда скрыта.

• Изучить новое (получить навык или знание).

Были и выполненные - школьные экзамены, какие-то социальные задания, мелкие поручения. Всё выглядело частично знакомым, но слегка искажённым, как фильм, снятый по книге, которую ты знаешь наизусть.

Потом я открыл «Магазин».

И вот там уже выдохнул.

Тот же интерфейс, тот же ассортимент, что в игре: оружие, броня, зелья, ингредиенты, ядра монстров, книги навыков, звёзды особенностей, расширение количества особенностей, дополнительные слоты. Внизу экрана - маленькая цифра: доступно 100 кристаллов.

— Ага, спасибо, — сказал я вслух. — Этого хватит… ни на что.

Цены были такими же чудовищными, как я помнил. Всё полезное стоило дорого. Всё очень полезное - неприлично дорого. Ну а уникальные предметы - цифры, от которых хотелось выдохнуть и пойти работать грузчиком.

Я задержал взгляд на «звезде особенности» - предмет, который позволял получить дополнительную магическую способность. Цена - ужас.

— Понятно. Значит, сначала прокачка, потом покупки. Классика жанра.

Я ещё раз провёл взглядом по строкам интерфейса. Всё это было реальным. И в то же время - слишком знакомым, чтобы не казаться игрой.

Значит, правила есть. Значит, система существует. И значит, я могу развиваться так, как хочу. Это был шанс. Странный, дикий, непонятный - но шанс.

— Ну что ж, — выдохнул я. — Добро пожаловать во вторую жизнь.

Стоило мне подумать о выходе, и пространство потемнело, как выключенный экран.

Я провалился в сон.