Зловещие тайны Странника

Экскурсионная яхта «Геркулес» по пологой траектории снижалась к поверхности планеты. Особых сложностей это не представляло, ибо у этого мира, атмосфера почти отсутствовала. Под днище корабля уходило гигантское плато, усеянное чем-то своей упорядоченностью напоминающее жилые кварталы. То тут, то там на каменной поверхности зияли кратеры и отвалы скальной породы.

— Уважаемые экскурсанты. Через десять минут перед вами появятся городские постройки. На площади среди них мы сможем сесть и осмотреть места согласно программе. А сейчас, пользуясь паузой, я немного расскажу о планете. — Экскурсовод — высокий мужчина в синем форменном комбинезоне астротуристической компании «Туманность Андромеды», с табличкой на левой стороне груди «Мих Арцев», обвёл глазами рассевшуюся в креслах, стоящих по три в ряд, группу и продолжил: — Конечно, некоторые детали вам известны из буклетов, и всё же. Около ста лет назад эта планета приблизилась к дальним форпостам нашей звёздной системы. Станции слежения на орбите Девятой планеты Солнечной системы обнаружили пришельца и передали информацию в астронавигационные центры Солнечной Федерации. Все системы дистанционного анализа указывали на то, что планетоид был лишён плотной атмосферы. И тем не мене наблюдателям сразу же бросилась в глаза странное оживление вокруг этого мёртвого мира. Как вы понимаете, планеты с разреженной атмосферой или без неё практически не содержат каких-либо высших, а уж тем более разумных форм жизни.

— А если жизнь есть, но под поверхностью? — юноша со второго ряда одновременно с вопросом вздёрнул вверх руку. — Ведь такое возможно?

Экскурсовод слегка нахмурился. Правила этикета требовали, чтобы сначала была поднята рука, а только потом — после того, как на вопрошающего обращают внимание — задаётся вопрос. Но Мих не стал обращать внимания на подобное, сочтя, это проявлением нетерпения, свойственной молодости и жажды знаний.

— Конечно, возможно. И об этом наблюдатели тоже подумали. Но вскоре выяснилось, что это не так. Когда информация о приближающемся небесном теле проникли в общество, люди вспомнили про легенду о планете Нибиру и пришельцах, которые у древних у шумеров были известны как «ануннаки». А в одной из древнейших религиозных книг — Библии их называли «нефилимы» или «исполины». И те и те вошли в мировую историю как боги различных древних, культур доримской эпохи. Возникший ажиотаж развеяли учёные. Один из находившихся в пределах солнечной системы дальних разведчиков, по странной случайности называвшийся «Шумер» совершил экспедицию к планете. И обнаружил, что планета весьма неоднозначна. Геологическая активность имелась, но что поверхность, что под поверхностью жизнь всё же отсутствовала напрочь. Несмотря на то что на несколько километров вглубь планетоида уходила сеть разветвлённых разноуровневых катакомб! Но самое удивительное…

Экскурсионную яхту тряхнуло. В салоне послышались испуганные крики.

— Успокойтесь, уважаемые посетители, — поспешил успокоить своих «подопечных» Мих. — Это всего лишь незначительное планетотрясение. Опасаться нечего. Мы находимся в одной из сейсмоактивных, но безопасной зоне.

— А с нами ничего не случиться? — поинтересовалась с места пышная дама.

— Не беспокойтесь, — усмехнулся экскурсовод. — Насколько мне известно, на данном этапе геологической эволюции «Скитальца» — как назвали эту планету исследователи с «Шумера», какие-либо опасности в этой местности исключены.

Напрягшаяся было от внезапного испуга публика заметно расслабилась. Люди снова заулыбались.

— Так что же самое интересное? — задал вопрос юноша, который интересовался подземной жизнью.

— Самое интересное, что вся планета оказалась одним гигантским городом! Сейчас мы летим к главному административному зданию. Во всяком случае, так считают наши ксеноархиологи. Но что это было — самостоятельное звёздное государство или столица какой-то гигантской звёздной империи или федерации мы до сих пор не знаем. И не узнаем, скорее всего. Одно можно сказать, что по всей планете разбросаны однотипные здания. Это или администрация районов, округой или иных властных образований, или что-то другое. Наши лингвисты упорно работают над расшифровкой надписей. Но пока далеко не провинились.

— А с чего вы тогда решили, что это именно здания для администрации? — не унимался всё тот же интересант.

— Я не располагаю теми сведениями, которые вас интересуют, но вы можете самостоятельно ознакомиться с ними. Они не закрыты от общества и находятся в общей сети. Одно могу сказать — что при исследовании учёные отталкивались от известной концепции архитектурных сооружений. Разумеется, в равной степени это могут быть и больницы, и учебные заведения, и даже культовые сооружения, типа дворцов или храмов. Впрочем, могу сказать, несмотря на то, что мы исследуем этот мёртвый мир давно, до сих пор не знаем, как выглядели их обитатели.

— Почему? — снова спросил тонкокостный юноша.

— Не сохранилось ни одной скульптуры, фрески, картины или иного изображения местных жителей. Даже, как я говорил, расшифровать записи не можем. Но парадоксально то, что в найденных аналогах книг также нет каких-либо рисунков. Впрочем, думаю, если бы даже что-то и нашлось, то не факт, что это было бы изображение именно жителя этой планеты, а не пришлого существа. Так что мы не знаем, кем они были и куда пропали с этой планеты. Может, они вымерли от неизвестной болезни, а может, покинули этот мир под давлением неизвестной угрозы. В любом случае эта планета-город мертва.

Сделав паузу, Мих продолжил:

— Когда «Шумер» приблизился к «Страннику» — так его окрестил капитан корабля, команде судна пришлось вступить в бой с целым сонмом маленьких кораблей. Предвосхищая вопросы, отвечу: это были не воинские формирования других звёздных государств. Это мародёры. Их было достаточно много. Но «Шумер» справился, поскольку корабли-разведчики оснащены достаточно мощным вооружением.

— А что это были за мародёры? Инопланетчики? — подала голос девушка из первого ряда — гибкая и тонкая как лоза. Её голубые глаза пытливо глядели на Миха.

— Нет. Все известные нам нечеловеческие расы придерживаются принципов мира и добрососедских отношений. Ещё до того, как «Странник» вошёл в освоенное нами пространство, все их исследования были свёрнуты и лаборатории покинули планету. Но вернулись, как только получили согласие Земного правительства.

Мих собрался перейти к следующей теме.

— А всё же, кем они были, вы знаете? И воевали ли с ними или сами сбежали?

— Земля уже двести лет ни с кем не воюет. Нет необходимости — ответил Мих. — Все окружающие населённые миры и цивилизации инопланетников нам дружны и не представляют опасности. Военные корабли, конечно, есть, но они нужны, скорее, для патрулирования границ и сопровождения караванов или дальних разведчиков. Разумеется, «Странника» также сопровождает эскадра. Вы их и можете видеть через потолок каюты. Но особой необходимости сейчас в них нет.

— Вы всё-таки уклоняетесь от моего вопроса, — укоризненно заявила девушка. — Я спрашивала, кем были те мародёры, а вы мне про войну.

Мих вздохнул. Он действительно не горел желанием отвечать на этот вопрос. Но нынешняя молодёжь не та, что шестьсот лет назад, когда, по хроникам дети и подростки перестали читать книги и погрузились в видео и социальные сети. В результате чего их уровень интеллекта резко начал падать.

— Вы знаете, — немного недовольным тоном начал он. — Что около пятисот лет назад случился мировой ядерный конфликт, в результате которого страны Ближнего Востока, которые не должны были иметь атомного оружия, почему-то применили именно его. Не самые мощные заряды — тактические. Этот парадокс до сих пор покрыт, как бы сказали древние «туманом войны». Тем не менее существовавшие тогда супердержавы Россия и Соединённые Штаты, которые состояли в альянсе с конфликтующими сторонами, помогли своим союзникам. Началась война, которая стала разрастаться, захватывая всё больше сопредельных государств. В то время человечество достигло высокого уровня технологического развития: на орбите Земли строились космические станции, планировалась колонизация Марса. Сейчас да, он терраформирован и заселён. Но тогда, на его поверхность садились только беспилотные аппараты. Марсоходы. Когда случился конфликт, уже готовые корабли экспедиции на Красную планету стартовали от околоземной станции. Но впопыхах, что-то перепутали, и звездолёты ушли по другой траектории и не попали на Марс. Где они оказались, мы теперь знаем. Они обосновались на некоторых планетах внешних систем — за пределами нашей, Солнечной системы. Вернуться они в то время не смогли, но уровень технологического развития вырос достаточно, чтобы летать на короткие расстояния. Возможно, им кто-то помог из инопланетчиков.

— А почему вы решили, что это именно мародёры? — не унималась девушка.

— Всё просто. Они искали оружие и атаковали, не стремясь к переговорам и совместной работе. Это один из признаков существ, а и людей, кстати, тоже с невысоким уровнем морального и эмоционального развития, — ответил экскурсовод. — Но подробностей я не знаю. Есть такие сведения, которые для многих закрыты и лучше бы таковыми и остаться. Для общественного блага.

Мих обвёл вопросительным взглядом группу. Но вопросов больше ни у кого не возникло.

— А сейчас, уважаемые, экскурсанты, вас ждёт сюрприз. Скоро мы припланетимся на одной из площадей этого мёртвого города-мира и выйдем на поверхность. Вот. Любуйтесь.

Пол, потолок и стены яхты вдруг стали прозрачными. Мих усмехнулся, услышав из зала кают-компании восхищённо-испуганные возгласы. Тут он был согласен с туристами. Впервые ощутив на себе этот эффект — когда резко пропадает обстановка и ты будто бы оказываешься в открытом космосе. В данном случае всё оказалось ещё эффектнее.

— Не пугайтесь, уважаемые туристы, — сказал Мих. — Это всего лишь работа камер, которые расположены на внешней части корпуса. Изображения передаётся на голопроекторы, вмонтированные в пол и потолок.

Яхта между тем поднялась над поверхностью на высоту полтора километра, чтобы облететь горную цепь. По всей вероятности, возвышенность была естественного происхождения. Она разделила долину, в которой располагались предположительно жилые и технические постройки, нанеся разрушения возведённым в далёком прошлом сооружениям. Яхта заходила как раз со стороны восходящего солнца, и перед взором туристов раскинулось великолепное зрелище древних руин. То тут, то там над невысокими постройками возносились полуразрушенные, но ещё величественные башни. Воображение поражали прямые и широкие дороги, расчерченные правильные пространства, которые любой архитектор назвал бы бульваром или сквером. Всё это геометрическое великолепие уходило к горизонту, насколько хватало глаз. Но взгляды туристов то и дело цеплялись за кратеры или торчащие обломки скал, которых тут явно не должно находиться по задумке неизвестных архитекторов. Уж слишком неправильной были формы эти обломки.

— Вы видите, скорее всего, жилую часть города, которая подверглась бомбардировке метеоров. Поскольку атмосфера разрежена, то она не может защитить поверхность от не крупных, но многочисленных космических странников.

— Но ведь какие-то задерживает? — снова подала голос любительница уточняющих вопросов.

— Да, безусловно. Но от крупных обломков пока защищают станции, расположенные на стационарной орбите, — ответил экскурсовод. — Не отвлекайтесь, пожалуйста. Наслаждайтесь видами. С вопросами ещё успеете.

— А сейчас, уважаемые туристы, как я уже говорил, наша экскурсионная яхта совершит посадку на поверхность планеты, — торжественно объявил Мих. — Мы припланетимся на одной из многочисленных площадей этой удивительной мёртвой планеты-города и сможем выйти из судна с целью внешней экскурсии. Для этого напомню правила безопасности... — И экскурсовод принялся перечислять то, что каждый из присутствующих в кают-компании уже заучил наизусть, поскольку требования везде были очень похожи.

Мих объяснял прописные истины, а у самого вдруг засосало под ложечкой, будто рядом возникла неведомая опасность. Чувство знакомое. Ведь Мих не всегда водил экскурсии. В далёкой молодости он пилотировал перехватчик. Успел даже поучаствовать в паре конфликтов и в составе эскадрильи на межзвёздном эскортном авианосце «гонял» пиратов на караванных маршрутах. Но он усилием воли подавил чувство страха. Какие могут быть опасности в разведанном и многажды осмотренном участке «Странника». Уже не одна сотня экскурсий прошла в этом секторе. Так что никаких неожиданностей не ожидалось.

И всё же интуиция не подвела экскурсовода! Да и как она могла, если к ней прислушиваться? А Мих делал это регулярно.

«Геркулес» медленно плыл над горным хребтом. Экскурсанты любовались видами, вполголоса обсуждая друг с другом какие-то детали или впечатления. Экскурсия проходила в штатном режиме. Солнечная корона была великолепна, а фрагменты города под днищем впечатляли и будоражили воображение, как будто он видел их впервые. Люди старательно пытались найти хотя бы подобие скульптуры и всякий раз комментировали ту или иную находку, но неизменно огорчались, поняв свою ошибку. Как и все, туристы, были подвержены иллюзии, что они смогут своим «незамеченным взглядом» лучше рассмотреть то, чего не увидели специалисты. Располагавшийся на орбите крейсер и станции слежения прикрывали яхту и группу экскурсантов от возможных метеоров. То есть ничего сверхординарного не происходило. Минуты шли за минутами. Яхта приближалась к точке посадки, где экскурсия должна была достигнуть своей середины.

И тут случилось то, о чём Миха предупреждала интуиция!

Внезапно часть здания, которое ксеноархеологи считали административным, осело на плиты площади, поднимая тучи пыли в разреженную атмосферу. Из этого облака и образовавшейся после разрушения дома дыры почти вертикально взмыл небольшой кораблик. Это было весьма неряшливо выглядящее судно. Из той породы, владельцы которых ухаживают за транспортным средством только в той части, что отвечает за передвижение и внутреннюю безопасность, особенно не заботясь о внешнем виде. Сделав витиеватую петлю, он ринулся в сторону яхты. Далеко не все члены экскурсионной группы заметили данную метаморфозу, но кто увидел, дружно вскрикнули.

Первым желанием Миха стало ринуться в кабину пилотов и занять место у штурвала согласно боевому расписанию. Но сигнала тревоги почему-то не последовало, что опять же невероятно! И тут экскурсовод вспомнил, что прогулочная яхта — это не истребитель и даже не военный корабль хотя бы третьего ранга! Это всего лишь развлекательное судёнышко, не оснащённое даже противометеоритными пушками. Вдруг в кают-компанию ворвался голос капитана.

— Внимание, говорит командир корабля, — в этот раз его голос был наполнен тревогой, в отличие от начала экскурсии, когда он говорил добродушно и чуть вальяжно. — У нас нештатная ситуация, включены силовые поля. Повторяю, включены силовые поля!

Сказанное означало, что яхту окутали энергетические щиты, способные отразить удар даже крупного метеорита. Упругие коконы также прижали к спинкам кресел всех сидящих в кают-компании туристов, не позволяя выскочить и наделать глупостей. Эта дополнительная мера безопасности не раз спасала от паникёров и просто нервных гражданских, которые не были подготовлены к экстремальным моментам и могли совершить какую-нибудь глупость.

Между тем неизвестный корабль поднырнул под днище яхты.

«Мародёры! — мелькнуло в голове Миха. — Откуда они здесь и сейчас?!»

Им ещё на самом первом инструктаже объясняли, что данных субъектов не должно быть в принципе. За почти сто лет их повывели, как крыс. Но опасность того, что корабли этих искателей приключений могут встретиться во время экскурсии, всё равно сохранялась, хоть и теоретическая. Однако прикрытие с орбиты и отделение десантников, охраняющих гражданских, обнадёживало. Военные не демонстрировали своё присутствие, чтобы не беспокоить туристов. Но на яхте находился специальный отсек для них и во время экскурсии они всегда обеспечивали круговое охранение.

Что-то странно-знакомое показалось Миху в манёврах корабля мародёров. Они старательно притискивались к экскурсионной яхте. Странно, но даже гражданский корабль оказался больше по размерам и, видимо, тоннажу, чем этот чужак. И тут до экскурсовода дошло! Отщепенцы не просто избегали столкновения с яхтой, они прятались за ней! Такую тактику использовали пираты и разного рода искатели приключений ещё на Земле в далёкие времена. В космосе подобное бытовало в их среде и поныне.

Тем не менее события продолжали развиваться. Здание, которое почти развалил стартовавший корабль, вдруг просело. Разумеется, звуков слышно не было только глухой гул. Остальное дорисовывало воображение. Почва в очередной раз вздрогнула, поднялась туча пыли. Разрушения «мэрией» не ограничились, следом начал рушится монолит площади! Мих попытался броситься к кабине, чтобы, заняв место пилота, «вытащить» яхту из опасного положения. Но поле кресла держало крепко, заставляя вспомнить, что в рубке сидели отнюдь не дилетанты, а системы управления корабля сработали бы даже в случае гибели пилотов.

Из провала показалась какая-то ось. С высоты птичьего полёта она не выглядела ни угрожающей, ни вообще странной. Предмет напоминал скорее шпиль с шаром на конце. Оценить её размер представлялось сложным с полутора километров, но сразу видно, что не маленькая. В момент резкого манёвра корабля мародёров в системе яхты произошёл сбой, потому что камеры продолжали работать и демонстрировать всё, что происходило снаружи. Поэтому все перипетии сопровождались охами и ахами со стороны туристов, которые, похоже, решили, что это часть программы. Решив не разубеждать их, дабы не создавать паники (сигнала тревоги до сих пор не было) Мих заявил:

— Уважаемые экскурсанты, обратите внимание на корабль, который скрывается за нашей яхтой. На таких летали мародёры. О них мы говорили раньше. Эти люди не имеют за душой ничего святого, но одной самой ничтожной капельки чести и альтруизма. Первое, что они делают, попав в опасную для них ситуацию, пытаются спрятаться за корпусом беззащитной прогулочной яхты. Слава Вселенной, что у нас стоят силовые поля, способные защитить и наш корабль, и нас с вами.

Однако выдвинувшийся шпиль не остановился на первоначальном действии. Шар на его конце развернулся в устрашающего вида вогнутую тарелку, поделённую на сегменты таким образом, что она оказалась не круглой формы, а угловатой. Из каждого угла торчало по шипу. Эти шипы начали сходиться внутрь. На их концах образовались ярко-зелёные шары, которые, преобразовавшись в лучи, сошлись на определённом расстоянии от концов. В месте их сочетания образовалось ярко-зелёная звезда. Она набухла и выстрелила в сторону корабля мародёров. По дороге луч увеличился в размерах и захватил яхту. Но причинить какого-либо вреда прогулочному кораблю он не смог.

Мих внутренне сжался, ожидая вспышки. Он, в отличие от туристов, понимал, что это совсем не розыгрыш. Одновременно ожидал и истерики со стороны туристов. Но они вели себя на удивление спокойно. Похоже, люди решили, что всё это — грамотный розыгрыш, которыми члены туристического бюро развлекали клиентов, играя с ними в «космических пиратов». Но экскурсанты реагировали бурно и весело, обсуждая происходящее. От былого спокойствия и сдержанности не осталось и следа. Они крутились, тыкая пальцами, и комментировали происходящее.

События развивалисьстремительно. Тарелка начала рыскать из стороны в сторону, выискивая цель. С шипов, торчащих по краям окружности, срывались короткие лучи-импульсы ярко-оранжевого цвета. Спектр был очень красив. Во всяком случае Мих и сам невольно залюбовался происходящим. В какой-то момент вся конструкция застыла. И экскурсовод с облегчением решил, что всё закончилось — древний механизм оказался неисправен и по сути, почти мёртв, как и сама планета-город под днищем корабля. Однако тут же выяснилось, что радость оказалась преждевременной. Лучи сорвались со шпилей и нащупав яхту и прячущегося за ней корабля мародёров, захватили их. Видимо, устройство и испускаемая им энергия имели гравитационное свойство, потому что яхту потащило к поверхности. Да не просто потащило. Потому что как только лучи соприкоснулись с полями яхты, в кают-компании взвыла сирена. Внутренние переборки тут же сомкнулись, отделив капсулу кают-компании от всех остальных помещений. Военные и пилоты оказались при этом в своих отсеках, также изолированных от внешнего воздействия. Даже если яхта развалится, замкнутые помещения с людьми должны были остаться целыми и невредимыми.

Одновременно со всем происходящим, яхту пронизала дрожь. Она ощущалась всеми, кто находится внутри. При этом корабль медленно, но неуклонно потащило к поверхности. Мёртвая столица будто надсмехалась над людьми, говоря: «Хотели посмотреть на меня вблизи? Так извольте!» Правда, никто — ни туристы, ни персонал, ни пилоты, ни военная команда не планировали становиться частью города. На экранах появился пытавшийся удрать корабль мародёров. Его маршевые двигатели работали на полную, судя по цвету сопла, маневровые — регулярно выстреливали в разные стороны заряды, пытаясь раскачать посудину. Даже орудия давали залпы, чтобы сместить корпус корабля хоть куда-то и обрести свободу. Но нет! Вцепившееся намертво поле неизвестной природы не отпускало! Низко загудели двигатели яхты, пытаясь хотя бы затормозить спуск и максимально обезопасить посадку.

Из шлюзов корабля мародёров посыпались различные по габаритам предметы. От мебели до каких-то ящиков. Мих поразился жизнелюбию этих людей, которые, попав в неизвестную смертельную ловушку, пытались всеми известными способами спастись. Вдруг корпус корабля мародёров пошёл крупными трещинами и лопнул, подобно арбузу, полыхнув вспышкой от взорвавшегося реактора. Но пассажиры яхты ничего не почувствовали — ни жара, ни грохота, ни вибрации. Всё поглотило неизвестное поле — даже залпы орудийных систем чужого корабля не достигли бортов яхты. Туристы заворожённо смотрели на происходящее, как на боевик на экране телевизора. Им было невдомёк, что всё происходило в реальности.

«И чудно, — подумал Мих. — Если кто-то поймёт, что это не бутафорская тревога, может подняться паника».

Конечно, психика у нынешних туристов была более подготовлена к внештатным ситуациям. Начиная со средней школы ученикам преподавались методы преодоления психических состояний в случае нештатных происшествий. Но далеко не факт, что кто-то из них прошёл полный курс по безопасности, который проходили гражданские пилоты, военные и прочие специалисты, кто хоть раз мог столкнуться с опасностью в космосе.

Между тем из лопнувшего корабля стали вываливаться представители его команды — чуть больше десяти. Все в скафандрах. Понятно, что эти люди, пытавшиеся прикрыться беззащитной яхтой, позаботились о своей безопасности. Но карающая длань чужой машины, созданной неизвестной цивилизацией, не оставило ни малейшего шанса мародёрам. Искателей приключений начало скручивать и выворачивать, будто прачка, выжимающая бельё. Также сейчас плющило их разодранный корабль. Один за другим мародёры «лопались», разбрызгивая багрово-сизые брызги. В конце концов, всё это «великолепие» было слеплено чужеродной силой в бесформенный шар. Затем поле неожиданно пропало.

Яхта, потеряв сопротивление, по инерции рванулась вверх. У Миха тонко запищало в ушах, и рот наполнился солёным. Ненамного более приятные ощущения испытали и туристы. Чуть позже, когда пилоты стабилизировали корабль, пришла депеша о том, что надо сворачивать экскурсию и возвращаться на станцию.

Очевидно, что посадка на том месте, где произошло обрушение и появление неизвестного оружия (а в этом никто не сомневался), не представлялось возможной. Другие варианты развития экскурсии предусмотрены не были. Туристам объяснили, что в результате не спрогнозированной сейсмической активности конечная точка экскурсии оказалась недоступной для безопасного исследования. В качестве компенсации яхта сделала более широкий круг над местностью, избегая территории, где рухнули окровавленные ошмётки мародёров и их корабля. Команда не хотела шокировать туристов нелицеприятными видами.

Мих на ходу придумал легенду о том, что эта интерактивная постановка с голограммами была продемонстрирована туристам, чтобы погрузить их в то время, когда эту планету только начали осваивать представители Земли и мародёры взлетали буквально из-под дюз исследовательских кораблей.

И, конечно, со стороны туристов посыпались вопросы. Действительно ли так выглядели мародёры и их корабль? Ну со стопроцентной точностью не сказать, но очень похоже. А правда, что настоящие отщепенцы могли напасть на «Геркулес»? Могли, конечно, но у них не было ни малейшего шанса, поскольку их защищал Земной флот. Создана ли постановка по мотивам реальных событий? Скорее всего, да, но появление из-под здания антенны — это явный вымысел, потому что город-планета мертва.

В последнем Мих не соврал ни капли. Ведь с защитными технологиями этого мира земляне столкнулись впервые, хоть исследовали уже давно. Учёные и военные подозревали о наличии подобного. Да и предыдущие исследователи оставили кое-какие сведения своим предшественникам. Поэтому люди действовали настолько аккуратно и деликатно, что ни разу не потревожили сторожей мёртвого мира.

После инцидента Мих взял отпуск. Находясь на отдыхе, он некоторое время размышлял, почему мёртвый «Странник» повёл себя именно так. Как оказались под его поверхностью мародёры и сколько времени они там провели? И, наконец, почему та странная антенна атаковала корабль отщепенцев, но пощадила «Геркулес». Единственно к какому умозаключению он пришёл — защита экскурсионной яхты оставалась пассивна, не атаковала, а лишь сдерживала внешней угрозы, без попытки уничтожить её источник. У мародёров всё наоборот. Они стреляли, пытаясь вырваться на свободу. Видимо, этим и спровоцировали защиту «Странника». А, возможно, они влезли бесцеремонно туда, куда учёные-земляне ещё не решились вторгаться. Потому и активировались системы обороны мёртвой планеты. Кто знает, на что ушедшие хозяева запрограммировали защитные контуры?

Наконец, Миху надоело размышлять. Он уволился из «Туманности Андромеды» и устроился пилотом малых кораблей сопровождения в дальнюю разведку, поняв, что туризм — это не его.

А «Странник»?.. «Странник» лет через двести, по расчётам учёных, должен упасть в чёрную дыру. Сможет кто-то за этот период раскрыть его тайны? Возможно, но это уже совсем другая история.