Змеи красивые!

— Рей, потрудись объяснить, что тут происходило в моё отсутствие? – голос молодого императора звенел то ли от гнева, то ли от с трудом сдерживаемого смеха.

— А что такого? – Рейон стряхнул с чёрной рубахи невидимую пылинку и как ни в чём не бывало отвесил лёгкий поклон.

Император Амран Второй сжал кулаки, генерал Дарон, командир личной стражи императора и глава имперской службы безопасности, стоящий за его спиной, ухмыльнулся не скрываясь, а немногочисленные оставшиеся в тронном зале придворные расползлись по стеночкам, стараясь слиться с композицией парадных гобеленов. Гобеленов, которые остались только у входа. Дальше стены сияли первозданной чистотой голого камня.

— Для начала, что это? – Амран кивнул на громадные чешуйчатые тела, обвившие колоны у трона. Потом подошёл и постучал кулаком по змеиной башке. Змеи были каменные, хоть и выглядели как живые. Уже легче – с Рея станется притащить настоящих.

— А… Это. Мне их Сейшес подарил. Красивые, правда?

— Ага. А что Хозяин Пещер делал во дворце?

— В гости приходил. Кстати, мы с ним подземелье немного расширили и обустроили. Так что, если кого из уважаемых вельмож, что не устраивает, — Рейон ласково посмотрел на придворных, — милости просим вниз, составите компанию пещерному змею.

Уважаемые вельможи побелели, а один особо впечатлительный сполз по стеночке. Лицо незнакомое, наверняка недавно из провинции приехал.

— Ваше величество, помилуйте, — шёпот несчастного прозвучал на последнем издыхании.

— Что, — с вежливой улыбкой поинтересовался Рейон Астри, придворный маг, недоученный некромант и молочный брат императора, — как устраивать пятый заговор за год, так смелые, а как отвечать, так «ваше величество, помилуйте»!

— Так, — Амран перестал улыбаться, — опять? Кто на этот раз? И почему?
Генерал Дарон по волчьи подобрался, его такие дела касались в первую очередь.

— Сейчас не то чтобы настоящий заговор, просто очень умные за твоей спиной решили разделить спорные земли на границе. А так всё как всегда – господа пришли жаловаться: земли мало, денег мало, соседи наглые, император недостаточно почтителен со старой аристократией, — бодро перечислил он и ловко пустил прямо в лоб недовольного вельможи бумажного голубка, сложенного из его собственной жалобы на соседа.

С десяток таких голубков уже валялось на мраморном полу тронного зала.

Император нагнулся, поднял парочку, быстро пробежал глазами. Действительно – знакомо. Он уже отклонял их, но у жалобщиков хватило ума подать их повторно. И кому! Рейону. Наверняка и подкупить его пытались. Как же – родственник императора, на придворной должности, а из собственности – один кот. Волшебный, правда, но не золотой же – чёрный, как и положено фамильяру тёмного мага.

— Ладно, — Амран изо всех сил старался не потерять грозный вид, — а почему здесь так темно?

— Ну… Я же тёмный властелин, хоть и временный. Мне положено сидеть во тьме.

— Ага. А гобелены куда делись?

— Они были слишком яркими.

— В фонтане лягушки что делают?

— Живут.

— А казначей почему там сидит и квакает?

— Думает, что он лягушка.

— Ага… А почему он так думает?

— Воровать меньше надо. Ещё раз поймаю, в настоящую жабу превращу!

— А дохлая мышь у меня в кармане откуда?

— Это не я, — взгляд мага впервые стал растерянным. – Может, Тёмный подарил? Тебя долго не было, кот соскучился.

— На, — Амран за хвостик вытащил дохлого зверька и торжественно вручил Рею, — отдай обратно своему кошаку, скажи – император подарок не оценил, в следующий раз пусть поймает мне соболя. И вообще, властелин, убери уже задницу с моего трона, верни на место гобелены и расколдуй казначея. Хотя, — он задумался, — казначея пока не надо, пусть ещё поквакает.

— А змеи? – осторожно спросил Рей.

— Змеи пусть остаются. И правда – красивые.