Змей преткновения

В сени вошёл крупный мужчина. Сидящий напротив волокового окна юноша удивлённо встрепенулся и прекратил чтение свитка.

- Жилец Матвей! - обратился вошедший, - собирайтесь, к нам прибыл пострадавший, возможно, нечисть распоясалась!

Юноша неуклюже всплеснул руками и уронил записи о рунах, с их описанием и применением. Мужчина сокрушенно покачал головой и вышел на улицу.

Пребывая в тревожных размышлениях, вояка (о чём весьма недвусмысленно говорило его снаряжение и множество шрамов на лице и руках) прислонился спиной к разогретой утренним солнцем стене и, закинув в рот смесь прополиса и зверобоя, принялся её старательно разжёвывать.

Подрастающий первенец воеводы уродился совсем не боевого склада: неловкий, рыхлый, боязлив и робок. Сколько Мирослав ни пытался его растормошить, сколько не выматывал учёбой ратному делу, да только без толку всё это - как был медвежонком, так им и остался. Разве что стал сильным медвежонком - перетащить два колеса телеги для него было плевым делом. Да в грамоте себя хорошо проявляет. И был бы славный малый, но веры ему нет, рыжий весь с головы до пят! Видать та ведьма потрудилась на славу, прокляла воеводу: кроме Матвея остальные мальчики рождались мёртвыми, зато девок уродилось аж семь штук! Видимо, действительно роду грозит беда...

Лёгок на помине! Едва не упав, споткнувшись о порог, Матвей выскочил на улицу, пытаясь по пути завязать пояс как следует. Спешка времени не выиграла, пришлось остановиться и приводить себя в порядок, стоя рядом с закатывающим глаза Мирославом.

В гнетущей тишине мужчины направились в светлицу воеводы Белой Рати, именно там он любил проводить собрания в любое время года, хорошо хоть сейчас потеплело, а то три часа обсуждать стратегию в неотапливаемом помещении - удовольствие не из приятных.

Воевода любил свет и холод, словно противопоставляя себя большей части погани, с которой собственно Рать и борется. В мире, где каждый дух (леса, ручья, бани, веретена...) не просто существует, но и активно влияет на людей, обязана была появится сила, целью которой был бы людской покой. Собственно этим Белая Рать и занималась: вырывала из клыкастых пастей беспечный народ, а потом ударом тяжёлого кулака, направляла клыки вовнутрь, дабы неповадно было впредь зариться на человеков. Разумеется, встречались среди нечестивых и те, кому свет и холод были нипочём, но таковых, к счастью, мало, хоть и силушки у них немеренно, но проблем от них на удивление немного: любящие холод твари редко покидают земли нордов, а любящие свет - предпочитают терроризировать османов, в Благоземье же лютых вражин немного, зато тех, кто слабже – тьма-тьмущая. Вот и сейчас, судя по всему одна из них распоясалась.

Матвей пару раз порывался расспросить наставника о произошедшем, но он совершенно не обращал внимание на юношу, и тот быстро поник головой. Мальчишка прекрасно понимал своё положение в обществе и насколько ему не соответствует: люди сторонились его, были неразговорчивы, хоть и учтивы, но при этом всегда холодны. Единственные моменты, когда юноша ощущал хоть толику тепла, были крайне редкие беседы с отцом наедине, да тренировки с Мирославом – без свидетелей эти мужчины могли говорить без льда в голосе, хоть и не абсолютно тепло.

В светлице уже все собрались, только воевода запаздывал, от чего толпа собравшихся уже во всю начала гудеть, обсуждая пострадавшего, стоящего последние зала – на месте для посетителей. Мужчина был облачён в купеческий кафтан, сшитый так сказать "на вырост" - в плечах тот заметно провисал, учитывая общую худобу и длину волос с бородой, но можно предположить, что в пути он был уже давно, а на провизии решил сэкономить ради места для товара – частая практика для торгашей среднего достатка. Единственное, что смущало – сапоги разные, хотя, учитывая что нападение могло произойти во время привала – нацепил первое, что попалось. Глубокие царапины на лице, пропитанное кровью тряпьё на правом предплечье и то обстоятельство , что его до сих пор крупно потряхивало, косвенно подтверждали эту версию.

Воевода зашёл в зал и направился к своему креслу. Люди смолкли в одну секунду. Мужчина обвёл взглядом собравшихся, осмотрел пострадавшего и убедившись, что стража находится там, где положено, сел на своё законное место. Высокий мускулистый мужчина принялся всматриваться своими ярко зелёными глазами в гостя, подмечая каждую деталь. Тёмно-каштановые волосы и борода воеводы в сочетании с его габаритами создавали ощущение, что в кресле сидит бурый медведь. Спустя минуту, он совершенно безэмоциональным твердым голосом спросил:

- Кто таков, с чем пожаловал?

Гость вздрогнул, испуганно заозирался, но потом взял в себя в руки и принялся, заикаясь, быстро тараторить.

- Т-тут енто, ёпти! На меня с-с об-б-бозом какой то хуй накинулся, на тракте не да-далеча от Древней заставы, бля... Вот! Короче змеюга, ента всех к хуям на потроха пустила, едва ноги унёс! Там п-просто пиздец кровавый, эта хуебора всех к.. с гарантией положила! Вот!

Воевода болезненно поморщился, новость крайне неприятная: резня, да ещё так близко, нечисть совсем страх потеряла. Помнится, несколько месяцев назад на пару обозов тоже напали по этому тракту, но много дальше, не было понятно, это нечисть, волки или разбойники постарались, а теперь ответ однозначен.

"Ох! И когда же среди простого люда прекратит существовать поверие, что матерщина всякую хтонь спроваживает?" - сокрушенно подумал воевода, - "Ведь все с домовым сталкивались, могли бы понять, что это бесполезно, свист и то больше пользы приносит - некоторых этот звук бесит. Но нет! Думают: будем материться – и всё пройдёт! Глупцы!"

- Что за змий напал, один или несколько?

- А я ебу? Один точно, других хуепутол не было!

- Просто огромный змий? Никаких рук, крыльев, капюшона, щупалец, лица, какого цвета?

Мужчина впал в ступор на несколько секунд, а затем невнятно протянул:

- Эээээ... Чёрный вроде...

- Ясно, к лекарю его! Если что вспомнит – доложить!

Взглянув на рану, он сочувственно произнес:

- Пусть на тебя снизойдёт милость Трояна.

Дождавшись, пока свидетеля уведут, командир продолжил:

- Нужна разведка, но в бой не вступать по максимальной возможности. Чей отряд сейчас готов к немедленной отправке?

- Ратмир готов!

- Мирослав готов!

- Игорь готов!

- Игорь, твой отряд ещё не полностью восстановился после предыдущей стычки, себя не бережешь, людей хоть не калечь! Ратмир, на тебя у меня другие планы, чуть позже сообщу. Мирослав... Треть часа на сборы и в путь!

- Матвея брать? Учитывая, что только разведка...

Воевода призадумался: боевой опыт нужен, но что там за тварь, решительно непонятно. Она, конечно, опасна, но торговцы наверняка её достаточно накормили, да и вооруженный отряд – не чета жрецам звонкой монеты.

- Бери, - слегка севшим голосом сказал отец, - но напоминаю, разведка, не более!

- Будет сделано, воевода!

- С этим вопросом решили, как там состояние нашего ведуна?

- Уже неделю не может выйти из транса, слабеет...

- Похоже, он смотрит видение на тьму лет вперёд, а выйти не хочет, понравилось в грядущем. Непутёвый у нас ведун.

- Согласен, до того как вы принесли в жертву свой дар, было лучше...

- Ярик!!!

- Молчу-молчу...

Спустя полчаса, отряд из пяти человек скакал по накатанной дороге к назначенной цели. Матвей пытался расспросить наставника о том что будет, если они встретят змия, но вояка отделался только куцым "увидим".

Через час конники были уже в окрестностях заставы и лошади были переведены с галопа на неспешный шаг, чтобы дать им отдых, но в случае опасности можно было максимально быстро убраться отсюда.

Час тревожного путешествия завершился нахождением разбитого обоза. Как и говорил купец, зрелище было не из приятных: с десяток окровавленных тел лежали на дороге, покрытые пылью. Никто не приближался к ним после умерщвления, ни звери, ни мародёры не притронулись к убиенным, что странно, ибо груз явно разграбили, вернее начали: вещи были раскиданы по округе. Одни тела были разорваны в клочья, а на других были только следы порезов, причём два тела с ножевыми ранениями были без верхней одежды.

Не успел отряд толком приступить к осмотру, как в ближайшей роще послышался странный шелест. Мужчины сбились в кучу выставив вперёд копья, но ничего не происходило, звук пропал сразу же как его заметили. Бойцы продолжили осмотр, не опуская оружия.

Внимание Мирослава привлекло одно из тел с перерезанным горлом: какие-то подозрения возникли при взгляде на него, но природа сомнений пока ускользала.

Внезапно один из бойцов испуганно вскрикнул и ударил копьём рядом стоящее дерево, из которого тут же брызнула кровь. Ствол выгнулся дугою и стало ясно, что искомый змий обвился вокруг тополя и слился с ним, но маскировка оказалась неидеальной.

Зверь болезненно закричал и кинулся на обидчика. Голова, торс и руки у него были как у обычного человека, только неестественно бледные, да вместо пальцев когти длиннющие, а ниже пояса начиналась часть змеиная, в крупную чешую облачённая. Схватился змий за голову обидчика и вырвал её с корнем! Сделав оборот вокруг собственной оси, тварь запустила часть человека в голову лошади. Животное испугалось и убежало, вслед за ней устремились ещё два скакуна.

- Олееееег!

Крик отчаяния и злобы привлёк внимание змия, он повернул голову на звук и получил острие копья в зелёный левый глаз. Тварь зашипела от боли и, мгновенно закрутив хвост, отправила в воздух копейщика, который, судя по крику, скончался ещё в полёте.

Третий воин отбросил копьё, достал пращу и принялся забрасывать камнями гадину. Снаряды наносили приличный урон человеческой половине, удалось сломать правую ключицу, от чего рука повисла почти безжизненной плетью, а вот чешуя прекрасно держала удар, не допуская повреждений.

Мирослав выхватил топор, по всей ширине лезвия которого были начертаны руны.

- Матвей! Скачи обратно и доложи о наге! Быстрее!

Не дожидаясь пока юноша выполнит приказ мужчина повернулся к опасности и начал шептать над оружием:

- Сила Рода, пробудись во мне! Дар Сварога, прими в себя дух Ярило! Пусть гнев Перуна сокрушит дитё Мораны!

Кивнув пращнику, Мирослав побежал к змею по дуге, беря крен вправо, стремясь к стороне лишённой глаза, в то время как напарник, метя в голову, не давал твари увидеть надвигающуюся опасность.

В последний момент змей увидел приближающуюся тень, нанёс горизонтальный удар хвостом, но мужчина ждал этой атаки и, высоко подпрыгнув, избежал смертельного удара и вонзил топор в правое плечо. Наг выплюнув сгусток крови, хищно улыбнулся:

- Глупец! Нужно было бить в главу мою!

- А мне этого не требуется! - сказал Мирослав и отпрыгнул в сторону.

Руны вспыхнули алым пламенем, змий попытался избавиться от оружия, но разряд жара пробежался по венам, вскипячивая кровь и сжигая сосуды. В отчаянной попытке избавиться от жара наг принялся разрывать собственную плоть, но огонь, получив глоток воздуха, наоборот разгорелся с новой силой, не оставляя несчастному ни малейшего шанса на спасение, и буквально через несколько минут на поляне лежало десять пудов жаренного мяса.

Внезапно раздался женский крик пропитанный невыносимой болью:

- Неееееет! Что вы наделали?! За что?! Что мы вам сделали?!!

Рядом с телом нага возник призрак женщины, стоящей на коленях и пытавшейся обнять труп.

- Мы избавили мир от убийц-разбойников! И вот так вы нас отблагодарили?!

Мирослав с пращником стыдливо потупили взгляд и направились к оставшимся лошадям. Матвей как застыл во время боя от страха, так и продолжал стоять, не решаясь пошевелиться. Мирослав взяв под узды своего коня, подошёл к юноше и положил руку на его плечо.

- Нам пора возвращаться.

- Мы вот так всё оставим?

- Это... Это не дело Белой Рати...

- Как!? Мы совершили ошибку, мы убили невиновного и просто так уйдем?

- Это нага, с годами звериное начало возьмёт верх и змея, изголодавшись, примется есть людей...

- Откуда вам это известно? Вы были уверены что эти смерти дело его рук! Так почему же не допускаете возможность того, что не все они становятся злом?!

- Матвей, просто поверь...

- Верить? Верить тем, кто отвернулся от меня, тем кто считает меня проклятием своего рода?

Парень смахнул руку наставника с себя и попятился от него. Призрак внимательно наблюдала за ссорой и когда Матвей к ней приблизился встала и вошла в его тело, мгновенно получая контроль над ним.

- Какое хорошее тело! Сильное, способное! Даже кровь ведуна течёт в нём, причём очень сильная! Зря вы из-за своих предрассудков не учили его этой науке - он наверняка затмил бы по силе своего отца.

- Матвей! Борись! Только ты сам можешь её изгнать!

- Он не хочет и я его понимаю - зачем? Чтобы вернуться к роли изгоя? Нет, мальчик делает правильный выбор, он выбирает меня!

- Так и знал, что рыжим веры нет! Ни души, ни совести, ни чести! Готовься к смерти!

- Это мы ещё посмотрим, кто кого!

В дали одиноко каркнул ворон, предчувствуя новую смерть.