Змея

Холодный свет Тысячи Лун в безоблачном небе заливал улицы Эр-Ямпола, справляясь ничуть не хуже магических фонарей. Весьма актуально, учитывая, что власти Каэсциры недавно принялись экономить на магах технической службы и заботиться о светокристаллах стало некому даже тут, в столице.

Во всяком случае, формально Эр-Ямпол именно таковой и считался, хотя по любым меркам тянул максимум на провинциальный центр.

Не колебаться.

Здания покинула смешанная группа людей и эльфов. Здесь, в нищей стране наосколках Арвалиона, оба народа жили на удивление дружно. Что законопослушные жители, что преступники, никто и никогда не обращал внимание на происхождение. Иначе в Каэсцире просто нельзя – ты или находишь себе «стаю», или умираешь в одиночестве.

Девушка наложила на тетиву стрелу и прицелилась в затылок длинноволосому мужчине средних лет, который шёл прямо в центре.

Двое полукровок-дортхонцев, явно охрана, то и дело жались к цели, готовые принять на себя любой удар. Ещё пара девушек, тоже эльфийки, старательно изображали из себя пьяных, однако лучница отлично видела, что обе хрустально-трезвы.

Не медлить.

У здешней терпимости, впрочем, были и исключения. Представителей одного из эльфийских народов, рыжеволосых и зеленоглазых арванарцев, в Каэсцире ждала неминуемая и жестокая казнь, вне зависимости от причин, по которым те пересекли границу.

Таких, как убийца с коротким луком, замершая на крыше в ожидании подходящей секунды.

Астани вновь воскресила в памяти всё, что слышала про человека в прицеле – шантажист, вымогатель, убийца. Из тех, кто за деньги брался «решить» любую проблему и жестоко расправлялся с любым, кто встанет на пути. Не взирая ни на возраст, ни на пол.

Не сожалеть.

Арванарка спустила тетиву и стрела с необычным утолщением посреди древка насквозь пронзила горло длинноволосому. Мужчина удивлённо коснулся покрытого кровью наконечника, внезапно возникшего под подбородком, прохрипел что-то невнятное и осел на колени.

Эльфийка с луком этого, впрочем не видела. Она спешила убраться подальше, слушая долетавшие из-за спины хлопки самострелов и крики свиты бандита. Отсюда они сливались в единый и неразборчивый рёв, какой издаёт умирающий зверь.

А зверь и правда умирал – девушка только что оставила всю шайку без головы. Астани не сдержалась и хихикнула получившемуся каламбуру. Попутно жалея, что не сможет своими глазами увидеть, как сработает взрывная формула на стреле и голова покойника буквально отлетит на несколько метров.

Крики злобы сменили вопли ужаса и изумления. Похоже, случилось.

Довольная собой, Астани поспешила к ближайшему лазу в канализацию.

***

В убежище, как обычно, стоял шум. «Коршуны» праздновали очередной успешно выполненный заказ и Астани имела полное право разделить эту радость. Вместе с солидной наградой, само собой.

- А вот и Змеюка явилась! - весело крикнул парень, сидевший скрестив ноги на пузатой бочке.

- Да уж, этот аромат ни с чем не спутать, - подхватил ещё один, вытирая капли вина с юношеских усов. – Ещё на подходе почувствовали, Астани идёт!

Бирек и Дирон стукнули кружками и в один голос захохотали. В группе они были самыми молодыми и не упускали случая подурачиться.

Эльфийка скорчила обидную гримасу и прошла мимо. Амбре от неё и правда стояло что надо – походы по сточным тоннелям без последствий не остаются.

- Да ладно, ребята, у неё же нет выбора, - примирительно сказала девушка, стриженная под мальчика. – К тому же, если Астани захочет, подкрадётся так, что вы и пикнуть не успеете!

Она протянула арванарке бокал, который та осушила одним глотком. Ярна ухмыльнулась и, наклонившись к заострённому уху, шепнула: «Но лучше всё-таки переоденься».

- Как раз собиралась, - подмигнула в ответ Астани.

Убежище «Коршунов» служило ей домом вот уже несколько месяцев и к подколам ребят она успела привыкнуть. Уж лучше так, чем скорбная тишина, когда очередной соратник не возвращался с задания.

Эльфийка утянула прямо с решётки шкворчащий кусок мяса ящера и жадно впилась зубами в хрустящую корочку. В комнату уйти она всегда успеет, а сейчас ей хотелось есть и даже запах помоев не в силах был перебить аппетит. А кому он мешал, тот сам виноват.

Девушка плюхнулась на мешок, набитый старым тряпьём и отлично заменявший кресло, и принялась сосредоточенно жевать. Как арванарке, ей не хватало привычной обжигающей остроты, но и без ударной, по меркам чужеземцев, дозы огненного листа, жаренная ящерятина получилась отменной.

- Здорово придумано со стрелой, - подошёл к ней бородатый мужчина с повязкой на левом глазу. – Давно я так не хохотал на заданиях, чуть сам не попался.

- Подсматривал за мной? – спросила девушка, протягивая пустой бокал.

- Не подсматривал, а присматривал, - добродушно заявил Горен, подливая вина. – Вдруг бы ты промахнулась?

- Я-то? – Астани насмешливо вскинула бровь.

- Со всеми случается, - пожал плечами Горен. – Уж мне-то поверь.

Он почесал щёку под выбитым глазом тремя пальцами, оставшимися на левой руке.

Эльфийка верила. В конце концов, когда они только познакомились, повязку мужчина ещё не носил.

Группа «Коршунов» обосновалась в старом трактире на окраине Эр-Ямпола. Как заведение он давно не работал, но кое-какие связи главы, в сочетании с увесистыми отступными, делали это место удивительно незаметным для регулярных проверок городовых.

Главный зал, который тут по-домашнему называли гостиной, всё ещё нёс следы былых гулянок, хотя сейчас больше напоминал склад. Всюду громоздились многочисленные ящики и коробки, которые одновременно служили и мебелью. Остатки лиловых обоев на стенах покрывали надписи, оставленные «Коршунами», многих из которых сегодня уже не было в живых.

- Предлагаю тост! – воскликнул Бирек, поднимаясь на своей бочке в полный рост. – За то, чтобы каждая наша вылазка кончалась также удачно, как сегодня!

- И чтобы платили как сегодня! – добавила Ярна.

- И чтобы Змеюка разила без промаха! – присоединился Горен, потрепав эльфийку за плечо.

- И чтобы в говно больше не наступала! – закончил за всех Дирон под дружный хохот.

Астани, самодовольно прищурилась и тоже пригубила вина, показательно помахав грязным сапогом. Впрочем, парень всё-таки был прав и пора ей, наверное, перестать портить всем вечер. Разделавшись с мясом, девушка поднялась и двинулась в сторону лестницы.

Жилых комнат в убежище насчитывалось всего четыре – другие «Коршуны» ночевали кто где, однако Астани имела собственную спальню. Во многом потому что не могла позволить себе роскоши свободно гулять по городу без риска примелькаться.

Провонявшая куртка полетела в дальний угол, туда же отправилась пропотевшая блуза. Сапоги остались у двери – их можно будет помыть и с утра. Пальцы уже потянулись к пуговицам на штанах, однако внезапно Астани почувствовала на обнажённой спине чей-то взгляд.

Реакция была моментальной – прикрывшись левой рукой, девушка резко обернулась. В правой же, как из воздуха, возник небольшой метательный нож.

- Пора бы уже начать считать это место домом, - с улыбкой заявил Риотр, продолжавший совершенно не стесняясь на неё пялиться. – Тут-то точно никто тебе зла не желает.

- Я и считаю, - холодно ответила арванарка. – Иначе убила бы сразу, а не болтала.

Мужчина ухмыльнулся ещё сильнее. Риотр тоже был эльфом – дортхонцем с чёрными, как уголь, волосами до плеч и хитрыми янтарными глазами. К «Коршунам» он присоединился гораздо раньше и норовил строить из себя мудрого учителя каждый раз, когда группа пополнялась кем-нибудь новеньким.

- А ты явно дрянная девчонка, - Риотр переступил порог и приблизился. – Вся спина в полоску!

Астани едва заметно надула ноздри, как настоящая змея, и слегка поиграла пальцами на рукояти ножа, не сводя взгляда с дортхонца. Но затем всё же опустила оружие. Риотр с довольным видом протянул руку, намереваясь обнять девушку за талию, однако та отстранилась.

- Не надо.

- Что, всё ещё не сегодня? – эльф изобразил, как сокрушается.

Арванарка покачала головой.

- Просто… не надо.

- Нет так нет, - Риотр развёл руками. – В нашем деле, знаешь ли, каждая ночь может стать последней. Не лучше ли немного скрасить её, просто на всякий случай?

На губах девушки появилась хитрая улыбка.

- Так ты обо мне беспокоишься, или имеешь ввиду себя?

- Ты хороша, спору нет, - дортхонец заглянул ей в глаза, - но мало ли кто в очередной раз тебе достанется.

— Значит, сам ты в одиночестве последнюю ночь провести не боишься?

Молодой мужчина самодовольно выпятил грудь.

- Клянусь, что пока не разделю с тобой хотя бы одну, помирать не буду!

Девушка хихикнула и эльф, сделав собственные выводы, вновь потянул к ней руки.

- Спокойной ночи, Риотр, - милым, но безжалостным тоном сказала Астани и мягко вытолкала его за дверь, на этот раз не забыв запереть задвижку.

Скинув остатки одежды, арванарка упала на кровать и закрыла глаза, наконец-то позволив чувствам взять верх. Своим неумелым подкатом Риотр разбередил воспоминания, которые Астани считала давно погребёнными в недрах подсознания.

Восемь лет. Восемь долгих лет прошло с того самого разговора под дождём, когда ей разбили сердце. Тоже дортхонец, совершенно не похожий на Риотра, ни внешне, ни повадками. Если подумать, Риотр был куда симпатичнее и приятнее Рианра, и наверняка отличный любовник.

Так почему же она, словно безутешная вдова, продолжает хранить верность подонку?

- Дура я, наверное, - заявила девушка, глядя в потолок, а затем повернулась на бок и сразу заснула.

***

Маленький, но набитый под завязку кошель со звоном брякнул о столешницу.

- Всегда удивляюсь, и куда ты только деньги тратишь, в этой-то стране?

Астани вытряхнула на ладонь десяток мелких, с ноготь мизинца, блестящих серебром монеток. Железный стандарт, который банки разных стран использовали для расчётов друг с другом, совершенно бесполезный рядовому обывателю.

- Ты ведь кучу денег на переобмене потеряешь, - продолжала Омиэль. - Я могла бы платить в любой валюте – лаи, диары, натарии. Даже веоны, если попросишь.

- Меня всё устраивает, - ответила арванарка. – Сама ведь сказала, тратить деньги мне некуда.

Глава «Коршунов» улыбнулась, прищурив такие же зелёные, как у Астани, глаза. От такого последней всегда становилось неловко. В сочетании с белокурыми волосами и знанием, что Омиэль родилась в самый разгар Третьей Эльфийской, её происхождение не оставляло сомнений.

Дитя насилия пленной эррандельки и захватчика-арванарца.

- Зачем тогда просила достать и вот это? – полукровка положила на стол небольшую коробку с рисунком девушки, расчёсывающей длинные чёрные волосы. – Едкая и стойкая, такую даже специально не смоешь, не то что дождём.

Астани с благодарностью приняла подарок, понимая, каких трудов стоило Омиэль достать в этих краях треидианскую краску. Но всё же теперь она наконец-то сможет перестать сидеть дни напролёт в убежище, где из развлечений только стирка с уборкой, да байки Горена.

- Только имей ввиду, что будешь не первой арванаркой, додумавшейся покрасить волосы, - предупредила глава. – Так что внимание лучше не привлекай.

***

Дневной Эр-Ямпол на удивление отличался от ночного. Сложенные из жёлтого песчаника здания утопали в зелени небольших кустов, растущих прямо на карнизах, а крыши, вымощенные глиняной черепицей, на ярком солнце отливали бронзой. По местной традиции, вдоль улиц дома опирались на тонкие колонны, соединённые арками, давая прохожим спасительную тень в сезон летнего зноя. А заодно и укрытие от пролетавших по мощёным крупным булыжником улицам экипажей.

Но самое главное, на улицах кипела жизнь. Куда-то спешили прохожие и посыльные, дети играли, бегая вдоль колонн, а торговцы в лавках вовсю зазывали к себе покупателей, нахваливая товары и пыхтя кальянами в ожидании.

Астани позволила себе сдержанно улыбнуться. Риск определённо стоил потраченных усилий и девушка впервые за долгое время позволила себе расслабиться.

Ноги сами собой вывели её на большую площадь, где от хорошего настроения не осталось и следа. Эльфийка оказалась посреди шумной толпы, оживлённо что-то обсуждавшей. Тут и там раздавался то крик, то свист, а иногда плач или чей-то гогот.

Причина собрания стала понятна, когда девушка решилась взгромоздиться на подвернувшийся ящик.

- Именем закона Каэсциры, приказом старшего распорядителя, приговорены к смерти… - вещал разодетый глашатай с высоких подмостков, стоя спиной к конструкции из перекладин.

Прямо за ним выстроили в ряд пятерых смертников – двух людей с откровенно бандитскими рожами, мужчину лет сорока с ухоженной бородой, а также пару эльфов. Трясущегося от страха тщедушного зейхейрца и арванарку, которая даже с петлёй на шее и кляпом во рту глядела на зевак с таким презрением, словно под эшафотом копошились навозные черви.

Астани на всякий случай натянула капюшон пониже. По крику глашатая, вина эльфийки состояла исключительно в происхождении – мужчина перечислил длинный список военных преступлений Арванара, а затем махнул платком, дав палачу знак открыть люк. Толпа на секунду затихла, отчего жуткий хруст сломанной шеи прозвучал особенно громко, а сразу после казни разразилась аплодисментами.

«Мир твоим костям», - прошептала Астани одними губами.

Затем пришла очередь прочих преступников. Бандитов вешали, ожидаемо, за грабежи и разбои, а зейхейрец оказался просто неудачливым вором, забравшимся не в тот дом и совсем не в нужный час. Во всяком случае, паренёк не выглядел как жестокий убийца, отправивший на тот свет главу городской канцелярии.

Астани это точно знала, поскольку месяц назад сама прикончила продажного чиновника. Ногти больно впились в ладонь.

Последней очередь дошла до мужчины, который рыскал взглядом по толпе, будто силясь отыскать кого-то конкретного.

- Папа! Папа! – душераздирающие кричала какая-то девочка, бившаяся в руках матери. – Не надо, не вешайте папу!

- Игмар Колеам, бывший старший советник по безопасности, признаётся виновным в попустительстве и взяткоимстве, что привели к трагической гибели множества уважаемых граждан Каэсциры, - всё также равнодушно, но громко зачитал глашатай.

Взмах платком и опальный чиновник с петлёй на шее рухнул вниз. Его смерть толпа встретила самым громким улюлюканьем.

Эльфийка слезла с ящика и, присев на него же, закрыла лицо руками. В двух смертях из пяти была, хоть и косвенно, была виновата именно она.

Не колебаться. Не медлить. Не сожалеть.

Убийца не собиралась оплакивать своих жертв, но всё же сталкиваться с последствиями оказалось нелегко. Когда-то Омиэль рассказывала, что у «Коршунов» есть покровитель в Старшем совете, который их руками старался сделать Эр-Ямпол, а с ним и страну безопаснее. Однако, похоже, и на него нашлась управа.

Астани похлопала себя по щекам и нехотя встала. Пожалуй, сейчас ей лучше вернуться в убежище и перестать занимать голову ненужными мыслями.