ЗМиМ: Цена прибыли. Том III

Интерлюдия Селесты.

На огромной скорости, активно помогая себе крыльями во время бега, демоница преодолевала один десяток метров за другим, оставляя позади пропахшие смертью и запустением великие залы подземной фабрики. В тот момент её не волновала ни судьба, вероятно, погибшего шакала, ни потенциальная опасность в виде не обнаруженных ранее големов. Взволнованное сердце хаотического создания вторило ударам копыт о камень, с каждой секундой помогая всё сильнее сократить расстояние до заветной цели. Её Хозяина.

Мысли суккубы неслись бурным потоком, уподобляясь собственному телу. Внезапное исчезновение вездесущего Брана, её идеальной возможности кардинально изменить давно сложившуюся несправедливость, грозило обернуться множеством непредвиденных проблем. Да, именно так мысленно проговаривала себе демоница, гоня прочь размышления о некой сформировавшейся за столь короткое время привязанности.

Демоны чтят контракты и силу, но не признают обязательств, основанных на симпатии и выдуманных людьми «идеалах» чести и верности. К чему клясться в вечной любви, если под гнётом обстоятельств и пятой архидьявола ты всё равно забудешь о них добровольно, лишь бы прекратить пытки? К чему создавать связи, которыми опытный манипулятор воспользуется с лёгкостью, обращая их обеим сторонам во вред? И всё же столь запретные для суккубы, а оттого лишь более соблазнительные мысли то и дело пробегали по самому краю её сознания.

Лорд Бран, Хозяин, Владелец её Истинного имени. Этот совсем молодой мужчина, скорее даже юноша, имел многие недостатки, присущие его расе и возрасту. Вспыльчивый, злопамятный, порой невнимательный и очень амбициозный. И в то же время подозрительно зрелый в своих суждениях и крепкий в характере. Порой у Селесты возникали подозрения, что этот человек не тот, за кого себя выдаёт. Но чем больше она наблюдала за ним со стороны, незримо следуя в тени поблизости, за границей взора самого Брана, тем беспочвеннее становились эти предположения.

Здесь определённо имелась некоторая загадка, разгадав которую, демоница смогла бы подобрать заветный ключик к манипулированию хозяином. Вот только делать этого она не спешила. Нет, останавливала её вовсе не «блаженная» порядочность и даже не личная симпатия. Причина была в опасениях, вовсе не безосновательных. Краем уха подслушанные в одном месте сплетни, пара незначительных фраз, сказанных впопыхах, обмен незначительными мнениями и шуточные пикировки. Всё это помогало опытному разведчику, коими от природы являлись все без исключения суккубы, собирать по кусочкам жизненно важную информацию.

Примера Кейлет, угодившей в опалу всего за полминуты общения при первой же встрече, а также незавидной участи семейки человека, что возглавлял захудалую деревеньку и позабыл о своём истинном месте в пищевой цепи, было более чем достаточно. Одна неверная фраза, один неверный шаг, и весь достигнутый прогресс будет спущен церберу под хвост. Ни одна из рискнувших обратить на себя гнев Брана личностей не закончит свою жизнь хорошо. И в то же время разумные, доказавшие свою пользу и потенциальную выгоду сотрудничества, получали в свои руки инструменты реализации собственных амбиций. Здесь за примерами тоже далеко ходить не стоит, достаточно вспомнить Кругловёртку и Наоми, кои без внимания со стороны Стального сердца продолжали бы прозябать в захолустье.

- Кто же ты такой, неумирающий Бран? - Тихо, чтобы не сбить дыхание во время бега, прошептала себе под нос Селеста. - Быть может, мир неумирающих очень похож на наш, и мне повезло попасть в руки порядочному демону в теле человека? Это бы объяснило слишком многое. Хм, а ведь самый легкий и очевидный вариант не всегда неправильный.

Спустя ещё несколько минут бега Селеста наконец достигла выхода из рукотворной пещеры и смогла разглядеть столпившихся у костра разумных, сопровождавших её хозяина в пути. Парочка магов и гремлинша о чём-то тихо, но напряжённо спорили, стоя рядом с тем местом, где по идее должен был лежать её хозяин. Это столпотворение очень не понравилось суккубе, ведь Бран не любил находиться в окружении кого бы то ни было, делая исключение лишь для рабынь и командного состава.

- Хозяииин! С вами всё в порядке? - Намеренно жизнерадостным и легкомысленным голосом, маскирующим истинные эмоции, подбежав поближе, воскликнула Селеста.

- Что там произошло, демон? - Вопреки ожиданиям, грубый и наполненный нескрываемым презрением ответ прозвучал со стороны мага-приспешника, именуемого Эдмундом Суровым.

Проигнорировав вопрос и неожиданную дерзость, демоница в считанные мгновения сократила дистанцию и замерла. Бран Стальное сердце, её Хозяин, лежал на земле в неестественной позе, свернувшись от терзающей его боли. На побелевшей коже лица, принимавшей зловещий окрас в бликах от пламени костра, застыла гримаса страданий. По вискам струились капельки пота, а украшенные вздутыми венами руки беспорядочно царапали землю, то и дело горстями выдирая траву. Это было ненормально и противоестественно.

Из всех многочисленных слухов, собранных Селестой в бытность рабыней инквизитора, а также за время новой службы, она получила достаточно много информации о Неумирающих. Убить их и в самом деле не представлялось возможным, равно как и на длительное время ограничить свободу. К большей части болевых ощущений они были если и не иммунны, то как минимум очень устойчивы. По воспоминаниям той же Наоми, секретарши хозяина, он без проблем мог вырвать из собственной груди арбалетный болт либо и вовсе забыть про него на несколько часов в пылу сражения. Так что текущая ситуация и наблюдаемая картина… Они зародили в душе инфернального создания страх. Если существует некто или нечто, что способно незримо пытать даже Неумирающих, то какую угрозу ЭТО может представлять для всех остальных?

- Отвечай на заданный вопрос, демон. - Голос Эдмунда вновь отвлёк её от размышлений. - Что произошло там? Магическая ловушка? Пожиратели разума? Божественное проклятье? Или это твоих копыт дело?

- Попридержи коней, чародей. - Селеста фыркнула. - Не стоит обвинять верную слугу твоего нанимателя в злонамеренности, не имея на то доказательств. Лорд Бран не обрадуется конфликтам в своём окружении.

- Ты не слуга, демон. Ты раб. И сейчас ты либо отвечаешь на мой вопрос, либо я сочту тебя враждебной и неблагонадежной. - В доказательство намерений, маг крепче перехватил посох в правой руке и извлёк из-за пояса жезл левой.

В ближнем бою, даже имея в своём арсенале могущественные чары, маг ничего не мог противопоставить суккубе. Но он был здесь не один. И даже если отбросить угрозу от рухов, ввязавшись в схватку, Селеста неминуемо стала бы мишенью для почти всего населения окрестных земель, к тому же окруженных непроницаемым барьером. Этот факт понимали все собравшиеся, что априори ставило демоницу в неудобную позицию подчинения в любом споре.

- Мы обследовали лабораторию. Нашли какой-то большой зал и кучу трупов, не забранных Душой Мира на упокоение. Врагов и ловушек не было. - Решив не обострять конфликт, примирительно ответила Селеста. - Потом хозяин отправил животное вперёд, на разведку. Раздался грохот. Очень громкий, словно сразу десяток гремлинов разом использовали своё оружие. А потом тишина… Я подождала некоторое время, но, не получив приказов, решила отправиться сюда.

- Решила? - С нескрываемой неприязнью переспросил стоявший рядом Теодор, второй маг на службе у её хозяина. - С каких пор рабы стали такими самостоятельными?

- С того момента, когда получили на это одобрение хозяина. - Царящая вокруг атмосфера всё меньше нравилась суккубе, хоть она и сохраняла внешнюю невозмутимость. - Любые возражения можете отправить лорду Брану в письменной форме, в двух экземплярах. Уверена, он их оценит при походе в туалет.

Дальнейшие события полетели стремительно. Состояние хозяина не улучшалось, оставаясь стабильно тяжёлым. Путём некоторых споров и рассуждений маги и Кругловёртка решили, что Брана необходимо как можно скорее доставить в Стальград для первичного осмотра Сатраком и оказания помощи Алиной. Иных специалистов, за исключением имеющей сомнительную репутацию ведьмы, на полсотни километров вокруг найти было невозможно.

Принятое решение осложнялось наличием всего трёх рухов, способных перевозить людей, а также присутствием самой Селесты, мгновенно утратившей любое расположение со стороны бывших, так называемых, соратников. Оставлять демона без присмотра не решились, равно как и оставлять её в компании с кем бы то ни было на поляне, опасаясь убийства и побега. И хоть сейчас Селесте это было крайне неприятно, но она признавала правоту подобных подозрений. Будь Бран хозяином чуть похуже, и кто знает, на что она готова была бы пойти, желая вернуть себе свободу…

На возвращении в Стальград приключения не закончились. В Сердце замка, откуда предварительно выгнали успевшую уснуть Линду Адолалу, собралась целая толпа разумных. Кроме непосредственно демоницы и продолжавшего страдать в беспамятстве хозяина здесь собрались все находившиеся в городке маги, включая наставника гильдии, а также все обличённые властью полурослики. Проведённое Сатраком обследование выявило чрезвычайно мощный откат от использования ментальной магии. Вот только, по словам этого специалиста, ожидать подобной неприятности возможно лишь при применении чар четвёртого и пятого круга, в случае критических ошибок, либо при прерывании сложных групповых ритуалов. Ни того, ни другого Бран совершенно точно не делал.

Не помогла решить проблему и Алина Весенняя, применившая на парне не только «Исцеляющее касание», но и выученную буквально сегодня «Среднюю регенерацию». Отсутствие результата повергло в шок всех присутствующих, включая повидавшего много странностей Сельдера Светозарного, наставника гильдии магов. Было выдвинуто предположение о насылании проклятья, вот только специалистов нужной или антагонистичной школы среди собравшихся не нашлось.

- Возможно, нам стоит обратиться за помощью к местной ведьме? - Выдвинула предложение Селеста. Её слова были встречены гробовой тишиной, столь девственной, что слышно было даже лёгкое завывание сквозняка.

- Предлагаю позвать леди Кейлет и расспросить её о возможных причинах. - Проигнорировав демона, выдвинул предположение Сатрак, тут же встретив одобрение со стороны собравшихся.

Появление на пороге замка другой рабыни, тёмной эльфийки Кейлет Лайтмун, вызвало некоторое оживление. Несмотря на явное пренебрежение со стороны Брана, а также её расу, встречена была женщина не в пример радушнее.

- Леди Кейлет. - Вперёд выступил Сатрак Подстрекатель. - У нас возникла очень сложная непредвиденная ситуация. Лорд Бран, изучая руины заброшенной лаборатории Вашего покойного мужа, столкнулся с чем-то неизвестным. В результате инцидента он получил крайне устойчивое состояние агонизирующего беспамятства. Лечение, увы, оказалось бессильно. Быть может, вы сможете нам помочь?

- Какая ирония… - Пройдя сквозь толпу, дроу замерла подле продолжающего корчиться от боли мага, лежащего на вытащенной из комнаты кровати. - Похоже, мой муж, да упокоит его душу Богиня, нашел способ отомстить.

- Да как ты смеешь?! - Вспылила Селеста, коей очень не понравилось подобное пренебрежение. Даже за меньшие проступки в инферно рабов не только подвергали пыткам, но и приносили в жертву их души. - К тебе обратились за советом, а не для того, чтобы ты насмехалась над нашим господином!

- Селеста права. - К разговору подключилась Наоми, глубоко и искренне уважающая Брана полурослица-секретарь. - Если тебе нечего сказать, то ты можешь вернуться в свою палатку.

- Не время ссориться. - Громкий и вкрадчивый голос Сельдера прервал начавшийся спор. - Леди Кейлет. Мы понимаем, что у вас с лордом имеются разногласия. Но проявите профессиональную солидарность. Вы же маг, к тому же, благородных кровей.

- На кару Луны это не похоже. - Спустя несколько минут осмотра, дроу огласила вердикт. - Мой покойный муж не обладал глубокими знаниями в менталистике, так что искать причину в его наследии тоже не стоит. А вот демонический запашок я бы исключать не стала… - Сверкнув алыми глазами, Кейлет усмехнулась и посмотрела на Селесту. - Кому как не демону знать причину несчастья? Быть может, это она всё подстроила?

- Да как ты смеешь?! - Демоница вспылила, из-за чего её маскировка под человеческий облик дала трещину, проявляя излишне длинные клыки и острые когти.

- Вы хотите обвинить демона в чём-то конкретном, леди? - Уточнил Сатрак. - У вас есть доказательства?

- У Брана, насколько мне известно, имеется прелюбопытнейший артефакт. - Смакуя каждое слово, дроу наслаждалась внезапно вновь обретёнными властью и уважением. - Используйте на демоне Сферу подчинения. Пусть ответит на вопросы, ничего не скрывая.

- Сомневаюсь, что Повелитель оценит такие меры. - С сомнением возразил Хирам, беловолосый глава городских писарей. - Он довольно высоко ценил помощь демоницы.

- И к чему его это привело? - Не согласилась Кейлет. - Все мы знаем, чем заканчивается дружба с демонами. Результат буквально перед нашими глазами.

- Данный спор не имеет смысла. - Сельдер вновь пресёк зарождение перепалки. - Артефакт находится в сумке лорда, доступ к которой имеет только он сам. Можете предложить что-то ещё, леди Кейлет?

- Поскольку мы имеем дело с Неумирающим... - Губы дроу изогнулись в улыбке. - Вы можете просто его убить. После возрождения его тело само лишится негативных статусов. Или нет. В любом случае, хуже не станет.

- Это уже слишком... - Неуверенно озвучил общую мысль Теодор. Впрочем, не отказываясь от предложения полностью.

- Как альтернатива, вы можете обратиться за помощью к местной ведьме. О ней с уважением отзывался мой покойный муж. Даже свой портрет ей зачем-то отправил, в качестве благодарности за помощь. - Сменив гнев на милость, Кейлет внесла конструктивное предложение. К немалому удивлению Селесты, предложение было встречено крайне положительно.

***

Интерлюдия Светы.

Настоящий шок и паника, словно во время землетрясения, обуяли Свету. Бьющееся в конвульсиях тело, хрипы, широко раскрытые глаза и пена изо рта парня - это суровая реальность, к коей она оказалась не готова. Много лет практики и отработка в гос.клиниках хоть и провернули её словно через мясорубку, слепив на выходе иного человека, но не готовили к страданиям близких.

Воя от натуги, хрупкая девушка вытащила Михаила из капсулы, уложив на пол. Перевернув пациента на бок и подложив под голову подушку, она зафиксировала примерное время начала и… села рядом. Ничем иным помочь в данной ситуации, не имея специализированных средств, было просто невозможно. Оставалось уповать на отсутствие ночных пробок и быстрый приезд бригады неотложки, вызванной Стасей из её собственной частной клиники. О возможных затратах для парня в тот момент девушка старалась не думать.

Несколько часов спустя, уже сидя в одной из комнат отдыха для персонала, девушка обдумывала произошедшие события. Неожиданный припадок, экстренное прерывание игровой сессии и полученное ранее сотрясение могли смешаться в очень убойный коктейль с самыми серьёзными последствиями, в которых смерть была бы предпочтительным исходом. Альтернативой же являлось необратимое повреждение мозга и утрата дееспособности, что при отсутствии живых близких родственников мгновенно перевело бы Михаила из статуса «гражданин-налогоплательщик» в «овощ-обуза».

Волей судьбы ли, или по желанию Удачи, избежать худшего результата пострадавшему удалось. Проведённый контрастный осмотр и многочисленные обследования выявили лишь крайнюю степень переутомления, нервное истощение и некритичные повреждения тканей. Моментально подобное не проходит, как прежде жизнь уже не будет, а реабилитирующие препараты обойдутся в приличную сумму. Но… На этом жизнь для Миши не закончится. Если что и поняла девушка за короткое время, проведённое рядом, то подобные неурядицы не могли бы сломить его закалённый характер.

Не оправдались опасения и в то же время чаяния Светы и по поводу возможной отмены отпуска. Прибывший в клинику адвокат Миши, некий Дмитрий Олегович, довольно быстро разобрался в ситуации. Услуги девушки будут востребованы ещё десять дней, после чего ей на смену придёт другой человек. От предложенной Светой помощи адвокат отказался, хоть и отметил её уважительным кивком.

Получив время и возможность посидеть в тишине, девушка взглянула на свою жизнь и ситуацию со стороны. Её интерес к Михаилу имел исключительно материальный характер, по крайней мере в начале, плавно перетекая в дружеское отношение. Но, сопоставляя риски, готова ли она была к возможным последствиям? Что, если ситуация повторится? Возьмёт ли она на себя ответственность за недееспособного человека, не получая ничего взамен? Ответ был однозначным. Ей это не нужно.

- Эх, Миша, Миша. - Покачав головой с досадой, она поставила на стол ещё тёплую, но опустевшую кофейную кружку. - И чего тебе не игралось спокойно? Подлечился бы пару месяцев, денег подзаработал, меня обучил. А там, глядишь, и съехались бы. Через годик свадьба. Мама внуков просит, а я вот на море хочу и чтоб дома встречали. Вторую капсулу бы в квартире поставили... - Тяжело вздохнув, Света откинулась на спинку дивана. - И чего тебе стоило выйти из игры пораньше?

***

Лёжа в больничной палате, я смотрел в потолок. Белый. Шершавый. Небольшая тень от лампы делит его на серо-белые полосы, словно зебру. Иные мысли приходить в голову не желали, равно как и мне думать о чём-то важном не хотелось. Головная боль улеглась всего десять минут назад. Воспоминания о прошедших событиях и планы на будущее могли легко вернуть её обратно.

Внезапно дёрнувшаяся нога сбросила уголок одеяла, оставив ступню мёрзнуть на открытом воздухе. Мелочь, досадная неприятность, роковая непредусмотренная случайность. Как и вся моя жизнь в целом. Убери обещание, данное отцу, и что останется? Человек? Или кукла, утратившая нити кукловода? Самокопание и рефлексия вновь накрывают волной, уже привычным за последние сутки образом.

- Стас. - Зову ассистента, установленного на мой смартфон. - Закинь денег в игру, пока сутки не сменились.

- Выполняю, Михаил Сергеевич. - Отозвался ИИ. - Как ваше самочувствие?

- Хреново, Стас. Хреново. - Не отрывая взгляда от потолка, заменившего мне и настенный ковёр, и телевизор, вынужденно собираю мысли в кучу. - Когда там нас с тобой отпустят домой?

- Ещё пару дней придется провести здесь. Чтобы вам было удобнее, скажу так, в Земли вы полноценно сможете вернутся только на пятнадцатый игровой день.

- Шансы на успех проекта? - Признавая отсутствие альтернативы, даже не пытаюсь возражать. Мертвецам деньги не нужны.

- Около 27%, с учётом временного простоя. Без вашего прямого участия, согласно лицензионному соглашению, я не имею права взаимодействовать с персонажем.

- Попроси Свету съездить в квартиру и захватить мой ноутбук. - Озвученные прогнозы меня не устраивали категорически. - Мне нагрузка противопоказана, но если она будет сидеть рядом и делать то, что я говорю, это же не нарушит лицензию?

- В таком случае шансы повышаются до 59%. - Обрадовал Стас, сбрасывая камень с плеч.

- Если судьба поворачивается к тебе задницей, то самое время её отшлёпать. - Ехидная улыбка сама собой расползлась на лице, пробуждая едва утихнувшую головную боль. - Мы с тобой ещё поборемся, братец. Рано списывать нас со счетов.