Знак Зверя. Книга 4

Знак Зверя. Книга четвёртая.

Пролог.

Триста пятьдесят семь лет назад.

Создание аватара всегда сопровождалось ярким светом. Просторный зал храма великого Арги внезапно заполнила световая волна с красивыми радужными переливами. Люди ахнули, вскочили, прикрыли глаза. Короткая вспышка посреди волн божественной энергии, и великий козёл Арга встал с гордо поднятыми рогами, прямо возле алтаря своего святилища. По мраморным колоннам пробежали разноцветные блики, и волшебное пламя исчезло. Великий дух прибыл в свой храм.

Ничтожный миг понадобился Арге, чтобы синхронизироваться со всеми остальными аватарами и осознать, что теперь его личностей стало на единицу больше. На это краткое время он оказался в тысяче разных мест одновременно: великий дух видел глазами каждой из своих аватар, слышал ушами каждого из своих творений, говорил устами каждого из своих жрецов. Миллионы разумных существ, которые издавна находились под его покровительством, просили, надеялись, думали, работали, мечтали и созидали. И в самом центре стоял он, великий дух, покровитель знаний, творчества и ремёсел, одна из несущих колонн мироздания.

Ещё крохотный миг Арга потратил, чтобы осмотреться вокруг явным и тайным зрением. Затем Арга отключился от остальных аватар, отделил сознание и оставил связь в пассивном режиме.

Двое младших жрецов удивленно переглянулись при внезапном появлении своего повелителя, затем поспешно сложили руки перед грудью в заученном церемониальном жесте и склонили головы. Гости святилища, как только опомнились от неожиданности, вразнобой последовали их примеру. Лишь один парнишка потрясённо замер с открытым ртом и восхищённо разглядывал зверобога. И было на что посмотреть! Высокий и стройный, Арга возвышался над смертными. Драгоценные одеяния великого козла из белоснежной ткани спадали почти до пола, открывая только раздвоенные копыта. Его рога и уши оказались увешаны множеством зачарованных амулетов, которые тихо звенели при ходьбе.

Великий козёл сделал несколько шагов, постукивая копытами, остановился и ласково потрепал детеныша по голове. Лицо парнишки засветилось от счастья и стало совершенно ясно, что этот момент он запомнит на всю жизнь.

Арга тоже улыбнулся про себя. Ему нравилось, когда можно сделать и найти полезное в самых незначительных действиях. Усилий немного, но смертные запомнят, и число его последователей продолжит расти.

К сожалению, повод для его явления оказался совсем не радостный.

— Приветствую тебя, о великий мастер! — старший жрец Торан торопливо семенил от входа, почти бежал, подбирая полы мантии.

— Иди со мной в церемониальный зал. — сухо сказал Арга.

— Слушаюсь, мастер.

Мраморные плиты храма отзывались тихим цоканьем под раздвоенными копытами великого козла. Великий дух и его старший жрец вышли в длинный служебный портик, от белоснежных колонн которого открывался отличный вид на Таэр Дарран. Анфилады широких лестниц спускались к просторной площади с бьющими фонтанами. Вдали возвышалась гигантская Главная башня грифонов, над которой парили несколько крылатых. Немногочисленные жрецы и послушники храма, одетые в цвета своего великого духа, почтительно кланялись и уступали дорогу одному из правителей мира. Многие из них потом останавливались и внимательно смотрели вслед. Даже в Центральном храме священного города, бывшей столицы Северной империи, великие появлялись не часто.

Помимо прочего, об этом Арга знал доподлинно, у него среди смертных оставалась хорошая репутация. При виде Дзиры или Хагна посторонние люди мгновенно бы исчезли, чтобы не попасть случайно под лапу. И даже у Илайи в последнее столетие заметно испортился характер.

— Как Дэлион? — спросил великий козёл.

— Плох. — вздохнул Торан. — Жаль, его гений озарял нас столько лет! Может, если попросить…

— Вэл не станет нарушать природный ход вещей. — Арга еле заметно качнул рогами. — Я и так продлил его срок. Увы, когда человеку исполнилось сто двадцать лет, ему пора уходить.

Старший жрец молча кивнул, и его скорбь была искренней. Хотя Торан считался первым кандидатом на пост первосвященника после смерти Дэлиона, он никогда не стремился к власти, и этим нравился Арге.

— Всё ли хорошо в городе? — спокойно спросил козёл.

— Не уверен. — Торан заколебался. — Я сам хотел сообщить завтра, мастер. Меня беспокоят несколько вещей. Каждое из событий вроде бы незначительно само по себе, но если все их сложить… мне очень не нравится происходящее. Словно тёмная тень нависла над Таэр Дарраном, и никто не обращает внимания. Это не наша сфера, а великого волка, но я тоже подготовил записи, и могу…

— Не сейчас. — Арга сделал отрицательный жест. — Нет времени. Мне достаточно твоих слов. После собрания передай записи грифонам и попроси у них независимую проверку.

— Что-то произошло, мастер? — осторожно спросил Торан.

— Вторжение на юго-запад. Мораи и хоронхои. Их орды уничтожают всё на своём пути. Люди в панике, они просят меня о помощи. Я направил две аватары на юг.

— Ох. Такого не было… — Торан задумался. — Очень давно. Но ведь они должны быть под контролем великого тигра?

— Должны. — сухо сказал Арга. — Дзира мне не отвечает.

— Ох.

— Это не всё. Две линии назад, Дэки прислала мне сообщение, что воины Вэл и Корна атаковали её поселения на побережье Внутреннего моря. Выдра в ярости.

— Воины волка и кобылицы? Атаковали? Это невозможно! — почти жалобно ответил старший жрец. — Я ничего не понимаю!

— Я тоже. — хмуро произнёс великий козёл. — Я тоже.

Когда Арга полторы тысячи лет назад проектировал Центральный Храм и руководил его возведением, он выстроил в Храме главный церемониальный зал именно для таких событий. Спокойное и нейтральное место для божественной встречи великих духов. Величественный зал изумительной красоты с куполом высотой в семьдесят шагов. Десять дверей. Десять алтарей. Десять тронов. Один круг.

К его удивлению, огромный зал оказался почти пустым. Арга специально задержался, чтобы воплотиться в собственном святилище и побеседовать по дороге с Тораном, и собирался прийти последним. Он ожидал на синклите десять великих духов или хотя бы девять — великий медведь в последнее время редко посещал их собрания. Но в зале, помимо козла, нашлось только трое великих. Возле остальных алтарей стояли лишь группы жрецов и несколько первосвященников, сознание которых заполняли плохо скрываемые растерянность и испуг.

— Они не отвечают даже своим служителям! — возмущению Дэки не было предела. Маленькая выдра гневно стукнула хвостом по полу. — Словно сговорились!

Дэки заметно волновалась, и это был плохой признак. Помимо выдры, в зал собраний явились только аватары Ирри и Шао. Кролик вежливо приветствовал Аргу поднятым ухом, бык равнодушно промолчал. Козёл ответил собратьям и сосредоточенно посмотрел по сторонам. Происходящее не нравилось ему всё сильнее. Один из великих духов может не отзываться своим жрецам, если занят каким-то чрезвычайно важным делом, которое требует полной концентрации. Такое иногда бывало, хотя и очень редко. Но сразу шестеро? Великий козёл поколебался, затем решительно активировал все защитные артефакты одновременно. Выглядело крайне невежливым жестом, но Арга решил, что у него достаточно для этого оснований.

Небольшая площадка за кругом тронов отводилась для грифонов. Сейчас там расположился Янтарный Хранитель, глава грифоньего совета, и его правое крыло, Белое Перо. Арга подошёл к грифонам поближе, пока Торан отправился совещаться с коллегами.

— Что происходит, друзья?

— Пока не знаю. — сказал Янтарный Хранитель. — Мы ждём сообщений из башен, но на это понадобится время. Наши сородичи летают быстро, но не мгновенно.

— Такого никогда не случалось. — заметила Белое Перо. Грифоница нервно подергивала хвостом — Я предложила Бурану объявить тревожную готовность.

— Требую призвать всех великих духов, который отсутствуют на синклите. — громко сказала Дэки на весь зал, усилив голос божественной силой. — Немедленно!

— Да, госпожа. — поклонилась верховная жрица Илайи, почтенная пожилая женщина. — Мы выполним ваше требование, но…

Что хотела сказать жрица, навсегда осталось неизвестным. Потому, что Центральный Храм приподнялся и задрожал, словно умирающий в предсмертной агонии, и мраморный пол зала перечеркнули длинные извилистые трещины.

— Спасайтесь! — Белое Перо сообразила прежде остальных. Люди ещё изумленно оглядывались, когда грифоница с места рванулась в воздух, расправляя в прыжке огромные крылья.

Мгновение спустя гигантский белоснежный дворец сложился в себя, ломая стройные колонны. На шее Арги включился амулет Абсолютной Защиты. Вокруг Дэки засияла синяя сфера, и великий козёл отметил, что выдра тоже пришла готовой к неожиданностям. У всех остальных под падающими каменными сводами шансов не осталось. Кто-то из первосвященников успел призвать божественную защиту, но она рассчитывалась на стрелы и мечи, а не тысячетонные камни.

Великий козёл вскинул руку с жезлом и попытался силой воли остановить падающий свод дворца. Тщетно. Всей его силы оказалось недостаточно. Даже у Шао ничего не вышло, или он не успел ничего сделать.

Из находившихся в зале, только Белое Перо успела вырваться в последний момент наружу меж падающих колонн. Янтарный Хранитель задержался со взлётом на удар сердца, и это опоздание стало роковым: огромная каменная глыба врезалась в летящего грифона и вбила его раздробленное тело в пол. Затем своды рухнули, проламывая тяжестью перекрытия и складывающиеся нижние ярусы храма, и Арга в защитной сфере не видел больше ничего.

Только бесформенные обломки в темноте.

Даже великому духу потребовалось некоторое время и заметные усилия, чтобы выбраться из-под развалин на поверхность. Арга успел, прежде, чем амулет Защиты исчерпал вложенные в него силы и рассыпался в песок.

Гигантское пылевое облако медленно оседало на общую могилу тысяч смертных, имевших несчастье находиться сегодня в Центральном храме. Великий козёл Арга, покровитель знаний и ремёсел, один из столпов мироздания, стоял посреди истекающих смертью развалин и потрясенно смотрел на то, что осталось от главного Святилища мира.

Замешательство длилось недолго. Сожалеть о погибших можно потом, но в священном городе остались и иные храмы, помимо центрального. Остальные его личности уже начали действовать, а в столице Арга решил немедленно добраться до ближайшего храма драконицы и потребовать от жрецов призвать великую Илайю, лидера синклита духов.

Но не успел.

Позади него из пыли внезапно возникла Мау. Великая обезьяна всегда умела скрываться, поэтому Арга заметил Мау только тогда, когда её божественный кинжал пробил защиту, вошёл в затылок козла ниже рогов и дальше прямо в мозг. Амулет Абсолютной Защиты смог бы отразить даже эту божественную атаку, но Арга только что истратил его.

Великий козёл осознал происходящее лишь на ничтожный миг, а затем сознание просто исчезло в яркой обжигающей вспышке. Смерть наступила почти мгновенно. В этот момент Арга потерял своего аватара и примерно десятую часть своей силы.

Так начался Разлом.