Знак Зверя. Книга 5

Я хотел бы выразить искреннюю благодарность Анатолию Оркасу за его комментарии, предложения, критику и поддержку, которые оказали неоценимую помощь при создании этой серии книг.

Знак Зверя. Книга пятая.

Пролог.

Триста пятьдесят семь лет назад.

Чёрные клубы дыма поднимались над крышами. Чёрные тени метались на улицах. Чёрные лужи крови блестели на солнце.

И тела. Много тел. От площади до пристани. Везде.

Резню устроили те, кто должен защищать город и его жителей. Городская стража. Небольшой военный гарнизон королевства. Эти профессиональные воины, как правило, предпочитали среди всех великого волка Корна, храм которого стоял на окраине города. Многие поклонялись и великому тигру.

Но сейчас они устроили кровавую расправу над теми, кого они обязались ранее защищать. Над теми горожанами, кто почитал великую выдру, а таких в приморском городе оставалось большинство.

До этого дня.

Сейчас уцелевшие жители сгрудились возле храма великой Дэки, посреди маленького полуострова. Растерянные израненные мужчины, полуодетые женщины, плачущие дети… Поодаль несколько выживших воинов из числа тех, что сохранили верность великой выдре, устало сжимали в руках мечи и копья. Беженцы с надеждой смотрели на колонны храма, подножие которого омывали морские волны. И со страхом на мост, что соединял полуостров с берегом, и во время прилива оставался единственным способом безопасно добраться до этого священного места.

Сегодня Храм Дэки был последним прибежищем порядка.

Возле моста засели с луками храмовые стражи, которых традиционно набирали из тринни. Стражей осталось в живых немного, чуть больше десятка, но первые атаки они успешно отбили своими стрелами, усыпав мост телами нападавших. Пушистые хвосты зверолюдей нервно подергивались. В отличие от большинства людей, тринни отлично умели плавать и отлично понимали, что нового нападения они, скорее всего, не переживут. Но тринни дали обещание стеречь храм своей владычицы — и верно его стерегли.

Великой выдре Дэки после появления хватило десятой доли удара сердца, чтобы объять сознанием всё происходящее, и почувствовать горечь утраты. Очередной город, который она не смогла защитить.

Но этому городу ещё повезло — сюда не прилетал дракон.

— Владычица! — младшая жрица с неприкрытой радостью склонилась в поклоне. За ней повторили жест несколько послушниц в просторных синих одеждах, стоявших подле алтаря.

— Спасите нас, пожалуйста. — взмолилась жрица.

— Я сделаю, что смогу. А где ваша старшая?

— Там… — жрица бессильно показала рукой на горящий город.

Великая выдра Дэки с достоинством вышла из портика своего храма. Её почти сразу заметили, и дружно попадали на землю. Выдра недовольно посмотрела вдаль. Там за мостом, на пристани, вооруженные агрессоры собирались для нового нападения. Самые внимательные из них заметили маленькую выдру на ступенях храма, и бросились бежать со всех ног. Остальных снесло внезапно взъярившимся морем, которое обрушило на берег мощную волну. Волна прокатилась по опустевшей пристани, развалила несколько сараев и потушила ближайшие пожары.

— Владычица… — пронёсся по толпе восхищенный отклик.

Но великая выдра не спешила уходить. Дэки встречала того, кого ждали разогнанные ею убийцы. Он вскоре появился на пристани, выбежал из-за тлеющих развалин: огромный волк с оскаленной пастью.

— Уходи. — громко и холодно прозвучал приказ Дэки. — Прочь!

Вместо ответа волк коротко взвыл и бросился вперёд, прямо на мост. Храмовые стражи и немногочисленные лучники из числа людей спустили тетивы. Без результата. Стрелы промахивались или просто отскакивали от серой шкуры. Несколько мужчин вышли вперёд и выставили копья. Их руки заметно подрагивали, на лицах лежала печать страха. Если бы не толпа безоружных сзади, наверно, они обратились бы в бегство. Но бежать просто некуда.

Из моря поднялись извивающиеся водяные смерчи и хлестанули волка. Но не остановили его, лишь слегка замедлили. Корн несколько раз клацнул зубами, и смерчи бессильно рассеялись потоком воды, только окатили настил моста и смыли кровь. Несколько ледяных копий взлетели и ударили в волка. И снова лишь опали горстью инея.

— Беги. — в голосе великого волка послышалось презрение. Он почти остановился, не спеша, трусцой, приближаясь к обречённым. — Ты слишком слаба. Беги, или я вырву твоё сердце!

— Зачем? — зло спросила выдра. — Зачем ты нападаешь?

Волк лишь оскалился.

Гневно и торжественно, великая Дэки воздела лапы. Море взметнулось по обе стороны моста гигантским валом. Волк прыгнул вперёд, но опоздал. Волна обрушилась на мост неудержимым потоком, и смела всё на своём пути, включая бегущего зверя. Перила и резные каменные столбы, мёртвые тела, сломанные повозки — всё снесло в море вместе с потоками воды. Секунда — и перед ошеломленными людьми остался абсолютно пустой мост.

Шли минуты напряженного молчания. Маленькая выдра сосредоточенно смотрела на затихающее море. Затем разжала лапы, словно отпуская что-то. Из глубины медленно всплыло большое серое тело и осталось недвижно лежать на поверхности воды мордой вниз.

Из толпы послышались робкие радостные возгласы. Но большинство только потрясённо смотрели на происходящее.

Кажется, кто-то пострадал за излишнюю самоуверенность, с мстительным удовлетворением подумала Дэки. На суше у серого хранителя были все шансы, но не стоило ему нападать рядом с морем. К сожалению выдры, Корн успел сбежать назад в свой храм, и поэтому пострадал не сильно, лишь потерял тело аватары.

Тем не менее, короткая схватка убедила Дэки в правильности ранее принятого решения. Побережье, одна против всех, она отстоять не сможет.

В лапах великой выдры появился переливающийся жезл. Дэки сделала знак жезлом, и от храмового острова по воде побежала широкая дорожка, сотворённая из прочного льда и покрытая пушистым слоем холодного снега. Длинная, больше четверти парасанга, она тянулась вдаль на расстоянии от берега, обходила горящий город и заканчивалась на отдалённом мысе. Это творение несколько превосходило возможности аватары великой выдры, поэтому Дэки потратила навсегда крохотную часть своей силы, для создания такого чуда.

— Это всё, что я могу сделать для них. Скажите им, чтобы поспешили и не пили воду из моря. Вы же пока останьтесь со мной.

— Не пили… — растерянно сказала жрица. — Да, конечно, я сейчас!

Молодая послушница с заметно выступающим животом, восхищенно, с совершенно детским любопытством наблюдала за творением великого духа.

— Иди с ними, дитя. — предложила Дэки.

— Нет-нет, госпожа. — испуганно возразила девушка. — Моё место здесь!

Колонна беженцев медленно потянулась по ледяной дорожке. Их предводители на ходу пытались навести порядок и ускорить движение. Увы, выдра понимала, что их шансы выжить невелики, а она не может приставить свою аватару к каждой группе беглецов. Великая выдра посмотрела вслед уходящим и недовольно дёрнула хвостом. Три огромных, спешно сформированных каравана уже четвёртые сутки уходили прочь от моря, в леса, в направлении Озерного Края. С самыми верными, самыми достойными. Но в этом городе её предупреждение не послушали. Хотя стоило ли винить смертных, если сама Дэки до последнего не понимала опасности и не могла ничего объяснить, кроме своего предчувствия беды?

В опустевшем храме остались только жрица с послушницами, и десяток уцелевших храмовых стражников.

— Следуйте за мной и проследите, чтобы меня не беспокоили. — приказала Дэки.

Командир стражи поклонился, высоко подняв хвост.

Возле берега мраморная лестница сбегала прямо от алтаря вниз к морю. Шёл прилив, и нижние ступени лестницы залило прозрачной бирюзовой водой.

— Вы и вы. — показала лапой Дэки. — Четверо возьмите кристаллы и встаньте вокруг меня полукругом.

Великая выдра остановилась возле уреза воды. Почти незаметное движение лапкой, и морская гладь полностью затихла. Дэки внимательно смотрела на простор Внутреннего моря. Она специально остановилась таким образом, что никто из верных последователей не видел выражения её морды. К их счастью. Стоило Дэки отвернуться, как от прежней добродушной выдры не осталось следа. Горящие ненавистью глаза и злой оскал маленьких острых клыков.

Алтарь великой выдры слабо задрожал. Засветились кристаллы. Дэки наклонилась и коснулась лапой поверхности воды. От коготков на её маленьких пальцах заструилось нечто странное, угрожающее. Вода вокруг начала окрашиваться в более тёмный цвет и эта тёмное пятно стремительно распространялось во все стороны. За считанные мгновения тёмная вода заполнила целиком маленькую гавань храма и побежала дальше, со скоростью летящей птицы, от храма к берегу, к пристани горящего города, и вдаль до горизонта.

Морская вода запестрела множеством белых пятен. Это всплывала кверху брюхом мёртвая рыба.

— Всё. — прошептала великая.

Фокусирующие кристаллы в руках жриц рассыпались в пыль. А Дэки ощутила очень непривычное и неприятное чувство пустоты. Смертоносное заклятие выпило почти две трети силы этой аватары. Причём выпило не временно, а навсегда. Конечно, это не единственная её аватара, но прилети сюда драконица, и Дэки не сможет ничего ей сделать.

— Идите следом за беженцами и помогите им. — тихо сказала выдра. — Храм придётся оставить.

— Слушаемся, великая… — нестройно ответили люди и тринни. В их голосах слышались испуг и растерянность.

— Ох. — беременная послушница схватилась за грудь и начала оседать на землю.

Великая выдра подошла к девушке, и протянула лапку, на которой засветилась голубая капля воды.

— Выпей это, дитя. — мягко сказала Дэки — И станет легче.

— Спасибо. — прошептала послушница.

Когда маленькая выдра склонилась над ней, девушка благодарно улыбнулась, выхватила из воздуха блестящий кинжал и нанесла невероятно быстрый удар — прямо в сердце выдры. Кинжал пронзил маленького зверька насквозь и вышел из спины. Дэки в изумлении охнула, подняла лапу с зарождающимся водяным вихрем и немедленно получила второй удар в шею. Кровь мгновенно забрызгала синее платье послушницы, а тело выдры упало на её колени, содрогаясь в конвульсиях.

Жрицы и стражи смотрели на это неверящими глазами, с потрясением людей (и нелюдей), на глазах которых окончательно разрушился их мир. Первым опомнился командир тринни. Он быстро поднял лук и выстрелил послушнице в грудь. Девушка небрежно отмахнулась от стрелы. Её человеческое тело начало плыть, меняться, и почти мгновенно преобразилось в изящную обезьяну с тёмной шерстью и длинным хвостом. Обезьяна подняла руку, и лучник упал замертво. Еще одно движение, и алтарь выдры раскололся на две части.

Великая обезьяна Мау насмешливо смотрела на смертных, оцепеневших от ужаса. Те из них, кто побежал, умерли первыми.

После смерти аватары Дэки, великой Мау не потребовалось много времени, чтобы поочередно перерезать горло всем, оставшимся в храме. Конечно, Мау могла расправиться с этими смертными намного быстрее, прежде, чем упадёт на землю брошенный камень, но она наслаждалась самим действием. Убивать оказалось настолько приятно… и отчего она догадалась об этом только недавно? Мау довольно слизнула кровь с кинжала. Затем посмотрела на отравленное море.

— Кажется, я опоздала. — весело фыркнула Мау. — Какая жалость!

Покончив со смертными, обезьяна подняла за шкирку обмякшее тело выдры и с предвкушением облизнулась. Где-то очень далеко послышался возмущенный возглас. Мау ухмыльнулась ещё сильнее. Значит, Дэки, хотя её аватара умерла, ещё может за ней наблюдать? Тем лучше.

Сегодня Мау собиралась повеселиться от души.