Знакарь

Черный дым шел седьмой день подряд. Максим стоял на балконе и разглядывал вечерний город, даже не прислушиваясь к телепередаче. «Если новый глава католической церкви еще не избран, значит, не избран и новый магистр», — подумал он. Это настораживало.

Интересно, — подумал знакарь, — обратится ли орден ко мне за помощью?

Максим докурил сигарету и аккуратно затушил окурок в пепельнице.

«Не плодить лишних сущностей без надобности» — было одним из законов семиотиков.

«За неделю, — размышлял Максим, — безусловно, проверили уже не только претендентов на роль магистра, но всех входящих в орден, с первой до последней ступени».

Он бросил беглый взгляд на письменный стол. Там, среди бумаг, чертежей и вычислений, стояло семейное фото: он и родители. Максим демонстративно отвернулся, словно фото могло это оценить, и отправился на кухню заваривать чай.

Он прекрасно помнил тот день, когда отец вышел из ордена с гордо поднятой головой, считая, что дальнейшее сокрытие магии в мире, который семимильными шагами движется к познанию себя, неразумно. И он, как верный сын, последовал за отцом.

А ведь ему прочили прекрасную карьеру в ордене. Еще бы! Редкий дар читающего знаки, следопыта среди символов делал его на голову выше остальных выпускников Детского Санатория.

Парень усмехнулся и, задержав взгляд на пляшущем огоньке, венчавшем кончик спички, вспомнил, как он, семилетний мальчик, ехал на загородной электричке, не зная куда. Смотрел в грязное окошко и прижимал к себе сумку с вещами.

Все, что сказал ему отец: «Ты должен выйти на станции „Сосновый край“».

И Максимка ехал, веря словам отца.

Он как сейчас помнил безлюдный перрон, потрёпанное временем здание вокзала и надпись, с которой отвалилась большая часть букв. Никто его не встретил. Небо хмурилось, начал накрапывать дождь.

Мальчик решил, что надо найти, где переждать непогоду.

Вокзал был заперт.

Максимка еще раз посмотрел на буквы и теперь увидел, что слова складываются иначе: «Новый рай».

«Рай — он на небе», — подумал мальчик и, оглядевшись, двинулся к железной лестнице, ведущей на мост, который уходил в лес.

Спичка обожгла пальцы.

— Акх!

Максим от неожиданности уронил спичку на пол. Огонек погас, как и воспоминания.

Парень посмотрел на обгорелую палочку, согнувшуюся в крючок, и, словно передумав пить чай, двинулся из кухни в комнату.

Когда его рука коснулась телефонной трубки, раздался звонок.

И Максим удовлетворенно улыбнулся.

Не зря, когда он нашел Детский санаторий «Ладушки», ожидающие были удивлены, что он проделал это так быстро, прибыв первым из новых учеников.

С того момента он стал одним из серых людей — тех, кто ничем не выделяется среди огромной толпы. Тем, кто знает тайны мироздания.

Магом-семиотиком или просто знакарем

— Да, — ответил Максим трубке.

На том конце провода что-то зашуршало. А потом послышался голос, который Максим не слышал уже много лет.

— Максим? Это Александр Иванович, помнишь меня?

Голос властный, с хрипотцой. Лучший друг отца — до тех пор, пока папе не взбрело в голову уйти из ордена.

— Дядя Саша? — зачем-то переспросил Максим.

— Да, Макс, это я. Надо встретиться. У нас к тебе дело.

«У нас», — отметил про себя Максим. Значит, его помощь потребовалась.

— Конечно, дядя… Александр Иванович, — поправился парень. В серьезном деле не место сентиментальности.

— Тогда завтра в полдень, в «Старой улочке».

И трубка запищала протяжными гудками.

Максим присел на край кресла.

«Старая улочка» — это не просто кафе. Это место, где они с папой и дядей Сашей ели вкусное мороженое и отмечали успехи Максимки в санатории.

Да каком, к черту, санатории? В школе — так будет вернее.

А кроме того, это кафе было одним из входов в крепость семиотики — в их орден, который маскировался под Библиотеку железнодорожников.

Ну что ж, славное место, чтобы начать стоящее дело.

И, почувствовав собственную значимость, парень с удовольствием откинулся на спинку кресла.

Он хороший знакарь. Он справится.

На встречу Максим пришел за пять минут до назначенного срока.

Александр Иванович почти не изменился за шесть лет, которые Максим его не видел. Странно, — подумал парень. Лучшие друзья, а на похоронах родителей его не было. Обида больно кольнула в сердце.

«Спокойствие, — одернул себя Максим. — Это не личное. Это просто дело. Важное дело».

И он, прибавив шаг, подошел к столику.

Перед ним сидел полный пожилой мужчина с тяжелым властным подбородком, серебристыми нитями в волосах и пронзительными черными глазами. Он резко контрастировал с худощавым светловолосым Максимом, с его молодостью.

Маг тяжело поднялся, чтобы поприветствовать гостя.

— Здравствуй, мальчик мой.

Он улыбнулся и сразу стал похож на былого доброго дядюшку. Максиму показалось, что стоит ему моргнуть — и все станет прежним: придет отец с тремя порциями мороженого, зазвонит колокольчик велосипедиста, и в такт ему начнут бить часы на городской ратуше.

Но ничего этого не случилось.

Знакарь, помедлив всего секунду, пожал протянутую руку. Рукопожатие было на удивление сильным — в нем чувствовались и власть, и умение принимать решения, и многое другое.

Их взгляды встретились, и Максим улыбнулся. Все же это был кусочек его далекой светлой жизни.

— Садись, в ногах правды нет.

Маг опустился за стол.

— Ты извини, я заказал по старой памяти.

Он виновато развел руками, и тут же появилась официантка с мороженым — три шарика, посыпанные шоколадной крошкой.

В этот момент где-то вдалеке раздался гудок автомобиля, который вспугнул птиц. Стая ворон, сорвавшись с крыши библиотеки, с громким карканьем пронеслась над кафе.

Максим не перестал улыбаться, но иллюзия растаяла.

— Сначала дело, если позволите, — обратился он к другу семьи.

Александр недовольно проводил ворон взглядом и, пожевав губы, словно пробуя информацию на вкус, обмакнул палец в начавшее таять мороженое. На столе он начертал знак тайн — с этого момента никто посторонний не мог бы узнать, о чем говорят за этим столиком.

Еще раз проверив знак, маг наконец заговорил:

— Ты, наверное, в курсе, что у нас возникли некоторые… мм… затруднения?

Он вопросительно взглянул на собеседника.

Максим молча кивнул.

— Хорошо.

Маг продолжил:

— По древней традиции, когда умирает очередной понтифик, магистр нашего ордена уходит со своего поста. Это несложный процесс. А вот выбор нового магистра куда сложнее. И, что самое важное, пока семиотики не получат нового главу, католики не получат нового папы. Вот такая закономерность.

Он развел руками.

— Не мы ее придумали. Не нами написаны магические законы. Но так есть.

Помолчав, добавил:

— Так вот, в этот раз все не так просто. Ни на одном из претендентов на место магистра нет символа власти. Более того, нет его и на других членах ордена.

Он тяжело вздохнул.

— Что таить, мы начали уже проверку среди тех, кто выбыл из ордена или еще не вошел в него. Но пока все тщетно.

«Вот оно что! — подумал Макс. — Меня никто не проверял. Видимо, совсем гнилой плод на их древе познания».

Вслух же он произнес:

— Что именно вы хотите от меня?

— Не буду ходить вокруг да около. Мы помним о твоих достижениях на поприще поиска. Ты подавал большие надежды. И если бы не твой отец…

Голос мужчины сорвался.

Максим не дал себя растрогать.

— Ближе к делу.

— Конечно, мальчик мой, конечно. Ордену нужна твоя помощь.

— Почему, собственно, я должен помогать ордену? — усмехнулся Максим.

— Я понимаю тебя. Но будь выше прежних распрь. Орден заплатит тебе как высококвалифицированному специалисту.

Александр Иванович говорил это и, словно убеждая себя самого, кивал головой.

— А если я не справлюсь? — поинтересовался Максим.

— Ну что ж, тогда с тебя возьмут Слово о неразглашении нашего краха. А проблему мы решим сами.

Но маг внезапно перестал быть пожилым дядюшкой. Он цепко схватил Макса за запястье.

— Помоги мне, Макс. Я очень на тебя надеюсь. Прости старые обиды и помоги. Ты нужен ордену. И мне. Найди того, кто его сохранит.

Макс опешил от такого напора и не сразу отдернул руку.

— Согласен, — произнес он раньше, чем понял, что говорит.

— Принято. У тебя сутки.

Маг откинулся на спинку стула, тяжело дыша, словно не сидел на месте, а бежал.

Запястье жгло. Макс взглянул на руку — там алел перевернутый знак свободы.

Парень зло посмотрел на мага, но того уже не было на месте. Макс лишь успел увидеть, как он входит в здание библиотеки.

Максим стукнул кулаком о стол.

На ратуше часы начали бить полдень…

После встречи Максим вернулся домой. Он любил начинать дела именно отсюда — из квартиры в центре города. Отсюда словно начинались все линии, и все пути пересекались тут. Это было идеальное место для начала поисков.

Фото родителей осветил солнечный луч. Они улыбались — счастливые, живые. Макс вспомнил, как поругался с отцом, как не отвечал на звонки матери. Он тогда чувствовал себя обманутым. Какой толк следовать его идеалам? Зачем людям мир тайн? Со временем он мог бы занять высокую ступень в ордене, а может, и стать магистром. А что теперь?

«Поступи в институт», — посоветовал отец.

Институт! Да Максу хватило школы, где нельзя было быть отличником, но и двоечником нельзя, нельзя быть пай-мальчиком и нельзя хулиганом. «Мы не просто люди, мы самые обычные среди всех», — говорил отец. — «Прежде чем мы передадим свои знания обществу, мы не должны показывать, что лучше них. Люди этого не приемлют». И так всю жизнь.

Только в летнем санатории, школе для таких же, как он, знакарей, Макс чувствовал себя нормальным. Здесь надо было быть лучшим — и он был.

Солнце заслонило облако, и улыбки будто угасли на фото. Макс так и не понял, как отец — опытный маг — не увидел опасности? Как они разбились на машине, когда ехали к нему, чтобы помириться? «Как?» — так и повисло в воздухе, навсегда. А мама не смогла без него жить.

Максим включил телевизор. «Сегодня днем солнечно, возможны кратковременные дожди», — с улыбкой произнесла диктор.

«Солнечно — то, что надо», — решил Макс и, выключив телевизор, прикрыл глаза.

«Сашка! Выходи гулять!» — раздалось с улицы. «Сашка!» — звонкий мальчишеский голос не унывал, вызывая друга.

«Гулять», — улыбнулся Макс. «Гулять так гулять». И выбежал из квартиры.

Лифт не работал. Максим нахмурился — не все будет так просто. Ну да ладно. Он сбежал по ступеням, перепрыгнув последнюю из них — цифра шесть всегда была для него несчастливой.

Время шло к обеду. Следопыт вспомнил, что поесть не успел, и решительно направился в любимый ресторан. Путь лежал через сквер.

«Рыба!» — радостно воскликнул мужчина в белой панаме, стукнув костяшкой о стол. Соперник, пожилой мужчина с белой окладистой бородой, приуныл.

«Рыба — это хорошо», — решил Макс. Пока все указывало на то, что он ищет женщину, а это было уже кое-что.

На выходе из сквера его взгляд привлек ярко-желтый баннер: «Скидки до двадцати пяти процентов. Магазин Печати».

«Прекрасно», — Максим улыбнулся. «Цвет радости и число двадцать пять. Ну что же, ищем молодую и творческую личность, не любящую рутину. Но сначала обед».

В ресторане было многолюдно, но его любимый столик оказался свободным. Максим удобно устроился и заглянул в меню. Блюдом дня значилась паста с каракатицей.

«Ну что ж, самое то», — решил он и подозвал официанта.

Служащий ресторана поздоровался с постоянным клиентом. Пока тот записывал заказ, Максим по привычке взглянул на бейдж и улыбнулся.

«Сергей, а „Воскресенье“ — это ваше второе имя или фамилия?» — поинтересовался он у официанта.

«Извините, что?» — удивился молодой человек.

Максим постучал пальцем по груди — вместо имени на листке была надпись авторучкой «В воскресенье» и оттиск губной помады. Сергей удивлённо взглянул на бейдж и, смутившись, отстегнул его.

«Надо же, как неловко вышло! И хоть бы кто из клиентов сказал», — пожаловался он.

«Да ладно, бывает», — утешил его Максим и взглянул в окно.

Даже без курса латыни он знал, что «Воскресенье» означает имя Анастасия — так звали его маму. С тех пор как он покинул орден, жизнь не раз подшучивала над ним. И если бы не умение читать знаки, всё могло бы сложиться печально.

Не имея образования в обычном людском мире, жить сложно. Поэтому он поступил на юридический факультет заочно, а параллельно открыл частное сыскное агентство. И, как ни странно, вполне успешно. Слава об удачливом детективе разнеслась после того, как он помог найти пропавшего сына банкира. Счастливый отец щедро заплатил, а его знакомые запомнили юношу.

Правда, сразу же возникла проблема — к нему пришли из ордена и напомнили о статусе секретности «серых людей». «Если появишься в передовицах ещё раз, с тобой будут говорить на другом уровне», — предупредили его.

Хотя Максим и ответил, что не состоит в ордене и «выше этого», он прекрасно понимал — семиотики не шутят. Знаки не врали. Поэтому дальнейшую детективную деятельность он вёл максимально тихо и скромно, избегая громких дел.

-Ваш заказ, — официант ловко расставил тарелки на столе, бейдж он уже поменял.

-Спасибо, — поблагодарил Максим и приступил к трапезе. Стоило подумать, где же искать нужную девушку Настю.

Настя возвращалась из магазина, когда голова закружилась. Девушка охнула и придержалась рукой за одно из деревьев, растущих на улице. Перед глазами всё поплыло, она попыталась сосредоточиться на какой-то одной точке, но мир был словно карусель. Вывеска магазина из «Домашнее шитьё» превратилась в «Удушье». Растяжка «Опытный адвокат» — в «Пытка и ад». И даже люди стали какие-то безликие, серые.

— Девушка, с вами всё в порядке? — кто-то смотрел на неё сверху.

— Почему сверху? — удивилась Настя и только потом поняла, что сидит на асфальте, а вокруг уже начинает собираться толпа сердобольных и любопытных.

— Напилась, поди, — послышался чей-то шёпот.

— Да какой там, молодая же, наркоманка, наверное, — откликнулся невидимый собеседник.

— Себя не берёжёт, родителей бы пожалела! — запричитала старушка в белом платочке. — Ещё детишек рожать.

— Сплюньте! — посоветовала другая. — Таким надо запрещать матерями быть.

Насте показалось, что кошмар продолжается, и только первая женщина участливо спросила:

— Деточка, может, скорую вызвать?

— Скорую? — Настя пыталась прийти в себя. — Нет, спасибо, не надо скорую. Я пойду. — Она попыталась встать, но ноги держали плохо.

— Девушка, давайте помогу, — мужчина с серьёзным лицом в очках протянул руку и помог подняться. А у Насти вдруг всплыла мысль: «Вот такие и бывают маньяками». И тут же устыдилась. Сама не лучше бабок.

— Есть ещё настоящие мужчины! — гордо сообщила заботливая женщина и ласково похлопала его по руке. — Спасибо вам.

— Да что вы, не за что, — ответил мужчина, обращаясь к сердобольной даме. — Вас проводить? — поинтересовался «маньяк» уже у Насти.

— Нет, спасибо, я сама, — пообещала Настя и, отряхнув летний сарафан, подняла сумку.

Толпа, видя, что ничего интересного нет, уже расходилась.

Дома Настя ещё в коридоре бросила сумки и пошла в душ. Ей нужна была вода, её прохладное касание лица и рук приводило в себя лучше, чем нашатырь.

— Да что же это такое?! — посетовала девушка зеркалу. — Может, к врачу? — но отражение ничего не ответило.

— Хорошо, — подвела итог Настя. — Хорошо хоть отражение не говорит, а то точно пора в психушку.

Соседки дома не было, что порадовало Настю. Лера была звонкая и шумная, с ней было весело на вечеринках, но сейчас девушке требовались тишина и покой. Она переоделась, надела растянутую футболку и шорты и свалилась на диван.

Такое головокружение было уже не в первый раз. В детстве бабушка водила её к врачам, но ничего не нашли, сказали — подростковое, сосуды, и прописали капли. Потом было ещё пару раз, но давно. Настя взглянула на часы — скоро пять. Значит, надо перекусить и на работу. Все знают, что театр начинается с вешалки.

Около половины седьмого она вышла из дома. Театр был недалеко, минут пятнадцать ходьбы — и она на месте. Тем более солнце было ещё высоко, дул тёплый ветерок — в общем, самое прекрасное летнее время: вечер.

Машину она сначала и не приметила, да и зачем ей на машины смотреть, если своей нет и никто не ждёт. Поэтому даже когда за спиной посигналили, Настя не отреагировала.

— Девушка! Постойте, девушка, куда же вы! — хлопнула дверца машины, и послышались шаги.

Настя обернулась. Перед ней стоял тот самый мужчина, что днём помог подняться. Он явно был смущён, потому что очки снял и крутил их сейчас в руках.

— Вы меня помните? Утром, у дерева? — с надеждой в голосе спросил он.

— Да, помню, — Настя улыбнулась. — Спасибо, что помогли.

— Ну как не помочь такой красивой девушке, — собеседник тоже улыбнулся.

— Спасибо вам ещё раз, а сейчас мне пора.

Настя не успела сделать и шага, как собеседник поймал её за руку.

— Вы простите за навязчивость. Я даже имени вашего не узнал. Меня вот Михаил зовут.

— Очень приятно, Настя, но мне действительно пора, я опаздываю на работу.

Девушка попыталась высвободить руку, но мужчина держал крепко. Она взглянула на его руку и заметила рисунок — видимо, татуировку, потому что она была ещё красной, даже алой. Заметив её взгляд, Михаил прекратил её удерживать и виновато улыбнулся.

— А я на машине, — обрадовался Михаил. — Настя, давайте подвезу.

— Спасибо, не надо, — Настя уже не знала, как отвязаться. — Здесь недалеко.

— Ну так тем более, — настаивал Михаил.

И тут Настю озарило.

— Извините, а как вы узнали, где я живу? — она пристально посмотрела на мужчину. Очки, небольшие усики, глаза серые, большие, руки холодные. — Вы что, за мной следили?

— Ну да… Ну, понимаете, вы мне понравились, а я… — начал оправдываться он.

Настя выдохнула. Ладно, бывает, понравилась, проследил.

— Вы уж простите, что я вам понравилась, но мне действительно пора. — И она быстрым шагом направилась к проулку.

«Отвязалась», — мелькнуло в голове, когда она вышла к садовой ограде. Здесь всегда было малолюдно, зато из сада доносились дурманящие ароматы цветов. Перед лицом пролетела красивая красная бабочка. Настя проводила её восторженным взглядом, и в этот момент получила оглушающий удар по голове. Мир померк.

Максим, выйдя из ресторана, побродил по улице. Он слушал разговоры прохожих, смотрел объявления. Информации было хоть отбавляй, но такая, чтоб совмещала в себе нужные факты, никак не попадалась. Это начинало раздражать. Он порылся в кармане и достал мелок зелёного цвета. Обычно он старался им не пользоваться, но до следующего полудня оставалось всё меньше времени.

Чтобы не удивлять прохожих, он свернул в сквер, выбрал асфальт, не изрисованный детскими каракулями, и, присев, начертил руну PERTH. На мгновение контуры руны подёрнулись зеленоватой дымкой, а затем асфальт словно втянул её изображение, не оставив и следа.

Макс сел рядом и прикрыл глаза. Эта руна, да ещё начерченная болотным мелом, работала всегда, но и откат брала немалый. В ушах начал нарастать гул, через несколько секунд гудело так, словно он попал в турбину.

Руна искала то, что скрыто. Максим понимал, что, наверняка, видел сегодня подсказки, но по молодости просмотрел их. Талант — это только половина дела. Если бы он мог всё предвидеть, то не ушёл бы из ордена, не поругался бы с отцом, не потерял бы мать. Много «не» в его двадцать четыре.

Даже с закрытыми глазами ему казалось, что он видит целый мир, проносящийся перед внутренним взором. Наконец карусель остановилась резко и неуправляемо, так что его швырнуло на землю. Макс от удивления открыл глаза, успев увидеть, что очертания руны вспыхнули красным прежде, чем исчезнуть вовсе.

— Что за ерунда? — он потёр виски. Голова болела дико, зато он знал, что упустил. Театральная афиша у входа в парк. Постановка «Могикане Парижа» Дюма.

— Ни за что бы не подумал, — пробубнил себе под нос Макс и сам же ответил, вспомнив наставления отца: — Читать надо чаще, причём читать классику, сынок. В ней магии едва ли не больше, чем во всём нашем мире.

— А я не читал, — подвёл он итог и поднялся на ноги. На асфальт упала алая капля. — Да что ж такое! — Макс вытащил платок и прижал его к носу. Откат был всегда, но чтоб такой…

— Сейчас бы посоветоваться с кем-то умным, а не с кем… Не дяде Саше же звонить, — вздохнул Максим и пошёл искать афишу, чтобы узнать, в каком театре идёт спектакль. Надо было ещё купить билет.

Насте было нечем дышать. Мешок на голове не только давил на горло, но и не особо пропускал воздух. К тому же было невыносимо душно. Она попыталась двинуться и поняла, что связана.

Ещё не до конца веря в кошмар происходящего, она дёрнулась вперёд и ударилась обо что-то головой. В этот момент её тряхнуло.

«Я в машине», — поняла она. — Жара, мерзкий запах бензина.

Настя вспомнила удар, и затылок тут же заныл. Руки были связаны за спиной, но девушка всё равно попыталась стянуть верёвки. Тщетно. Тогда, может, удастся перекинуть их вперёд? В кино такое прокатывает. Но в тесном багажнике акробатический номер не вышел. Ничего острого она тоже не нащупала.

«Господи, я же на работу опоздала», — вдруг подумала Настя и сама же засмеялась. — Какая работа? Она в багажнике связанная, да её убьют, наверное, потому что ради выкупа похищать бессмысленно. А она думает о работе…

Смех перешёл в удушающие слёзы. Стало совсем худо. С горем пополам она заставила себя не рыдать и начать дышать медленно и спокойно. Мешок очень раздражал, он был шершавым и норовил попасть в рот.

Настя затихла. Почему-то вспомнился сегодняшний день: головокружение, меняющиеся надписи — «Удушье», что там ещё было? «Пытки и ад». Девушка снова всхлипнула.

Колёса зашуршали по гравию, трясти стало чаще. Куда-то свернули, но куда? Это только в кино всё так просто, а её никто не спасёт, потому что она никому не нужна. Даже родной матери, которая ушла, оставив дочку на воспитание бабушки. О чём тут говорить? Убьют её, и никто даже искать не станет. Лерка, может, вспомнит через неделю, но родне нет дела.

Стало обидно.

В этот момент машина остановилась. Хлопнула дверь. Настя вся превратилась в слух. Может, услышит голоса? Может, пора кричать?

Она что есть сил заколотила ногами о крышку:

— Помогите! Люди, помогите!

Поганый мешок глушил крик.

Внезапно щёлкнул замок багажника. Настя подалась вверх, и тут же её толкнули назад.

— Какая ты прыткая, моя недотрога, — прозвучал знакомый голос.

— Михаил? — Настя не могла поверить своим ушам. — Михаил, это вы? Зачем вы меня похитили? За меня не дадут выкупа.

— А мне и не нужен выкуп, — мужчина усмехнулся. — Твои крики вполне подойдут.

— Крики? — голос внезапно осип.

— О да, можешь кричать сколько хочешь. В этой глуши тебя не услышат, а уж поводов для крика у тебя будет много, поверь мне.

— Отпустите меня, пожалуйста, — прошептала девушка.

Но Михаил словно не слышал. Насвистывая, он вытащил её, словно куль, из багажника и куда-то понёс. Настя лягнула что есть сил. Мужчина чертыхнулся, и она почувствовала удар о землю. Воздух из лёгких вышибло.

— Так, значит? Не хочешь, чтоб тебя на руках носили, — прошипел мужчина. — Ногами допинаю.

— Не надо, — просипела Настя и получила удар по рёбрам. Боль брызнула искрами.

Он затащил её за ноги в какое-то помещение. Настя не вырывалась, ей было больно от ссадин и ушибов. Казалось, вздохни посильней — и кости развалятся.

«Стать мёртвой, стать никем и ничем» — сейчас казалось лучшим вариантом.

«Представлю, будто меня нет, будто это не со мной, а проснусь дома у бабушки», — вдруг придумала она и молча заплакала.

Монстр привязал её к чему-то, чтоб не убежала, но Насте было слишком больно, чтобы бежать. Она не знала, сколько прошло времени — час, день, год.

Из забытья её вывел его противный голос:

— Я вернулся, недотрога. Ты же актриса? Сейчас ты будешь для меня играть. — Он мерзко хихикнул. — Начнём с роли Дездемоны. Помнишь её роль? Помнишь? Отвечай! — взвизгнул он.

Настя помнила только отрывки, и говорить было больно, но она постаралась ответить.

— Сейчас я сниму мешок, не вздумай кусаться, девочка.

— Кусаться? Зачем? — проплыло в её сознании.

Михаил начал разматывать мешок, но вдруг прекратил.

— Кто это ещё? — удивился он и, бросив жертву, пошёл прочь.

— Эй, это частная собственность! Эй ты! — Настя услышала его крики. «Это шанс», — подумала она и что есть сил снова закричала: «Помогите!»

Послышался какой-то шум, затем оглушительный хлопок — так, что всё вздрогнуло, — и яркая вспышка, видимая даже через мешок. И всё стихло. Кто-то подошёл к ней и стянул ненавистный мешок. Девушка не могла разглядеть в темноте лица. Друг? Враг? Какая разница. Хоть мешок снял.

— Вот сволочь, — процедил незнакомец, а затем разрезал верёвки и, подхватив её на руки, вынес в ночную прохладу. Куда — ей было всё равно.

Театр Масок оказался на другом конце города. Спектакль начинался в восемь, поэтому Макс вполне успевал приехать к началу. Неожиданно такси попало в пробку, хотя ничто этого не предвещало, и потому Максим задержался.

Билет он купил без проблем и решил воспользоваться обычным приёмом для детектива. Он парень, который ищет новую знакомую, а что — вполне реалистично. Больше всех, как известно, знают технички и гардеробщицы. В связи с летним временем вторых не наблюдалось, а вот техничка была. К ней и подошёл Максим.

— Здравствуйте, — улыбнулся он. — Вы мне не поможете? Я девушку ищу.

Бабка косо взглянула на него и продолжила протирать зеркало.

— Вы ведь наверняка всех тут знаете, помогите. Я с ней вчера познакомился, она меня и пригласила сюда. Её Настя зовут, симпатичная такая, как вы…

Бабка хмыкнула.

— Переборщил, — подумал Макс, но оказалось, что нет.

— Девушек здесь уйма, и Насти имеются. Это театр, юноша, театр, — она повернулась к нему и погрозила пальцем. — А не дом свиданий.

— Я понимаю, — Максим виновато опустил голову. — И всё же, может, подскажете?

— Насть тут несколько, — неожиданно продолжила техничка. — Твоя какая?

— Моя молодая, — обрадовался Макс. — Лет двадцать пять, но выглядит моложе.

— Тогда, наверное, Серова. Студентка ещё, ролей-то ей пока не дают, так, шаги за сценой, а зимой и в гардеробе помогает. Хорошая девочка. Сирота, — зачем-то закончила она.

— Серова? — Максим удивился. — Да, точно, это она. Где её найти? — Он озирался по сторонам.

— А вот этого я не знаю. Она на работу не пришла. Обычно такая пунктуальная девочка, а тут — здрасте. И не позвонила. Лерка, подружка её, уже несколько раз набирала — тишина. Мы уж думали, с парнем где. Но если ты тут, то тебя и надо спросить, где она, — подвела итог блюстительница чистоты и вопросительно уставилась на Макса.

— Я найду, честно. Вот сейчас и пойду искать.

— Да уж. Как говорит сыщик Габриэль де Сартин: «Шерше ля фам», — процитировала техничка.

— Точно, — отозвался Максим и пошёл прочь.

Картинка рушилась на глазах. Вроде бы нужная девушка должна быть здесь, но её нет. Он сел на диван в вестибюле. Что не так? В голове замелькали подсказки: руна всполохнувшая красным, кровь из носа, пробка на дороге. Он списал это на своё состояние и неудачу, но в жизни нет удачи и неудачи, есть только мир из знаков, которые надо уметь читать.

Руна «возрождение через смерть» — перевернутая: смерть прошлого. Да уж, если это та самая Настя, то её будущее в корне изменится. Но если это она, то она — маг. Кровь — что-то очень серьёзное. Пробка — ему надо было не сюда. А куда?

Он почти выбежал из здания, крутанулся вокруг себя и, остановившись, поймал первое, что попалось на глаза. Уезжающий грузовик с надписью: «Ищите лес, мы идём к вам». Тут Макс пожалел, что машины у него нет. Он достал телефон и, пролистав записную книжку, набрал номер.

Трубку взяли почти сразу, будто ждали.

— Эдуард Семёнович? Это Максим Планов, помните меня? Нужна ваша помощь.

Банкир не подвёл. Пусть и прошло несколько лет с тех пор, как Макс отыскал его сына, но обещание помочь в любой просьбе олигарх держал. Машина подкатила минут через пять. Водитель, ничего не спрашивая, просто освободил место и ушёл. А Макс сел за руль.

Он мчался в сторону леса и сам не знал, что ищет. За поворотом обнаружилась заправочная с кафешкой. Парень поставил машину и зашёл внутрь. На стене висели старые фото: какой-то дед с ружьём, избушка, тот же дед, но с добычей.

— Понравился старый Пин? — барменша улыбалась из-за стойки.

— О да, колоритный тип, — откликнулся Макс.

— Точно, сейчас таких нет, — согласилась женщина.

— А вы?

— Его внучка. Вот дед когда-то тут охотился, а я пиво теперь продаю. Не до охоты, — она обвела рукой помещение, где сидело несколько водителей.

— Понятно, — кивнул Макс, хотя легче ему не стало.

Он уже пошёл к выходу, когда один из водителей, доставая деньги из кармана, что-то уронил на пол. Макс пригляделся. Бронзовая шишка. Брелок.

— А скажите, — вновь обратился он к барменше, — тут есть лесопилка?

— Лесопилка? — удивилась та. — Нету.

— И что, сосен не заготавливали? — огорчился Макс.

— Сосен нет, — улыбнулась женщина.

— Спасибо, — и Максим вышел.

Лес, сосны — этого мало. Начинало темнеть, и он чувствовал, что опаздывает. Он уже готов был достать болотный мел и рискнуть второй раз за день, но из кармана выпал мобильный и, ударившись о землю, разлетелся на части. Макс быстро собрал его и нажал «включить». «Введите пин-код», — высветилось сообщение.

— Пин-код, — прошептал Макс. — Пин. Он быстрым шагом вошёл в только что покинутое кафе.

— Простите, ради бога. Как вы сказали, звали вашего деда?

— Старый Пин, — женщина явно начинала сердиться.

Макс вытащил купюру, подвинул на стойке.

— А где жил или чаще охотился ваш дед?

— Да тут недалеко его старая ферма. Купили недавно, — женщина взяла деньги.

— Покажете где? — попросил Макс.

Когда он подъехал в темноте к старым зданиям, он очень надеялся, что интуиция его не подвела. Начертанная на руке руна направления EIHWAZ пульсировала в такт сердцебиению. На дорожке, посыпанной гравием, стоял только один автомобиль. Максим увидел, что он пуст, и направился вперёд к строениям.

Навстречу ему из самого большого здания, видимо амбара, выбежал какой-то мужик.

— Эй, это частная собственность! Эй ты! — закричал он Максиму.

Макс уже решил прикинуться заблудившимся дурачком, как из сарая донесся женский крик о помощи. Лично ему этого было достаточно для действия.

Драться Макс не любил. Боевая магия не была его коньком, но амулеты и сигилы всегда имелись на всякий случай. И вот случай настал. Он одновременно активировал символ Джи и руну Zin, нанесённую на фульгурит. Его внутренняя сила слилась с силой молнии, заключённой в амулете, и огнём небесным ударила по мужчине.

Громыхнуло так, что Макс едва устоял на ногах. Хорошо хоть зажмурился. Открыв глаза, он увидел, что мужчина лежит на земле без признаков жизни, и над ним чуть клубится дымок.

«Если я обознался, то я просто так убил человека», — пронеслась шальная мысль. А сам Макс кинулся в сарай. Там у столба он увидел девушку, связанную, с мешком на голове, и сразу пожалел, что не добавил чего-то более мучительного в атакующее заклинание против этого гада.

Он аккуратно снял мешок с головы девушки, а затем развязал её. Даже в темноте он заметил следы побоев. Он аккуратно поднял её на руки и понёс в машину. Девушка не сопротивлялась. Она была будто без сознания, но Макс видел, что периодически она открывает глаза.

«Видимо, это шок», — решил Макс. Он достал анкх, приложил его к сердцу девушки, затем маркером начертал на её лбу руну-сигил, от чего девушка стала похожа на Гарри Поттера. И, вырвав несколько волосков, сплёл их в узел долголетия.

— Извини, — зачем-то произнёс Макс, аккуратно вкладывая узел в нагрудный карман. Ему было очень неловко. Всю эту целительную магию он никогда не применял на практике, а потому не знал, как подействует и когда.

Девушка в очередной раз закрыла глаза. А Максим, подумав, вышел из машины и, надев перчатки, обыскал машину усопшего. Как он и предполагал, в ней отыскалась сумка с мобильником и документами на имя Анастасии Серовой.

— Ну что же, Настя, будем ещё раз менять твою жизнь, — прошептал Макс и, достав свой телефон, набрал номер Александра Ивановича.

— Я слушаю, — ни гудков, ничего, словно рядом стоит.

— Александр Иванович, это Максим. Кажется, нашёл того, кого вы искали, — отрапортовал парень. Почему-то при звуках голоса мага знак неволи начал жечь сильнее.

— Кажется или нашёл? — отрезал маг.

— Нашёл, — вздохнул Макс. — Вести её в орден?

— Нет. Помнишь, где я живу? Вези ко мне, — Макс почувствовал, что разговор окончен.

— Но… — успел сказать он.

— Что ещё? — поинтересовалась трубка.

— В общем, девушка… — Максим замялся. — Она в, ну как сказать, несколько не в состоянии, ей эмм…

— Говори чётко! — потребовал невидимый собеседник. — Что ты с ней сделал?

— Я ничего! — рявкнул Макс. — Я её у бандита отобрал. У неё шок, и она избита. — Терпение готово было лопнуть. — Так что? — последний раз спросил Макс.

— Всё равно вези ко мне, разберёмся, — и трубка замолчала.

Макс с ненавистью поглядел на ни в чём не повинный мобильник.

— Ну что же, к вам так к вам, — произнёс он и сел за руль.

Настя спокойно дышала и, кажется, просто спала. Выглядела она уже лучше, и Макс порадовался, что и от его знаний есть хоть какой-то прок.

Дорога к дому Александра Ивановича была долгой. Настя спала, и Макс включил радио.

— «Автодом, мы всегда рядом!» — произнесла жизнерадостным голосом ведущая. — «А сейчас рубрика „Ответы и приветы“. Первый привет прислал нам Максим: „Очень люблю вашу передачу, но сейчас все мысли о другой, подскажите, как признаться девушке“».

В этот момент волна исчезла, и радио, зашипев, вдруг запело:

— «Не ходи к нему на встречу, не ходи…»

Макс выключил радио и подъехал к обочине. Совпадений не бывает. Он ещё раз взглянул на спящую Настю и решил, что пришло время будить девушку.

Настя проснулась мгновенно. Перед ней кинопленкой пронеслись все события вчерашнего вечера. Поняв, что сейчас она не связана, и увидев незнакомца, девушка закричала:

— Спокойно, Настя! Все хорошо. Я — Максим, — парень улыбнулся, но Настя не верила улыбкам. Уже нет.

— Отпусти меня! Кто ты такой?! — она попыталась выскочить из машины, но дверь не поддавалась.

— Настя, успокойся. Того урода нет. Я тебя спас. Да послушай же ты! — он резко развернул её за плечо к себе.

Их взгляды встретились, и Настя замолчала. Она смотрела в эти зелёные глаза и, кажется, успокаивалась. Парень выдохнул:

— Так-то лучше. Итак, я — Максим. Я тебя спас.

— Как? — спросила Настя.

— Очень просто, — пожал плечами Максим. — Я тебя искал.

— Меня? — паника снова начинала набирать обороты. — Зачем вы меня искали?

— Настя, послушай, всё не так просто. Скажи мне, ты — маг?

Девушке показалось, что мир сошёл с ума.

— Что? Какой маг? О чём ты?

— Волшебство. Ты умеешь читать знаки? Видеть их? Твои родители были семиотиками?

— Да что ты такое говоришь? — она всхлипнула. — Я слово-то это впервые слышу. Я не знаю родителей, меня бабушка растила. И нет, она не была ни магом, ни ведьмой, никем! — девушка сорвалась на крик.

— Понятно, — произнёс Максим, хотя на самом деле это было не так.

Он замолчал. Были случаи, когда Орден по каким-то причинам терял одарённых детей. А также были случаи, когда дар просыпался в тех, кто ничего не знал о магии. С ними приходилось трудно. Макс взъерошил волосы, и Настя снова вскрикнула:

— Урод! Вы все из одной шайки! Что ты меня путаешь? Отпусти меня немедленно!

Макс опешил:

— Какой шайки? Да о чём ты?! Объясни.

Настю трясло. Дрожащей рукой она указала на его запястье:

— Вот!

Макс посмотрел. Символ принуждения, перевёрнутой воли алел всё ярче.

— Вот у него такой же был, — прошептала девушка.

— У кого? — не сразу понял Макс.

— У Михаила. У этого маньяка. — И, не сумев сдержаться, она расплакалась.

Максим гладил её по голове, пока она рыдала у него на плече, а сам думал: кого он убил в том лесу? Маньяка или обычного человека? Точно не мага — иначе у него был бы хоть один амулет на щит. Кто заставил неведомого Михаила похитить Настю? Видимо, тот же, кто поставил ему клеймо. И все нити сходились к дяде Саше.

Словно прочитав мысли, зазвонил телефон. Макс, не глядя, взял трубку. Он уже знал, кто это.

— Да, — отрывисто произнёс он.

— Максим? Вы где? Мы вас ждём, — Александр казался взволнованным.

— Мы? — переспросил Макс.

— Мы, — подтвердил собеседник. — Я и ещё несколько членов Ордена. Нам нужно удостовериться, что девушка — та, которую мы ищем. Так скоро вы?

Макс глянул на клеймо. Он дал слово, а значит, к полудню, если он это слово не сдержит или если знак не отменят, его личность прекратит существование. Но стоит ли доверять тому, кто так просто поставил тавро на тебе? Да кто ему, вообще, эта Настя? Надо просто её отдать… Но внутренний зверь уже упёрся рогом.

— Макс? — переспросила трубка.

— Мы не приедем. Ищите её сами, — нажал отбой.

Ехали молча. Настя только раз спросила:

— Куда?

И в ответ получила:

— В родительский дом.

То, что рассказал ей Максим сразу после непонятного разговора, не укладывалось в её голове. В том мире, где она жила, не было магов, читающих символы, создающих амулеты и убивающих рунами. А в мире Макса — были. И, по его словам, выходило, что именно ей, Насте, надо возглавить весь этот новый мир.

Когда подъехали к дому, освещённых окон не было. «Может, спят?» — подумала девушка. И, уже выйдя из машины, в свете луны заметила пустоту, ту, что царит там, где никто не живёт. Ей снова стало страшно. Почему она не обратилась в полицию? Зачем дала уговорить себя ехать куда-то?

Макс подошёл к входной двери и, вместо того чтобы достать ключ, пальцем провёл какие-то линии. Они засветились мягким синим цветом, и дверь отворилась. Макс перешагнул через порог. Он остановился в тёмной прихожей. Наверно, ему тяжело вернуться сюда? — решила девушка, списав на это его нерешительность.

— Света нет, — пробормотал Макс.

— Так ведь здесь никто не живёт, — шёпотом ответила Настя.

— Да, но свет — это магия. А его нет.

Что-то скрипнуло внутри дома.

— Настя, назад! В машину! — закричал Макс и попытался вытолкнуть девушку, но в этот момент дверь с грохотом захлопнулась, и Настя оказалась просто прижатой к ней. В тот же миг вспыхнул свет.

— Здравствуй, Максим. Здравствуй, Настя, — в арке, что вела в комнату, стояла женщина — уже не молодая, но всё ещё красивая. Её русые волосы были заплетены в толстую косу. Платье в пол с длинными рукавами почти скрывало кисти рук.

Максим внезапно опустился на одно колено.

— Приветствую вас, Магистр, — произнёс он.

Женщина легко подошла, будто подплыла, к нему.

— Встань, Макс. Разве ты забыл? Я уже не Магистр. Мой срок вышел. Теперь просто Анна. Пойдём в гостиную, нам есть о чём поговорить. Смотри, девочка совсем напугана.

— Ещё бы, — пробормотал Макс. — Когда за вами охотятся все, кому не лень, есть от чего пугаться.

Они прошли в зал. Женщина, назвавшаяся Анной, села в кресло, а Макс и Настя напротив неё — на диван. Настя чувствовала себя нашкодившей ученицей в кабинете директора.

— Итак, Максим, как ты уже догадался, Александр решил устроить переворот в Ордене. Действительно, зачем нам Магистр, избранный силой, когда можно провести голосование? Это принято у людей, так почему не у нас? — Анна усмехнулась. — Он верно забыл, что именно сила решает всё. — Она картинно взмахнула руками. «На птицу похожа», — подумала Настя, зачарованно глядя на Анну.

— Так Настя — новый Магистр? — тихо спросил Макс.

— Думаю, что да, — кивнула женщина. — Это легко проверить. Главное, чтоб самочувствие позволяло. Как ты себя чувствуешь, деточка? — обратилась она к Насте.

— Спасибо, намного лучше. Макс просто волшебник, — медленно закончила она фразу, чувствуя предательскую дрожь в коленях.

— Настя? Ты как? — обернулся к ней Макс.

— Нормально, только мне… Простите, где дамская комната? — казалось, и Макс, и Анна вздохнули с облегчением.

— Пойдём, покажу, — улыбнулся Макс.

Настя молча шла за ним.

— Тебе сюда, — указал парень на дверь.

— И тебе, — прошептала девушка и потянула удивлённого Макса за собой.

— Насть, ты что? Боишься? Я снаружи постою.

— Макс, послушай. Я не сошла с ума. Макс, я уже видела Анну.

— Ты не могла её видеть, — улыбнулся Максим.

— Я знаю, что говорю. Сегодня утром, то есть уже вчера, мне стало плохо. И женщина предлагала мне помощь.

— Ну, бывают такие тётки, что с того?

— Макс, она назвала меня деточкой. Я актриса, я легко запоминаю нюансы голосов и интонаций — это часть профессии: запомнить и повторить. Макс, это она! — Настя ухватила его за рубашку и, встав на носочки, шептала в самое ухо. — Макс, мне страшно.

— И правильно, деточка!

Дверь ванной комнаты перестала существовать под знаком огня.

— Неужели ты думала провести меня этим банальным приёмом? «Ой, мне надо в туалет!» — Анна засмеялась, но теперь в её смехе звучало зло. — Нет, дорогая моя! Но ты умней, чем я думала, и это хорошо. Твоей силы хватит, чтобы принять душу!

— Что вы такое говорите? — в ужасе воскликнула Настя.

— Мой срок Магистра закончен, и сначала я хотела уничтожить нового — тебя! Но есть и другой путь. Я получу твоё молодое тело и твой сильный дух, и вместе с моими знаниями стану новым, более сильным Магистром! И никто не сможет пойти против меня! Тем более такие ничтожества, как твой отец!

— Что? — Макс не верил своим ушам.

— Да, Максим! Ах, если бы Артём не носился со своей идеей открыть мир магии людям, мне бы просто не пришлось его убирать. Хотя он бы всё равно постарался защитить жену, и итог был бы одинаковый, — как бы подытожила волшебница.

— Вы убили моих родителей?! — Макс не верил своим ушам.

— Сообразил наконец! Да, а на тебя я возлагала надежды. Но теперь, как ты понимаешь, придётся нам расстаться.

Руку окатило болью и жаром. Макс с криком упал на колени.

— Максим, что с тобой? — Настя попыталась его обнять. Метка на руке начала действовать — она уничтожала его изнутри.

— Настя, назад! Заберись в ванную! — прошептал следопыт.

— Что? — удивилась девушка.

— Быстро! — рявкнул Макс и сам откатился к ней.

Ванная была выполнена в виде огромного цветка. Она занимала бо́льшую часть всей комнаты.

— Глупые дети, думаете отсидеться в этом корыте? — поинтересовалась Анна и добавила силы в знак на руке Макса. Но тот, сидя в ванной, начал приходить в себя. Анна удивлённо смотрела на него.

— Что происходит?

— Ничего такого, Магистр, — прошипел Макс. — А я-то думал, бежать надо от дяди Саши.

Анна вновь захохотала:

— Да он марионетка! Он никто! Как только я вернусь, уничтожу его, но сначала — вас. — И она подошла к ним вплотную и внезапно сильно ударила Макса в лицо так, что тот ударился головой о край. По белой эмали потекла струйка крови.

— Выбыл, — усмехнулась женщина. — А теперь — ты! — Она ухватила перепуганную Настю за руку и дёрнула её к себе. Девушка, вылетев из ванны, ударилась о пол и оказалась у ног волшебницы. А та вскинула руки, и Настя увидела, что все они испещрены знаками.

Знаки загорались один за другим по мере того, как Анна произносила непонятные для Насти слова. Последние два вспыхнули на её ладонях, которыми она обхватила голову девушки.

— Ман Эх Догаз! — воскликнула Магистр.

Настя зажмурилась, но ничего не произошло. Анна всё ещё сжимала её голову руками, словно не веря в провал.

— Что происходит? — прошептала она. — Это должно было сработать!

— Нет, не должно, — на поле боя появился новый персонаж — пожилой мужчина с белой окладистой бородой, которая делала его похожим на Деда Мороза. — В ней нет нужной тебе силы, Анна. Это твой провал. Но вот это сработает. — И он метнул в женщину монетку — так показалось Насте. А в следующий миг Анна исчезла, и только серебристый кругляш вращался на кафельном полу. Мужчина неспешно подошёл и, подняв его, убрал в карман.

— Александр, можешь заходить.

В комнату вошёл грузный мужчина с чёрными, как у Насти, глазами и серебряными нитями в волосах.

— Ну здравствуй, племянница, — просто произнёс он, повернувшись к Насте.

— Что? — опешила Настя.

Но мужчина уже отвлёкся.

— Макс, ты как? — осведомился он, вытаскивая парня из ванной.

— Дядя Саша? И вы тут? — вздохнул Макс, придерживаясь за плечо.

— И я, — согласился дядя Саша.

— А ловко вы тут спрятались, — произнёс седобородый, оглядывая комнату. — Надо же, гальдорстав начертан! — восхитился он.

— Гальдорстав? — переспросил назвавшийся дядей.

— Угу, — кивнул Макс. — Мама не любила, когда её отвлекали от принятия ванны, и оградила её от колдовства.

Дядя Саша остановился и расхохотался.

Малая зала Ордена выглядела как старинный замок. Настя даже представить не могла, как выглядит большая. Наверное, так же, но ещё более помпезно. Она сидела у камина и одновременно слушала дядю Сашу и смотрела в огонь.

— Когда к моей сестре пришло ведение, что её дочка спасёт Орден, она постаралась её спрятать. Отдала девочку на воспитание дальней родне мужа, а сама ушла в закрытый сектор Ордена. Но то ли Анна до неё добралась, то ли печаль — долго она не прожила. Я

Я знал, что Настя где-то есть, но не знал где. Когда Анна окончательно превратилась в монстра, жаждущего силу, у нас оставалось совсем мало тех, кто ещё мог ей противостоять. Но противостоять ей — значит противостоять Ордену, а это невозможно, — мужчина усмехнулся. — Твой отец ненадолго отвлёк её внимание и поплатился за это жизнью, но зато он сделал главное — увёл из Ордена тебя.

— Так всё это было из-за меня? — Макс казался подавленным.

— Да, мальчик мой. Твой дар был сильным, и Анна уже готова была наложить на него свои загребущие руки. Как бы то ни было, вы ушли. Не только вы, но этого было мало. Армию не соберёшь. Жаль, мы не уберегли Анастасию — твою маму. Ты, наверное, не знал, но она была Оракулом Ордена. А видишь ли, новый Магистр выбирается не просто так. В Ордене существует артефакт, который работает только в руках Оракула, и когда тот, кому суждено стать Магистром, прикасается к нему, он светится. С момента гибели твоей мамы Орден существовал без Оракула, но где-то жила Настя. И вот фортуна нам улыбнулась: власть Анны подошла к концу. Правда, она успела и меня заклеймить, так что пришлось работать на неё. К сожалению, это я выдал тайну сестры, и Анна решила избавиться от Насти чужими руками, конечно, просто пробудив в случайном человеке скрытое чудовище. Прости, Настюш, старого дурака.

— Да ничего, — девушка замялась, не зная, как обратиться.

— Дядя Саша, — подсказал мужчина.

— Дядя Саша, — повторила Настя и, пожалуй, впервые за эти два странных, страшных дня улыбнулась.

— Нет, подождите, но я же её нашёл! — удивился Макс. — Я не мог ошибиться!

— Не мог, и ты нашёл нового Магистра, — Александр потрепал парня по плечу. — Ну, давай, соберись с мыслями.

Дверь зала отворилась, и вошли несколько человек в серых мантиях. Капюшоны скрывали их лица.

— Настя, твой выход, — маг подал ей руку.

— Да вы что? — испугалась девушка. — Я не маг, я не умею колдовать и всё такое.

— Это верно, — согласился Александр. — У Оракула нет внешней магии, только внутренняя. Он напрямую связан с артефактом, который даже на расстоянии его оберегает. Именно поэтому Анна не смогла захватить твоё тело и разум. Ну, не бойся, — мужчина помог ей подняться.

А седобородый старичок вышел вперёд, держа на специальной подставке хрустальный шар — такой, каким в кино пользуются гадалки.

— И что мне делать? — шёпотом спросила девушка.

— Просто прикоснись к нему, — так же шёпотом ответил дядя Саша.

Настя вытерла о платье вспотевшие ладошки и коснулась прозрачного стекла. И тут же увидела горы и леса, города и людей. Некоторые из этих людей были словно выцветшие картинки — в них билась сила. Вот она пронеслась по улицам и скользнула в ту залу, где находились они сейчас. Она видела всё происходящее, будто наблюдая сверху. Все люди в этой комнате были серыми шаблонами, кроме одного.

Настя открыла глаза. Она улыбалась, чувствуя, как её переполняет счастье.

— Ну что, готов к проверке? — спросил Александр, обращаясь к Максиму.

— Так вы поэтому не проверили меня? У вас не было Оракула?

— Нет, просто забыли, — усмехнулся маг. — Зачем нам смутьяны? А теперь давай сюда руку.

Макс задержал дыхание, взглянул на Настю. Она кивнула ему, мол, действуй. И парень дотронулся до светящегося хрустального шара.

В Ватикане над Сикстинской капеллой взметнулся белый дым.