Золотая иголка в космическом стоге сена

I

С развитием космонавтики добыча полезных ископаемых в поясе астероидов постепенно переходит в практическую плоскость. На начальной стадии усилия заинтересованных игроков сосредоточены на поиске астероидов с подходящими орбитами и высоким содержанием нужных химических элементов. Состав небесных тел анализируют дроны, оснащенные гамма-спектрометрами. Дроны доставляются в пояс астероида автоматическими платформами; они же передают данные спектрального анализа на Землю, где по ним локализуют перспективные объекты. Обнаружить первый «золотой астероид», пригодный для коммерческой разработки, пока не удалось, но эксперты полагают, что это вопрос времени.

Тем временем Россия, заканчивая строительство околоземной орбитальной станции, не участвует в астероидной гонке – не хватает ни средств, ни нужных технологий. Международное сотрудничество также не оправдывает надежд в полной мере - в Китае, освоив задел еще советских времен и пойдя дальше, видят северного соседа на вторых ролях. Есть ли у России шанс вернуться в мировую космическую элиту? Возможно, но для этого нужно посмотреть на себя и других беспристрастным взглядом и начать действовать.

II

Актовый зал Национального космического центра в Филях был полон. На сцену поднялся академик Громов – председатель жюри конкурса студенческих проектов «Космос – наше будущее!» Экран за его спиной показывал хронику конкурса, напоминая, как прошли эти четыре дня. И вот теперь настал самый волнительный момент – награждение лучших. Каждую из объявляемых команд зал приветствовал аплодисментами. Начали с лауреатов, отмеченных дипломами, затем перешли к призерам. Наконец, пришла очередь победителей. Напряжение среди тех, кого еще не назвали, росло – пан или пропал!

- … Олег Смирнов, Алиса Краева, Владимир Боев. Электрический ракетный двигатель для сверхмалых космических аппаратов!

Не чувствуя ног, Алиса поднялась. Хорошо, что сели с края, мелькнула мысль.

- Вот, а ты не верила! – сказал Олег, подмигнув Алисе. Она хотела ответить, но в горле пересохло от волнения. Пожав каждому руку, Громов вручил Олегу - руководителю команды - сертификат на финансовую поддержку проекта. Затем все трое присоединились к победителям, стоявшим на сцене перед аплодирующим залом.

Надо же, билось в голове у Алисы, мы среди лучших! Свою работу трудно оценить, ее достоинства со временем приедаются, блеск оригинальных решений гаснет в ежедневной рутине. Кажется, что проект на соседнем стенде важнее и ярче твоего, и ребята там побойчее, и презентация у них поинтереснее… Олег молодец, подумала Алиса, он настоял, чтобы мы пошли на конкурс. Я не особо хотела, да и Володя тоже – он любит возиться с железками, ему все эти презентации поперек горла.

После церемонии пресс-центр взял короткие интервью у победителей и призеров. Наш проект – лишь первый шаг, сказал Олег, а главная цель – создать двигательроссийской платформы для работы в поясе астероидов.

- Кто куда, а я в гараж, - объявил Володя, когда они спустились со сцены. Гаражом они называли угол в мастерской технологического корпуса, где им разрешили работать, - три дня уже там не был.

- Володенька, а как же фуршет? – разочарованно спросила Алиса, - вон, нас уже приглашают!

- Чего я там не видел, – сварливо буркнул тот, – канапе на шпажках? Если уж есть, то котлету с картошкой.

Алисе было радостно, и хотелось разделить эту радость со всеми. Нежно взяв Володю за локоть, она принялась его уговаривать, потихоньку направляя к залу с угощением. Олег, улыбаясь, шел за ними. Наверное, ей бы удалась хитрость, но тут их окликнули.

Это был один из членов жюри. Алисе он запомнился темными очками и строгим костюмом с галстуком. На стендовой сессии задавал много вопросов, слушал внимательно, но Алисе казалось, будто он спрашивает не для себя, а для кого-то еще. В общем, не похож ни на преподавателя, ни на ученого. «Игорь Петрович Суханов, Администрация Президента России», гласил бейджик. Поздравив ребят с победой, Суханов спросил:

- Вы не против еще раз обсудить вашу работу?

Они переглянулись: ого, какие важные организации нами интересуются! То ли еще будет!

Конечно, они согласились. Фуршет подождет ради такого дела.

III

Заинтригованные, ребята расселись за столом в переговорной. Суханов раскрыл ноутбук, и, пробежавшись по клавиатуре, поднял взгляд.

- Я попросил оценить ваш проект доктора Ли Шина из Китайской аэрокосмической корпорации. Разговор будет жестким, без скидок на студенческий уровень. Согласны?

- Конечно. – Олег ответил за всех. Алиса внутренне собралась: она, грешным делом, ожидала плюшек, а тут снова экзамен.

- Хорошо. Говорить будем на английском. Если возникнут сложности, не стесняйтесь, я помогу.

Даже годы спустя Алиса считала эти два часа одними из самых сложных в профессиональной жизни. Доктор Шин участвовал в проектировании поисковых дронов для работы в поясе астероидов. Первый же вопрос – как вы собираетесь масштабировать схему двигателя на большую мощность? – быстро перерос в дискуссию по конфигурации электромагнитного поля, методам ускорения ионов, проблемам, возникающим при увеличении силы тока. Алиса, отвечавшая за теорию, сразу поняла: предложенная ею схема, которую она считала оригинальной, знакома китайцу – со всеми ее преимуществами и недостатками. Откуда, недоумевала она, я же искала по литературе, публикаций не было. Или что-то пропустила? Порою Шин ненадолго оставлял ее в покое, выпытывая у Володи технические подробности. Слушая, как тот подбирал катушки и конденсаторы, китаец кивал и часто улыбался – видно, он хорошо знал практическую сторону работы. У Олега он спрашивал, где и как будет использоваться двигатель, какие есть возможности для модификации под разные цели. А затем вновь возвращался к Алисе, интересуясь тем же самым, но с иной стороны.

Наконец, поток вопросов у китайского специалиста иссяк. Видя это, Суханов попросил его высказать свое мнение о работе. Доктор Шин в общих выражениях похвалил ее, пожелав молодым ученым успехов.

- Ну, как вам разговор? – спросил Суханов.

- Очевидно, доктор Шин в теме, - сказал Олег.

- Я не очень поняла, что он думает о нашей работе, - призналась Алиса.

Суханов внимательно посмотрел на нее.

- Вам нужен честный ответ?

- Конечно!

- Она его не заинтересовала.

- Почему вы так решили? – выпалила Алиса.

- Потому доктор Шин отделался общими фразами. Иначе он предложил бы сотрудничество.

После короткой паузы Олег прямо спросил:

- Игорь Петрович, вы сомневаетесь в решении жюри?

Суханов покачал головой.

- Ни в коем случае. Из представленных работ ваша одна из лучших. Беда в том, что все эти работы… - Суханов посмотрел в сторону, подыскивая слово, – скажем так, несколько провинциальны.

Алисе хотелось возразить, но слова на ум приходили не те, слишком легковесные, что ли.

- Мы отстали от ведущих игроков на два десятилетия, как минимум, - продолжил Суханов. - Китайцы с американцами запускают тяжелые аппараты в пояс астероидов, Индия развивает лунную обсерваторию, а мы все еще возимся с околоземной станцией.

- Что вы предлагаете? – резко спросил Олег. Он не любил такие разговоры - от них опускались руки.

- Я предлагаю вам выбор. Не сомневаюсь, что вы с толком потратите грант, защитите блестящие дипломы и найдете хорошую работу в космической отрасли. Этот путь прост и понятен. Но есть и другой.

Суханов внимательно посмотрел на ребят, и, выдержав паузу, продолжил:

- Другой вариант – учиться у тех, кто знает и умеет больше нас. Мы предлагаем стажировку, а затем и работу в крупнейших аэрокосмических корпорациях мира. Финансовая поддержка, пока не встанете на ноги. А когда наберетесь опыта и созреете –– вернетесь в Россию, где представите свои проекты. Но уже не студенческие, а настоящие, прорывные, амбициозные. Проекты, способные вернуть нашей стране достойное место в космосе.

Они молчали.

- А если кто-то не вернется? – спросил Олег.

- Это будет ваш выбор.

Суханов встал и подошел к окну.

- Подумайте над моим предложением, - сказал он, глядя на небоскреб космического центра. «Если бы наши успехи в космосе были бы такими же, как и это великолепное здание!» - мелькнула мысль. – Не обязательно давать ответ прямо сейчас. Для тех, кто готов рассмотреть участие в проекте, через неделю начнутся спецкурсы. А вот потом надо будет принять решение.

Повернувшись к ребятам, он улыбнулся:

- Был рад познакомиться с вами поближе. Фуршет мы пропустили, но, думаю, оно того стоило. Мои контакты у вас есть. Обращайтесь, если будут вопросы.

IV

Олег позвонил отцу – тот еще был на работе. Последние недели перед стартом «Ангары» с научным модулем Российской орбитальной станции выдались горячими, и Георгию Смирнову, заместителю главного конструктора, часто приходилось ночевать в своем кабинете. Все понимали - неудача главного проекта российской космонавтики последних десятилетий недопустима.

Когда Олег вошел в кабинет, Смирнов кого-то отчитывал по телефону. Увидев сына, сдержанно кивнул и указал на кресло возле стола. В трубке явно оправдывались, но слов было не разобрать.

Отец сидел при параде: костюм с галстуком, звезда Героя Труда. Только что с очередного совещания, догадался Олег. Георгий Смирнов пришел в корпорацию в середине восьмидесятых, на подъеме советской космонавтики: запущена орбитальная станция «Мир», готовились к полету «Энергия» и «Буран», ожил проект пилотируемого полета на Марс. А еще и военный космос с ядерными энергетическими установками и лазерной боевой платформой. Интересной и важной работы непочатый край.

А потом все рухнуло.

Ну, или почти все. Смирнов, как молодой и способный специалист, попал в программу «Мир-Шаттл», на самый сложный участок: разработку стыковочного модуля для причаливания американских кораблей к орбитальной станции. В кратчайшие сроки приходилось решать нестандартные задачи. Именно тогда Смирнов показал себя не только как специалист, но и как организатор, что хорошо продвинуло его карьеру. Затем была работа по международной космической станции, где Смирнов отвечал за техническое взаимодействие с американцами, и вот теперь – «РОСС». Проект постоянно откладывался, планы летели к чертям, модули приходилось переделывать под новые задачи. Это изматывало. Если бы не закалка девяностых, думал порою Смирнов, я бы не выдержал. А других, у кого такой закалки не было, приходилось стимулировать и поддерживать – иногда добрым словом, а иногда и крепким словцом.

Как сейчас, например. Смирнов глянул на часы и прервал поток оправданий:

- Значит, так, Семенов. Ругать я тебе не буду. Пока. Но схему переделать. Жду доклада до двадцати ноль-ноль.

Положив трубку, он посмотрел на сына и улыбнулся.

- Уже знаю, молодцы! Жаль, что не смог прийти, сам видишь. Какие планы, на что грант потратите?

Олег запнулся.

- Пока думаем.

- Ну, подумайте. «Звезду» запускаем через три недели. Думаю, взять тебя на Восточный. Посмотришь вживую на старт, познакомишься с людьми… что такое?

Скрыть что-то от отца невозможно, подумал Олег. Еще бы - тридцать лет в начальниках.

- Пап, можно откровенный вопрос?

- Конечно.

Олег волновался, и отец это видел.

- Зачем нам эта станция?

Смирнов-старший кивнул.

- Хороший вопрос. Я даже удивлен, что ты задал его только теперь.

- И какой ответ?

- Если в двух словах – чтобы удержаться на плаву. Чтобы остаться в космосе. Если сейчас уйдем, то вряд ли вернемся.

- А как же Луна, астероиды? Это сейчас передний край, а мы повторяем то, что делали полвека назад.

Отец внимательно посмотрел на сына.

- Ты с кем-то говорил?

Олег кивнул.

- С кем?

- Суханов из администрации президента.

Лицо Смирнова на мгновение застыло.

- Что он предложил?

Олег рассказал.

- Значит, учеба и работа за рубежом, а затем прорывной проект здесь… и что ты решил?

- Пока ничего.

- Хорошо. Послушай меня, Олег. Ты можешь сделать хорошую, важную работу здесь, в корпорации. Тебя будут продвигать – и не потому, что ты мой сын, а потому что много работаешь и хорошо соображаешь. И у тебя уже есть команда. Я знаю и Алису и Володю – вы отлично друг друга дополняете. А что касается станции… это важный этап на пути к Луне и астероидам, мы должны его пройти.

- Но пока мы будем ею заниматься, другие уйдут еще дальше.

- Думаешь, тебя там ждут, в Китае или Индии? Если и возьмут, то на вторые роли. А здесь у тебя важное дело.

Зазвонил телефон. Отец взял трубку.

- Я все сказал, Олег. Главное – не принимай скороспелых решений, о которых потом пожалеешь… да, Смирнов слушает.

Олег встал.

- Спасибо, папа.

Тот кивнул, уже уйдя в телефонный разговор.

V

На следующий день все трое договорились встретиться в «гараже». Надо было решить, что делать дальше.

«Гараж» находился на отшибе, в старом технологическом корпусе. Миновав административные здания, Алиса привычно свернула на узкую асфальтовую дорожку, всю в трещинах и выбоинах. Дорожка вела вдоль живописного берега Москвы-реки, заросшего невысокими ивами. Московское благоустройство сюда не добралось, и берег выглядел так же, как и век назад. А вот и любимая полянка для пикников, где они частенько отдыхали. К реке вел крутой спуск, и надо было держаться заветви, чтобы не соскользнуть по глине в воду - пока Олег с Володей не сделали ступеньки. Однажды летом, после успешного пуска двигателя – отработал восемь часов без сбоев - ребята осмелились пожарить здесь шашлыки, за что схлопотали от охраны, а потом еще и от старшего Смирнова, так что потом пикники устраивали без огня.

Алисе стало грустно – неужели эта страница уже перевернута? А ведь так и будет, если они разъедутся. Разговор с китайцем постоянно крутился в голове. Вопросы Шина били по самым проблемным местам. Дома Алиса еще раз прошерстила литературу. Ей попалось упоминание об отчете Китайской аэрокосмической корпорации о путях повышения мощности электрических двигателей при сохранении скорости истечения ионов. Сам доклад найти в сети не удалось, и Алиса обратилась к Суханову? Тот обещал помочь, хотя и предупредил, что это займет время. Между слов слышалось – работая там, вы могли бы напрямую обсуждать свои идеи с теми, кто на переднем крае.

Пришлось признать, что это правда. Но если уезжать в Китай, их команда распадется. Предчувствуя перемену в жизни, этой ночью Алиса спала плохо.Убедив себя, что лучше остаться здесь, в знакомой колее, она тут же вспоминала, как доктор Шин парой реплик заставил ее сомневаться в модели. И ведь никто из жюри не обратил внимания… Но ведь мы можем все исправить, так ведь? У нас отличная команда, мы быстро учимся, и вместе нам хорошо, и не только на работе. Этот год был самым счастливым в жизни, призналась она себе уже под утро - я ведь делала то, что люблю, с теми, кого люблю. Разве тебе нужно большего?

Володя уже был на месте и разбирался с доставкой.

- Смотри, какие магнитики, – сказал он, увидев Алису, - что называется – попробуй, оторви!

Цилиндрический магнит размером с наперсток выскочил из его пальцев и со щелком прилип к тискам.

Алиса улыбнулась.

- Даже пытаться не буду. Зачем они тебе?

- Поле на выходе из камеры хочу подкрутить. Сама знаешь, с компенсацией заряда есть проблемы. Вот, смотри…

И он начал объяснять. Алиса поняла сразу – Володя хочет попробовать то, что они обсуждали с китайцем.

- Володя, ты уже решил? – осторожно спросила она.

- Ты о чем?

- О предложении Суханова.

- А-а-а… ну, подождем, что Олег скажет. Но, знаешь что?

Он открыл сайт на ноутбуке.

- Вот, смотри. Станок с чпу. Рассчитывает геометрию магнита по пространственному распределению поля и вытачивает из болванки. Представляешь?

- Здорово! Может, купим на грант? Деньги теперь есть.

- А вот тут облом. Нам эту прелесть не продают. Конечно, можно придумать схему, но… - Володя вздохнул, - это напоминает бег в мешке. Снять бы его.

Скрипнула дверь. В мастерскую вошел Олег. Вид у него был усталый и сосредоточенный.

- Извините, что опоздал. Давайте обсудим наши дела.

А обсуждения-то не будет, поняла Алиса, обменявшись взглядами с Олегом, ты уже все решил.