Золотая лира. Том 2.

Чëртова новелла!

Хотя, кажется, не всë так плохо...

Прошло чуть больше года с момента, как Ли Чен очнулся в теле главного злодея недавно прочитанного «Победителя Небожителей». Непривычно? Да. Нервно? Вполне. Сложно? Ну... скорее нет. Но не так уж и плохо. Люди вокруг него быстро привыкли к «новому» Главе ордена, и общались с ним довольно дружелюбно. Временами, конечно, казалось, что некоторые что-то подозревают, но учитывая то, что Ли Чен не особо старался скрываться, хотя обещал, это не удивительно.

Новая жизнь оказалась куда более интересной, чем прошлая. Мир, полный загадок, магия, которая может делать всë на свете, пейзажи, которые заставляют сердце биться чаще. Это - словно какая-то воплотившаяся в явь фантазия, о которой он тогда мог лишь мечтать. Бывает, возникают проблемы, но они быстро решаются взмахом меча. По крайней мере, так ему кажется сейчас.

С момента встречи Глав в лазарете прошло несколько дней. За это время Император успел подтвердить предложенный Мяо Лин перенос Турнира и объявить о нëм простому народу. На удивление, люди отреагировали довольно спокойно, словно и ожидали чего-то такого. Но так было лишь со стороны: в внутренних кругах обсуждения горели ярче костра. Всем было интересно, почему ордена пришли в полном составе, а уже через несколько дней потащились обратно? Неужто они знали о нападении и подстраховались заранее?

Тем временем орденовские заклинатели были с головой заняты работой. Кто-то помогал в лазарете, кто-то занимался благотворительностью в городе, а кто-то отправился за пределы стен, чтобы избавить округу от остатков демонов, которые не были затронуты Очищением. И у Глав было чем заняться: самой главной темой обсуждений стала выплата компенсаций семьям погибших и тяжело раненых. Про первых говорить смысла нет, а вот некоторые из вторых продолжить обучение уже не могли, а если могли, то нескоро, что вызвало чужое недовольство.

- Госпожа, прошу вас, успокойтесь. Мы понимаем ваше недовольство, но у нас-...

Чэнь Юань стоял у порога небольшого дома, уперев руки в бока и строго нахмурившись. Напротив него напыжилась немного пухленькая тëтка в домашнем халате, ей в руку вцепился сын, юноша на вид лет четырнадцати. Он пытался что-то настойчиво объяснить матери, но та от него лишь отмахивалась.

- Мой сын потерял руку! Ведущую! И из-за этого теперь не может получить достойное его статусу образование!

- Да, ваш сын теперь не может проходить полноценное обучение пика Ветра. Но прошу, выслушайте меня...

- Вот именно! Не может! Он потерял руку!

Разговор шёл по кругу уже минут десять, а дама так и не дала Главе пика возможности предложить свою идею. Ученик, который и являлся центром шторма, испуганно поглядывал то на бывшего учителя, то на мать, не понимая, что ему делать.

- Да заткнитесь вы уже и дайте мне сказать! - Чэнь Юань, у которого и так начинал идти дым из ушей, наконец-то взорвался. - Мы можем составить вашему сыну отдельную программу обучения, просто на это потребуется время, и вам придëтся на год отложить учëбу. Как раз за это время...

- А нам надо сейчас! Сей-час! Слышите?

- «Пресвятые Небеса... - Глава пика потëр пальцами переносицу и с соболезнованием посмотрел на юношу, который выглядел уже совсем отчаявшимся. - Бедный ребëнок. Жить с такой матерью настоящее испытание. Я его понимаю...»

- Вы согласны? А-а-а?

Пока заклинатель отвлëкся от воплей госпожи, она, видимо, что-то ему сказала, и теперь ждала ответа. А он, как на зло, пропустил этот момент.

- Простите, повторите ещё раз ваши условия. Это для-

- Ясно! Вы даже слушать не умеете! Вон из моего дома!

Дверь перед носом Чэнь Юаня тут же захлопнулась, обдав его холодным порывом ветра. Состроив гримасу отвращения, мужчина пошёл обратно в сторону императорского дворца, по пути ворча себе под нос непонятные слова.

- Сама приказала лично к себе припереться, а потом орëт, что то ей не так, это не так... Слава Небесам, она единственная скандалистка. Бывают же такие люди... Так, буду считать, что с этим я разобрался. Отказ... Теперь пора во дворец.

Харомы, хоть и покрытые сейчас толстым слоем снега, не переставали поражать окружающих ослепительной красотой. С какой стороны на них не посмотри - хоть изнутри, хоть снаружи - всë в этом месте так и норовило превратиться в мешок с деньгами, весом во множество цзиней*. Тех, кто в этом дворце стал постоянным посетителем, эта красота уже перестала так удивлять, как пришлого туриста. Излишняя вычурность скорее стала даже слегка отталкивать, по причине того, что местами она была так неуместна, что говорила о легкомысленности.

*цзинь - около 500 грамм в современном Китае.

Чэнь Юань не торопясь поднялся на нужный этаж и как раз проходил мимо комнаты Главы ордена, как вдруг, на уровне подсознания, почувствовал всплеск магической энергии совсем рядом. А потом ещё один. Обернувшись к предполагаемому источнику, его взгляд тут же упëрся в дверь, мимо которой он шёл.

- «Хм? Странно. Обычно он не особо любит использовать магию в своей комнате. Что-то произошло?»

Заклинатель подошёл вплотную к двери и, приложив к ней кончики пальцев, проверил на заклинания. Что и требовалось ожидать, комната была защищена заклинанием тишины, которое не позволяло звукам выходить наружу. Но отзвуки магии оно, тем временем, не приглушало. Вдобавок дверь была дополнительна заперта, благодаря чему проникнуть туда простому смертному было сложно.

- «Вот уж не думал, что воспользуюсь этим заклятием... Простите меня, Глава ордена.»

Чэнь Юань сел на корточки и приложил к замку двери указательный палец. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, он что-то пробормотал себе под нос, и дверь медленно, но тихо отворилась. Тут же из-за неё послышался оглушительный грохот и... скулëж?

- Ты, что, серьëзно сейчас?! И ты, дебила кусок, сразу об этом никому не сказал? Даже мне! Своей сестре! Хотя, какой сестре... Святоша чëртов! Воплощение добродетели!

- Мяо Лин, ради Небес, успокойся!.. Я не был уверен в том, как все, тем более ты, отреагируете! -

- Дешëвые оправдания! Заткнись! Я хочу тебя побить!

Глазам Главы пика Ветра открылась престранная картина. Мяо Лин стояла, угрожающе накренившись над кем-то. Её хвост напоминал скорее огромный ëршик, а в обеих ладонях она держала по лисьему огню. Человеком, который забился в угол, оказался Ши Баочи. Он уткнулся спиной в стену и сжался, прикрывая руками голову, а хвостом - живот. На его щеке уже красовался ярко-красный след от ладони, из носа в рот обильно текла кровь. Рукав одеяния был пропитан ею насквозь, словно им прикрывали рану.

- Глава пика Персика! Будьте благоразумны!

Чэнь Юань тут же бросился к коллеге, которая в приливе адреналина даже толком не поняла, кто и что ей крикнул. Заклинатель схватил её за талию и оттащил в сторону, пока та яростно брыкалась.

Десятью минутами ранее...

Ши Баочи впустил в комнату сестру, и та тут же начала придирчивым взглядом осматривать убранство. Дольше всего её взгляд задержался на рабочем столе, который до сих пор был завален бумагами. Ëкай пригласительным жестом предложил ей присесть на кровать, что та и сделала. Он сам наложил на комнату пару заклятий и встал, опершись на стол и скрестив руки.

- Серебрянки здесь нет? - положив хвост на колени, первым делом поинтересовалась Мяо Лин.

- Нет. Никого. Чэнь Юань тоже придёт нескоро, у него дела в городе...

Ши Баочи замолчал, боясь начать тот разговор, который запланирован на эту встречу. Несколько секунд между ними царило пропитанное неловкостью и напряжением молчание. Глава пика Персика начала медленно расчëсывать пятернëй хвост, хоть как-то пытаясь занять руки.

- Так вот... Ты хотел в чëм-то признаться? Ну, говори. Я же твоя любимая сестрëнка. Я всë пойму.

Мяо Лин заулыбалась, пытаясь выглядеть дружелюбнее. Но, стоит отметить, её ухмылка показалась скорее угрожающей, чем какой-либо другой. Ши Баочи крепко сжал руки на одежде и уткнулся взглядом в пол. За последнее время было столько хлопот, что у него было мало времени на продумывание чего-то на подобие речи. Сейчас из-за сжавшей сердце вины и неуверенности он не мог и слова промолвить, только и делал, что высматривал пылинки на дереве.

- Чего молчишь? Ну ладно, я тебя и подтолкнуть могу... - Мяо Лин встала и сделала небольшой шаг навстречу брату. - Что произошло в тот день, когда ты посреди собрания потерял сознание?

- Я изменился. Логично. - коротко ответил Ши Баочи, нахмурив брови ещё сильнее и прикрыв глаза.

- Да. Но это произошло… странно, не так ли?

Мяо Лин сделала ещё шаг вперёд. На её лице красовалась искренняя злорадная улыбка, словно она наслаждалась неуверенностью брата. Упивалась моментом, когда она может прижать его к стенке и допрашивать, словно младший тут он.

-...Да. Стоит начать с того, что я вообще не Ши Баочи.

Улыбка застыла на лице девушки, как и все её движения: даже кончик хвоста перестал махать из стороны в сторону. Медленно уголки губ опустились вниз, и лисица уже перестала выглядеть такой игривой, как до этого.

-...Что, прости?

- Точнее нет... Тело его, в этом плане Ши Баочи остался Ши Баочи. Но вот душа... – он открыл глаза и грустно вздохнул, боясь поднять взгляд на сестру. - В тот день... Я не знаю, что произошло с его настоящей душой, но в тот день я умер в своëм мире и очнулся здесь. С тех пор он - это я, а я - это он. Поэтому произошли такие перемены в характере... Я обещал себе, что буду подражать старому Ши Баочи, но...

- Подожди... То есть... Как это?.. - Мяо Лин сделала медленный шаг назад, шокировано глядя в его сторону. - Одна душа ушла, сместившись другой?.. Я не верю... Не верю! Это невозможно! Где мой настоящий брат?!

- Пожалуйста, не горячись, я всë... Ай!

Лисица тут же бросилась к Ши Баочи и отвесила ему такую пощëчину, что он удивлëнно пошатнулся. За первой последовала и вторая, которая заставила кровь брызнуть из носа, а его самого грохнуться на пол. Мяо Лин нависла над ним горой, и в её голубых глазах отражался гнев, перемешанный со страхом и недоверием. Её руки сильно дрожали, едва удерживая в хватке боевой веер Иньчжи.

- Где мой брат? Говори!

- Я не знаю! Правда! Прошу, успокойся и выслушай меня!

- Не верю! Ни за что не поверю, что кто-то умудрился подменить моего брата! Прямо у всех под носом!.. Такое невозможно...

Голос лисицы задрожал, едва ли не срываясь на крик. На уголках глаз появились слëзы, которые та не могла контролировать из-за вспылившего в груди гнева.

Ши Баочи, пользуясь небольшой заминкой, поспешно поднял рукав одеяния, чтобы прижать его к изливающемуся кровью носу. Ощущения, конечно, были крайне пренеприятные. Казалось, словно у него через ноздрю вытечет мозг, или ещё что похуже... А тем временем Мяо Лин замахнулась и кинула прямо в брата веер, который уже обнажил скрытые клинки. Глава ордена едва успел отдëрнуться в сторону. Там, где сестра не висла над ним скалой, он мог встать и выпрямиться... Правда кровь после этого пошла только сильнее.

- Да послушай ты меня!.. Я не виноват в исчезновении оригинальной души, мне самому интересно узнать, куда она пропала и как здесь оказался я! Не делай поспешных выво- Ай!

Неожиданно прямо в лоб ëкаю прилетел мощный, горячий удар магической энергией, который заставил его вновь грохнуться на пол и стукнуться головой о стену, которая так удачно ему подвернулась. Из-за опрокинутой головы часть крови пошла в горло, и во рту тут же появился отвратительный металлический привкус. Ши Баочи закашлялся и вернул голову в нормальное положение, но к этому времени сестра вновь оказалась рядом.

- Значит, и воспоминаний в тебе нет?.. Но как ты тогда имена наши знаешь?! Устройство ордена?! Территории?! Взаимоотношения?! Как?!

- «Если бы ты ещё дала мне ответить!.. Да и слушать меня даже не пытаешься...»

Ши Баочи поднял перед собой свободную руку и выставил щит, чтобы защититься от хаотичных атак, которые так и посыпались на него градом. Кажется, позади было какое-то пространство, куда можно было отползти... Да только толку от этого оказалось мало. Он уткнулся спиной в угол и поставил себя в ещё более тупиковое положение. Мяо Лин что-то гневно вскрикнула, и, чтобы защититься от усилившихся атак, ему пришлось поднять вторую руку. Хоть Ши Баочи и пытался что-то лепетать в ответ, эффекта это не производило. Она продолжала бить.

Дверь в комнату с грохотом распахнулась, и внутрь вихрем влетел человек в тëмно-синих одеяниях. Крикнув «Глава пика Персика! Будьте благоразумны!», он схватил Мяо Лин за пояс и потащил в сторону. На это время лисица перестала атаковать, и только брыкалась в хватке заклинателя. Сейчас стало явственнее слышно, что она время от времени всхлипывает. Ши Баочи смог наконец-то выдохнуть, убрать щит и прикрыть рукавом нос.

- Ох, А-Юань... Ты как нельзя вовремя. Постоянно ты меня спасаешь, ха-ха... Прости.

- Глава ордена...

- Это не он! Не он, Чэнь Юань!..

- Мяо Лин, властью, данной мне титулом Главы ордена, я приказываю тебе замолчать. Сейчас моë время говорить. Я всë объясню вам обоим, раз уж и Чэнь Юань пришёл... Только подождите секунду...

Ши Баочи осторожно встал, не переставая прикрывать красным рукавом лицо. Он подошёл к двери и закрыл её, наложив все защитные чары заново. После этого ëкай сделал шаг к своему столу и пошарил свободной рукой где-то среди бумаг. Оттуда он достал тряпочку, которой прикрыл нос вместо рукава. Тем временем Чэнь Юань усадил резко замолчавшую, но всë ещё трясущуюся от злости и хлюпающую носом Мяо Лин на кровать, рядом с собой.

- Так вот... - Глава ордена развернулся к коллегам и выдохнул, собираясь с мыслями. - Я сказал, что я - не Ши Баочи. Тело всë ещё его, но моя душа - чужая, взятая из другого человека в другом мире. Я НЕ знаю, кто и в каких целях поменял наши души, поэтому я НЕ знаю, что сейчас с душой оригинального Ши Баочи. Это раз.

Лицо Чэнь Юаня слегка побледнело, после чего он повернулся на мрачную Мяо Лин. Она в этот момент украдкой подтëрла уголки глаз, убирая оттуда небольшие слезинки. Кажется, он понял, почему в ней вскипела такая злоба...

- Далее. Почему я знаю многое про этот мир и смог быстро сориентироваться? Потому что... Как бы сказать... Я переродился в главного злодея недавно прочитанной книги. Ши Баочи и был этот злодей, а главный герой - Лю Фэй. Настоящий я плохо относился к ученику, вы об этом знаете. В результате этого он обозлился на весь мир, стал демоном, потом императором, собрал гарем, захватил все три мира, разрушил ордена, жестоко казнил меня... Как-то так. Когда пришёл конец того сюжета, то есть конец книги, я просто впал в отрубон, а как проснулся, понял, что я в теле «того самого злодея». Ну и...

- Сейчас вы относитесь к Лю Фэю хорошо. Даже не верится, что такой порядочный мальчик станет королëм демонов... Стал бы, точнее. Получается, вы здесь, чтобы исправить ошибки человека, которым вы никогда не были, и избежать этим худшего будущего для всех? Ещë и против своего желания...

Ши Баочи потупил взгляд и едва заметно кивнул. В глазах Чэнь Юаня ярко горело такое редкое для него искреннее удивление. Но он, в отличие от одной дамы, попытался тут же подавить свои эмоции и думать рационально. А вот Мяо Лин...

- В это... Очень трудно поверить.

К этому времени она немного успокоилась, хоть её голос и продолжал предательски дрожать. Она покосилась на Чэнь Юаня с искренним отчаянием в глазах. Заклинатель повернулся к ней и без заминки кивнул.

- Да, не спорю. Но не думаю, что Главе ордена есть смысл нам врать.

Ши Баочи в ответ на растерянные взгляды лишь мягко улыбнулся и шмыгнул носом. Он убрал платок и заметил, что кровь уже перестала идти. Однако его лицо, наверное, всë изгваздалось в красном...

- Одеяния только на выброс... А жаль. Оно мне понравилось.

- Не надо переводить тему. - Мяо Лин резко поднялась с кровати, заставив Чэнь Юаня напрячься и кинуть на неё настораживающий взгляд. - Значит, и воспоминаний Ши Баочи у тебя тоже нет? А в этой твоей книге... Было что-то про это написано? Блин, не верю, что мы тут все придуманы чьим-то больным рассудком.

- Не было. Хотя, стоит признать, мне самому интересно, почему он стал таким мудаком. - на словах про больной рассудок ëкай ухмыльнулся и скомкал платок. - Зато я помню участников гарема Лю Фэя. Ну, почти всех... Потому что некоторые упоминались особенно часто.

- Мяо Лин? С Лю Фэем-то? Не верится. - Чэнь Юань понял, на что намекает Глава ордена, и злорадно заулыбался.

- Я? С НИМ? Да ни за какие шиши!

Мяо Лин с превеликим возмущением посмотрела на брата, на ухмыляющимся лице которого было написано «вопросы не ко мне». Даже хмурый Глава пика Ветра издал что-то на подобие смешка.

- А ты-то чего? Вот уж не думала, что тебе нравятся гаремники!

- Мне? Нет. Я вообще не читаю такое. Но представлять это смешно...

- Подожди, подожди, добавь туда Хуо Лимин и Мэй Лин. Только их не хватает.

- А они тут каким боком?! Мэй Лин ладно, она повзрослеть успеет, но Хуо Лимин?! Она же ещё ребëнок!

Обсуждение гарема личного ученика это, конечно, довольно весело, но внешний вид Главы ордена ясно напомнил заклинателям о том, что они отвлеклись от темы.

- Вижу, вы быстро смирились? Не будете меня из окна выбрасывать? - с усмешкой спросил Ши Баочи, взяв тем временем другую тряпочку и стараясь вытереть ею лицо перед зеркалом.

- А должны? - Чэнь Юань поднялся с кровати и осторожно подошёл к Главе ордена, встав рядом с ним и наблюдая за тем, как тот чистит лицо. - Ваше появление здесь не сделало ничего плохого. Только хорошее. Какой нам смысл избавляться от вас, если в этом не будет выгоды?

- Это верно. Орден сильно изменился за этот год, и в лучшую сторону. - Мяо Лин сложила руки на груди и устало выдохнула. - Я... Поспешила со своей реакцией. Прости.

- Ничего. Ты ведь, как и любой человек, имеешь право на эмоции.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Чэнь Юань тихо сказал, что много где ещё грязно, но в ответ Ши Баочи заметил, что эта кровь уже подсохла. Без воды её не отмыть, а плевать на тряпочку как-то некультурно с его стороны.

- Так пройдëмте в медпункт... - Глава пика Ветра сложил руки на груди и цокнул языком. - Вам всë равно нужно что-то сделать с этим синяком, чтобы ему совсем плохо не стало.

- Это да... Уфф, долго я ещё цветным ходить буду. Надеюсь, отговорка про то, что я неудачно упал, сработает...

- Да так и скажи: это я тебя побила! - Мяо Лин демонстративно фыркнула и прикрылась веером, который она как-то незаметно успела забрать с пола. - Пусть знают, какие мы, девушки пика Персика.

- Просто огонь? - ухмыльнулся Ши Баочи. - Ладно, нам пора. Пойду для начала умоюсь, а потом уже схожу в медпункт. И, кстати...

Когда Глава ордена уже приоткрыл дверь, он обернулся обратно на сестру и мягко улыбнулся ей.

- Я всë ещë твой брат, а ты - моя сестра. Если захочешь поговорить, я всегда буду рад. Только с одним условием: больше никто не должен узнать об этом. Чэнь Юань уже случайно попал в список, но... он скорее исключение. Хорошо?

Мяо Лин убрала веер от лица и задумчиво, с мрачно нахмуренными бровями посмотрела на Чэнь Юаня. Заклинатель, который стоял как раз позади Главы ордена, тяжело вздохнул и кивнул.

- Да. Клянусь своей жизнью, что никто более не узнает.

- Жизнью не обязательно. - Ши Баочи буквально мимолëтом потрепал коллегу по волосам, после чего вышел из комнаты. - Мяо Лин, до завтра! Не забыла, что ещё надо разобраться с провизией для учеников? Нам их обратно в орден возвращать скоро.

- Помню! До завтра...

Когда дверь за слегка засмущавшимся Чэнь Юанем закрылась, лисица тяжело выдохнула и прикрыла лицо рукой.

- Ну и дела тут творятся... Больше вопросов появилось, чем ответов. Чëртов лис.

~~~

Чэнь Юань ходил за ним повсюду.

Прошло несколько дней с момента ссоры. Всë это время Ши Баочи ходил с цветной щекой. Да, к нынешнему моменту цвет уже превратился из фиолетового в жëлто-зелëный, но внимание к себе привлекал. И очень хорошо. Много кому было интересно, кто же отвесил Главе ордена такую оплеуху, что он вынужден столько времени ходить разукрашенным? Да только ответ у них узнать не получалось: Чэнь Юань, который постоянно вился рядом с Главой ордена, когда тот покидал пределы императорского дворца, тут же разгонял толпу. Ши Баочи это достаточно смущало, но Глава пика был непреклонен.

- «До этого, хоть ему и сказали приглядывать за мной, он не всегда делал это, предпочитая заняться чем-то более важным. - ëкай с любопытством осмотрел широкие плечи заклинателя, который как раз шёл перед ним, одним своим хмурым видом отгоняя людей в сторону. - Сейчас у него совсем нет дел? Или он так за меня волнуется, что в приоритете всегда я? Как-то не верится. Он же знает, что я могу за себя постоять...»

Чэнь Юань, тем временем, не переставал прокручивать в голове то, что узнал недавно. Все действия, которые совершал Глава ордена за последнее время и которые перечили с его прежним поведением, получили объяснение. Странное, немного скомканное, но объяснение. Но на место беспокойства пришли другие проблемы: заклинатель начал бояться, что Ши Баочи может выкинуть что-то такое, что совсем будет выбиваться из образа. Или вдруг он попадëт в неприятность, из которой не будет знать, как выбраться? Стоит вспомнить только то, как его собственная сестра в угол зажала! Начиная с той самой ночи тревога и волнение не покидали его ни на секунду. И он решил, что лучше пусть будет находиться рядом, чем медленно тухнуть от переизбытка чувств. И вот уже несколько дней он носится рядом с Главой ордена, словно верный пëсик.

- Мы дошли.

Ши Баочи остановился рядом с широкими воротами, за которыми находилось одноэтажное, выглядящее как типичный китайский домик здание. Однако это был не просто дом - это была больница, в которую помещали тех, кто получил особо сильные поражения тëмной энергией. Таких больных надо контролировать со всей строгостью, так как они могут быть опасны для обычных людей. Почему? Потому что шанс того, что они не излечатся и, в худшем случае, превратятся в тëмных заклинателей, крайне велика. В лучшем случае они просто умрут, не выдержав давления.

- Приют «Аньцзифан»? - Чэнь Юань внимательно прочитал надпись на дощечке, которая висела над входом в ворота. - Зачем нам сюда?

- Помнишь того юношу, которого поначалу поставили в моего личного телохранителя, но потом он отказался от обязанностей? - Глава ордена повернулся к коллеге и мрачно свëл брови к переносице. - Он получил сильный урон от тьмы. Лю Фэй и Мэй Лин передали мне, что видели его вместе с соратницей и каким-то полудемоном, и выглядел он, мягко говоря, хреново. Потом они сказали, что его лечат здесь. Вот я и решил, раз есть немного времени, стоит проведать его. Может, я смогу хоть чем-то помочь.

Ещё некоторое время они вдвоëм молча смотрели на табличку. Синхронно переглянувшись и кивнув друг другу, Ши Баочи приоткрыл ворота и вошёл внутрь.

Двор был пуст. Здесь не было совсем никого, если не считать кошку, которая сидела где-то за кустом. Но, заслышав чужие шаги, животное подняло дыбом шерсть и выскочило наружу через дырку в заборе. За дверью уже самого здания заклинателей встретила молодая девушка в аккуратном халате и маске, которая тут же поинтересовалась, с какой целью визит. Глава ордена показал ей карточку, выданную Императором не так давно. Эта карточка - разрешение на посещение лазаретов вместе с доверенными слугами. Медсестра одобрительно кивнула и кратко рассказала им, как дойти до палаты, где проживает Вэньжоу Баоху.

В приюте стояла гробовая тишина. Но это была не просто тишина, нет. Она была пропитана запахом приближающейся смерти, запахом отчаяния и страха. Здесь царил полумрак, и в слабом свете, идущем из прикрытых занавесками окон, виднелись летающие в воздухе пылинки. Вид палат, на каждой из которых висело чьë-то имя и фамилия, вызывал на сердце какие-то странные, тревожные колебания. Ши Баочи спрятал руки в рукавах и так крепко сжал ладони на одежде, что они начали побаливать. Он хотел скрыть то, что слегка дрожит от одолеваемой душу непонятной вины.

- «Только мы отделались небольшой кровью... Сколько ещё людей находятся на грани смерти? Стражников, из других орденов?..»

Вот и дверь Вэньжоу Баоху. Открыв еë, заклинатели наткнулись только на самого юношу, который ничком лежал на кровати и громко, тяжело дышал. Это было видно по вздымающейся и опускающейся туда-сюда груди, каждое движение которой сопровождалось хрипом. На его голове лежала мокрая тряпка, а правая рука обмотана каким-то странным бинтом.

- Бедный юноша.

Позади вдруг раздался молодой женский голос, который заставил мужчин вздрогнуть и резко обернуться. Оказалось, что как-то незаметно от них в палату вошла женщина. Она была одета в серые докторские одеяния, носила на голове аккуратную круглую шапку. Её волосы были собраны в пучок позади, чтобы не мешать работе.

- Вы вторые, кто к нему пришёл. Родители так и ни разу не навестили его. Только та девушка, с которой он работает в паре. Рада понимать, что она - не единственная, кто о нëм беспокоится.

Доктор прошла мимо заклинателей к постели, присела на стул рядом и сменила одно мокрое полотенце на другое. Юноша болезненно застонал и сжал руки в кулаки, но так и не открыл глаза.

- Как он? Есть шансы? - Ши Баочи подошёл ближе и всмотрелся в бледное, искажëнное болью лицо. - Я могу чем-то помочь?

- Он плохо. Изначально урон от тьмы был не особо большой, но он получил помощь слишком поздно. На данном этапе лекарства почти не помогают, остаëтся надеяться лишь на то, что он сможет выкарабкаться сам. Шанс того, что он встанет на ноги, тает с каждым днëм... Всë-таки магические ранения, вроде заражения тьмой, лечить крайне сложно. - доктор приподняла одеяло, которым был укрыт живот юноши, и показала его грудь. Вокруг сердца кожа была грязно-фиолетового цвета. - Помочь? Если пожертвуете немного денег приюту, мы будем рады.

- Бедный парень. - Чэнь Юань тоже подошёл ближе и покачал головой. - А чего родители не приходят? Обычно ведь люди волнуются за своë чадо?

- Не в этом случае.

Девушка грустно вздохнула, опустив одеяло обратно. Она начала медленно гладить Вэньжоу Баоху по волосам, с состраданием глядя на его лицо.

- Я ещё давно знакома с его семьëй. Мы с его мамой учились вместе. Мальчика я знаю с рождения... Когда-то их семья была чуть ли не самой прекрасной в городе, пока его отец не потерпел крушение в бизнесе и не подсел на алкоголь и карты. А там и мать захворала. Так всë и покатилось, в итоге свалившись на плечи юноши. Если бы не всë это, он, со своим-то природным талантом, мог бы стать выдающимся заклинателем. Но не стал. И вот, чем всë закончилось.

В комнате повисла неловкая тишина. Чэнь Юань, который обычно не проявлял эмпатии, смущëнно посмотрел на пол.

- Тянуть двух родителей-инвалидов, наверное, очень сложно. А по нему и не видно было, что он так устаëт.

- Император пожалел его и повысил зарплату, но... Родители начали тратить только больше. Толку-то?

Врач покачала головой из стороны в сторону и резким движением встала со своего места. Она взяла из шкафчика в прикроватной тумбочке какой-то свиток, который тут же зажала за подмышкой.

- Что-то я заболталась. Если хотите сделать пожертвование, пройдите в храмовую часть приюта, она справа от выхода. К ней ведëт небольшая тропинка. Спасибо, что пришли к А-Ху. Он был бы рад.

Она улыбнулась уголками губ и, пройдя мимо Ши Баочи, тут же улизнула куда-то глубже. Глава ордена и Чэнь Юань быстро переглянулись и кивнули друг другу.

- Пойдём. У меня есть немного денег с собой.

- Да. Я с вами.

В последний раз взглянув на Вэньжоу Баоху и медленно помахав ему на прощание, Ши Баочи вышел из палаты. Глава пика, негромко кашлянув и прикрыв рот кулаком, последовал за ним и плотно закрыл дверь.

Храмовая часть приюта находилась в отдельном деревянном здании неподалëку. К нему вела небольшая тропинка, которая едва была видна между присыпанных снегом больших кустов. Сам храм выглядел запустело: на дереве осела густая пыль, между досками тут и там застряли небольшие листья и комочки грязи, доски были все в небольших трещинах. Хотя, судя по тому, что дорожка была протоптана, сюда всë-таки время от времени приходили.

В небольшом, полупустом помещении находилось три статуи, рядом с каждой стоял небольшой постамент с железной миской, в которой лежали слегка подгнившие фрукты, курильницей с парой наполовину сгоревших палочек и пустим кувшином из-под вина.

Сами статуи были выполнены хоть и не совсем хорошо, но понять, кто там изображëн, было просто. Статный на вид старик-заклинатель с кольцом, зажатым между указательным и большим пальцем; элегантная женщина в шикарном облегающем наряде, держащая в руках большую курильницу; и мужчина в одежде лекаря, которого отличало от остальных наличие длинного змеиного хвоста и кóбровый капюшон, тянущийся от основания шеи до макушки. У ног статуй стояли небольшие каменные таблички с двумя надписями, скорее всего титулом и именем божества. Ши Баочи присел на корточки и внимательно вгляделся в выдолбленные в камне слова.

- Бог драгоценностей и повелитель благоденствия - Чжэньчжу Цунь, Богиня тепла и повелительница огня - Цзя Вэньнуань, Бог трав и повелитель исцеления - Шэ Ичжэ...

Чэнь Юань встал рядом с ëкаем и окинул взглядом всех троих божеств. Статуи, как и сам храм, покрылись пылью и выглядели слегка запущенными.

- Поклонение Чжэньчжу Цуню, также известному как создатель Жемчужного города, приносит богатство семейному делу. Танцовщице Цзя Вэньнуань - тëплую атмосферу в дом и никогда не затихающее пламя в сердцах. А змею Шэ Ичжэ - исцеление от всех недугов. Статуи этих божеств часто стоят вместе. Что-то вроде «священной троицы».

- Логично. Всë-таки врачам нужно не только удача в исцелении, но ещё деньги и искренняя надежда. Если бы мне предложили выбрать божеств, я бы выбрал их. - Ши Баочи поднялся на ноги и осмотрел комнату в поисках столика для пожертвований, на котором должны стоять целые благовония. - Но сейчас я бы предпочëл помолиться Шэ Ичжэ. Благодаря Императору денег у приюта в достатке, а вот благословение здоровья им бы не помешало...

Небольшой столик нашëлся в неприметном на первый взгляд углу зала, который был скрыт падающей со стороны входа тенью. На нëм стоял довольно большой ящик с надписью «на лечение страждущим» и лежало несколько целых палочек благовония. Ши Баочи аккуратно взял одну из палочек и вернулся к божественным изваяниям. Он сел на колени рядом с постаментом Бога трав, поставил палочку в курильницу и зажëг еë с помощью лисьего огонька. Пока он сидел, сжав ладони в молитвенном жесте, сзади послышался едва слышный скрип снега под чьими-то сапогами. Едва коснувшись дерева, шаги остановились.

- Господин Ши? Какая неожиданная встреча.

Глава ордена, который в это время как раз закончил молитву, обернулся к выходу. На пороге стояла женщина, одетая в изысканные золотые одежды, украшенные какими-то камешками. Её коричневые волосы были слегка растрëпаны и наскоро заплетены в пучок на затылке, глаза и щëки стали красными от пролитых слëз, а макияж слегка смазался.

- Госпожа?.. Ох, простите...

Ши Баочи поспешно встал и отряхнул колени от пыли. Неприлично на полу сидеть, пока разговариваешь со старым знакомым!..

- Госпожа Сиан. Я понимаю, много дел за последнее время... Как ваши дела?

Сиан Танг мягко, вымученно улыбнулась и взглянула на Чэнь Юаня. Заклинатель удивлëнно приподнял бровь и пожал плечами, мол, не знаком.

- У нас-то всë хорошо. А вы? Как ваш сын? Попал на Турнир? У меня особо не было времени болтать с другими Главами не по делу, да и вы понимаете...

- Попасть-то попал, да только... - госпожа Сиан подошла к постаменту Богини тепла и сложила ладони в молитвенном жесте. - Во время атаки демонов я не смогла его защитить. Он погиб сегодня утром.

- Оу...

Ши Баочи шокировано навострил уши, но тут же стыдливо прижал их к голове и опустил взгляд в пол. Чэнь Юань мгновенно помрачнел и отвернулся к выходу, скрестив руки на груди.

- Это было жутко. Мы с сыном не успели попасть на площадь вовремя, и потому решили задержаться в ресторане. И он оказался прямо под эпицентром бедствия. Сюда демоны пришли в первую очередь... Их было так много...

Сиан Танг едва заметно всхлипнула, но уже спустя секунду не смогла сдержать слëз и разрыдалась, поспешно вытирая щëки руками. Глава ордена поспешно подошёл к ней и положил руку на плечо. При виде чужих рыданий горло словно стиснуло тисками.

- Они лезли со всех щелей, клянусь Небесами... А помощь всë не приходила... Заклинателей в том ресторане почти не было, только мы, да парочка бродячих... В какой-то момент их стало так много, что я не уследила за сыном... И... И... Его ранили... Я едва успела унести ноги... С ним-то на руках... Ох, мой маленький мальчик, мой сынок А-Фэн...

На имени сына её голос заметно дрогнул. Госпожа Сиан, почувствовав слабость в ногах, осела на пол, не переставая при этом рыдать. Ши Баочи хоть и не был особо знаком с Сиан Фэном, слышал достаточно, чтобы знать, что он был хорошим ребëнком и учеником. В груди появился неприятный комок, который превращал все появляющиеся в голове слова поддержки в что-то слабое, что казалось в такой ситуации просто неуместным. В итоге ëкай решил просто молча сесть рядом и приобнять женщину хвостом, пытаясь хоть как-то её утешить. Чэнь Юань тем временем неприятно поморщился и продолжил стоять в стороне.

- Я не хотела... Не хотела, чтобы так случилось... Если бы я знала, не позволила бы ему в этом участвовать... Ещё так раздражает, что все твердят мне о компенсации... Какая к чертям компенсация?! Как будто она заменит мне сына! Ох, мой малыш... Я не знаю, что мне теперь делать. Как сказать об этом мужу и дочери?.. Что они подумают?.. Мне страшно...

Сиан Танг сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться и вернуться в норму. Но новые всхлипы почти что обнулили все старания, снова заставив протереть выступившие на глазах слëзы рукавами одеяний. Ши Баочи негромко кашлянул и как можно осторожнее прикоснулся кончиками пальцев к её плечу.

- Мне... жаль, что так произошло. Никто не ожидал, что демоны заявятся так нагло, в этом нет чей-то вины. Ваш сын был хорошим учеником и прекрасным юношей, хоть я и не был знаком с ним достаточно, но именно так я и думаю. Он достоин того, чтобы о нëм скорбели. Если хотите, я мог бы помочь с организацией похорон. Всë-таки, вам очень тяжело...

Госпожа Сиан быстро вытерла глаза от слëз и криво улыбнулась. Она повернулась к Главе ордена и слабо кивнула, хоть и продолжала при этом смотреть куда-то в пол.

- Я была бы рада. Мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя... У вас, наверное, дел сейчас невпроворот? Вам не будет сложно?

- Что вы! Я обязательно найду время, чтобы помочь вам. Сейчас я свободен до конца дня, так что, если вы не будете против, то проводил бы вас до дома.

- Да... Спасибо вам огромное, правда. Всë-таки вы человек с широкой душой. Не зря о вас столько говорят среди людей...

Госпожа Сиан, поддерживаемая под локоть Ши Баочи, встала на ноги и отряхнула испачканные в пыли колени. После эмоционального всплеска она хоть и выглядела не как светская дама, но горечь немного отступила в сторону, позволив на некоторое время сосредоточиться на более реальных задачах, или хотя-бы отвлечься от мыслей о сыне.

- И что обо мне говорят? Ещё полгода назад моë имя даже упоминать боялись, помнится.

Глава ордена тоже отряхнул колени и слегка приподнял уголки губ, припоминая его посещение Жемчужного города. Когда госпожа Сиан направилась к выходу из храма, он быстро кивнул стоящему в стороне Чэнь Юаню и пошёл вровень с старой знакомой.

- Много чего. И за прошлые полгода много мнений ходило, большинство, правда, были достаточно переменчивого характера. Но после того, как вы закрыли портал в Ад, многие перестали сомневаться. Хотя кто-то и продолжает думать, что вы просто выполняли свою работу, в целом люди стали думать о вас ещë более положительно. Это приятно слышать, учитывая то, что я знакома с вами лично...

Сиан Танг улыбнулась и негромко вздохнула. Разговор с Главой ордена помогает ей отвлечься.

- Любопытно. Не значит ли это, что моя популярность возрастëт? Ух, не думаю, что мне этого хочется...

- Чего тут поделать? Такова участь героев.

~~~

Не спеша, по пути обсуждая различные темы, заклинатели добрались до небольшого постоялого двора, который находился в одном из богатых районов города. Именно возле этого двухэтажного деревянного здания Ши Баочи и распрощался с Сиан Танг.

- Если вдруг понадобится помощь – пишите мне. Я помогу всем, чем смогу.

- Вы и так многое для меня сделали. Но ловлю вас на слове! До встречи.

Когда госпожа Сиан скрылась за дверьми, Чэнь Юань, не проронивший за всë время ни слова, покачал из стороны в сторону головой.

- Вы забыли оставить подношение в храме.

- Ох, точно! Но сейчас, наверное, уже поздно, смеркаться начинает... Пора домой, а не то вернëмся только ночью, поспать не успеем. Подношение я принесу завтра с утра… Куда нам идти? Вон он, дворец.

Некоторое время Главы шли в немного напряжëнном молчании. После того, как Сиан Танг их покинула, между ними появилась какая-то недосказанность... Чэнь Юань хоть и понимал, что его смущает, рисковал начать разговор об этом. Всë-таки это он не такой, как все. Холодный, безэмоциональный...

- Кстати.

Самоуничижительные мысли заклинателя прервал задумчивый голос Ши Баочи. Он в это время внимательно вглядывался в вывески лавок, которые мелькали мимо него, и даже не повернулся в сторону собеседника.

- Почему ты не попытался её поддержать? Или хотя бы не перестал выглядеть, как будто осуждаешь за чувства? Хорошо ещё, что она внимания не обратила. Я, конечно, осознаю, что ты привык быть отстранëнным от людских чувств, но не настолько ведь.

- Вы и сами прекрасно справлялись с ролью няньки. Моя помощь была бы излишне.

Ши Баочи остановился посреди улицы. Впервые за последнее время Чэнь Юань видел его с таким выражением. Мрачным, даже немного злым. Ëкай сложил руки на груди и строго посмотрел на коллегу, отчего тот даже не дрогнул, только приподнял брови.

- Следи за языком. Да, может, я и хорошо могу справляться с ролью «няньки», но это не значит, что тебе надо оставаться камнем. Это может сыграть плохую службу.

Закончив говорить, Ши Баочи пошёл вперёд в два раза быстрее обычного, оставив его позади. За последнее время было достаточно эмоциональных разговоров, и он был бы не прочь немного отдохнуть... Завтра у него достаточно много планов, к которым стоит подготовиться. Встреча с Хуо Лимин и Императором, подготовка к постепенному отбытию...

Чэнь Юань на некоторое время задержался на своëм месте, наблюдая за удаляющимся от него недовольно покачивающимся белым хвостом. Стоит ли воспринимать эту претензию всерьёз? Он всегда жил так, и ему было нормально. Он никогда от этого не страдал. Так зачем ему тратить время и силы на то, чтобы ещё раз разочароваться в людях?