Золотая ниточка

МаксВ

ЗОЛОТАЯ НИТОЧКА

(Безысходность)

Сказка

Бийск

2023

В просторной комнате с широким, двустворчатым окном, у стены стояла кровать. На ней, накрытый тёплым одеялом, лежал мальчик, и он в этот вечер совершенно не мог заснуть. Такого с ним не случалось ни разу. Мальчик совершенно не знал, что делать. Ворочаясь с боку на бок, вспоминал события прошедшего дня, думал о том, чем он займётся завтра, а сон так и не приходил. Повернувшись в очередной раз на левый бок, вздохнул, и принялся разглядывать на стене тени от лунного света, проходившего через ажурные шторы. Мерно зазвучал бой часов, висевших на противоположной от кровати стене. Насчитав одиннадцать ударов, сквозь наваливающуюся дрёму успел подумать: «Наверное, двенадцать, один «бум» я точно пропустил», и вдруг услышал, как со стороны окна послышался скрипучий голосок:

– А ты чего не спишь, дружок? Поздно уже.

Мальчик испуганно повернул голову к окну.

На широком подоконнике, болтая ногами, сидел маленький незнакомец. Весело улыбаясь, он смотрел ему в лицо. Неожиданный гость выглядел довольно необычно для этих мест – на голове вязаный колпачок, поверх синей рубашки на нём была одета канареечного цвета жилетка, по которой шёл вышитый чёрной ниткой узор, а по низу штанишек виднелась золотистая бахрома. На ногах – кожаные башмаки с толстой подошвой. Ростом маленький, это заметно сразу. Наверное, – подумал мальчик, – если я сяду рядом с ним на подоконник, то буду выше него на голову, а может и немного побольше.

Но, несмотря на маленький рост нежданного гостя, хозяин комнаты догадался, что он – взрослый, это было видно по морщинкам на лице, которые становились особенно заметны, когда он улыбался. Ручки у человечка – коротенькие, как и ножки. Мальчик вспомнил, как однажды был вместе с мамой в цирке, и видел там выступление лилипутов. Тех маленьких артистов он хорошо помнил. Ночной гость не походил на них. У всех карликов, которые выступали на арене, была непропорционально большая голова, и кривенькие ручки с ножками, а у этого все части тела выглядели одинаково маленькими. В общем, его собеседник сильно походил на человека, но только маленького размера. И ещё он напоминал мальчику толстенького соседского кота.

Глядя на сидящего перед ним, мальчик решил называть его Карличок, – «Буду так думать, пока не узнаю имя», – и глядя на него, заулыбался:

– Спать скучно. А ты как тут оказался?

Карлик пошевелил плечами:

– Да тоже, как и ты – не мог заснуть, решил погулять на свежем воздухе. Проходил мимо твоего окна, увидел, что ты не спишь. Вот и решил зайти.

– Окно ведь высоко, как же ты меня увидел?

Маленький человек рассмеялся:

– А у меня глаза на пружинках, они прыгнули вверх, я и увидел!

– Да ты шутишь! Так не бывает! – воскликнул мальчик, хлопнув в ладошки.

Широко улыбнувшись, гость возразил:

– Ты ещё не видел, как я до твоей форточки подпрыгнул. Тоже скажешь не бывает? А я вот он, здесь!

– Ух ты, здо́рово как. Я так не умею. А ты где живёшь? Далеко от моего дома?

Карлик, не поворачиваясь, указал пальцем в сторону окна:

– Да тут, рядом совсем. Обычно, если не могу заснуть, выхожу из дома, и с одной знакомой вороной играю.

Мальчик округлил глаза:

– С настоящей вороной?

Гость подбоченился, и важно уточнил:

– Ну конечно, с настоящей! А с какой ещё можно играть? Мы в догонялки с ней гоняемся.

– Вот весело там у вас во дворе! Я бы тоже с вороной поиграл, – с завистью ответил ему собеседник, сидя по-турецки на кровати.

Тут маленький человечек вскочил на ноги, и исполнил несколько танцевальных па, пройдясь «уточкой» по подоконнику в одну сторону, развернулся и прошёл также назад. Это выглядело очень смешно. Мальчик выставил вперёд кулачки с вытянутыми большими пальцами:

– Ух ты! Здорово пляшешь!

Карлик, усмехнувшись, ответил:

– Может попляшем и поиграем как-нибудь вместе. Ладно, пойду я, а то поздно уже. Тебя как зовут?

Малыш склонил голову к плечу:

– Называй меня Рыжий. Мама велела своё имя никому не говорить.

Карлик хлопнул несколько раз в ладошки:

– Рыжий так Рыжий. Ладно, парень, пойду я, поздно уже совсем. А ты ложись, спи. Помоги только мне до форточки подняться.

Тот соскочил с кровати, пододвинул к окну стул и забрался на подоконник. Сделал ладони замочком и подставил человечку:

– А ты придёшь ещё?

Уцепившись за край рамы, гость ответил:

– Ну если ты хочешь, то конечно же приду.

Когда он уже повис на краю открытой форточки, зацепившись руками, мальчик осторожно спросил:

– А можешь сказать, как тебя зовут?

– Петруня, – улыбнувшись, ответил карлик, и спрыгнул на землю.

Оказавшись на земле, гость повернулся к окну, и помахал ручкой на прощание.

*****

В ближайшие дни Петруня вновь зашёл к мальчику в гости, рассказал ему пару весёлых историй про игры с вороной, да таких смешных, что Рыжий просто давился от смеха, пытаясь не загоготать во весь голос – родители могли услышать, и тогда ночные посиделки разом бы прекратились. Он предложил ему приходить поиграть днём, но маленький человек развёл руки в стороны, и вежливо отказался:

– Рыжий, я днём всегда занят, работаю. Ты не гляди, что я маленький, это рост у меня такой, а на самом деле мне уже достаточно годков.

Мальчик от неожиданности открыл рот:

– Вот это да… А что ты на работе делаешь?

Карлик гордо выпрямился:

– Я шахтёр. Работаю под землёй. Зарабатываю много денег.

Хозяин комнаты хлопнул в ладоши:

– Ну и ну! Завтра обязательно похвастаюсь соседским приятелям и маме с папой, что у меня есть знакомый шахтёр!

Петруня поднял вверх правую руку:

– Подожди, подожди, Рыжий. Торопиться тут не стоит. Не надо пока ничего и никому, говорить о нашей дружбе. Особенно родителям. Ты ещё маленький, и не знаешь как у взрослых мир устроен. Скажу тебе совершенно уверенно, они тут же заявят, чтобы ты пригласил меня в выходные –познакомиться. А в гости первый раз без подарков приходить совсем не принято. Я человек вежливый, обязательно принесу богатые дары, но проблема в том, что в ближайшие дни не буду готов – жалованье мне ещё не выдали, только на днях должны. Давай сделаем так – как у меня монетки появятся, я сразу об этом сообщу, и вот тогда устроим вечер знакомств, хорошо? И ещё я могу варенье из лесной голубики принести, с прошлой осени целая банка осталась. Вкусное! Сам собрал в лесу, и сварил с сахаром. А пока никому не говори о нашей дружбе. Хорошо?

Мальчику стало очень приятно от услышанных слов. Он подумал: «Теперь у меня есть настоящий друг! Конечно, надо послушать его». А гостю сказал:

– Конечно, Петруня, я понял. Ты прав, ещё рановато родителям говорить. Да и мальчишкам на улице тоже. Но ты гляди там дома, чтоб никто варенье голубичное не съел, и сам тоже не ешь. А то я ни разу такого не пробовал! Ладно?

– Договорились, Рыжий! А хочешь, я тебе на свирельке песенку сыграю?

– У тебя и свирелька есть?

– Да, есть.

– Сыграй, конечно. Я люблю слушать как кто-нибудь играет. Стану постарше, ты меня научишь?

– Обещаю тебе, что обязательно научу!

И карлик достал из кармана своей расшитой жилетки маленькую дудочку, и стал потихонечку наигрывать красивую мелодию. Когда музыка стихла, спросил:

– Тебе нравится?

Мальчик закивал головой:

– Очень нравится, ты красиво играешь. А что это за песенка, где ты ей научился?

Петруня стал рассказывать:

– В доме, где я живу постоянно звучит музыка. Все мои домашние умеют играть эту мелодию. Я долго их слушал, а потом тоже научился. Хочешь, сыграю ещё?

– Конечно хочу, сыграй!

Карлик поиграл ему ещё немного, и засобирался уходить:

– Рыжий, я, пожалуй, пойду. Мне завтра рано вставать.

Малыш загрустил:

– Вот ведь, уходишь. Зайдешь завтра?

– Не печалься, зайду.

Петруня открыл окно, и выпрыгнул наружу.

*****

На следующий день, когда все завтракали, мать вдруг спросила мальчика:

– Слушай, дружок, мне показалось ночью, что из-за двери твоей комнаты было слышно флейту, и чей-то смех. Ты не знаешь, что это было?

Тот испугался, что их с Петруней секрет будет раскрыт раньше времени, и решил слукавить:

– Нет, мама, не знаю, но я тоже слышал, решил, что по улице кто-то идёт с работы, и так развлекается.

Она покивала головой:

– Может и так. Хорошо, что не очень громко, а то могли и разбудить всех вокруг.

Вечером этого же дня, когда солнце уже зашло за горизонт, и на небе выглянула круглая луна, Петруня опять пришёл в гости. Он постучал веточкой в окно три раза – это был их условный сигнал: «Я здесь». А когда мальчик открыл окно, то карлик не стал забираться к нему в комнату, а с улицы шёпотом предложил:

– Выходи, Рыжий, прогуляемся вокруг дома. Тут тепло, и комаров сегодня почти нету.

Мальчику вдруг стало страшно, и он замотал головой:

– Не, Петруня, я боюсь идти – сейчас ночь, темно.

Но новый друг настаивал:

– Со мной можешь ничего не бояться, пойдём.

Малыш покачал головой:

– Нет, дружок, давай в другой раз. Я хоть штаны приготовлю, да курточку, а то в пижамке холодно будет. Поднимайся, поболтаем.

Карлик помотал головой:

– Нет, если не выходишь, то не буду заходить. Хотел с тобой звёзды на небе поразглядывать – сегодня ночью они такие яркие! Нельзя такую ночь упускать. Раз ты не хочешь, я пойду один.

Петруня развернулся, и пошёл в сторону леса. А Рыжий опечалился, и подумал: «Наверное обиделся, что я не вышел, надо было соглашаться. Вроде не холодно на улице, в самом деле. Поди не замёрз бы я там. И уходил Карличок молча, ни слова не сказал. Теперь не понятно, когда в следующий раз появится, зря я на звёзды отказался глядеть», – с этими грустными мыслями мальчик улёгся в кровать, и заснул.

Но карлик появился снова уже на следующий день. Постучал по стеклу условленным знаком, а когда мальчик выглянул на стук, открыл окно, он сразу разулыбался, и сделал руками приглашающий жест:

– Здравствуй, приятель! Ну что, ты одежду приготовил?

Рыжий обрадованно закивал головой, и шёпотом ответил:

– Привет Петруня! Подожди, сейчас переоденусь.

Быстро собравшись, мальчик спрыгнул с подоконника на землю, и приложив палец к губам, помаячил карлику: «Потише, отойдём подальше, там поговорим». Они отбежали за ворота, и свернули за зелёную изгородь, что тянулась вдоль всего забора. Когда остановились возле соседского амбара, где их уже точно не было видно из дома, Рыжий остановился, и уточнил у своего приятеля:

– Ну что, Петруня, откуда ты на звёзды смотришь? Где это место? Побежали?

Карлик досадливо покачал головой:

– Ты знаешь, Рыжий, сегодня со звёздами ничего не выйдет – небо всё в облаках, и их совсем не видно. Надо было вчера идти. А сегодня давай, лучше прогуляемся до леса, поболтаем по дороге, может, жабу в траве найдём, посмотрим, как она прыгает. Давай? Это недалеко.

Лес начинался сразу за лентой шоссе, которое огибало город с северной стороны. Мальчик частенько бегал с соседскими друзьями играть в догонялки на большую лужайку, что находилась сразу после первого ряда елей, поэтому он без сомнений кивнул вихрастой головой:

– Давай. Там мальчишки должны играть. Побежали?

– Лучше быстро пойдём, а то я за тобой не угонюсь, ножки то у меня короче твоих, – улыбаясь, ответил Петруня, и они зашагали.

А на небе ярко светила полная, круглая луна, и звёзды вовсю подмигивали ночным путешественникам. Переходя через асфальтированную дорогу, Малыш заметил чистый небосвод, но решил не уличать товарища во лжи, подумав: «Да и ладно, ну соврал Карличок немного про облака на небе, страшного ведь ничего не произошло. Может он просто хочет с другом поиграть, пока удалось. Весь день на работе, а тут можно спокойно поболтать, побегать».

Скоро они достигли цели своего небольшого путешествия – лесную лужайку. Но, к большому сожалению обоих, там никого не оказалось. Остановившись в центре круга посреди густо проросшей лесной травы, Петруня пожал плечами:

– Странно, вроде вот только что бегали тут, а теперь никого. Рыжий, ты не заметил, никто за деревья не убегал?

– Нет, никого я не видел. Пойдём назад, хватит уже гулять. Мама вдруг ко мне в комнату зайдёт. Будет ругаться сильно, и я потом неделю никуда не смогу выйти. Пойдём.

Но карлик, не дослушав мальчика, воскликнул:

– Ага! Вон они, видишь огоньки? Побежали к ним! – и не дожидаясь ответа, быстро засеменил вглубь лесной чащи. Малышу ничего не оставалось делать в такой ситуации, и он побежал за ним.

Петруня бежал ловко и проворно, огибал деревья и отдельные кусты, и ни разу не споткнулся. Мальчик немного отстал, но старался держаться поближе к нему. Дорогу им пересекла стена густого кустарника, но его ловкий спутник быстро отыскал проход, после которого друзья сразу оказались посреди коряжистых замшелых деревьев, которые, как показалось Рыжему, протягивали именно к ним разлапистые, кривые ветви.

Но оказалось, бегающих огоньков и тут не было.

Мальчику стало страшно, и он, теперь уже дрожащим голосом снова попросил своего друга вернуться назад, в дом, где мама с папой:

– Петруня, дружочек, давай вернёмся, только я теперь уже не знаю куда идти. Вроде бы вот туда. Ты не помнишь, как мы сюда добежали?

Тот как мог, принялся успокаивать своего друга:

– Не бойся, Рыжий, мы же вдвоём, вместе не страшно.

И тут же предложил пойти дальше:

– А что мы стоим? Никого тут нет – играть, получается не с кем, они, наверное, побежали дальше. Тут бывают такие игры, я видел. Пойдём дальше, поищем их немного, и, вдобавок, отсюда совсем недалеко до моего дома. Я принесу из погреба молока, мы выпьем с тобой по кружке. Ещё бабушка хлеб в это время в печь ставит, он сейчас ещё горячий должен быть. Она такой вкусный хлеб печёт! Отрежем по ломтю, да покушаем. Ты ведь хочешь покушать? Мы уже сколько по лесу бегаем. Да ты, конечно, проголодался уже! А пока хлеб будем есть, домашние сыграют нам песенку на свирельках. Ты же любишь музыку? Побежали?

Мальчик тяжело вздохнул:

– Хорошо, давай. Только как покушаем, сразу побежим домой. Меня мама точно потеряет.

– Не переживай, дружок, конечно же сразу вернёмся домой.

И они двинулись дальше, огибая толстые, тёмные стволы. Путь освещала яркая круглая луна. Так они шли по лесу, пока густые кроны над головой не скрыли полностью звёздное небо. Адом, где живёт Петруня, так и не появился. Мальчик совсем перепугался, и начал уже хныкать:

– Слушай, дружок, я домой хочу, в свою постельку. Там мама, папа, ещё сёстры. Мы уже сильно далеко забрели, я боюсь. Пойдём лучше назад, а?

Но карлик опять принялся утешать его:

– Бояться нечего, Рыжий, мы почти дошли, не плачь, вон край дома уже видно. Сейчас быстро покушаем, а то и я проголодался, в точности, как ты. Поедим, и сразу пойдём назад. У нас во дворе собака есть, возьмём её с собой. С ней никогда не заблудимся.

Тут друзья приблизились к двум поваленным деревьям, которые лежали на земле крест-накрест вывороченными вперёд корневищами. Стволы упавших великанов прогнили, и густо обросли мхом. Петруня остановился, и, обращаясь к своему товарищу, приветственно протянул к перекрещенному валку́ руку:

– Ну, вот Рыжий, мы и дошли.

Мальчик недоумённо огляделся:

– А где же твой дом?

– Да вот же он! Входи между этими поваленными стволами, нагибайся, и шагай вперёд.

– Это не дом, а какой-то вход в берлогу барсука.

– Да нет дружок, это мой дом и есть. Мы так давно живём, уже много-много лет. Там, внизу здо́рово. Давай, проходи.

Оглянувшись на густую чащу деревьев, что стояла за его спиной, мальчик понял, что другого выхода у него нет, горестно вздохнул, и нагнув голову, двинулся в невысокий проход между толстых, вьющихся корней. Ход шёл вниз под небольшим уклоном. Шагали молча. Через некоторое время его взгляду открылась широкая, с куполообразным сводом пещера. Подземный зал тускло освещался факелами, сделанными из обломков сучьев, обмотанных тряпками. По всей поверхности свода, на стенах, отовсюду, куда попадал взгляд, свисали похожие на толстых червей, корни деревьев. Где-то неподалеку капала вода. На боковой стене были видны несколько высоких входов в коридоры, ведущие вглубь земли.

Мальчик испуганно огляделся:

– Это и есть твой дом? Петруня, зачем ты меня сюда привёл?

Развернувшись на месте, он хотел побежать к выходу, но тут же наткнулся на коренастого, лохматого волка, который обнажил клыки, и утробно заворчал. Карлик, стоявший напротив малыша, ухмыльнулся кривой улыбкой:

– Теперь двигайся куда я тебе скажу, дружок, будешь теперь тут жить.

Почувствовав, что сил у него больше нет, мальчик сломанно упал на колени, и громко зарыдал:

– Ты обманул меня! Гадкий Петруня, зачем я тебя послушал? Хочу домой, к маме с папой. Я умру здесь! Ты заманил меня хлебом с молоком, врун!

В этот момент, в одном из тоннелей показалась костлявая, с острыми плечами фигура высокого человека, одетого в чёрную накидку, покрывавшую его с головы до пят. Приблизившись, он каркающим голосом спросил у карлика:

– Кого ты привёл на этот раз? Говорить он умеет? Или только плачет без конца? Пальцы у него все целые? Если с ним что-то не так, сам будешь его к дереву привязывать. Волк сегодня как раз очень голодный.

Лежавший на земляном полу мальчик залился слезами:

– Я не хочу, чтобы меня загрыз волк, Петруня, отведи меня назад домой, прошу тебя, сжалься! Ну пожалуйста!

Человек в чёрной хламиде тут же каркнул на него:

– Перестань пищать, не то он съест тебя прямо тут! – и добавил, вновь обратившись к карлику:

– Отведи его спать. Еды не давай, обойдётся. Завтра решим, что с ним делать.

Петруня искоса глянул на него, фыркнул носом, и ухватив малыша за предплечье, молча повёл мальчика по пещерному тоннелю. По пути они сворачивали несколько раз, пока не оказались перед небольшой дверью, сделанной из широкой дубовой доски. В самом центре этого щита было заметно небольшое отверстие. Нагнувшись, карлик подобрал с полу железный крюк, вставил его в отверстие, немного покрутил, и открыл дверцу, затем толкнул мальчика внутрь:

– Спать будешь здесь. Не вздумай кричать, Люпус этого не любит.

Сказав это, он вышел, и запер дверь снаружи.

*****

Утирая слёзы, пленник огляделся. Это было небольшое подземелье, кем-то выкопанное под землёй. Тёмная и сырая нора. Около входа на обломке доски стояла толстая восковая свеча. Больше никакого освещения он не заметил. Высота земляного потолка оказалась как раз по его росту. Там и тут с потолка свисали тонкие корешки деревьев, а может быть и кустов, растущих сверху. Жуткий страх охватил малыша. Дойдя до противоположной стены, пленник наткнулся на груду тряпок, и продолжая горько плакать, улёгся на них.

С противоположной стороны послышался девичий голос:

– Не плачь, всё равно ничего не изменится, только мокрицы на влагу наползут.

Рыжий испуганно поднялся:

– Кто тут?

Из темного угла пещеры, шаркая тяжелыми башмаками, и одетая в комбинезон с подвёрнутыми штанинами, вышла сгорбленная девочка. Подойдя поближе, она присела:

– Меня здесь Уто́к зовут. Можешь звать Прядка. Как тебе больше понравится. А у тебя имя есть?

– Называй меня просто Рыжий. Прядка, мы тут умрём?

Девочка поправила всклокоченные волосы:

– Думаю, что умрём. Ты как сюда попал?

– Меня Петруня привёл. Давно уже встречаемся. Он в гости приходил, истории всякие рассказывал, и на дудочке играл. А сегодня сказал, что мы друзья, и позвал поиграть в лесу. Но потом мы заблудились, и он привёл меня сюда, – тут мальчик снова заплакал, –Обманул, мелкий негодник. А ты как тут оказалась?

– Долгая история. Позже расскажу. И, кстати, он совсем не Петруня, его имя Злюхиндур. И он всё время врёт. Он с самого начала задумал тебя из дома увести. Ты просто не понял.

– Злюхиндур? Кто это?

– Не важно. Знаю, что они тут живут. Очень давно уже. Позже, может расскажу. А самый страшный среди них – Чернокол. Постоянно карлику наушничает. Я его больше всех боюсь. Он только глянет, сразу хочется в землю зарыться.

– А чем они тут занимаются?

– Делают ходы в земле. И все ходы начинаются из того большого зала. Ну, то есть им нужны для чего-то норы под землёй. Но сами они не копают. Это делают копуны. Ты их ещё увидишь, они лысые и всегда молчат. И не злые.

– А кто это? Почему они роют?

– Я не знаю точно, наверное, потому что умеют. А точнее – карлик с чёрным демоном заставляют. Куда им деваться?

– И тут их много?

– Много. Давно уже. Но не все одни и те же, карлик постоянно новых приводит.

– Что значит «новых»?

– Копуны долго не живут. Умирают часто. Вот они других, им на смену и приводят. А больных, наверное, волк догрызает.

Мальчик горько заплакал. Он понял, что до самой смерти будет жить здесь, под землёй, и копать эти норы. А когда ослабеет, то его загрызёт волк, и Злюхиндур с Черноколом съедят его за ужином, после чего косточки отдадут жуткому волку.

Девочка подошла поближе к хныкающему малышу, и принялась успокаивать его, гладя ладошкой по плечу:

– Не плачь, теперь мы вдвоём. А как тебя по-настоящему зовут?

Утирая грязной ладошкой щёки и под носом, мальчик ответил:

– Мама называла меня Рыженький зайчик. И она говорила, что своё имя лучше никому не говорить, не то злые люди смогут овладеть твоим умом. Так она говорила. Поэтому я тебе Рыжим и называюсь.

– Да ерунда это. Ты Злюхиндуру своё имя называл?

– Нет.

– Вот видишь, он не знал, как тебя зовут, а ум всё равно украл.

– Ничего он у меня не украл.

– Как раз и украл. Ты же пошёл за ним?

– Он меня просто обманул!

– Это и есть «украсть ум». Если бы ты был в своём уме, и нормально соображал, то не пошёл бы ночью в лес. Да ещё в обнимку со странным карликом. Но как хочешь, буду тебя звать Рыжий. Слушай, на сегодня тебе уже хватит новостей. Всё остальное я тебе в другой раз расскажу. Давай спать.

– Прядка, я кушать хочу.

– Они не всегда дают еду. Иногда приходиться так и засыпать. Давай, укладывайся, всё равно изменить ничего нельзя.

Ночью Рыжий время от времени просыпался, и ему явственно слышался непрекращающийся хруст песка и треск лопающихся от натяжения корешков – неизвестное подземное существо прокапывало где-то рядом свои бесконечные ходы. В одно из пробуждений он заметил несколько зеленоватых огоньков, которые медленно передвигались по стенам пещеры. Свеча не горела. «Наверное, Прядка потушила» – подумал мальчик, и погрузился в тяжёлое забытье.

*****

В это время в доме, где жил мальчик, начался переполох – утром мама обнаружила, что ребёнка нет в комнате. Она бегала по всему дому, и звала его: «Зайчик, зайчик, ну где же ты? Выходи, не прячься! Мама потеряла тебя! Пожалуйста, появись, я не буду наказывать тебя! Не прячься, прошу!»

А отец, быстро накинув на плечи пальто, уже бежал за помощью к полицейским – такого не случалось ни разу, чтобы их сын ночью, не сказав ничего, убежал на улицу. Мальчик был их младшим ребёнком, его все любили, он был тихий и послушный, не проказничал и никогда не пакостил. Родители надеялись, что всё скоро разрешится лучшим образом, и их единственный сынок обнаружится в каком-нибудь неожиданном месте.

Но вихрастого сыночка так и не нашли. Ни в ближайшую неделю, ни в течении месяца, а потом и целый год прошёл, но никаких известий о нём не появилось…

*****

Мальчику снился дом, где он счастливо жил вместе с мамой, папой и двумя старшими сёстрами. Снилась мягкая зелёная травка возле крыльца, по которой он так любил бегать босиком, и снилась мама. Она, опершись на локоть, с улыбкой смотрела на своего малыша, и гладила его тёплой ладонью по рыжим вихрам на голове. Мама с мальчиком сидели на кухне, за обеденным столом, и завтракали свежеиспечёнными блинчиками.

Вдруг за её спиной возник карлик, скорчил злобную гримасу, и принялся стучать дудочкой по столу, выкрикивая:

– Хватит спать, черви подземные, быстро едим похлёбку, и выходим на разговор! Да поскорее, время не ждёт! Поднимайтесь, живо!

Рыжий широко открыл глаза, и испуганно озираясь, силился понять – где это он, почему вокруг темно, и куда вдруг исчезла мама, тут же в один миг вспомнив всё то, что произошло вчера. Тяжёлым грузом осознание произошедшего легло ему на щуплую детскую грудь. Мальчик с трудом приподнялся, и уже сидя увидел, как девочка пытается кресалом высечь искры, чтобы запалить на тряпке чахлый огонёк. Наконец, это ей удалось, и она зажгла свечу. В подземелье немного посветлело, и он заметил около входа обломок сгнившей доски, на котором стояли две глиняные чашки. В дверном проёме стоял карлик Злюхиндур, и с недовольной гримасой смотрел на просыпающихся пленников. Дети возились в своих углах, как двое жуков. Карлик не сдержался:

– Поднимайтесь быстрее, черви! Сколько я ещё могу ждать?

Девочка спросила его дрожащим голосом:

– Опять ваша травяная баланда?

Злюхиндур помолчал немного, и ответил:

– Ешь молча. Сил прибавится. Этого достаточно.

Мальчик, глядя на чашки, спросил:

– А как без ложек кушать?

Карлик развёл руками:

– Можешь как Люпус – лакать. Хватит разговаривать, ешьте. Как закончите, двигайтесь в общий зал. Будете тянуть время, пришлю за вами волка, он вас быстро развеселит.

Когда он вышел, мальчик обратился к Прядке с вопросом:

– Почему он так кричит на нас? И что это в чашках? Это не отрава?

Девочка уже проснулась, и подошла к принесённой еде:

– Травяной отвар с корешками. Это обязательно нужно скушать, ничего другого он не принесёт. Можно будет потом корешки ещё пожевать, я тебе покажу какие. А карлик всегда злой, ты лучше с ним не спорь. Давай, ешь, нужно торопиться.

Когда мальчик дохлебал из своей чашки то, что принёс Злюхиндур, то неожиданно для себя почувствовал, что есть ему теперь не хочется, а тяжесть на душе заметно прошла. Взяв пустые чашки в руки, дети отправились по тёмным гротам. Через некоторое время они оказались в том самом помещении, где вчера ночью очутился мальчик сразу после ночного путешествия. Только выходного лаза там не было.

Карлик восседал на толстом, изогнутом корневище, которое извиваясь, возвышалось над поверхностью, словно хвост гигантской змеи. Глядя на приближающуюся к нему парочку, поманил их пальцем, и добавил:

– Рыжий, садись поближе, сейчас я всё объясню, чтобы ты не мучил меня лишними вопросами. Ближе, ближе, я к тебе обращаюсь. Уто́к всё это давно слышала. Что нужно для дела, она тебе потом скажет. Понятно?

Мальчик испуганно округлил глаза:

– Ничего мне не понятно. Что ты от меня хочешь?

Злюхиндур спрыгнул на земляной пол:

– Ты будешь искать для меня золото.

Малыш удивился ещё больше:

– Золото? Где же я его тут найду?

Криво усмехнувшись, карлик заговорил, временам срываясь на крик:

– Золото есть везде! Ты должен это понять и запомнить! Оно есть в земле, есть на дне реки, в камнях. И ещё золото всегда находится в деревьях, кустах и траве. И оно было там всегда. Жаркое солнце сверху – тоже золотое. Давным-давно, летая по небу, оно за бесконечное время сплело вокруг мира огромный кокон из своих нитей. И они – золотые. В некоторых местах этого кокона получались узелки, которые цеплялись за горы, и отрывались. Потом падали вниз. Когда они отрывались, то цепляли за собой золотые волокна, и те отделялись от общего полотна, тоже устремлялись вниз, падая на землю. Со временем эти волокна от солнечной паутины превратились в золотые жилы. А узелки– в золотые камни, их назвали самородками. В искорках солнечного света тоже есть золото! Эти маленькие пылинки солнца с дождевыми каплями падали на землю, а ручьи, родники и небольшие речки выносили их своим течением наверх в виде золотого песка. И самые мелкие частички – золотую пыльцу, вместе с водой втянули в себя корни деревьев и трав.

Тот, кто умеет правильно плести корешки травинок, может сплетать из них золотые ниточки. Но это нужно уметь делать. Искусство плетения золотых нитей непростое, для этой работы нужны тонкие пальчики и правильные заклинания.

Злюхиндур умолк, и переведя дыхание, внимательно посмотрел на Прядку:

– Ты, чумазая непослушница, уже утеряла все способности, поэтому должна научить этого негодника всему, что умела делать раньше. Сроку тебе – ровно неделя. Если за это время не справишься, то так тому и быть – Люпус живьём разгрызёт твои косточки. А ты, рыжий нытик, останешься тогда под землёй навсегда.

Мальчик захныкал:

– Как это навсегда? Почему? Петруня, что я тебе плохого сделал? За что ты хочешь наказать меня? Я не умею ничего сплетать, ни корней, ни верёвок! Когда ты отведёшь меня домой, к маме? Она, наверное, беспокоится, и сильно плачет.

Карлик замахал руками:

– Перестань плакать! Теперь золотые нити будешь плести ты. Девчонка научит тебя. А я буду сматывать их в клубочки. Когда этих золотых шариков наберётся достаточное количество, тогда и отведу тебя домой. Мама твоя недолго будет горевать.

– А достаточно клубочков, это сколько? Я умею считать.

Злюхиндур отмахнулся:

– Я ведь тебе уже сказал – достаточное количество! Считать тут нечего. Когда мне хватит, тогда и скажу. А теперь ползите вон в ту нору, и начинайте скорее! Луна уже тридцать раз выходила на прогулку, а я ещё не смотал ни одного клубка! Пошли вон отсюда! И не забудьте факел захватить, бестолочи! Чтоб вы без меня делали…

Дети, сутулясь, побрели ко входу в один из гротов. У входа девочка вытащила из стены горящий светильник, и они прошли внутрь, освещая им путь.

Когда зашли в нору подальше, мальчик увидел, как в тупике копошится что-то белёсое. Он испуганно позвал Прядку:

– Там кто-то есть! Похоже на большую крысу!

Девочка подошла поближе, поглядела, и с укоризной повернулась к Рыжему:

– Я тебе вчера уже говорила – норы копают маленькие лысые копуны. Чего ты так перепугался? Люпус следит за коридорами, постоянно. Если заметит крысу, или змею, то хватает их, и уносит подальше. А это копун. Они все голые, одежда мешает им по норам пробираться. Не бойся.

Рыжий облегчённо вздохнул:

– Тогда ладно. Я ещё просто не привык. Да и не хочу. Слушай Прядочка, а они что кушают, тоже похлёбку?

– Девочка помотала головой из стороны в сторону:

– Нет. Чернокол с карликом иногда им землю на лопате приносят. Думаю, что они эту землю и едят. Но только землю, которую им карлик с лопаты даёт. У меня с рук не ели. Я пробовала.

– Значит, Петруня – злой волшебник?

– Я тебе попозже расскажу о нём, а сейчас давай про заклинание поговорим, а то он заметит, что мы не плетём.

Рыжий горестно вздохнул:

– Ты права, давай рассказывай.

Прядка протянула руки к свисающим со стены и потолка корням, стянула их в один пучок, и продолжая левой рукой удерживать его, провела правой поглаживающие движения:

– Ты смотри внимательнее, что я делаю, и запоминай получше, а то если не научишься нити извлекать, то Злюхиндур тебя быстро в копуны определит.

Мальчик удручённо ответил:

– Это я уже понял, можешь не напоминать. Давай рассказывай дальше.

– Тогда гляди сюда – вот так проводишь рукой по корешкам – сверху вниз снова и снова, и через некоторое время в одном из них обязательно промелькнёт золотой отблеск. Нужно получше вы́смотреть этот корешочек, и взять его пальцами. Взять, как соль из солонки берёшь, и затем слегка пошуршать между пальцами. Когда проявится золотой блеск полностью по всей длине, этот корешок нужно выделить из общего пучка, и завести за плечо. Потом следующий таким же способом искать. Наберёшь три корешка, а остальной пучок в сторону, и тогда уже начинаешь плести из отделённых косичку. Когда доплетёшь до конца, нужно взять её обеими ладошками, и начинать сучить сверху вниз. Скоро проявится одна ниточка. Вот её можно уже отрывать. Тут уже подскочит Злюхиндур, и заберёт нитку себе. Он скручивает нитки в клубочек. Всегда наматывает его размером с кулак. Как такой размер наберётся, тут же уносит прятать. Вот в это время можно немного передохнуть.

Рыжий внимательно слушал. Огляделся вокруг, и шёпотом спросил:

– А где он их прячет?

Прядка пожала плечами:

– Я не знаю. За ним же не побежишь. Да и вообще, думаю, если он заметит, что кто-то в этот момент следит, то, наверное, сразу на месте убьёт. Он золото любит больше всего на свете. А в конце дня всегда запирает дверь в нору. Я и не выходила никогда.

В этот момент со стороны входа в коридор раздался визгливый крик Злюхиндура:

– А это что за разговоры? Почему не работаете, бездельники! Языки зачесались? Почему корешками не занимаетесь? Я вам о чем говорил? Забыли? Я вам языки обоим отрежу! Лодыри сопливые! Прекратить разговоры! За работу! Я постоянно слежу за вами! Всё вижу! За работу! Пришлю сюда Люпуса, он вам мигом весёлую жизнь устроит!

Дети испуганно замерли, замолчали, и Прядка, повернувшись в сторону кричавшего карлика, поклонилась ему, прижав руки к груди:

– Уважаемый Злюхиндур, мы как раз обсуждали способы плетения. Никто не бездельничал, не ругайтесь так. Мальчик уже устал ощупывать корешки, и я решила проверить, как он запомнил заклинание. Прошу вас, не ругайтесь.

Рыжий от испуга снова принялся плакать. Увидев это, карлик развернулся к выходу, и махнул рукой:

– Хватит уже рыдать, принимайтесь за работу, но не забывайте, что я здесь и слежу за вами.

После того, как Злюхиндур вышел, Прядка надолго замолчала, и задумалась о чём-то. После длинной паузы подняла взор на мальчика, и заговорила снова:

– Ушёл. Успокойся. Ну а теперь, самый важный момент. Слушай внимательно, и хорошо запоминай. Когда плетёшь нить, нужно не переставая, говорить про себя заклинание. Нужно его повторять, повторять и повторять. Если отвлечёшься, и забудешь, придётся всю работу начинать сначала. Придётся даже выйти из этой шахты, и снова зайти. Не забывай –кто-нибудь из этой троицы обязательно находится во внешнем коридоре и следит. Карлик узнает сразу. Тут же прибежит, будет топать ногами, и слать проклятья. И баланды перед сном не будет. Утром тоже. А это очень тяжело.

Мальчик прошептал, глядя ей в глаза:

– Прядочка, и это что, навсегда? Норы, золотые ниточки, копуны. Я никогда не смогу выйти отсюда?

Девочка прижала палец ко рту, и тоже зашептала:

– Рыжий, старайся во время плетения ни о чём таком не думать, не то быстро в копуна превратишься. Все мысли после, в норе. Теперь давай закончим, послушай слова, это:

Заклинание золотой ниточки

Пыльца солнечная,

Превратись в золото твёрдое

Сойдись, соединись в ниточку

Пыль волшебная, золотая

Проявись в кореньях,

Соединись в ниточку тонкую

Останься в пальчиках,

Не убегай в землицу.

Вижу нитку золотую,

Тянут пальчики её,

Выходи, выходи, ниточка из корешков,

Выпадай, выпадай, золотая из земли

Вейся ручейком золотым,

Плетись в моих пальчиках

Тонкой струйкой золота,

Всё длиннее и длиннее.

Девочка закончила, положила ладонь Рыжему на плечо:

– Сейчас повторю несколько раз, а ты запоминай.

После многократного повторения Прядка проверила, всё ли он правильно усвоил, и подвела итог:

– Ну вот вроде и всё. Кажется, запомнил. Теперь давай пробовать. Подходи к боковине, начинай.

И Рыжий попытался выполнить всё то, что ему только что втолковывала наставница. С первого шага он тут же споткнулся и упал. Поднявшись, сосредоточился, и начал вспоминать слова заклинания, а через мгновение понял, что не помнит ни одного слова. Переспросил у Прядки. Девочка встала рядом, и они начали сначала. Постепенно у мальчика начало что-то получаться, хотя бы выполнение нужных движений и повторение слов заговора. Так прошло довольно много времени. Пришлось даже зажигать новый факел. Заметив, что он уже валится с ног, наставница выглянула за выход из шахты, и подозвала сидевшего неподалеку карлика:

– Проводи нас в нору, сегодня уже больше ничего не выйдет.

Злюхиндур в тот же миг принялся поносить обоих:

– Что это такое, почему вы не сплели ни одной нити? Да вы полные бестолочи! С вас нет никакого толку! Вы сейчас будете рыть канавы, и ни в какую нору не пойдёте!

Кое как он успокоился и замолчал. Постоял на месте, молча уставившись в пол, и махнул рукой:

– Ладно, потерплю ещё один день. Но – последний! Идите за мной.

Облегчённо вздохнув, дети выбрались из тёмного коридора. Вся троица направилась к обиталищу. Первым шагал карлик, за ним – Рыжий, и замыкала шествие – Прядка. Во время перехода, там, где позволяла ширина коридора, девочка догнала уставшего до последней степени малыша, который уже еле передвигал ноги, и прошептала ему, приблизившись губами к самому уху: «Оглядывайся по сторонам, старайся запомнить повороты и направление! Возможно, это пригодится! В норе отдохнёшь, не теряй время!». И мальчик послушался – старался постоянно оглядываться по сторонам, осматривал повороты дороги, насколько позволяло скудное освещение подземных гротов. Подойдя к самой двери, карлик нагнулся, достал прикопанный ключ, и открыл дубовый щит, добавив при этом:

– Заползайте, крысёныши! Скоро принесу роскошный ужин!

Дверка закрылась, проскворчал ключ, и в норе сделалось абсолютно тихо. Прядка в своём углу отыскала огниво, высекла искры, и зажгла свечу. Мальчик, скрестив ноги, уселся на своём месте. Он закрыл глаза, и перед его внутренним взором проносились образы дома, где ещё совсем недавно, буквально пару дней назад, шла его счастливая и безмятежная жизнь. Он видел маму возле плиты на кухне, отца, вернувшегося с работы, и двух весёлых сестёр, игравших на травке во дворе с соседской собакой. Слёзы беззвучно выкатывались из-под его век, и одна за другой падали на колени.

Наконец дверь в обиталище заскрипела и открылась – Злюхиндур принёс две полные чашки. Молча поставил на пол, развернулся, и вышел. Узники принялись за еду.

Дохлебав до конца густой тёплый отвар, Рыжий успокоился, и увидев, что девочка тоже закончила со своей порцией, заговорил:

– Прядочка, пока мы не уснули, расскажи мне, пожалуйста, про наших мучителей – кто они на самом деле, чего мне нужно бояться?

Прядка приложила палец к губам:

– Рыжий, говори шёпотом, Чернокол в любой момент может затаиться у двери и подслушивать. Я расскажу тебе всё, что знаю про этих упырей. Слушай меня внимательно.

Мальчик глядел на её лицо с беспокойно бегающими бликами горящей напротив свечи, и подумал, что сейчас на всём свете нет для него ближе существа, чем она, и слушал её рассказ:

– Однажды копуны наткнулись на какой-то предмет, замотанный в кусок кожи. Карлика, к счастью, рядом не было, и мне удалось сразу же его развернуть и посмотреть, что там внутри. И это оказалась древняя книга. Она довольно основательно сопрела и частично сгнила от долгого пребывания под землёй. Я быстро замотала книгу обратно в кожу, и прикопала. Мне удалось её спрятать. Злюхиндур ничего не заметил. В следующие несколько заходов я вытаскивала по нескольку листов, и переносила сюда. После понемногу прочитала. Оттуда я и знаю о настоящих именах Злюхиндура, Чернокола и Люпуса.

– Прядка, ты умеешь читать?

– Ага, умею. В той, прошлой жизни, мама учила меня чтению. Почти всё, что было изложено на этих потемневших листах, мне удалось разобрать. Слушай дальше, и постарайся не перебивать.

Мальчик часто закивал:

– Не буду больше. Обещаю.

– Хорошо. Ну так вот, у карлика главное имя не Злюхиндур, а Белон Иал. Как я прочитала на тех листах, его имя и деяния упоминались ещё в самых древних преданиях, даже когда никто не умел писать буквы.В те древние времена люди просто рассказывали о нём друг другу, и только много позже сумели записать, что осталось в памяти. Он, этот карлик, всегда был корнем любого зла, и смыслом всякой недоброй силы. Демон этот существовал в мире с момента сотворения. У него есть очень много последователей. Можно сказать, что частичка Белон Иала имеется в каждом злодее и подлеце. А в другом листе было написано, что он – один из падших ангелов свиты Люцифера. Кто это, я не знаю, но из текста поняла, что он – очень большой и сильно злобный.

У карлика много имён. Иногда Чернокол зовёт его Альберих, и очень редко – Злюхиндур. Он – злобный демон. К нему можно обращаться с просьбой. Только нужно вокруг себя нарисовать мелом большой круг. Это для того, чтобы туда смогли поместиться трое человек. Меньше нельзя. Затем говорят специальные слова. И чтобы он выполнил просьбу, нужно обязательно принести ему жертву.

Мальчик удивлённо округлил глаза:

– Ну и ну. Не хватало ещё просить у него что-нибудь. А что нужно приносить? Жертва, это ведь кто-то мёртвый?

– Нет, Белон Иала не интересует убийство или чья-то кровь, ему требуются только золото и драгоценности. Давным-давно, на тех местах, где к нему обращались, были целые горы драгоценностей. И если кто-нибудь пытался украсть оттуда, то подвергался страшному проклятию и смерти.

Рыжий утвердительно поджал губы:

– Карлик совсем жуткий колдун.

Прядка согласилась с этим:

– Это точно, Рыжий. А ты видел у Злюхиндура на голове колпак?

– Конечно.

– Будь осторожнее, когда он его надевает, то может становится невидимым.

Мальчик удивлённо спросил:

– А как? Он ко мне домой всегда в колпаке приходил, но я его хорошо видел.

Напарница в ответ развела руками:

– Наверное, его можно развернуть задом наперёд, тогда он и делается невидимкой. Поэтому никто и не смог отсюда убежать – он всегда всё видит и всё знает. Перевернёт колпак, и ходит по всем ходам – подглядывает и подслушивает. Хотя это и Чернокол тоже делает, ненавижу его.

Рыжий уточнил:

– А откуда у Злюхиндура этот колпачок и флейта?

– Никто не знает. Он очень древний демон. И у него много имён. Сейчас он – Злюхиндур, а когда превращается в невидимку, то будет отвечать только на имя Белон Иал. Так давным-давно звали демона-хранителя всех подземных сокровищ. Думаю, это он сам и есть.

Малыш покачал головой:

– Ну и ну…

– Да Рыжий. Всё так и есть. Потому он и такой падкий на золото. А если начинает играть на флейте, то тут он становится Флейтист, или Свистун. В прошлые времена он детей толпами уводил в свои норы. И всё только, чтобы корешки эти искать. Я так у него и оказалась. Но он меня специально искал. Одну.

– Почему?

Прядка грустно вздохнула:

– Расскажу теперь свою историю. Слушай же. Злюхиндуру уже много-много лет, и раньше он сам умел прясть золотые нити. И не только их. Ещё он умел делать золотые монеты из глиняных лепёшек. Глину отыскивал жёлтого цвета. Но душа у него настолько злобная и подлая, что он за свои долгие года насквозь пропитался ненавистью к людям. Да так, что разучился это делать. Наверное, волшебные ду́хи отняли у него эту способность. Слова заклинания знает, лепить глину – умеет, но монеты перестали получаться. А золото он любил больше всего. И взялся карлик горевать. Да так сильно опечалился, что всё живое вокруг его обиталища вымерло на несколько вёрст вокруг.

И тогда мелкий демон вспомнил, как несколько лет назад обучил изготовлять золотые монеты мою маму. Ей это умение тогда спасло жизнь. В те времена вышло так, что король объявил об обязательной скупке золотых предметов и монет у своих подданных. Семья у моей мамы была бедная, и отдавать им было нечего. Как раз в те самые дни отец её вспахивал поле, и выкорчевал плугом глиняный горшок. К удивлению всех домашних, это оказался клад с золотыми монетами. Конечно, никто бы не понёс находку на скупку, но условием короля при отсутствии сдачи золота была полная воинская повинность старшего в семье. И не важно, что ты – бедный, главное, чтобы руки-ноги были целы. Отца поэтому должны были осенью забрать в солдаты. Так что этот горшок будто небесные силы в борозду подложили. Они вдвоём с матерью собрались, и отнесли находку управляющему, а взамен получили вексель с отсроченным погашением, да грамоту об освобождении главы семьи от воинской повинности. Счастливые, мама с папой вернулись домой.

Но поздно вечером на пороге дома неожиданно появился мерзкий карлик, который заявил, что он – хозяин того самого глиняного горшка, и потребовал вернуть его. Конечно же, никто не мог этого сделать, ведь всё золото они отдали королю. Услышав об этом, алчный уродец свистнул, и рядом с ним возник Люпус, тот самый волк, которого ты видел в свой первый день здесь. Карлик заявил, что если он не получит сатисфакции за украденное у него сокровище, то его помощник просто загрызёт всех домочадцев заживо. Мама и моя бабушка упали на колени, стали умолять Злюхиндура не делать этого, и согласились выполнить любую его прихоть.

Тогда карлик заявил, что ему нужна в помощницы их дочка, и место для выполнения работы. Отец отвёл его в амбар. Там Злюхиндур выдвинул свои условия – завтра утром принести сюда лавочку, деревянный ящик, и подвезти на лошади десять ведер жёлтой глины. Со следующего утра он начал обучать девочку лепить из глины лепёшки размером с её детскую ладонь, наговорил ей заклинание, показал, как правильно сидеть на лавке, каким образом скрестить при этом ноги, и как необходимо раскатывать на ладони шарики, чтобы затем шлёпать сверху другой ладошкой. Научил получать из них круглые глиняные блинчики. Со следующего дня мама приходила в амбар каждое утро и раскатывала глиняные шарики. Карлик стоял рядом, брал у неё готовые лепёшки, и раскладывал их рядышком на земле. Когда они подсыхали, он брал засохшие кругляшки в свои руки, и, закрыв глаза, бормотал при этом непонятные слова, а затем уже разламывал глиняные блинчики пополам, и извлекал оттуда золотую монету. Но не во всех этих лепёшках была драгоценная начинка. В этих случаях мерзкий гном страшно ругался, и больно бил девочку палкой по ногам.

После наказания он заставлял её повторить заклинание десять раз подряд, и напоминал, что нельзя отвлекаться, а нужно повторять его постоянно, когда раскатываешь шарик и делаешь лепёшку. Девочка плакала от страха и боли, но старательно выполняла все его наказы, и монет стало получаться всё больше и больше.

Видя, как она старается, Злюхиндур немного помягчел, и постоянно рассказывал всякие занимательные истории. Один раз он признался, что из-за преклонного возраста сам уже не может раскатывать эти волшебные блины, потому что стал сбиваться в повторении заклинания, а его необходимо постоянно наговаривать.

Когда монет набиралось по двенадцать штук, карлик брал их в горсти, целовал эту кучку несколько раз, и после этого ритуала кидал в деревянный ящик, в который раньше ссыпали овёс для лошадей, и начинал извлекать из других подсохших лепёшек новые монеты.

Однажды в дверь родительского дома снова постучались стражники короля. Вышедшему на стук отцу они заявили, что им стало известно о том, что он во время пахоты нашёл не один горшок с золотом, а целых пять. Командир отряда выхватил саблю, стал кричать и топать ногами, угрожая виселицей за неисполнение указа короля. А ещё он заявил, что знает, где ослушники спрятали укрытое сокровище, и потребовал показать ему дверь в амбар. Отец подчинился, и повёл их во двор.

Когда в амбар заявился вооружённый мушкетами отряд королевских стражников, ящик как раз заполнился золотом ровно наполовину, Карлик успел спрятаться в тёмном углу, а мама так и осталась сидеть на лавке с глиняным шариком в руках. Увидев ящик, заполненный монетами, военные даже не подумали обыскивать этот сарай, а просто забрали всё золото, и унесли его с собой. Командир отряда велел всем моим родным молчать об этой истории, и пригрозил отцу расправой, если он начнёт болтать. После этих слов развернулся и ушёл. В дальнейшем никакие посланцы короля не беспокоили нашу семью.

Но когда солдаты ушли, в амбаре раздался оглушительный звериный вой – карлик бесновался от злости. Он разнёс в клочья весь инвентарь, который был в сарае, растоптал в пыль всё сено, заготовленное на зиму, а затем велел девочке позвать отца.

Когда он пришёл, мерзкий гном обвинил его в пропаже золота, и потребовал компенсации, на что отец ответил ему: «Наш дом – бедный, и я ничего не могу тебе дать взамен. Есть только корова и лошадь, можешь взять их, но тогда мы умрём с голоду, и ты вообще ничего не получишь».

И тогда в оплату долга за утерянное золото Злюхиндур потребовал отдать ему первого новорожденного, когда он появится у его дочери.

Убитый горем от такого непомерного оброка на будущее, отец тяжело заболел, и вскоре после этого умер. Жена его, моя бабушка, долго горевала, и без устали трудилась в поле, извлекая из земли на пропитание то, что могла.

Прошло достаточно много времени, все успели забыть про тот договор. Моя будущая мама выросла, встретила хорошего, доброго парня, моего будущего отца, и вышла за него замуж. Но карлик никогда ничего не забывал, и вскоре после моего рождения явился за долгом.

Маме удалось уговорить его отсрочить «выплату» на три дня, тот согласился, но с одним условием – она должна была отгадать его имя. И все три дня карлик приходил к ней, а она называла ему разные имена, но угадать никак не получалось. Однажды, совершенно случайно, мой отец, рассказал за ужином давнюю историю про встречу в таверне с пьяным пастухом, который хвастался своим редким прозвищем. Это имя на следующий день она и назвала карлику. И угадала! От злости гном оторвал сам себе ногу, и после этого исчез!

Рыжий удивлённо прошептал:

– Ого, вот так история. А какое имя она назвала?

Также шёпотом, Прядка продолжила свой рассказ:

– Белон Иал. Но это ещё не конец. Когда Злюхиндур понял, что сам больше не может колдовать с глиняными лепёшками, то попробовал своими руками плести золотую нить. Но ничего из этого тоже не вышло –пальцы у него оказались слишком толстые для плетения, и тут он вспомнил про меня. Тогда карлик снова явился в нашу деревню, теперь уже скрытно. Никто его не видел. Выбрал момент, когда я играла на лужайке одна, подошёл, и начал играть на своей дудочке. Так он украл мой ум, а я ушла за ним в лес.

Мальчик спросил:

– Давно это было?

Ответ прозвучал очень грустно:

– Очень давно, Рыжий. Так давно, что моя матушка уже, наверное, и умерла.

Рыжий настойчиво переспросил:

– Ты сказала«давно»?

– Да, я так и сказала, почему ты переспрашиваешь? Это происходило много, много лет назад.

Малыш покивал головой:

– Наверное так и есть. Можно представить. Потому что никаких королей уже давным-давно как нет. Это осталось в далёкой древности. А где они ещё есть, то уже совсем не такие великие и всемогущие, как раньше. Время королей ушло. Даже не верится. Прядка, послушай, я кое-что хочу спросить у тебя, но боюсь, что ты рассердишься.

– Не бойся, Рыжий, спрашивай что хочешь.

– Если ты ещё с тех давних пор в этих подземельях, то почему не стала взрослая?

Девочка тяжело вздохнула:

– Я сама долго размышляла об этом, времени было достаточно. Не могу знать точно, но думаю, что Злюхиндур вместе с Черноколом заколдовали меня, когда увидели, как быстро я пряду золотые ниточки. А травяная похлёбка – наверняка колдовское зелье.

Тут Рыжий поднял вверх указательный палец:

– Подожди-ка, ты сказала, у тебя получалось быстро плести, а что, были ещё дети, у кого так не получалось?

Прядка утвердительно закивала:

– Да. Так и есть. Эти демоны постоянно похищают детей, всё ищут удачливую пряху, но это мало у кого получается.

– А что они делали с неудачливыми?

– Почти всех они превратили в копунов, кто-то же должен прокапывать эти тоннели.

– Ты сказала «почти всех»?

– Да, дружок, так я и сказала. Ты не ослышался.

Мальчик склонил голову в её сторону, и ещё тише прошептал:

– А что, некоторые и на копунов не сгодились?

– Да, Рыжий, и таких было много.

– И с ними что стало?

Девочка горько вздохнула:

– Карлик отводил их к Люпусу. И больше эти детки тут уже не появлялись.

Дети замолчали. Каждый думал о своём. Рыжий вновь горько заплакал:

– Точно, я тут и умру. Мама и знать не будет. Уже никогда я не увижу её! И чего мне дома не сиделось, зачем пошёл с карликом в лес? И что со мной произошло? Как так всё произошло? Сижу теперь в глубокой, тёмной норе, плету корешки.

Прядка поднялась со своего места, подошла поближе к мальчику, и обхватила его за плечи:

– Не плачь, Рыжий. А взрослой я точно не стала потому, что они меня постоянно кормили своей колдовской похлёбкой. И на улицу меня никогда не выпускали. Так всю жизнь тут и провела в облике ребёнка. Думаю, Злюхиндуру так удобнее мною командовать. А ещё тут всюду их чары. Может, если выйду, то состарюсь в одно мгновение. Тебе не надо понапрасну плакать. Всё может измениться. Давай лучше спать, а то, как поднимемся, опять нужно будет на плётку идти. Тут мы ничего не можем изменить. Ложись, я свечу затушу.

*****

­После пробуждения в дверях вновь появился карлик с чашками отвара в руках:

– Быстренько поднимаемся, золотые ниточки не должны ждать! Не тяните время, я в нетерпении.

Поставив чашки на пол, Злюхиндур вышел. Тут же к нему подошёл Чернокол, и наклонившись, принялся что-то наговаривать на ухо.

Закончив с отваром, Прядка с Рыжим вышли в коридор, и направились за карликом. Чернокол остался стоять у закрытой двери.

Когда все трое добрались до вчерашнего свежего раскопа, там уже горел прикреплённый к стене факел, а внутри шевелился копун. Карлик схватил его за одну ногу, и вытащил в коридор. Затем повернулся к паре прядильщиков, и скомандовал:

– Ну что ещё ждёте? Когда корни засохнут? Начинайте!

В этот раз у мальчика всё стало получаться. Он повторял заклинание снова и снова, пропуская корешки через пальцы, и вскоре увидел тусклый металлический блеск, в свете факела тонкая полоска переливисто отсвечивала по всей длине. Мальчик обрадовано воскликнул:

– Прядка, Прядка, посмотри – корешок с золотой жилкой! Я нашёл!

Девочка поднялась, подошла к нему, заглянула из-за плеча:

– Не кричи, не надо шуметь. Вытащи его из общего хвоста, только осторожненько, не порви. А теперь закинь за плечо.

Подскочил Злюхиндур:

– Ну, вот видишь, получается. А вчера кто мешал, бестолочь подземная! Сколько мог ниток сыскать! Давай, продолжай, время не ждёт! Я в нетерпении!

И Рыжий вновь принялся пропускать корни через пальцы. Скоро попались ещё два корешка, и он начал сплетать их. Карлик, не отходя ни на шаг, стоял прямо за спиной, и наблюдал. Как только из щепоти начала выходить тонкая золотая нить, тут же громко заверещал:

– Отрывай, отрывай быстрее! – и как только ниточка оказалась в руках, тут же принялся скручивать её. Получившийся маленький шарик он положил в свой карман, и прокричал, – Продолжай, да побыстрее!

Так продолжалось до тех пор, пока мальчик не начал падать. Пытаясь устоять, он схватился за висящие корни, и оторвал несколько ещё непроверенных. Прядка, увидев это, окликнула Злюхиндура, и указав ему на шатающегося малыша, тихо сказала:

– На сегодня достаточно, отведите нас в нору. Больше ничего не получится, Рыжий уже стоять не может. Да ему и покушать пора. Пожалейте нас. Уже целых четыре клубка смотали.

Карлик снова разразился ругательствами, но глянув на измазанного малыша, утвердительно кивнул:

– Ладно уж, пойдёмте. Заслужили на этот раз.

*****

Когда пленники закончили с едой, Рыжий попросил девочку рассказать об их мучителях ещё:

– Прядочка, расскажи, пожалуйста, что ты ещё знаешь? В тех записях говорилось про Чернокола?

Девочка кивнула, и начала рассказывать дальше:

– Да, Рыжий, и про него я находила тексты. Только на тех листах, что нашли копуны, ничего не было, откуда он произошёл. Многие страницы сопрели совсем, а может и жуки сгрызли. Вот что мне удалось прочитать: Имя ему – Азид Ахак. Веками бродило это чудовище по земле, пожирая всё на своём пути, разоряло жилища, и сжигало маленьких детей в честь Люцифера.

– Прядочка, даже слушать про него страшно. Но продолжай, я слушаю.

– Ты не бойся, Рыжий, это просто слова. Дослушай. Так вот – настолько пропиталось его естество злом и яростью, что даже крови у него не осталось. У этого исчадья ада из ран вываливаются клубки мерзких крыс и змей. Однажды он убил детей царя, и сам занял его трон, встав во главе самого могущественного и обширного царства на земле в те давние времена. Но за века совершённых злодеяний его колдовская сила истончилась и ослабла. И он ушёл из дворца. Долгое время Ахак скитался по земле, пока его не приютил Белон Иал. Если Злюхиндур уводит детей из дома, то Чернокол крадёт малышей прямо с улицы – накрывает своим чёрным плащом, и их никто больше не видит. Ищут, ищут и не находят. Всех похищенных он приносит сюда, и эти несчастные копают тут норы. Сперва они иногда сами рассказывают, как он их украл, пока ещё могут первое время. Но такое редко бывает. Поговорить с ними почти невозможно. Я просто здесь очень долго, поэтому пару случаев таких было. А следит за всеми всегда сам Чернокол. Он самый противный.

Рыжий поёжился:

– Ужас какой. Даже слышать страшно. Ты ещё ничего про Люпуса не рассказала. Там, на этих листиках что-нибудь про него написано?

– И про него я читала. Поначалу было непонятно, о ком идёт повествование. Речь шла о человеке-воине, который после драки со злым волшебником был проклят им, и превратился в оборотня. Только к концу текста я поняла, что речь шла именно о Люпусе. В древности его звали Мардагал. Поначалу он бродил вместе со стаей волков, и пожирал с ними трупы людей на полях после битвы, а очень жестоким стал после того, как убил и съел маленького ребёнка. Тут он совершенно потерял разум, и однажды сгубил своих собственных детей. А ночью затаился возле дома родственников, и когда они уснули, загрыз всю семью, в том числе четверых малышей. И уже потом начал убивать только одних малышей. Днём он превращался в человека, шкуру прятал в тайном месте. В тот год получил имя Каррхар. Но однажды шкура была обнаружена, и люди поняли, чья она. Шкуру сожгли. В следующее полнолуние Каррхар превратился в волка бесповоротно. Но он был куда хуже волков, потому что во всех своих хитростях имел человеческий ум. Его невозможно изловить. Он самый страшный. Я бы даже сказала, что он – и есть сам страх.

– А где его Злюхиндур встретил?

– Однажды он вёл по лесу несколько детей из деревни, а Каррхар из засады решил отбить одного себе. Карлик понял, кто это, и пригрозил, что превратит его в обычного волка, если он утащит ребёнка, и тогда Люпус рассказал ему о себе. После этого он и поселился здесь. Люпус всегда рядом с карликом, когда тот выходит на свою охоту. Карлик хитрый – заполучил себе в слуги детский страх, знал, что он ему пригодится.

Рыжий перебил её:

– А ты как про это событие узнала?

– Об этой истории мне рассказал один из копунов. В самом начале обращения, когда у этих существ ещё есть волосы на голове, они в это время понимают слова и могут разговаривать. Он и был тем мальчиком, которого Люпус хотел утащить у Злюхиндура.

Малыш после её слов передвинулся поближе к рассказчице, ему стало совсем страшно:

– У него ещё были волосы, ты так сказала?

– Да. Так и сказала. Волосы у них выпадают позже, когда бедняги начинают есть одну землю, в этот момент они уже всё забывают, и становятся совсем лысыми. Они даже слепнут со временем.

– Слепнут?

– Да, им ведь приходится всё время быть головой в земле. Они только копают, копают и копают впереди себя. И больше ничего.

Мальчик шёпотом спросил:

– Прядка, а почему карлик не заставит копать каких-нибудь кротов, или землероек?

– Ты что, Рыжий, кроты ведь оборвут все тоненькие корешки! А у детей тонкие и мягкие пальчики.

Он покачал головой:

– Как же ты прожила в этом ужасе столько лет, Прядочка?

– Не знаю, Рыжий. Наверное, потому что никогда не была снаружи. Всё это время я ни разу не видела, как день сменяет ночь, как после зимы приходит весна. Для меня время остановилось, когда я спустилась сюда. Да ещё эта травяная похлёбка каждый день. Я уже и забыла, как это – жить не здесь.

– Да, Прядка с этим отваром точно что-то не так. Как похлебаю его, то забываю обо всём почти на весь день. Только тёмные коридоры да корешки и вижу.

Девочка кивнула:

– Так и есть. Давай теперь спать.

– Давай.

*****

Они просыпались от криков Злюхиндура, поднимались, ели густой отвар, и шли плести ниточки. Так шло выход за выходом – вновь и вновь двое детей брели по коридорам подземелья за карликом. Он отводил их в одно из ответвлений. Каждый день раскоп менялся – золотые нити получалось плести только из живых корешков. А за ночь они могли засохнуть. Из сухих нити не получались. На плетение детей выгоняли каждый день. Ни разу мерзкий карлик не дал и дня отдыха. Никто из них двоих не представлял уже, что такое день или когда бывает ночь. В подземелье всегда одно время.

И карлик, и Чернокол с волком постоянно следили за ними. Иногда в тёмных коридорах Чернокол возникал совершенно неожиданно. Он всегда выглядывал из-за угла, или тихо подслушивал, стоя рядом. Но эту фигуру в чёрном не всегда удавалось заметить. Не раз Рыжий с Прядкой видели, как он рассказывает что-то Злюхиндуру на ухо. Сам Чернокол никогда не ругался, и не пугал детей, но обо всём подслушанном обязательно рассказывал карлику. И всегда что-то объяснял ему при этом. Как не один раз говорила Прядка: «Люпус самый страшный из них, а Чернокол – самый гадостный».

Однажды мальчик почувствовал, что во внешнем мире уже никто не думает о нём. Эта мысль сама пришла ему в голову. А он уже долгое время не вспоминал о своих родных, их образы только изредка мелькали в памяти в минуты редкого прояснения ума перед сном. Но в тот момент ясно и отчётливо проявилось понимание – думать и тревожиться о его судьбе больше некому. Сам Рыжий не мог объяснить себе, отчего он так решил.

*****

Вскоре Прядка заболела. Явных причин этому не было, но она молча лежала, не поднимаясь. Смотрела прямо перед собой и не отвечала на его вопросы. В этот день, после пробуждения мальчик пришёл плести нити в одиночестве. Злюхиндур конечно же, принялся изрыгать проклятия:

– А где эта ленивая девчонка? Я отдам её сегодня Люпусу на обед!

Рыжий испуганно ответил:

– Петруня, мне страшно от твоих слов. Не кричи так. Прядка лежит в норе. Может заболела? Она совсем не может подняться.

Карлик принялся кричать:

– Что значит не может? Сейчас пойду, притащу её сюда. Какая хитрая мандрагора! Сейчас устрою ей лечение!

На шум явились Чернокол с Люпусом. Встали рядом со Злюхиндуром, и ждали развития ситуации – Чернокол молча, а Люпус метался перед входом в грот, и жутко рычал.

Затем карлик ушёл. Его чёрная тень тоже исчез. С мальчиком остался один волк. Злюхиндур появился, когда Рыжий уже сплёл целый сноп нитей, которые аккуратно сложил перед лапами волка. Карлик молча скрутил четыре клубка, сложил все в карман, и сделал жест рукой:

– Пошли.

Мальчик тревожно спросил его:

– А что с Прядкой?

Злюхиндур отмахнулся:

– Отстань с расспросами, увидишь её, сам спроси.

*****

Прядка лежала в том же положении, в каком была, когда он уходил. Рыжий присел рядом с ней:

– Ну как ты, Прядочка? Что с тобой?

Девочка прерывисто и с хрипом дышала:

– Малыш, мне тяжело дышать – я с трудом вталкиваю, а потом насильно выпихиваю из себя воздух. Думаю, скоро умру. Недолго осталось. Да и хорошо, уже нету сил. А тыне бойся ничего. Убегай отсюда, пока есть силы. Если не решишься, потом до смерти будешь жалеть об этом. Как я. Мне давно надо было бежать. Пусть лучше бы я умерла, чем терпеть их. Бессмысленная жизнь подземного червя. И не забывай – здесь, в подземелье, витают их чары. Тут всё заколдовано.Они полностью властвуют над нами. Но наверху их злое волшебство не действует, там они бессильны. Там они могут только просто убить или покалечить.

Мальчик дрожащим голосом тихо прошептал:

– Может всё обойдётся? И ты выздоровеешь? Как я тут без тебя буду? Эти демоны меня угробят вконец. Ненавижу их ниточки и корешки! Прядочка, миленькая, соберись. Прошу тебя. Не надо умирать.

Девочка с трудом вздохнула:

– Рыжий, ты этого не бойся. Когда наступит нужный момент, обязательно сообразишь, что нужно сделать. О них я тебе много рассказала, хорошо, что книга попала мне в руки. Сейчас ты представляешь, кто они такие. Но всё равно сам следи за ними. И не забывай об этом.

Прядка замолчала, хрипло переводя дыхание. Мальчик раскрыл рот, чтобы задать вопрос, но она выставила перед ним ладонь: «Помолчи», и продолжила:

– А теперь внимательно послушай меня, что я ещё прочитала на тех страницах – в заклинании ниточки есть ещё другие слова, и если их произнести, то появится не золотая, а обычная нитка, которую нужно будет смотать в клубочек и спрятать. Прятать нужно обязательно где-нибудь в коридорах подземелья. Здесь нельзя! Чернокол постоянно всё просматривает и обыскивает. И только в нужный момент клубок можно ночью принести в свою комнату, нашептать ему желание, очень сильно попросить его исполнить, потом привязать кончик к корешку в стене, и бросить клубок за порог комнаты. Он быстро-быстро покатится к тому месту, о котором попросишь. Тогда по оставленной на земле ниточке можно выбраться отсюда. Ну а дальше – как повезёт.

Рыжий наклонился к девочке, и взял её за холодную руку:

– Прядка, миленькая, ты можешь научить меня этим словам, и как её прясть?

С огромным усилием умирающая промолвила:

– Я научу тебя этому заклинанию, но не забывай, что плести эту нить можно только один раз. И если убежать не получится, то заговор больше не сработает, и тогда ты уже навсегда останешься под землёй.

Рыжий утвердительно кивнул:

– Хорошо, я это запомню. Говори.

Прядка кивнула ему в ответ:

– Тогда слушай внимательно:

Заклинание простой нитки

Корень-змейка, корешок,

Превратись скорее в нитку,

Сойдитесь все ворсинки вместе,

Закрутитесь в ниточку

Вижу нитку я простую,

Тянут пальчики её,

Выходи, выходи, нитка из корешков,

Выпадай, выпадай, простая из земли

Вейся ручейком льняным,

Плетись в моих пальчиках

Тонкой струйкой волокна,

Тянись длиннее и длиннее.

После последних слов девочка подняла глаза:

– Попробуй пересказать.

Рыжий повторил заклинание семь раз. Прядка продолжила:

– Учти, можно бежать только когда карлик уходит. Иногда он просто исчезает. В это время его нет нигде. Не знаю, что этот мерзкий демон делает в такие моменты, и даже не догадываюсь, где это происходит. Наверное, занят чем-то гадким и ужасным. Знаю только, что когда он удаляется, то в это время ничего не слышит. Вместо Злюхиндура в это время всегда появляются либо Чернокол, либо Люпус. В любых других случаях карлик всегда рядом. Если даже его не видно.

Мальчик прошептал:

– Я волка сильно боюсь.

Прядка с хрипом отозвалась:

– Я думаю, если на Люпуса совершенно не обращать внимания, и перестать думать о нём, он может тебя и не заметить. Он не видит копунов, даже когда те мимо ползут.

– Почему? – удивился Рыжий

– Да думаю потому, что у них мыслей никаких нет.

Ослабевшая совсем девочка замолчала. Рыжий не торопил её. После недолгого отдыха продолжила:

– И будь внимательнее с Черноколом. Он постоянно подслушивает и посматривает, а после обо всём шепчет карлику. Мерзкое существо. Много лет смотрю на них.

Рыжий погладил Прядку по руке:

– Карлик приходил к тебе сегодня? Я ему говорил, что ты заболела.

Девочка пошевелила пальцами:

– Злюхиндур думает только о своём золоте. Приходил, поглядел на меня, и пожелал, чтобы я поскорее умерла. Сказал: «Всё равно с тебя толку уже нет». Скорее бы всё это уже закончилось. И ещё запомни вот что – старайся, чтобы у них сложилось мнение о тебе, что ты тупой, послушный как копун, и сделаешь всё, что они скажут. Не спорь с ним. Никогда не спорь. И не высказывай своих мыслей. Толку с этого всё равно нет. С ними бесполезно что-то обсуждать. Если начнёшь пререкаться, они тебя заедят совсем.

Мальчик заплакал:

– Прядочка, я буду делать всё, чему ты меня научила. И никогда тебя не забуду. Как жаль, что ты уходишь. Думаю, ты последняя, кто обо мне заботиться.

Слёзы, не останавливаясь, текли по его чумазым щекам.

*****

После пробуждения Рыжий подошёл к Прядке, взял за руку – глаза девочки были закрыты, дышала она прерывисто и с хрипом. Злюхиндур окрикнул его из-за двери, и они зашагали к его любимым корешкам.

Когда в конце дня карлик привёл Рыжего в нору, Прядка была мертва. Но это была совсем не она. На полу лежала до предела истощённая, незнакомая старая женщина с длинными, седыми волосами. Её остроносое лицо покрывала сетка глубоких морщин. Девочка обрела свой настоящий облик.

Мальчик сел рядом с телом, и долго, долго горевал. Не плакал. Молча говорил ей много-много слов на прощание. И окончательно понял, что теперь он на самом деле остался совершенно один в этом страшном мире. Пришла мысль, что и мамы с папой у него теперь тоже нет.

Звать карлика было бесполезно. Дождался, когда тот принёс ему хлебалово, и тогда уже сказал о смерти девочки. Предупредил: «Но только она теперь другая». Злюхиндур молча ушёл. Вернулся с волком. Тот взял иссохшее тело старушки зубами за бок и утащил. Карлик ушёл за ним следом. Когда вернулся и открыл дверь, то, не переступая дальше входа, сварливым и скрипучим голосом сказал, что закопал тело Прядки где-то в подземелье: «Так что не горюй, тут она, рядом. Сейчас принесу тебе две чашки отвара».

*****

С этого дня разговаривать узнику было совершенно не с кем. Долго не мог он заснуть, и пока сон не одолел сознание, Рыжий придумывал слова для своей теперешней жизни: «Буду работу над плетением ниточек называть –Дурость, или Дурь карличья. А ещё можно – Плеть или Плётка. Тоже подходит.

Когда засыпаю, то пусть это будет – Путешествие, я ведь ухожу из этого дня, из этого мира. Всё остальное время пусть называется – День. Так мне самому будет понятнее. А думать«утро», «ночь» или «вечер» нет никакого смысла, в подземелье всегда одно время.

Отвар, который приносит Злюхиндур, назову Хлебалово.

Чернокола лучше всего называть Серая тень. Постоянно наговаривает карлику на ухо.

После этих идей ему сразу стало легче, и мальчик начал засыпать. Но перед тем, как окончательно уйти в Путешествие, сознание подняло из своих глубин на поверхность то, что мучило его каждый день: «Как же я устал от его противных речей. Карлик всегда кричит одно и то же: «Слушай меня, как я говорю, так и будет. Делай только то, что я тебе велю! Думай только о том, как сплести золотую ниточку! Жрёшь мой отвар – плети нитку! Ты мне за всё отработаешь! А без меня быстро сдохнешь, и одного дня не пройдёт! И не забывай главное – ты должен плести как можно больше золотых ниточек!».

Со следующего дня у мальчика началась монотонная ежедневная работа в тёмных, едва освещённых факелом норах – вытянув вверх руки, он копался пальцами в земле, отыскивал тонкие, но крепкие корешки, проговаривал Заклинание золотой ниточки, и начинал плести. Так происходило каждый подземный день. От пробуждения и до отхода ко сну. Вновь и вновь. Рыжий вытягивал из земли несколько достаточно длинных отростков, трогал их ладонью, оглаживал, выбирал золотые. Самые длинные получались изтех, которые оказывались ближе к потолку, и тянулись до самого пола. Мальчик наговаривал заклинание, повторял его снова и снова, сплетая при этом три корешка вместе. Когда доходил пальцами до окончания, корешки принимались мерцать, вспыхивали ярким, металлическим блеском, и сплетённый тросик корешков превращался в золотую ниточку.

Как всегда неожиданно, из-за спины появлялся карлик, и резким движением выхватывал готовую нить. При этом он всегда хищно улыбался, и гадко хихикал. Ухватив нить, Злюхиндур скручивал её клубком и подолгу катал между ладоней. Засунув намотку в карман жилета, вожделенно придыхал, ожидая следующую. Когда клубок становился размером с его кулак, куда-то убегал. В эти моменты мальчик мог немного передохнуть. Через недолгое время злобный гном возвращался, и тут же начинал укорять мальчика за безделье, угрожая позвать Люпуса на расправу. Так начинался, и заканчивался каждый следующий день. И таких дней прошло очень много. Их числа уже никто не мог ему подсказать – он был один в этом мрачном подземелье. А ум Рыжего уже давно отказался представлять, сколько всего времени прошло со момента его заточения под землёй.

Однажды, во время плетения, Рыжий попросил Злюхиндура позвать копунов – корешков становилось мало, и поэтому у него долго не получалось сплести новую ниточку. Были нужны новые прокопы. Карлик вышел в основной коридор, и что-то прокричал в сторону на незнакомом языке. Через некоторое время появился Чернокол, а у его ног копошились три белокожих землеройки. Они тут же, руками и ногами начали рыть свежие норы.

Мальчик впервые увидел это существо вблизи. Копун был небольшого роста, совсем без одежды и волос – голый и лысый. Одежда мешала ему возиться в земле, как и волосы на голове. На пальцах рук и ног этого существа торчали длинные, кривые ногти, похожие на звериные. Когда Рыжий рассмотрел копуна вблизи, то убедился окончательно, что это – ребёнок не старше семи-десяти лет, которого злобная сила превратила в омерзительного копщика нор.

Трое мелких землероек, уткнувшись лысыми головами в землю, усердно копошились, отбрасывали ногами землю назад. Сделав ход на длину своего роста, один из голых рытиков повернулся лицом к выходу. То, что увидел мальчик, заставило его вздрогнуть от ужаса, и он сразу зажмурился, не в силах смотреть – вместо глаз у копуна были чёрные, гноящиеся провалы, всё лицо изъедено болячками, а из свежих порезов сочилась бурая кровь. Он раскрыл широкий рот, и в его раззявленной пасти стали видны редкие, источенные зубки. Копун развернулся, и продолжая стоять на четвереньках, издал просящий звук: «ыры-ыры-ыры». К нему тут же подползли двое остальных, присоединившись к жуткому хору.

Стоявший перед ними карлик шагнул к противоположной стене, взял стоявшую там коротенькую лопату, подцепил свежевыкопанный грунт, подул на него, и невнятно пробормотав несколько слов, протянул по очереди всем троим. Те заурчали, и принялись есть, помогая себе руками. Когда их рты полностью наполнились землёй, Злюхиндур, ругаясь во весь голос, пинками отправил их назад, вглубь шахты.

Землеройки с короткими перерывами работали почти весь день. При этом они шумно пыхтели и уркали – «ур-ур, ур-ур». Наконец, карлик схватил факел, и пошёл внутрь свежей галереи. Во время проверки он снова начал ругаться и кричать:«Тупые уродцы, вы опять испортили столько ценных корешков! Черви! Кроты слепые! Зарублю всех лопатой! Сейчас же Люпусу отдам!»

После этих криков он вытолкнул бледных молчунов наружу, и принялся пинать их коротенькими ножками по бледным бокам. Троица белотелых детей-кротов молча отползла в сторону, тихонько выпрашивая– «ыры-ыры, ыры-ыры». К ним подошёл Чернокол, и похлопывая лопатой по белым спинам, увёл в черноту коридора.

А мальчик продолжил плести золотоносные корешки. Карлик не отходил от него, всё время топтался рядом. Это действо происходило каждый день. Рыжий потерялся во времени окончательно. Безостановочное повторение заклинания не давало возможности хоть немного предаться раздумьям. Он уже не мог вспомнить, как выглядел его родной дом, где он счастливо жил вместе со всеми родными. Перед его глазами теперь проходили только бесконечные подземные галереи с тусклыми факелами на стенах. Глядя на Злюхиндура в моменты отдыха, которые возникали, когда он сматывал нити в клубок, у него мелькала одна мысль: «Мерзкий, отвратительный гном, как же мне избавиться от тебя?». А иной раз малыша начинало тошнить от одного вида свисающих с потолка корней. В такие моменты Рыжий хотел только одного – остановить свою бессмысленную жизнь.

*****

Однажды, в один из таких дней, Рыжий, уже совершенно отчаявшись от безвыходности своего положения, в сердцах принялся рвать руками ненавистные петли корней. И тогда из потолка неожиданно вывалилась потемневшая кость какого-то зверя. Это была лопатка. Бурая кость оказалась крепкой и не гнилой. Покрутив её в руках, и не придав особого значения находке, мальчик неожиданно для самого себя прикопал её недалеко от выхода из галереи. Кости попадались и раньше, но он всегда отбрасывал их в сторону. Что его побудило сейчас поступить иным образом – на это ответа не было. Когда же после короткого отсутствия в пещере появился карлик, решение возникло в мыслях само собой: «Я должен попробовать сделать из этой косточки крюк для дверного запора!»

После намотки нового золотого клубочка, карлик, как обычно, исчез. Рыжий тут же, быстро вытащил из прикопки спрятанную кость, и принялся приматывать её к лодыжке обрывками длинных корешков, лежавших у него под ногами. Со второй попытки удалось примотать её достаточно туго, и оставалось надеяться, что Злюхиндур не примется его обыскивать перед уходом. Но этот день оказался особенным. Карлик скрутил целых шесть блестящих колобков, прежде чем заметил, что Рыжий сильно устал. Подойдя ближе, похлопал его по бедру, и с блаженной улыбкой на лице соблаговолил:

– На сегодня хватит, прекращай, пошли в норку, Чернокол уже должен отвар приготовить, идём. И они побрели по извилистым, тёмным коридорам к месту обитания маленького узника.

Оказавшись в своей тёмной пещере, Рыжий взял кресало, и чиркая абразивом по металлу, высек сноп искр, запалив ими кусок тряпки; затем уже зажёг свечу. Укладывая кремень с куском железа в углубление на стене, он задержал предметы в руке, и внимательно присмотрелся к твёрдому угловатому камню, – «Вот ты мне и поможешь с костяным крючком!», – мелькнула мысль. Оставалось дождаться карлика с хлебаловом, и уже после его ухода приступить к задуманному.

Долгое время, перед тем как лечь спать, мальчик по памяти вытачивал острым обломком камня такой же крюк, каким Злюхиндур отпирал дверь. Закончив, несколько раз пытался открыть. Задвижка не поддавалась. Пришлось внимательнее вглядеться на крюк в руках карлика, когда тот открывал дверку, и продолжать точить дальше. В конце концов крюк получился, задвижка со щелчком выскочила, и дверь приоткрылась. Но выходить в подземелье Рыжий побоялся, – а вдруг явится Чернокол?

Уже пытаясь заснуть, мальчик перебирал в памяти все неожиданные визиты «контролёров», и к своему большому удивлению, не смог вспомнить ни одного случая, чтобы ночью к нему в нору неожиданно заявлялся «Смотритель в чёрном». Во время сна никто ни разу не заглядывал с проверкой. Рыжий понял, что слежка осуществляется только снаружи.

Однажды, сразу после того, как Злюхиндур закрыл дверь, он досчитал до пятидесяти, открыл её своим крючком, молнией выскользнул наружу, и залёг в гроте, который начинался в противоположной стене. Вспомнив уроки Прядки, принялся считать. На цифре «пятьсот» к двери бесшумно подошёл Чернокол, и прислонив голову к щиту, стал прислушиваться. Уяснив что-то для себя, удалился. Рыжий терпеливо ждал, борясь со сном, и стараясь не шевелиться. К следующему появления бесшумного стража мальчик досчитал до семи тысяч. Чернокол вновь прижал ухо к деревянному щиту, и долго подслушивал, стоя совершенно неподвижно, а ушёл на счёте «семьдесят два». «Получается, семь тысяч сто вполне должно хватить для одного захода по коридорам», – решил Рыжий,– «Самое главное – не сбиться со счёта».

И уже на следующий день, дождавшись ухода карлика, и досчитав до пятисот, узник принялся совершать свои вылазки.

В первый же выход ему удалось проследить за самим Злюхиндуром, когда тот сворачивал в один из коридоров тускло освещённого подземелья. Когда Рыжий, наконец, дополз до этого места, и заглянул за поворот, то успел увидеть, что карлик прячет в ямку какой-то свёрток. Притоптав сверху землю, он прошёл в открытый подземный ход, находившийся совсем рядом, и исчез. Мальчик немного подождал, и уже на четвереньках подобрался к месту. Расшевелив пальцами место прикопа, вытащил спрятанное. Развернув тряпицу, Рыжий чуть не закричал от восторга во весь голос – внутри замотанной тряпки лежали колпак и флейта! Тут же в его воспалённом от напряжения мозгу возникла мысль: «Перед побегом заберу эти вещи, тогда он точно лишится своих колдовских сил, а я выиграю время». Аккуратно вернув свёрток на место, присыпал его землёй, и решил пройти дальше по коридору. Пройдя примерно с десяток шагов, мальчик с удивлением обнаружил, что это тупик – перед ним высилась высокая дощатая дверь. Потянув пальцами за край, к своему удивлению обнаружил, что она не закрыта. В этот момент его внутренняя тревожность оформилась в весьма определённый сигнал, – «Пора возвращаться!», – во время вылазки Рыжий не останавливаясь, вёл счёт. Когда он касался пальцами двери, чтобы понять, закрыта она или нет, до него дошло, что этот счёт приблизился к трём тысячам. Развернувшись, тихо зашагал назад. Совершенно неожиданно в одном из коридоров ему повстречались копуны. Они двигались на четвереньках, гуськом – один за другим. Движение этой маленькой колонны из шести рытиков происходило совершенно беззвучно, слышалось только шуршание земли.

Когда они удалились за поворотом, в голову пришла идея – чтобы стать ещё более незаметным в этом жутком месте, нужно стать похожим на них в своих ночных прогулках – копуны постоянно перемещаются по коридорам. Была только одна проблема – копна рыжих волос. Он принялся размышлять: «Постричься здесь я никак не могу, у меня и ножниц нет. Да и если волосы совсем убрать, Злюхиндур начнёт подозревать всякое, покоя лишится, начнёт следить. Про побег тогда можно будет забыть. Волосы на голове необходимо чем-нибудь покрыть или замазать. Можно глиной, она тут обязательно должна быть».

Оглядываясь по сторонам, он пригнулся как можно ниже, и стараясь не шуметь, добрался до своего обиталища. Открыв дверь костяным крючком, снова оглянулся, и быстро прошмыгнул внутрь. Укладываясь спать, с облегчением выдохнул: «У меня получилось!».

*****

В следующий свой поход мальчик предварительно снял всю одежду, обмазал волосы беловатой глиной, которая нашлась недалеко от входа. Одежду он оставил в своей норе, и с этого момента перемещался по подземным ходам только на четвереньках. Когда замечал во время своих вылазок Люпуса, то всё равно, из осторожности, сразу начинал копать землю в ближайшем ответвлении и зарывался головой вглубь.

От вылазки к вылазке мальчик тщательно изучал подземелье. Было необходимо хорошо запомнить несколько маршрутов и переходы между ними. Шанс сбежать был только один. Спать приходилось не больше часа в день, так ему казалось. Он раз за разом пробирался по жутким, тёмным туннелям, где это было возможно, устанавливал понятные только ему метки – камни, засохшие корни, процарапывал полоски на стене.

Воздух в подземелье был влажный, тяжёлый, горящие постоянно факелы дрожащим пламенем прибавляли коридорам жути. Бродить по этим тёмным коридорам мальчик так и не привык – страшно оставалось всегда. Время от времени попадался бродящий по коридорам подземелья Люпус. В эти моменты ему приходилось буквально вгрызаться в земляные стены. Иногда мимо его ног пробегали пронзительно пищавшие крысы, то там, то тут ползали толстые черви. Однажды, с жутким шипением на него устремилась тонкая и длинная змея. Испугавшись, Рыжий прыжками устремился от неё по ближайшему коридору. Оказавшись в тупике, с осторожностью оглянулся –никто его не преследовал, повезло. Опасаясь выйти, принялся осматривать нечаянно обнаруженный тупичок.

В углублении на стене тускло горел одинокий светильник, сделанный из глиняной чашки, похожей на те, в которых карлик приносил ему отвар. Фитиль мерцал едва заметным язычком. Прямо под ним, на земляном полу, лежала горка беспорядочно брошенной одежды. Мелькнула мысль: «Это, наверное, осталось от тех детей, что превратились в копунов». Одежда оказалась очень кстати. То, что было на нём, уже давно просто разваливалось на части. Рыжий выбрал прочные вельветовые штаны, джинсовую курточку, и кожаные сапоги с высоким голенищем. Всю добычу завернул в найденную куртку, и отправился в своё обиталище.

По пути, в одном из тёмных коридоров, на глаза ему попалось скопление светящихся жучков на стене. Время от времени они попадались и раньше, но в таком количестве он видел их впервые. Мальчик замер, закрыл глаза, пытаясь вспомнить, как выглядит звёздное небо в верхнем мире. Но в памяти оказались только переливающиеся золотые ниточки. Горько вздохнув, малыш отправился дальше.

*****

Однажды, в одну из вылазок Рыжий заметил бредущего по коридору карлика. К тому времени мальчик уже достаточно изучил расположение переходов и коридоров подземелья, и сразу понял, что Злюхиндур направляется в то самое помещение с дверью, которую он не смог открыть во время своего первого похода. Выждав время, пополз к нему.

В этот раз дверь оказалась даже немного приоткрытой. Мальчик змейкой проскользнул в щель. Сразу после входа начинался спуск вниз, который шёл по узенькой, бегающей из стороны в сторону тропке. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться, и не сбить с тропы попадающиеся камешки.

Когда Рыжий с осторожностью добрался до ровной поверхности и поднял взор, чтобы осмотреться, то еле сдержался, чтобы не вскрикнуть от удивления – перед ним простиралась огромная каменная пещера, размерами намного больше, чем главный зал подземелья, как по общей ширине, так и по высоте потолка. Всюду на стенах горели закреплённые в щелях факелы.

А в центре этого зала высилась гора, сложенная из золотых клубочков. Карлик стоял у её подножия. Рыжий спрятался за каменный валун, стоявший неподалёку, и осторожно наклонив голову немного в сторону, принялся наблюдать за ним. Злюхиндур молча созерцал высившийся перед ним блистающий холм.

Постояв ещё немного, начал взбираться вверх по склону террикона, стремясь попасть на вершину. Примерно на середине подъёма он сорвался, и перевернувшись на спину, покатился вниз. Мальчик заметил, как карлик в этот момент что-то приговаривал. Оказавшись в самом низу, вновь начал подъём. Снова не получилось. Эти попытки Злюхиндур совершал снова и снова. Затем, оказавшись в очередной раз у основания сверкающего холма, уселся на скрещённые ноги, и начал перебирать руками откатившиеся немного в сторону клубочки. Наигравшись с ними, карлик опять принялся карабкаться вверх. В этот раз попытка удалась – он достиг вершины.

Именно в этот момент произошло его преображение – мелкий карлик в одно мгновение обратился в свою первозданную оболочку, приняв истинный облик Белон Иала – его руки с тонкими, шевелящимися как черви пальцами, вытянулись до самых пя́ток, на них появились длинные, чёрные когти. Тело раздулось, как брюхо паука, приобретя серый оттенок. Длинная, змеиная шея увенчалась совершенно гладкой головой. Лик его был страшен – вместо глаз на морде зияли тёмные провалы, а из широкой щели рта торчали в разные стороны мелкие и острые зубы.

В следующий момент, словно очнувшись ото сна, существо задышало с надрывным хрипом, и угловатыми, ломкими движениями, распласталось на вершине, раскинув в разные стороны руки и коротенькие лапы, заросшие белёсой, клочковатой шерстью. Он обнимал золотую гору!

Дыхание мерзкой твари напоминало хрип подыхающего зверя. С длинного, высунувшегося наружу языка стекала слюна. Демон алчности наслаждался своим сокровищем.

Вдруг Белон Иал поднял гладкую голову, и повернулся ликом к мальчику. У Рыжего внутри всё похолодело, и он замер за камнем. Но демон по-змеиному покачал головой из стороны в сторону, и оглаживая блестящую поверхность золотого пика, вновь задышал. «Жуткая мразь ничего не видит, да наверное, и ничего не слышит в этот момент», – понял мальчик. Глядя на эту картину, к горлу Рыжего подступила тошнота. Он не смог совладать со своими чувствами – схватившись за живот, согнулся пополам, и упал на бок. Падение спасло его. Ощутив посторонние эмоции, Белон Иал встрепенулся, и замер в стойке – взор его пустых глазниц не отрывался от входа. Убедившись, что там никого нет, он вновь погрузился в сладкие грёзы обладания.

Очнувшись, Рыжий долгое время лежал без движения. Затем, открыв глаза, осмотрелся – опасности не было. Убедившись в этом, мальчик понемногу поднялся, и стараясь не устроить лишнего шума, выбрался по тропинке из жуткой пещеры.

*****

Теперь путь к выходу был изучен.Оставалось отыскать заветный корешок, и сплести простую нить – путеводную бечеву.

Этим Рыжий и занялся в следующий же выход. Отыскивая нужный корень, он начал наговаривать заклинание простой нити, и совершенно упустил из виду, что Злюхиндур обязательно поднимет шум, когда застанет его за «пустым» занятием. Как только он подумал об этом, карлик тут же возник в пространстве – он уже некоторое время тихо стоял у него за спиной:

– Ты чем занят? Почему не вижу в твоих руках золотых ниточек?

Мальчик пожал плечами:

– Наверное пустые, не попались пока нужные.

Карлик топнул ножкой:

– Пустых корней не бывает! Запомни это! Золото есть везде! Оторви эти корешки, найди рядом другие! Быстро! Что это ты себе позволяешь? Забыл, кто тебе отвар приносит?

Прищурившись, он впился взглядом в мальчика:

– Ты что это взялся лениться? Хочешь закончить как та девчонка? О чём ты думаешь? Плети нити, как я тебе говорю! Без меня ты – никто! Больше ничего делать не умеешь! И никогда не научишься! Сдохнешь без моего отвара! Бестолковый огрызок!

Когда Злюхиндур выкрикивал свои проклятия, и грозил страшными карами, мальчик вспомнил тонкий голосок умирающей Прядки, и её слова: «Не допускай, чтобы карлик смог догадаться о твоих мыслях. Ничем себя не выдавай. Притворись непонимающим дурачком, и во всём соглашайся. Лучше пусть он тебя считает недоумком, чем поймёт о твоих мечтах и планах. Своё делай молча. И знай – демон не изменится никогда. Главное – убежать от него».

А Злюхиндур не унимался:

– Ты почему молчишь? Как ты смеешь не реагировать на мои вопросы? О чём задумался, негодный?

Рыжий, стараясь не смотреть карлику в лицо, закивал головой, и извиняющимся тоном залепетал:

– Я всё исправлю, прости меня, Петруня, пожалуйста! Прямо сейчас быстро наплету много-много ниточек. Может быть нужно прокопать тут немного вглубь, чтобы освободить новые корешки? Мне кажется, там должно быть достаточно, чтобы найти золотые нити! Давай, я попробую заняться этим в соседней галерее, а копуны пускай тут пороются, сделают коридор пошире. Разреши мне перейти в другой коридор, я обязательно наплету тебе длинных-предлинных ниточек!

Услышав про новые нити, карлик постепенно успокоился, вышел в основной коридор, и крикнул Чернокола. Тот привёл копунов, а Рыжий перешёл в другую нору, и принялся плести золото. Когда он убежал относить в свою пещеру новые клубочки, мальчик, не теряя времени, принялся перебирать все корешки, которые свисали перед его глазами, наговаривая заклинание Прядки:

Корень-змейка, корешок,

Превратись скорее в нитку,

Сойдитесь все ворсинки вместе,

Закрутитесь в ниточку

Через несколько пробных движений у него началась получаться крепкая бечёвка. Нитка тянулась непрерывно, и не заканчивалась. Сматывать получавшийся шнур в клубок было невозможно – нить вилась и вилась. Пришлось читать заклинание до тех пор, пока пальцы не остановились над головой, уткнувшись в землю свода, а получившаяся нить волнами собралась возле его ног. Рыжий резким движением оборвал корень, и принялся быстро сматывать клубок. Шанс действительно, был только один. Тело покрыла липкая влага. Ни о чём больше в этот момент он не мог думать, кроме как: «Только бы успеть до его прихода, только бы успеть».

До самого конца скрутить клубок не удалось. Когда ещё оставался свободный конец размером в локоть, в коридоре послышались шаркающие шаги Злюхиндура – он возвращался. Пришлось сунуть в карман то, что удалось смотать, и едва следующим движением мальчик схватил в руки ближайшие свисающие с потолка корешки, как карлик скрипучим голосом обозначил своё присутствие:

– Ну что, опять прохлаждаешься?

Рыжий, стараясь не разворачиваться к нему лицом, тихим голосом ответил:

– Не отвлекай меня, а то ничего не получится – золото требует уважения.

Карлик постоял некоторое время молча, затем развернулся, и уходя, пробормотал:

– Следующую можешь идти пробовать плести в старой галерее, копуны ушли.

Когда его контролёр удалился, Рыжий вытащил клубок из кармана брюк, отмотал свободный конец ещё немного, затянул его двойным узлом на образовавшемся шарике, затем обмотал оставшийся шнур вокруг пояса, сделав узелок в районе живота, после этих приготовлений засунул подвешенный таким образом клубок между ног под брюками – карлик зачастую обыскивал его перед сном, обхлопывая ладонями по плечам и бокам – проверял, не прихватил ли он золотую ниточку с собой.

Клубок бечёвки, несмотря на все опасения, в конце дня удалось спокойно пронести к себе. Находясь уже в норе, Рыжий отсчитал время для слежки Чернокола, достал из тряпок клубок, открыл костяным крючком дверь, и прикопал его в небольшую ямку у входа, предварительно обмотав тряпкой. Для побега всё было готово.

*****

В течении следующих нескольких дней Рыжий планировал свои действия, понимая, что возможность для этого нужно выбирать очень тщательно, ибо понимал, что повторить задуманное в случае неудачи уже не получится никогда. Мальчик заранее отметил место, где карлик прятал колпак и флейту, сделав засечку на земляной стене. Бесспорным оставался выбор момента для побега – это становилось возможным, только когда Злюхиндур отправится в свою золотую пещеру, чтобы насладиться своим богатством. И этот день настал.

В один из вечеров Рыжий проследил за карликом до двери тайного подземелья, и убедившись, что он находится именно там, подошёл к отмеченному месту возле золотой пещеры, выкопал его колдовские предметы, надел колпак на голову, а флейту сжал в кулаке. Не сбавляя темпа шагов, вернулся к своей норе, вскрыл ямку у входа, достал клубок сплетённой бечёвки. Размотал кончик и привязал его к толстому корешку, свисавшему с потолка. Затем, взяв клубочек в ладони, мальчик сосредоточился, и присел на скрещённые ноги.

Собрав воедино весь свой разум, малыш стал просить у клубочка помочь ему выбраться из подземелья наружу, умолял его откликнуться, упрашивал не оставить в этой жуткой пещере навсегда. И затем, уже после того, как все его слова и мысли израсходовались до конца, поцеловал нитяной шарик, и накатом бросил его в проход. Клубок запрыгал, и покатился вперёд. Снова вспомнилась Прядка и её наказы: «Возьми провисшую нить в ладонь, которую сделай трубочкой, и не сжимай, пусть проходит в руке свободно. И ни при каких условиях не выпускай нить. Она всё тебе подскажет – куда бежать, и как быстро. Не забывай об этом».

И Рыжий побежал по тоннелю, пропуская нить в руке, глядел вперёд, осматривался по сторонам, и под ноги.

У каждого поворота приходилось останавливаться, и двигаться медленно, стараясь не издавать не звука. Мальчик очень боялся, что шаги может услышать Люпус или Чернокол. Надев на голову колпак карлика, он стал невидим, но спрятать звуки – это было уже не в его силах. Стражей подземелья во время его торопливого движения не замечалось. Рыжий успел подумать: «Похоже, волк поднялся на поверхность, ушёл в лес охотиться, а вот где сейчас Чернокол, непонятно». Обойдя последний поворот перед выходом, он оказался в большом зале – выход был именно здесь. Нить отчётливо протянулась к нему.

Обводя помещение взглядом, в какой-то момент он, наконец, увидел высокую, сутулую фигуру – Азид Ахак в одеянии стража стоял ровно у выхода из подземелья.

В этот самый миг нарастающим валом из глубин пещеры раздался жуткий вой. Страж вздрогнул, и повернул голову в сторону беглеца. Его он не видел, слышал только призыв своего господина. Огляделся по сторонам. Из коридора вновь послышался страшный рык. Мальчик стоял в самом центре зала и казалось, даже не дышал, явственно ощущая при этом, как в жилах застыла и остановилась кровь, от напряжения внутри него натянулась стальная струна страха, не позволяя сделать даже малейшего движения.

В этот момент Чернокол бросился на зов Белон Иала, в несколько прыжков пересёк зал и скрылся в зияющей чёрной пасти боковой пещеры. В это же мгновение Рыжий побежал к выходу, и одним движением откинул в сторону дубовый щит, который перекрывал его. Через несколько прыжков по тёмному коридору перед взором мальчика появился проём входа, а за ним – ночное небо, лежавшее на вершинах елей. Он поднимался к свободе!

Бежать!!! – забилось в голове набатом, – Бежать! Верхний мир – вот он, передо мной!

Оставив все страхи позади, мальчик изо всех сил, какие только смог собрать, пересёк еловую чащу, густой кустарник, и оказался на обочине шоссе. Невдалеке виднелись ярко светившиеся окна ближайших за дорогой домов. Он даже чуть сбавил шаг, но в этот момент услышал за спиной шум погони. Пришлось прибавить скорости. Перебежав автодорогу, устремился к домам. За спиной уже было слышно рычание Белон Иала.

И тут Рыжий увидел сарай, тот самый дощатый домик, где он давным-давно играл со своими приятелями, жившими по соседству. Это отвлечение от главной цели сбило его с выбранного темпа – он споткнулся о травяную кочку, и упал, а едва поднявшись, смог только лишь отталкиваться от земли коленями и руками, и уже на четвереньках, из последних сил устремился к знакомой постройке.

Звук топота погони сзади нарастал. Но он успел. Успел заскочить в дверь, захлопнуть её за собой и перекрыть щеколду. И уже в этот миг услышал совсем рядом, буквально за закрытой дверью, хриплое, клокочущее злобой дыхание. Оцепенев от ужаса, мальчик слышал, как чудовище царапает доски двери острыми когтями. Раздался громкий утробный рык, и дверь заходила ходуном от мощных ударов.

Рыжий отскочил от двери. Мозг отказывался верить в реальность происходящего. Ему показалось, что он попал в кошмарный сон, в котором никак не удавалось проснуться. Тело сотрясала крупная дрожь. Мальчик обвёл помещение безумным от страха взглядом, и абсолютно точно осознал, что это конец. С минуты на минуту дверь рухнет от мощных ударов, и он снова увидит бездонную черноту глазниц чудовища, а мелкие острые зубы разорвут его тело на куски. Совершенно обессиленный, он опустился на пол. От безысходности из глаз хлынули слёзы. В клубке спутанных мыслей послышался шёпот. Это был голос Прядки: «Если увидишь зло – это плохо. Но если оно увидит тебя – это ещё хуже. Нужно уснуть. Не бойся, и не беги…».

Встав на четвереньки, Рыжий залез под стол, стянул с себя пиджак, и туго замотал им голову. Побелевшими от страха губами шептал, словно в бреду: «Я не увижу… Я не увижу… не увижу… и он меня не увидит…». Забившись к самой стене, свернулся калачиком, крепко сжал руками обмотанную голову, и оцепенев от страха, прислушивался к жутким чавкающим звукам, хрипящему дыханию и рыку монстра за дверью.

Раздался скрежет, треск ломающихся досок, и дверь рухнула внутрь. В нос беглецу ударил удушливо-сладкий запах гнили. Чудовище схватило мальчика за лодыжку, и потянуло к себе. Не переставая громко визжать на пронзительно высокой ноте, Рыжий извивался всем телом, дрыгал ногами, пытаясь освободиться от когтистых лап. Сознание захлестнуло животным ужасом. Не выдержав дикого страха, в следующий момент мальчик обмочился, и потерял сознание.

Жильцы ближайшего к сараю дома, встревоженные грохотом взлома двери, вызвали полицейский наряд. Прибывшие правоохранители увидели висевшие на нескольких шурупах дверные петли, и приняв меры предосторожности, зашли внутрь.

Их взорам предстала ужасающая картина – сразу за входом валялась сорванная с петель, и изломанная в клочья дверь, а посреди хаотично разбросанного садового инвентаря, на полу, в позе эмбриона лежал голый, скрючившийся человек, голова которого была плотно обмотана какой-то тряпкой. Руками он плотно обхватывал этот тюрбан. Рядом лежали разодранные брюки, по размеру больше подходящие ребёнку.

Как ни старались двое копов, им так и не удалось разжать побелевшие от напряжения пальцы, чтобы снять намотанный на голову пиджак. Только когда приехавшие медики сделали пострадавшему несколько уколов, мышцы его обмякли, и материю удалось убрать.

Изумлённым взглядам предстало измождённое старческое лицо, испещрённое глубокими морщинами, с крепко зажмуренными глазами. Взъерошенные волосы были совершенно седыми. Этот пожилой человек находился в крайней степени истощения – почти полностью отсутствовали мышцы, заметно выпячивались узлы суставов, а его дряблая, белая кожа отдавала нездоровой синевой. Весь облик говорил о том, что человек этот длительное время провёл в закрытом помещении, и при этом явно ни разу не выходил на солнце. После похлопываний по щекам старик так и не пришёл в сознание. Медсестра поднесла к его носу ватку с нашатырём. Человек закрутил головой и раскрыл глаза. Обведя всех мутным, безумным взглядом, старик пронзительно, с визгом, закричал…

После недолгого медицинского осмотра в муниципальной больнице, полицейская машина доставила пострадавшего в участок. При осмотре маломерного пиджака никаких документов обнаружено не было. По всей видимости, это были не его вещи, как и вельветовые штаны, но осмотр карманов и швов всё равно произвели.

У невменяемого старика сняли отпечатки пальцев, и сделали мазок для анализа ДНК. Временно поместили в свободную камеру. Бедняга за всё время не произнёс ни одного слова. Только глухо бормотал что-то себе под нос.

Утром временно заключённому понадобились услуги парикмахера – за короткое время, неожиданно для всех, его седые волосы отросли почти до плеч, и появилась основательная, густая борода.

Через день в полицию поступили результаты работы экспертов. Отпечатки старика не проходили по учёту совсем, тест ДНК тоже не помог выяснить личность появившегося ниоткуда человека. Похоже, что расследование грозило зайти в тупик. Но тут, присутствовавший при оглашении результатов экспертизы ветеран участка, попросил слова, и напомнил коллегам о забытом в нынешнее время методе, который применялся во времена его молодости как анализ на отцовство, и предложил попробовать сделать ещё и его. Он имел в виду тест образцов тканей человека, по-научному именуемый Эйч-Эль-Эй. В архивах такие документы по закону должны храниться не менее ста лет. Он предположил: «А вдруг повезёт? Что мы теряем? Суды в те времена принимали эти результаты как доказательство. С дедушкой же надо что-то делать?».

Разобравшись в устаревшей и почти утерянной методике, медики сделали ещё и такой анализ.

И седой ветеран неожиданно оказался прав – результат указал на родство Джона До с семейной парой, которые обращались в полицию с заявлением о пропаже семилетнего ребёнка почти семьдесят лет назад. Полиция тогда боялась найти только фрагменты тела пропавшего мальчика, без возможности визуального опознания, и поэтому у родителей были взяты образцы тканей для проведения анализа Эйч-Эль-Эй.

Причём совпадение данных получилось ровно на восемьдесят процентов. По регламенту теста – утвердительный максимум. Имея на руках такой документ, можно было совершенно уверенно заявлять, что старик, находящийся сейчас в тюремной камере – тот самый мальчик и есть. И его имя – Альберт Редхед Макнамара. Старший судья графства после рассмотрения документов, приложенных к заявлению муниципального адвоката, постановил незамедлительно выдать старику документы на это имя.

Возникла следующая проблема – что с этим человеком делать дальше? Отец его, в результате сердечного приступа, умер вскоре после пропажи младшего ребёнка, а мать скончалась через несколько лет в клинике для душевнобольных, где содержалась за счёт гранта от полиции города. Из родственников у Редхеда ещё оставались две старшие сестры, но след их давно утерялся, так как сразу после смерти отца обе девочки были переданы социальной службе по причине того, что мать уже не воспринимала адекватно окружающий мир. Её время от времени отыскивали в близлежащем лесу, где, как она была убеждена, неведомые злодеи удерживали в подземных катакомбах её дорогого сыночка. Лес же, во время начальных поисков ребёнка тщательно прочёсывали на глубину в пятьдесят километров два раза. Первый раз – силами волонтёров и городских спасателей, второй – федеральной службой розыска пропавших людей совместно с муниципальной полицией. Никаких скрытых мест обитания поисковиками обнаружено не было.

После того, как обезумевшую от горя женщину в очередной раз нашли глубоко в лесу, её и поместили на принудительное лечение в специализированную клинику, где несчастная женщина и скончалась ровно через три года.

Больше никаких родственников у обнаруженного человека не нашлось. Но, так как личность старика была установлена вполне официально, а дом, где он проживал в детстве, после смерти его родителей за невостребованностью был передан городским властям, то для проживания Редхеду Макнамаре выделили скромный трёхкомнатный коттедж, находящийся неподалеку от его прежнего места жительства. Ему также начислили социальную пенсию по старости, и этого дохода старику вполне хватало на пропитание и оплату социальных услуг.

*****

Прошёл один год.

Будучи очень замкнутым и неразговорчивым человеком, Редхед так и не завёл знакомств среди соседей, и ни разу не путешествовал со своего двора дальше, чем до уличного почтового ящика. Он совсем не выключал в доме свет, и вечером неукоснительно принимал прописанное врачами сильное снотворное.

Каждый день он выносил из дома лёгкое раскладное кресло, и усаживался на открытой веранде. Выходил с восходом солнца, и возвращался назад, только когда оно уже начинало скрываться за горизонтом. В течении всего дня почти не заходил в дом, исключая время осмотра медицинским работником. И каждый вечер старик тщательно запирался. По его заказу в мастерской изготовили мощную металлическую дверь с запорами на четыре стороны, а на окнах во всём доме установили решётки. После установки он обратился с официальным заявлением в городскую полицию с просьбой о хранении дубликатов ключей в местном участке.

О том, что с ним произошло, Редхед никогда и никому не рассказывал. Где он был, и чем занимался последние семьдесят лет – об этом ничего не было известно. Старк немного общался только с медицинской сестрой, которая проведывала его через день в обязательном порядке. Однажды предложил угостить её кофе, и тихим, монотонным голосом рассказал, что может вспомнить только события, произошедшие, когда он бежал по лесу и оказался в сарае, и какой ужас пережил в эти минуты. В конце своего повествования он взглянул на женщину глазами полными боли и тоски, и тихо сказал:

– Мне повезло, что я потерял сознание. Наверное, ЕМУ нужно было, чтобы жертва чувствовала страх и боль, – старик замолчал, и ещё тише добавил, – хотя я не совсем уверен, повезло ли… Все эти годы…

После этих слов он замолчал, и больше не сказал ничего. Уходя, медсестра ещё раз попробовала убедить старика приобрести мобильник, но он только покачал головой: «Мне это ни к чему, всё равно не умею пользоваться этими штуками».

Появившись в следующий раз, девушка не смогла достучаться до хозяина. Решив, что он ещё спит, решила сходить в стоявший неподалеку продуктовый магазин, и заглянуть сюда позже. Вернувшись, поставила сумку рядом с дверью, и принялась настойчиво стучать, в паузах прислушиваясь к звукам изнутри. Но там была полная тишина.

С тяжёлым предчувствием девушка позвонила в полицию. Когда стражи порядка прибыли, она настояла, чтобы дверь открыли запасными ключами.

Как только все вошли внутрь, полицейские сразу поняли, что их вызвали не напрасно – распростершись на спине, старик неподвижно лежал возле дивана, его глаза были открыты, руки прижаты ко рту.

На кухонном столе, рядом с таблетницей, лежала записка со странным текстом: «Он всё время смотрит на меня, когда я сплетаю золотую ниточку. Очень тяжко терпеть это».

Когда полицейским удалось выпрямить руки мёртвого Редхеда, они обнаружили ещё более странную вещь – его рот был плотно забит тонкими древесными корешками.

*****

Поздняя ночь. На окраине небольшого городка, за красивой, недавно окрашенной, решётчатой оградой стоит небольшой, двухэтажный дом. Стены его сложены из красно-чёрного кирпича. Крыша перекрыта черепицей. На подоконнике углового окна, на первом этаже, обхватив коленки руками, сидит маленький мальчик. Он проснулся, и никак не может вновь продолжить путешествие в волшебную страну грёз и фантазий, где совсем недавно находился в своём сне. Чтобы как-то развлечься, малыш взобрался на широкий подоконник, и рассматривает через окно двор, где днём они бегали и веселились со своим старшим братом. Сейчас, ночью, дома все спят, а во дворе никого нет. Видно только свежеокрашенный забор, и совсем недалеко, за широким лугом – край леса. Вдруг мальчик замечает, что на лавочке, которая установлена возле ограды, сидит незнакомый маленький человечек, и приветственно машет ему рукой. Ребёнок от неожиданности трёт ладошками глаза: «Привиделось, что-ли? Только что во дворе никого не было, кто это?». Снова глянув в окно, видит, что человечек по-прежнему сидит на лавочке, и широко улыбается, продолжая махать ему. «Может быть, я уже сплю, и это новый сон?», думает мальчик, и открывает окно:

– Здравствуй, весёлый гном. Ты давно тут сидишь?

Человечек соскальзывает со своего места, и подходит поближе:

­– Я совсем не гном. Просто ростиком не вышел. А сюда только что подошёл. Гулял неподалёку. Устал немножко, увидел тут лавочку, ну и решил отдохнуть. А тебя как зовут?

Мальчик свесил ноги на улицу, устроившись поудобнее:

– Джек. А тебя?

– Привет, Джек. Меня зовут Смайлик. Поэтому я и улыбаюсь всегда. А ты Джек, что это не спишь? Ночь на дворе,а тебе положено ночью спать. Хотя я вот люблю по ночам прогуливаться.

Мальчик заулыбался:

– Да что-то сегодня не спится. А ты что, взрослый уже? На тебя никто не ругается, если ты в таку поздну по улице ходишь? Да и страшно там.

– Ты угадал, некому на меня ругаться. А ночью я не боюсь гулять, потому что я – смелый. Сейчас вон пойду на опушку, к лесу. Там как раз белки с кроликами собираются, с ними буду играть в догонялки.

Мальчик округлил от удивления глаза:

– Ты с ними дружишь?

– Ага. Давно уже. Они днём спят, а по ночам мы встречаемся, и всей компанией бегаем в лесу по кустам.

– Слушай, Смайлик, а возьми меня с собой! Я тоже хочу с кроликами погоняться. Можно?

– А тебя домашние не потеряют?

– Нет, они так спят, что из пушки не разбудишь. До утра никто не заметит.

– Ну тогда, если хочешь, пойдём. Только надо бегом бежать, а то они, наверное, уже собрались.

– Да конечно же, давай, побежали.

Мальчик спрыгнул с подоконника, и они вдвоём со своим новым другом припустили к лесу…

КОНЕЦ

Бийск 04.05.2023 – 05.06.2023