Золотая нить империи

Никита Казаков сидел в лаборатории, поглощённый экранами и невидимыми потоками данных. Проблемы с вычислениями по проекту, на которым он работал последние три года, казались ему незначительными по сравнению с тем, что было впереди. Научная конференция, на которой ему предстояло представить результаты, должна была стать кульминацией его карьеры. Но теперь всё изменилось. Технологи, которую он разрабатывал, предсказала аномалию. Она не могла быть ошибкой, не могла быть сном. Его проект был частью широкой программы, посвящённой исследованию квантовых измерений и возможности перемещения через временные параллели. Всё началось, когда команда, к которой Никита присоединился два года назад, открыла первые следы в теории «мгновенных переходов». Секретное правительственное финансирование позволило продвинуться дальше, чем кто-либо ожидал. Но в последние месяцы всё пошло наперекосяк. И вот теперь его личная теория столкнулась с тем, что было невозможно объяснить научными методами.

«Ошибка в расчётах», - Никита проверил несколько формул. Но он знал, что это не так. Всё указывало на одно: нарушение нормальной временной линии. Глубокий вздох, короткий взгляд на часы на стене – пять часов утра. Он замер, пытаясь сосредоточиться. В воздухе что-то менялось. Призрачный шум наполнил комнату, казалось, он исходил из самого сердца компьютера. Никита знал, что это не просто ошибка. То, что случилось сейчас, могло привести к чему-то гораздо более грандиозному. Он медленно поднял глаза и увидел, как на экране его компьютера начинает двигаться одна строка, которая не должна была двигаться вообще. Строка, которая говорила о… времени.

Пространственно-временной портал активирован. Местоположение: неизвестно.

Его рука инстинктивно потянулась к клавишам, чтобы остановить это, но в тот момент всё исчезло. Лаборатория растворилась перед глазами. В голове шумело, а вокруг всё сливалось в одно мерцание. Земля под ногами исчезла. Взрыв света, резкий скачок, и…тишина.

Когда он открыл глаза, перед ним лежал другой мир.

Вместо привычных бетонных зданий и индустриального пейзажа, Никита оказался в величественном городе, где возвышались купола золотых церквей и дворцы, а по улицам двигались кареты, запряжённые лошадьми. Здесь не было привычных автомобилей и экранов, заменённых древними строениями и огоньками в ночи. Он сделал шаг, и его ботинки ступили на мостовую, покрытую плитами, выложенными вручную.

- Что за чёрт…?

Никита поспешил в сторону ближайшего здания. Он пытался понять, что происходит, но вместо этого его внимание привлекли люди, одетые в старинные костюмы: дворянские мундиры, высокие шляпы, женщины в длинных платьях. Всё было как в историческом фильме, только они смотрели на него, как на чужака, что только усиливало его замешательство.

- Не может быть, - прошептал он себе под нос. – Это не просто сон. Я… попал в другое время.

Отголоски звуков, доносящихся с улицы, становились всё громче. Какие-то люди шли мимо, и его взгляд поймал один из них – старик, с бородой, в длинной шубе, который взглянул на Никиту с удивлением.

- Ты.. Ты откуда, молодой человек? – спросил старик с лёгким акцентом, не похожим на ничего, что Никита слышал раньше.

- Я… я не знаю, - ответил Никита, пытаясь собрать мысли. – Что это за место? Где я?

Старик взглянул на него более пристально, и, казалось, что-то в его глазах изменилось.

- Ты… не знаешь? – повторил он, будто что-то про себя осознав. – Ты не из этих мест. Это Санкт-Петербург. Царствование Александра IV. Империя Российская. Пойдём со мной, юноша. Ты явно заблудился.

Никита попытался осмыслить услышанное. Он знал, что Санкт-Петербург – это город, который он видел в книгах и старинных фотографиях, но эта версия казалась…другой. Совсем не так, как он представлял себе современный мир.

- Царствование Александра IV? – он поддался искушению задать вопрос, хотя понимал, что всё это не имеет смысла.

Старик кивнул и, не дождавшись ответа, медленно повёл его через улицу. За их спинами двигалась огромная карета с гербом, с золотыми колесами, на которой висел флаг с орлом. Всё это было не в его реальности. Что-то не сходилось. И эта “империя”, похоже, имела свою уникальную историю, которая не могла бы существовать в его времени.

Что случилось с его миром? Как он оказался здесь?

- Ты… ты попал в другую эпоху, но здесь всё иначе, - старик замедлил шаг и взглянул на Никиту, его лицо стало более серьёзным. – Ты был послан сюда не случайно.

Никита замер, когда эти слова прошли через его разум. Что он здесь должен сделать? И почему он оказался в этой альтернативной России, где империя не только выжила, но и процветала? Туман вопросов начал расползаться по его мыслям. Всё было только началом.

Никита шёл рядом с пожилым мужчиной, чувствуя, как его шаги становились всё тяжелее, а воздух – всё более густым. Санкт-Петербург, каким он его знал, был далёк от того, что открывался его глазам. Вокруг всё было загадочным и одновременно знакомым, но так сильно отличалось от его реальности, что было сложно поверить. Стены зданий, окна с тяжёлыми шторами, узкие мостовые – здесь, в этом городе, не было привычных ему небоскрёбов, автомобилей и электронных вывесок. На место этих технологий пришла импозантная архитектура и колорит древних эпох.

- Здесь не может быть… всё слишком изменено, - шептал он себе под нос, но его слова терялись в шуме города.

Старик рядом молчал, как будто не замечал его растерянности. Он продолжал уверенно идти, время от времени оглядываясь на Никиту, как если бы был уверен, что тот идет по этому пути уже долго. Вскоре они оказались на центральной площади, которая казалась абсолютно невообразимой для человека, привыкшего к современным городам.

- Это место называется Невский Двор. Здесь собираются важные люди города, - старик указал на величественное здание в центре площади, украшенное резными колоннами и фигурами львов. - Там сейчас заседает Совет Империи.

Никита почувствовал, как его сердце пропустило удар. Совет Империи? Это что, реально Россия? Но как?

- Совет Империи? - с трудом повторил он. - Но… как вы можете быть так уверены? Это же невозможно. Я же… Я только что был в своем времени, и вот теперь…

Старик поднял руку, как бы успокаивая его.

- Не переживай, молодой человек. Я знаю, что ты чувствуешь. Ты попал сюда по воле судьбы. Твоя задача здесь ясна, и её выполнение будет решающим.

- Что за задача? - Никита открыл рот, но, похоже, старик был не готов объяснять всё сразу.

- Ты узнаешь, когда придет время. Но помни: здесь не просто так, ты — гость. Гость, который должен понять своё место и решить, как действовать. Рано или поздно ты столкнешься с выборами, которые изменят всё. Империя — это не просто страна. Это что-то большее. Она живет своей душой, а ты — ее частью.

Никита хотел задать еще вопросы, но, прежде чем успел это сделать, старик указал на группу людей, собравшихся вокруг большого стола на площади. Они обсуждали что-то, но разговор был тихим, в строгих рамках, как это бывает на высоких уровнях власти.

- Ты должен встретиться с ними, - сказал старик. - Они ждут твоего появления.

"Кто ждёт? Почему я?" — мысли Никиты были сбиты с толку, но он шел, следуя за стариком.

Вдруг старик развернулся к нему.

- Тебе нужно будет понять, что ты здесь не случайно. Все, что происходит, связано с твоими исследованиями. Твои знания будут ключом. Это не просто встреча. Это твоя возможность изменить историю.

Звуки города были всё громче, и вот они подошли к группе людей, стоявших на площади. Среди них были мужчины в темных одеждах, с серебряными орденами на груди, и несколько женщин в строгих платьях. Они с любопытством оглядывали Никиту, их взгляды были проницательными и холодными.

Один из них, высокий мужчина с тёмной бородой и лицом, которое не выражало никаких эмоций, подошёл к Никите.

- Вот и наш гость, - его голос звучал так, будто он произносил давно запланированное заявление. - Вы действительно хотите утверждать, что приехали из другого времени, молодой человек?

Никита почувствовал, как его горло сжалось. Он открыл рот, чтобы ответить, но слова не шли. Что он должен сказать? Что ему нужно сделать? Здесь, в этом странном мире, его знания и технологии не значили ничего. Он был чужд этому времени.

- Не переживай, сын мой, - сказал старик. - Они знают о твоей миссии. Всё будет так, как должно быть.

Старик отступил в сторону, и теперь Никита стоял перед людьми, которые, по всей видимости, были важными фигурами в этой странной империи.

- Мы рады, что ты появился, учёный из другого мира, - сказал тот же бородатый мужчина. - Мы давно знали, что придёт время, когда империи предстоит столкнуться с новыми вызовами. Ты — тот, кто должен понять эти вызовы и помочь нам в решении. Ты — ключ. От твоих знаний зависит дальнейшая судьба всей Империи.

Никита застыл. Что они имели в виду? Что он должен сделать? И что за "новые вызовы" они ожидали? Всё, что он знал, — это то, что оказался здесь, в этом мире, и теперь был в центре неведомой игры.

Никита стоял, не в силах двинуться. Глаза бородатого мужчины, кажется, проникали в самую душу. От этого взгляда ему становилось не по себе, будто весь его внутренний мир оказался под микроскопом, и он не мог найти в себе силы ответить на вопрос, который, казалось, был задан уже не впервые.

- Ты знаешь, что наш мир не тот, каким он должен был бы быть, - произнес мужчина, его голос стал глубже, и Никита понял, что речь идет не только о нём, но и о том, что ждёт этот мир, об изменениях, которые происходят в самой ткани времени. - Империя должна была бы давно пасть. Но что-то удерживает её. И ты — тот, кто способен узнать, почему.

Никита, стараясь собрать свои мысли, тихо проговорил:

- Что вы хотите от меня? Как я могу помочь? Я — просто учёный. Моё место в лаборатории, а не в какой-то имперской игре.

Мужчина с бородой не торопился с ответом. Он внимательно следил за каждым словом Никиты, будто оценивая его реакцию.

- Ты больше, чем просто учёный. Ты — последний, кто способен понять, что происходит с этим миром, с этим временем, - сказал он с такой решимостью, что Никита почувствовал, как всё внутри него затряслось. - Ты знаешь, как управлять временем. Ты знаешь, как манипулировать им. Но ты не осознаёшь, какой ценой.

Слова бородатого мужчины начали крутиться в голове Никиты, как странная головоломка, которую невозможно решить. Он хотел было возразить, но мужчина продолжил, не давая ему возможности.

- Этот мир — не тот, каким он должен быть. Он отклоняется от своей истинной линии. Империя, которая должна была исчезнуть, продолжает существовать. Почему? Потому что кто-то вмешался в её ход. Кто-то, чьи действия изменили историю. Ты — тот, кто сможет найти этот источник и вернуть всё на место. Или же, наоборот, завершить то, что было начато.

Никита молчал. Он пытался осмыслить, что только что услышал, и представить, как его знания о физике, теории времени и квантовых исчислениях могут привести к изменению хода истории. Но все казалось таким абсурдным, что в какой-то момент он даже засомневался, не сошел ли он с ума.

- И как же мне это сделать? - выдохнул он, подавленный всем, что происходило.

В ответ мужчина с бородой слегка усмехнулся.

- Твоя задача проста, хотя и опасна. Ты должен найти ключ к существованию этого мира. И это не просто слова. Ты знаешь, о чём я говорю. Время — это не линейное. Оно не статично. Есть парадокс, который тебе нужно разгадать. И ты должен сделать это до того, как Империя окажется на грани разрушения.

Никита чувствовал, как его дыхание учащается. Всё это казалось фантастическим, но его интуиция подсказывала, что на этот раз ему не стоит искать логическое объяснение всему происходящему. Возможно, его привело сюда не просто совпадение.

- Что за ключ? - спросил он, не понимая, что конкретно имел в виду его собеседник.

- Ты сам станешь этим ключом, - ответил мужчина. - Ты сможешь изменить ход событий, если поймешь, как именно был изменен ход истории. Ты должен искать следы тех, кто нарушил ход времени, искать аномалии, которые скрыты в самом сердце Империи. И, возможно, ты найдешь способ вернуть её в правильное русло.

Слова бородатого мужчины звучали как пророчество, и хотя Никита не мог понять, что именно он должен делать, внутри него возникло чувство, что здесь, в этом мире, он будет играть роль, которая намного важнее, чем он мог бы себе представить.

Неожиданно мужчина поднял руку, и в его глазах мелькнуло что-то странное, словно он решал что-то важное.

- Ты можешь вернуться в своё время. Но только если найдёшь причину того, что с ним произошло. Ты должен выбрать, Никита Казаков. Ты должен решить, что важнее: вернуть всё на место или помочь этому миру остаться таким, каким он есть.

Эти слова прозвучали как сигнал к действию. Никита чувствовал, что теперь у него не было выбора. Этот мир не мог продолжаться, как если бы ничего не произошло, и ему нужно было сделать выбор — вернуть его к его истинному состоянию или же позволить Империи продолжить существовать в этом искажённом времени.

Его взгляд заскользил по толпе, и, хотя он не понимал, что ему нужно делать, он уже знал одно — от его решения будет зависеть судьба двух миров.

- Я согласен, - сказал Никита, чувствуя, как напряжение отступает, уступая место решимости.

Бородатый мужчина кивнул.

- Тогда иди. И помни: ты не один в этой борьбе. Но действуй осторожно. Всё зависит от того, как ты сможешь понять истинную цель своей миссии.

Никита сделал шаг вперёд, и его взгляд снова упал на площадь. Вдруг что-то в его внутреннем мире, словно щелкнуло. Он знал, что начал свой путь, который вел его не только к разгадке, но и к решению судьбы этого мира.