Золотая змейка II

Зрение поражало ясностью. Даже с расстояния в сто метров можно было различить, как ветви куста дрожат иначе, нежели у соседних растений. Острый слух уловил едва слышное дыхание маленького создания, промелькнувшего здесь. А когда открылись аурные очертания, сомнений не осталось – добыча затаилась в маленькой впадине, наполненной листьями.

В памяти всплыл вкус нежного мяса этой дичи, и слюна закапала из приоткрытой пасти на землю. В предвкушении момента, когда острые клыки проникнут в мягкую плоть, тело вдруг напряглось. Все инстинкты завопили: приближается опасность.

Недовольное ворчание огласило окрестности, когда стало очевидно, что нежданный пришелец спугнул вожделенную добычу – зверек стремительно метнулся прочь, сделав несколько грациозных прыжков и исчезнув в глубинах пруда.

– Р-р-р, – прозвучало сзади.

Проворные лапки, вооруженные острыми когтями, мгновенно вознесли гибкое туловище на ближайшее дерево. Толстый длинный хвост, словно по волшебству, безупречно уравновешивал движения, позволяя уверенно маневрировать среди ветвей. Устроившись поудобнее, взгляд опустился на величественного полосатого зверя, выскользнувшего из чащи.

Из груди снова послышалось недовольное ворчание. Раздался кашель, а потом из пасти вылетел маленький шар огня. Приземлившись прямо на морду полосатого, пламя опалило его усы. Зверь яростно взревев, стал вертеть мордой, ища виновника, посмевшего так с ним поступить. Наконец, разглядев обидчика на ветвях дерева, он совершил огромный прыжок, однако в его когтях оказалась лишь пустота – ловкие лапки наглеца уже перенесли его на недосягаемую для врага высоту…

Добравшись до вершины дерева, оттолкнулся в сторону гигантской расщелины. Несколько мгновений тело стремительно падало вниз, но когда за спиной расправились крылья, плавно перешло в полет.

Ощущения были просто невероятными. Это восхитительное чувство свободы …

– Ами!

****

Очнувшись, Амина растерянно осмотрелась. Ошибки нет – это ее сознание.

– И что это было? Если сон, то слишком уж реалистичный…

– Это не сон, – материализовалась перед ней псевдо-Гефарикара. – Твой разум и часть души переместились в другое тело. Было не просто вернуть тебя обратно.

– Что? – Амина вспомнила звезду, втянувшую ее в себя. – Почему это произошло? Кто этот монстр, в котором я находилась?

Программа нахмурилась, не спеша отвечать. Молчание длилось не меньше минуты.

– Сейчас это будет трудно понять. Скажем так: этот монстр обладает схожей аурой и другими идентичными показателями. Ваша совместимость восемьдесят процентов…

– Что это значит? Какая еще совместимость?

– Я же говорила, что тебе будет трудно понять.

– Хм, – Амина раздраженно посмотрела на программу . – Что за херня?

– Забудь. Я перекрыла вашу связь – такого больше не повторится, если только вы не окажетесь рядом. Меня больше волнует другое…

– …?

– Существа, способного создать подобного монстра, кроме тебя на этой планете не должно быть…

– Существа?

– Здесь есть кто-то с силой Гефарикары. И этот кто-то намного могущественнее тебя…

– Окар, о котором не знает Анатрис?

– Разве я сказала Окар? – недовольно зыркнула программа. – Окары не единственные существа, с которыми Изоры делились своими душами.

– Можешь рассказать подробнее?

– Еще не время.

– Слушай! – не выдержав, взорвалась Амина. – Мне реально надоели эти загадки! Выкладывай всё, как есть!

– Еще не время.

– Ты…

– Тебе лучше поспать, – псевдо-Гефарикара махнула рукой. Сознание Амины вновь стало стремительно угасать. – Я пока восстановлю повреждения твоей души…

****

– Вернулась, – с облегчением вздохнула Разара. – Притом без моей помощи.

– Как она? – подошла ближе Ирлит. Посмотрела на слегка бледное лицо мелиды. – Она в порядке?

– Не волнуйся, – Бенки положила руку на грудь Амины. – Ее душа немного повреждена, но стремительно восстанавливается. Сейчас мели просто очень крепко спит.

– Что ты увидела, Разара? – спросила Верховная. – Есть объяснения?

– Я не уверена… – мозгоправ, подойдя ближе, взяла Анатрис за руку. – Тебе лучше самой посмотреть.

Закрыв глаза, Верховная замерла. Через минуту она нахмурилась.

– Хм. Эта яркая звезда… Амина побывала в теле летающей огнедышащей ящерицы… Но это явно не ее питомец.

– Да.

– Тогда чей? – глаза Анатрис гневно блеснули.

– Особь совсем молодая, значит, создали ее недавно… Вывод может быть только один… – Разара покачала головой.

– Просмотри воспоминания мели еще раз, – приказала Верховная. – Все воспоминания. И этих Власовых тоже.

– Еще раз? Но я уже…

– Возможно, ты что-то пропустила.

– Хорошо.

– Бенки, пошли со мной, – взгляд Верховной переместился на дочь. – И тебе хватит здесь торчать.

– Но я…

– Хочешь помочь Амине, займись ее делами.

– Да…

Когда Древние покинули помещение, Ирлит подошла к кровати ближе. Разара уже уселась рядом с мели, положив руку ей на лоб.

– Думаешь, Амина как-то связана с создателем монстра?

– Не знаю, – покачала головой мозгоправ. – Напрямую нет, но…

– Кем она была до Изменения? Расскажи мне.

Разара удивленно посмотрела своими огромными глазами на селиду.

– Ты забыла правила?

– Нет. Но ситуация…

– Не важно. Эти ограничения придумали не просто так! Если Окар не отпустит прошлое, это может свести его с ума.

– Да, я понимаю…

Прикоснувшись к браслету Амины, она скопировала всё содержимое на свое устройство. Прежде чем уйти селида хотела погладить мели по щеке, но наткнувшись на насмешливый взгляд Разары, передумала.

– Ладно, я пойду...

– Иди. Теперь с Аминой будет всё в порядке. Когда она придет в себя, я научу ее как защищать свой разум, чтобы такого не повторилось.

– Угу.

Поднявшись к себе в комнату, Ирлит уселась за стол. Включив голограмму, стала просматривать информацию, содержащуюся в браслете мели. Данных было не так уж много: несколько десятков фотографий, в основном с монстрами и картами местности, несколько папок с музыкой и фильмами. Содержательным оказался только блокнот.

– «Самообеспечение и самоуправление», – прочитала Ирлит. – Хм. А мели, похоже, много трудилась над этим.

Покопавшись в разных папках, селида обнаружила сотни пунктов с замечаниями и пояснениями. Прочитав некоторые записи, пришла к выводу, что Амина собиралась максимально удалиться от управления и отдать всё в руки людей. Это же касалось и продовольствия. Аборигены должны были минимально зависеть от Окаров; всё, что Амина собиралась оставить за собой, так это изготовление редких и очень дорогих товаров для высшей аристократии.

Изучив все заметки, Ирлит перешла в пункт «оборона». На голограмме появилась карта Риметио и ближайших земель. Здесь отражались дороги существующие и планируемые, прикрытые крепостями и дозорными вышками. Ирлит удивилась такому обилию информации и тому, насколько детально была проработана стратегия обороны. Каждое укрепление, каждая дорога были рассчитаны с учётом ландшафта и возможного расположения войск противника. Возникало ощущение, что мели, как будто предвидя все трудности, тщательно подготовила план, чтобы защитить свои территории от возможных угроз. В её записях встречались рисованные схемы с пометками «проверить на местности» или «доработать с учетом изменений». Можно было бы подумать, что это дело рук серых мелид, но дата создания файла говорила, что это было задолго до прибытия Омры и других.

– И откуда у тебя эти знания, мели? Для молоденькой девушки это слишком странное увлечение, – пробормотала дочь Верховной. – Если бы я точно не знала, что это невозможно, то подумала, что ты была до Изменения парнем...

Ирлит вдруг замерла, пораженная этой мыслью. Потом, покачав головой, рассмеялась.

– Что за чушь! Учитывая, как Анатрис ненавидит мужчин любой расы, этого не может быть! Да и как парень может превратиться в мелиду?

Изучив записи до конца, она набрала сообщение на браслете. Встав и потянувшись, неспешно нацепила на себя доспехи Золотых змей. Когда она спустилась в зал, собравшиеся Окары непроизвольно вытянулись под ее взглядом.

– Для всех есть новые задания. Одилла.

– Да, – охранница Амины шагнула вперед.

– Ты провела рядом с мели много времени и неплохо знаешь дела в Риметио, поэтому будешь пока рядом со мной.

– Угу.

– Кстати, эти служанки… И Одаренная девочка. У Амины были на них какие-то планы?

– Девушки хорошо служили ей раньше, поэтому она приютила их в замке. А из девочки она хотела вырастить сильную никону. Ей было интересно узнать, что получится, если человеческий талант развивать с детства.

– Интересная мысль, – Ирлит кивнула. – Кнотта, займись этим.

– Поняла.

– Как идут дела с выращиванием домашнего скота и птиц?

– На фабрике уже пять тысяч птенцов, – ответила зеленая мелида. – С остальными животными так быстро не получится. Чтобы увеличить их популяцию, потребуется минимум пол года.

– Постарайтесь уложиться в три месяца, – Ирлит перевела взгляд на стоящую рядом селиду. – Акая.

– Да?

– Ты опять всех достаешь своими драками?

– Ну я…

– Еще одна выходка, и отправишься в закрытую зону. Поняла?

– Да…

– Если так уж неймется, отправляйся на юг и поймай нам живую особь глядящих. Бенки хочет изучить этих монстров поближе.

– Как скажешь.

– Крома и Софита, – дочь Анатрис окинула взглядом селид. – Вы неплохо поработали, так что можете отдыхать неделю.

– А где мели? – неожиданно спросила первая.

– Не твоего ума дело, – Ирлит недовольно нахмурилась. – Ступайте уже. Не отвлекайте.

«Чертова сучка, – собрав волю в кулак, Старшая быстро подавила вспыхнувший гнев. – Но ничего… Как только Верховная разрешит поединки, я выбью из тебя все дерьмо!»

На то, чтобы всё обсудить и раздать новые приказы, ушло не меньше трех часов. Стоило только Ирлит вздохнуть с облегчением, как за дверью появилась знакомая аура.

– Совещание окончено, расходитесь. Одилла, сообщи юноше у дверей, пусть войдет.

Когда в зал вошел оруженосец Амины, селида едва ощутила раздражение. Удивительно, но этот молодой человек был единственным из мужчин, кто почти не вызывал у нее негатива. Всегда аккуратный и собранный, на его одежде не было ни пятнышка, а оружие сверкая, казалось, было начищено до блеска. И главное – от него почти не исходило неприятного запаха.

– Приветствую, уважаемые воительницы, – Винсо слегка поклонился. – Я не могу найти госпожу… Могли бы вы сказать, где она?

– Она занята. Это что-то срочное?

– Племя бумаров остановилось у границы Риметио. Вождь прислал гонца с просьбой разрешить пересечь реку.

Ирлит, достав бумагу, написала быстро несколько строчек, а затем поставила там печать Амины.

– Это разрешение.

– Благодарю, – Винсо почтительно забрал грамоту, но уходить не спешил.

– Что-то еще?

– Да. Госпожа Риметио велела собрать всех старейшин деревень. Они ожидают в ратуше.

«Точно, – вспомнила из записок Амины причину собрания. – Похоже, этим тоже придётся заняться мне».

– Я с ними поговорю.

– А… – оруженосец смутился.

– Не беспокойся, у меня есть полномочия.

После небольшой паузы Винсо кивнул и покинул зал. Старшая обернулась к Одилле.

– Где Зара?

– В лесу вместе с питомцами Амины. Когда мели потеряла сознание, они встревожились и чуть не ворвались в город.

– И эта девушка смогла их успокоить?

– Угу. Зара умеет ими управлять.

– Управлять, говоришь… – Ирлит нахмурилась. – Интересно.

****

Как только ноги Оли коснулись пляжного песка, она молниеносно сбросила легкое платье, оставаясь в одном купальнике. Подбежав к морю, зашла в воду по щиколотки.

– Такая чистая и теплая! Именно то, что нужно!

Оборачиваясь, она заметила Шадаю, стоявшую на берегу с зарумянившимся лицом.

– Что ты, Шади? Раздевайся, давай!

– Ну, как-то… – аристократка неуверенно оглядывалась вокруг.

– Да брось ты! – захихикала Оля, кивая в сторону двух десятков Золотых змей, которые стояли к ним спиной. – Они не смотрят!

– …

– Не будь такой стеснительной! Мы ведь в купальниках! — лукаво прищурилась Власова. – Или, может, ты не умеешь плавать?

– Умею! – наконец глубоко вздохнув, сняла платье виви.

– Сианна, что скажешь? – обратилась Оля к селиде, стоявшей рядом. – Можно?

– Можно, – спокойно кивнула та. – Монстров поблизости нет, но далеко не уплывайте. И если скажу выходить — сразу выходите!

– Конечно!

Смеясь, Власова подскочила к аристократке, схватила её за руку и потянула в воду. Когда они дошли до колен, она с весельем обрызгала ее с ног до головы. На мгновение лицо дочери Аркаиза замерло в шоке, а затем она, усмехнувшись, произнесла:

– Ну, сейчас тебе не поздоровится!

Девушки довольно долго весело бесились в воде. Сианна присоединившись, покидала их с плеч. Лицо аристократки вначале растерянное и неуверенное постепенно расслабилось. На губах играла откровенно счастливая улыбка.

Когда их силы иссякли, девушки лениво легли на спину, отдаваясь мягкому качанию волн.

– С тобой так легко Олия, – негромко сказала Шадая. – Мне впервые было так весело.

– Да ладно! Правда?

– Да.

– Почему?

– Даже среди близких друзей аристократов я вынуждена следить за каждым своим шагом, – с усмешкой ответила Виви.

– Ужас! А как же вы веселитесь обычно?

– Приедешь ко мне в гости – покажу.

– О! Я в полном нетерпении!

– Всё хочу у тебя спросить… – Шадая бросила взгляд на Власову. – О твоем брате.

– А что с ним?

– Он так смотрит на Амину. Вот мне и подумалось…

– Ага, – согласилась Оля. – Ты всё правильно подметила. Она ему действительно нравится. И уже давно.

– Значит, в этом мы одинаковы.

– А? Твой брат тоже?

– Да.

– Понятно. Боюсь, ни у одного из них не будет шанса.

– Почему?

– Ну… – запнулась Власова, – скажем так: Амина не сможет выйти замуж без благословения главы её клана. Золотые змеи крайне настороженно воспринимают чужаков… Хотя тебе лучше спросить об этом у самой Амины.

– Угу. А где она сейчас?

– Она всегда неожиданно исчезает, – улыбнулась Оля. – Скоро появится.

– Вот как.

– А ты? – вдруг приблизилась Власова, лукаво прищурившись.

– Что я?

– Есть кто-то, кто тебе нравится?

– Нет…

– Да брось! Совсем никого? Так не бывает!

– Даже если бы кто-то и был, это не имеет значения, – с грустью улыбнулась Шадая. – Я выйду замуж за того, кого мне выберут отец и брат. Разве у вас не так?

– Ну… не совсем, – Оля почесала щеку и, заметив удивление в глазах аристократки, махнула рукой. – Не забивай голову. Лучше расскажи, какие мужчины, по твоему мнению, достойны внимания?

****

Выйдя за стену, Рома окинул взглядом поле, усеянное трупами прыгучих монстров. Ночка выдалась жаркой: монстры, как будто обезумев, бросились в массовую атаку на их село. Это было самое серьезное нападение за всё время их пребывания в этом мире. К счастью, тревога сработала заранее, и они успели вовремя подготовиться.

– С какой стати они так внезапно напали? – заметил Олег, присев возле тела монстра. – Неужели добыча в округе закончилась?

– Ирлит предупреждала нас, – с грустью покачал головой Власов-старший. – Когда монстры перестанут бояться незнакомой территории, нападения будут учащаться.

– Еще десяток-другой таких атак, и у нас закончатся патроны. А с арбалетами и холодным оружием мы не выстоим.

– Значит, нужно беречь патроны… Наверное, придется заминировать все подходы к поселку. Мин у нас еще много – должно хватить надолго.

– Заминировать? – брови Олега удивленно поднялись. – А как же сажать урожай?

– Уберем всё лишнее с огородов и будем сеять внутри.

– Неужели этого хватит?

– Для собственного потребления — хватит.

– Задумал остановить торговлю? Но ведь тогда остальные группы в городе…

– Останутся без пищи? Не время потакать эмоциям, сын. Для нас важнее всего благополучие жителей поселка, – с горечью улыбнулся Рома. – Если у тебя есть другой план, я весь во внимании.

– Обратимся к дяде Никите, пусть переговорит с Аминой. Уверен, что Окары могут нам помочь.

– В том, что могут, я не сомневаюсь, – усмехнулся глава поселка. – Только захотят ли они?

– Северный вызывает Рассветный, прием, – внезапно раздалось из рации Ромы. – Северный вызывает Рассветный, прием.

– Рассветный на связи.

– Власов ты? Это Даревич.

– Узнал. В чем дело?

– У нас неприятности. В смысле, у всех нас! Надо встретиться, обсудить.

– Неприятности? – Рома, ещё раз обведя взглядом поле, усмехнулся. – Да ну?

– Это не шутка. Мой патруль наткнулся на сатанистов. Их так называемый апостол разорвал пятерых парней голыми руками. Троим едва удалось бежать.

– Что ты имеешь в виду?

– То самое! Разорвал голыми руками – это буквально! В него в упор выпустили не менее трех десятков пуль, а ему хоть бы хны!

Власовы обменялись взглядами. Рома мысленно выругался.

– Не понимаю, откуда у этого сатаниста такая сила… Возможно, сам дьявол ему ответил? – донесся смешок Даревича. – В общем, дело серьезное, как понимаешь.

– Понял, – с тяжёлым вздохом ответил Рома. – Где встречаемся?

****

Гудары, собравшиеся в великом зале, уже долгое время обсуждали дела сидя за массивными столами. Грон-старший поднял руку, привлекая всеобщее внимание, и дождавшись, пока голоса утихнут произнес:

– Объединение, несомненно, поможет нам выстоять, в этом Лайд прав. Твои предложения, гудар, безусловно, привлекательны… Заполучить корабли, восстановить путь в южные королевства… Однако, боюсь, наш союз окажется слишком хрупким.

– Согласен, – медленно кивнул Аркаиз. – Но это лучше, чем воевать друг с другом. Когда мы истощим силы, удар Тиорна станет разрушительным. Не думайте, что Винар Чизолло остановится на моих землях. Его амбиции слишком велики, чтобы довольствоваться малым.

Гудары, единые в своем согласии, кивали. Один из них, сделав глоток вина, громко поставил кубок на стол.

– Я слышал, Чизолло направился в Империю. Король вряд ли сам осмелится напасть на нас. Его годы уже неподходящи для походов.

– Из империи возвращаются так долго? – усмехнулся Лайд. – Кроме того, он может привести оттуда множество наёмников.

На этот раз зал погрузился в глубокую тишину. Высшие аристократы, нахмурив брови, размышляли над услышанным.

– И что же теперь? – наконец, не выдержав, спросил один из них. – Как нам укрепить наш союз?

– Мы породним наши дома, – спокойно ответил Грон. – И изберем нового короля.

Когда утих разбушевавшийся в зале гул, гудар вновь заговорил с выразительной торжественностью:

– Мы все здесь понимаем, что Аркаиз достоин стать новым королем. Его родословная столь же древняя, как и у Одрегов. Он располагает самыми многочисленными войсками, огромными богатствами, и самое важное – Лайда поддерживает могущественный заморский клан Золотых Змей. А эллину Риметио – сама Настоятельница Валая.

Лайд, мрачно нахмурившись, окинул взглядом присутствующих, и пристально глядя на Грона, провел рукой по своей бороде.

– Что ты предлагаешь?

– Твоя дочь должна стать невестой моего сына, и тогда наш союз станет непоколебимым, словно скала. Когда наши сторонники объединятся, подавление остальных будет лишь вопросом времени.

– Верно! – раздались одобрительные возгласы знати. – Это разумно!

– Эллина Риметио также нуждается в браке, – Грон медленно отпил из кубка. – Это условие необходимо. Без этого я не смогу доверять этой чужестранке.

– Понимаю, – тяжело вздохнул Аркаиз. – Мне нужно всё обдумать.

– Разумеется…

****

Войдя в кабинет Бонези, с усталостью опустился в кресло. Сняв пробку с бутылки вина, выпил ее до половины. Рого, который обычно избегал крепких напитков, тоже осушил несколько бокалов.

– Как прошло?

– Ужасно! – магистр тяжело вздохнул. – Вся столица взбудоражена… Император в неистовстве. Он уже казнил три десятка высокопоставленных дворян, ответственных за порядок. И это, я полагаю, лишь начало… А у тебя как?

– Боюсь, не прими мы тогда того решения… Уже были бы среди предков. Все магистры, старейшины и мастера убиты. Имения сожжены, из белиаров уцелело лишь несколько. Многие ученики разбежались, но мы оба знаем, что они не смогут возродить орден…

– Само собой.

– Нужно успокоить студентов, магистр, – Рого отставил бокал. – Иначе к вечеру они поднимут бунт.

– Да… – Бонези допил бутылку до дна. – Пошли. Владыка Анатрис как раз приказала показать ей потомка…