Золото и тлен Опара

Леопольдвиль, Бельгийское Конго. 1942 год. Конец сезона дождей.

Город встретил меня удушающей волной горячего, влажного воздуха, густо пропитанного запахами тропических цветов, гниющих фруктов, пыли, немытых тел и чего-то ещё – тяжёлого, пряного духа Африки, который сразу ударил в голову, заставляя сердце биться чаще. После серой меланхолии Орегона и предвоенной лихорадки Лиссабона я оказался в совершенно ином мире. Мире ярких красок и глубоких теней, показной европейской респектабельности и неприкрытой первобытной дикости, мирно (или не очень) уживающихся на берегах великой реки Конго.

Я прибыл сюда на перекладных, через половину разорённой Европы и пол-Африки, под видом всё того же швейцарского коммерсанта Ганса Штайнера, ищущего возможности для инвестиций в колониальные товары. Легенда была шаткой, но достаточной для того, чтобы не привлекать излишнего внимания в этом муравейнике, где каждый второй был либо беженцем, либо шпионом, либо и тем, и другим одновременно. Формально Бельгийское Конго сохраняло нейтралитет, но на деле Леопольдвиль стал ареной тихой, но ожесточённой борьбы всех разведок мира. Немцы пытались обеспечить себе доступ к стратегическому сырью – каучуку, меди, урану. Англичане и американцы (которые уже вовсю вступили в войну после Пёрл-Харбора) стремились им помешать. И где-то посреди этой грызни пауков в банке должен был действовать я, Максим Волков, с заданием, которое казалось безумнее всех африканских легенд вместе взятых.

Найти Опар. Затерянный город из приключенческого романа. Найти «Пламя Опара» – мифический источник энергии, за которым охотилось «Аненербе». Опередить и нейтрализовать немецкую экспедицию штандартенфюрера фон Грюнвальда. И всё это – в одиночку, в самом сердце Чёрного континента. Центр, похоже, окончательно решил, что я либо бессмертный, либо мне пора на покой – с почётом или без.

Первым делом нужно было встретиться с местным резидентом, Сержем. Встреча была назначена не в людном кафе или отеле, а на старом пароходике, курсировавшем вверх по реке Конго. Идеальное место для конспиративной беседы – шум воды, рокот двигателя, постоянно меняющиеся берега. Я купил билет на дневную прогулку, занял место на верхней палубе и стал ждать, наблюдая за мутной жёлтой водой великой реки и зелёной стеной джунглей на том берегу.

Серж появился минут через двадцать после отплытия. Он был таким, как я его и представлял по описанию из Центра: усталый мужчина средних лет, с выцветшими глазами и лицом, тронутым не то тропической лихорадкой, не то вечным страхом разоблачения. Легенда торговца слоновой костью сидела на нём, как влитая – немного помятый колониальный костюм, пробочный шлем в руке, вид человека, привыкшего к сделкам и обману. Он «случайно» подсел ко мне.

– Жарко сегодня, месье, – начал он разговор по-французски, языке колониальной администрации. – Река сегодня спокойная. Хорошо для прогулки.

– Да, неплохо, – ответил я, доставая портсигар. – Хотя воздух мог бы быть и посвежее. На родине, в Альпах, сейчас, наверное, прохлада…

Это был пароль. Серж едва заметно кивнул.

– Альпы… Красивые горы. Но здесь свои красоты. И свои опасности. Вы… прибыли по тому самому делу? Из Центра?

– Он самый. Приказ – найти объект «Сокровище» [Опар] и источник «Пламя». И разобраться с конкурентами из Берлина. Мне нужна вся доступная информация. Карты, маршруты, проводники. И сведения об экспедиции фон Грюнвальда.

Серж поморщился, словно от зубной боли.

– «Сокровище»… «Пламя»… Центр в своём репертуаре. Это же безумие, Волков! Опар – это легенда, вымысел романиста! А если там что-то и есть, то это гиблое место. Туда никто не ходит. А фон Грюнвальд… Это серьёзный противник. Штандартенфюрер СС, опытный оперативник «Аненербе», участвовал в экспедициях в Тибет, теперь вот здесь… У него хорошо оснащённая группа, поддержка с воздуха, налаженные контакты с местными продажными вождями и, боюсь, даже с некоторыми чиновниками в Леопольдвиле. Они уже несколько недель в джунглях, опережают нас. Шансов у вас… прямо скажем, немного.

– Шансы – это для игроков в рулетку, Серж. У нас – приказ. Давайте по существу. Карты?

– Карты есть, – вздохнул он, незаметно передавая мне под газетой свёрток. – Старые, бельгийские, ещё времён короля Леопольда. Неточные до безобразия, особенно в глубинных районах. Район предполагаемого Опара – белое пятно. Есть только приблизительные координаты, основанные на слухах и тех самых легендах. Придётся ориентироваться на месте. По рекам, по солнцу, по чутью.

– Проводники?

– С этим сложнее. Местные боятся этих мест как огня. Племена, живущие ближе к «запретным землям», дикие и враждебные. Немцы, говорят, подкупили или запугали кого-то из вождей племени батеке, они их и ведут. Вам нужен кто-то… особенный. Есть один вариант. Мбонга. Из племени бака. Охотник, следопыт. Знает джунгли лучше любого белого. Говорят, ходил туда, к «Горам Огненной Луны», и вернулся живым. Но он – сам себе на уме. Дикарь. И жаден до денег. Договориться с ним будет непросто. И доверять ему нельзя ни на грош. Он может провести вас, а может и бросить на полпути, или продать тем же немцам.

– Адрес или место, где его найти?

– Живёт на окраине туземного квартала, в своей хижине. Вот примерное описание. Но лучше идите туда под вечер, и осторожно. Он не любит белых. И особенно не любит тех, кто задаёт слишком много вопросов.

– Понятно. Экспедиция фон Грюнвальда? Их маршрут? Численность? Вооружение?

– Человек двадцать-тридцать. Эсэсовцы из охраны и пара учёных. Вооружены автоматами, пулемётами, гранатомётами. У них есть радиосвязь. Маршрут – предположительно, вверх по одной из рек, потом пешком через горы. Они опережают вас минимум на две недели, судя по последним данным.

Две недели… Это много. Очень много. Они уже могли быть на месте.

– Связь? Как я буду докладывать? И как получать инструкции?

– Никак, – развёл руками Серж. – Это автономная операция. У вас нет ни рации, ни возможности выйти на связь из джунглей. Только если вернётесь сюда. И то не факт, что я буду вас ждать. Обстановка меняется каждый день. Мой вам совет, Волков… Найдите какой-нибудь предлог, напишите в Центр, что задание невыполнимо. Или просто… потеряйтесь. Уезжайте из Африки, пока не поздно. Эта игра не стоит свеч. Что бы ни скрывалось в Опаре, оно не принесёт добра ни вам, ни Москве, ни Берлину. Это… проклятое место.

– Спасибо за совет, Серж. Но у меня приказ. – Я встал. Разговор был окончен.

– Как знаете, – вздохнул он. – Деньги и основное снаряжение – в тайнике за старым католическим миссионерским постом на окраине. Координаты и код – в свёртке. И вот ещё… – он сунул мне под газетой небольшой плоский предмет. – Компас. Надёжный, швейцарский. В джунглях без него – верная смерть. Удачи вам, Волков. И пусть ваши боги… или кто там у вас… будут милостивы.

Он поднялся и быстро ушёл, смешавшись с другими пассажирами на палубе. Я остался один, глядя на зелёную стену джунглей и чувствуя, как липкий зной и безнадёжность этой миссии окутывают меня.

Серж был прав – это было безумие. Но приказ есть приказ. И что-то ещё… какой-то внутренний зуд, любопытство разведчика и авантюриста толкало меня вперёд. Опар… «Пламя Опара»… Что это на самом деле? И почему оно так притягивало и немцев, и, судя по всему, мой цилиндр, который снова начал слабо вибрировать в потайном кармане, едва мы отплыли от города и приблизились к диким берегам?

Вечером я отправился на поиски Мбонги. Туземный квартал Леопольдвиля был отдельным миром – шумным, грязным, пахнущим специями, дымом костров и нищетой. Найти хижину Мбонги оказалось несложно – он жил на отшибе, у самой кромки джунглей. Это был высокий, мускулистый негр с лицом, похожим на тёмную маску, и глазами, смотревшими холодно и пронзительно. Он молча выслушал моё предложение (я говорил на суахили, который знал). Потом назвал цену – астрономическую сумму в долларах. Я согласился, отдав ему половину сразу. Он кивнул.

– Завтра. Рассвет. Здесь. Опоздаешь – Мбонга уйдёт.

Больше он ничего не сказал. Я ушёл, чувствуя его тяжёлый взгляд в спину. Игра началась. Завтра я шагну в сердце тьмы. И кто знает, вернусь ли я оттуда. Но путь в Опар был открыт.