Зомби с татуировкой покемона. Том 1

— Шнейне, пэпэ, фа… втфа, пэпэ! — на физически тактильном поле древнего голографического монитора проступило чёткое изображение гуманоидного существа с размалёванным лицом.

— Мужчина должен зарабатывать двадцать пять миллионов — это базовый минимум!

Шоу с участием белокожего фрика сменилось панорамой пешеходной улицы со множеством заведений культурного досуга.

— Меркурий в ретрограде — не к добру! — лихорадочно тасуя карты таро, заявила пышногрудая женщина средних лет.

— Довольно, Второй! — брезгливо поморщилась высокая серокожая девушка. — Доводы приняты. Население слаборазвитой планеты Грязь — отчаянно безнадёжно. Эволюция вида зашла в тупик и требует коррекции.

— Земли… — поправил коллегу седовласый мужчина с эбеновой кожей.

— Что, прости?.. — вопросительно вздёрнула тонкую бровь серокожая и щелчком пальцев развеяла голограмму.

— Локальное наименование планеты-кандидата — Земля, — хмыкнул гуманоид. — В качестве полного адреса можно указать: Стена Рыбы-Кита, галактическая нить Ланиакейя, Сверхскопление Девы, местная группа галактик, галактика Млечный Путь, Рукав Ориона, созвездие Плеяд, суперсистема Альциона, солнечная система, — гуманоид терпеливо озвучил длинный список.

— Какой имбецил по доброй воле назовёт родительскую колыбель Грязью? — Серокожая, сморщив аккуратный нос, выбралась из архаичного каменного кресла и, блаженно зажмурившись, расправила затёкшие плечи, элегантно изогнув при этом тренированное тело, затянутое под горло в высокопрочную керамическую броню высшего наблюдателя за эволюцией малых рас.

— Землянам? — пожал плечами седой.

— Действительно… — фыркнула девушка. — Лишь в примитивный разум может прийти этакая нелепица. Ковыряются в дерме, потребляют дерьмо, а тех, кто норовит сломать привычный порядок, топят в дерьме и тащат на дно! Шесть попыток, Второй! Шесть! — Серокожая едва не задохнулась от возмущения, гневно листая планетарные логи.

— Если считать потерянную расу рептилоидов, то семь, — флегматично подметил седовласый.

— Ты получишь резолюцию, старик. Я немедля отзываю вето на жатву этого мира. Не будем тянуть. Реликт предтеч действует на нервы, чем раньше покинем это дрянное место, тем лучше!

— Я рад, что мы пришли к консенсусу. Земля — идеальный кандидат на убой. Восемь миллиардов бесхозных душ! Но есть одно но…

— Что ещё за «но»? — Наблюдатель недоверчиво уставилась на заместителя. Мириады сверкающих крохотных искорок агрессивно вспыхнули, раскрасив радужку неоновыми сполохами.

Мужчину спонтанный выход Силы нисколько не смутил, а истинный свет, потоком лившийся из глаз молодой начальницы, лишь пощекотал кожу ласковым теплом.

— Сущий пустяк, госпожа, — доверительно шепнул гуманоид. — От вас требуется небольшое нарушение системного протокола, и только…

— О чём ты, Второй? — Левый глаз серокожей опасно сощурился.

— Лучше один раз увидеть, госпожа. — Мужчина жестом фокусника материализовал из личного пространственного кармана небольшой кристалл, содержащий информационную матрицу, и протянул девушке.

Та не откладывая сдавила острые грани. Хрупкая структура одноразового носителя треснула, выпустив невесомую серебристую дымку, которая тотчас впиталась под кожу ладони. Зрачки помутнели, взгляд расфокусировался. Развитый мозг молниеносно усвоил полученные данные. Брови начальницы поползли вверх, а кулаки невольно сжались, заставив костяшки холёных кистей побелеть от напряжения.

— Второй, ты на старости лет умом тронулся?

— Госпожа… — открыл было рот заместитель, но серокожая взмахом руки резко прервала мужчину.

— То есть… ты предлагаешь коллективному шнейне, пэпэ, фа и прочему ушибленному ретроградным Меркурием контингенту сохранить жизнь, а под молотки пустить четыре миллиарда чистых душ? Я правильно поняла?

— Всё верно, госпожа! — ответил седовласый и принялся загибать пальцы: — Во-первых, чистая эссенция не требует дополнительной обработки, коэффициент полезного действия в разы выше. Гильдия смотрителей получит законные пятнадцать процентов, а это, на минуточку, шестьсот миллионов душ! При всём уважении, Первая… орден переживает не лучшие времена. Голоса моралистов звучат всё громче, недалёк тот день, когда мы окажемся не у дел. Если совет примет резолюцию о невмешательстве в эволюционные процессы низших рас, дело всей жизни смотрителей ляжет прахом на ваши плечи. Вы готовы взять на себя ответственность?.. — Седовласый многозначительно взглянул на серокожую и, не дожидаясь реакции, продолжил: — Во-вторых, наши спонсоры проявляют недовольство… Рейтинги Игры, по сравнению с прошлой декадой, просели на двадцать три процента. Гражданам плеяды развитых миров нет резона наблюдать за вялотекущим игровым процессом. Публика требует зрелищ. Вспомните, как взлетели просмотры шоу на жатве Ноктиллов, Геморр, Крионархов, Вентари, Серпентид, наконец… И как упали, когда Система пожала Люминаров… Скука. Отчаянная скука!

— Не равняй расу людей и демоноидов! Земляне — наши единокровные братья, пусть узколобые, слаборазвитые, но…

— Подумайте о благополучии ордена, госпожа. Планета Грязь, как вы выразились, одна из многих населённых низшими гуманоидами во франтире. Баланс не будет нарушен. Рано или поздно человечество пожрёт само себя, как пожрало шесть раз кряду!

— Пусть так, кое в чём я вынуждена согласиться, но здесь всплывает то самое дурнопахнущее «но». Ты понимаешь, пэпэ, на что меня подписываешь? Шнейне, втфа! Если император узнает, а он непременно узнает, пэпэ, то жизнь я закончу на плахе, фа! Я не готова терять бессмертие, Второй! Даже ради гильдии. Никто не готов, пэпэ. — Серокожая, устало опустив плечи, уселась на каменное кресло и невидящим взором уставилась на голографическую панораму голубой планеты.

— Госпожа… — Седовласый возложил крепкую руку на хрупкое плечо девушки, отчего та нервозно передёрнулась.

— Разговор окончен, старик! Грязь пройдёт стандартную процедуру жатвы. Я не стану нарушать протокол. Тёмных плохишей и прочий деструктивный элемент — на клинки, светлым — шанс на возвышение. Возрождение из небытия некромантии не стоит шестисот миллионов душ. Император, глазом не моргнув, изничтожил собственную жену-еретичку! Пустил под нож триллионы адептов Скверны, а ты предлагаешь открыть врата Ереси? — Серокожая в сердцах хлопнула ладонью по древней каменной панели управления одного из второстепенных узлов Системы. — Высшей нежити не место во вселенной! Иначе энтропия пожнёт всё. Тебя, меня, орден, гильдию и всю империю, в частности. Не сегодня, так завтра, но пожнёт!

— Ты права, девочка! Я убил жену собственными руками. Стёр её последователей в прах. Имена их забыты, а души сожжены. И ради чего? Ради невежества! Именно в невежестве слабых сокрыта высшая Ересь. Ты станешь той, кто вернёт истинный баланс в миры плеяды, как бы это пафосно ни звучало. Вернёшь по праву рождения, ибо ты — единственный оператор Наследия предтеч с полным доступом к Системе. Ни я, ни кто-либо другой не способны на это. Дарую тебе индульгенцию и право действовать на своё усмотрение, без оглядки на совет и императорский дом!

Голос владыки миров заставил Первую оцепенеть.

— Втфа, пэпэ? — прошептала девушка, а затем, опомнившись, вскочила и, припав на одно колено, смиренно склонила голову перед самым могущественным существом в обозримой вселенной.

— Встань, дитя. Я здесь с частным визитом. Оставь протокол для светских мероприятий. — Его Величество благодушно потрепал племянницу по макушке, чем заставил родственницу съёжиться под гнётом мощной ауры.

— Ва… Ваше Императорское Величество… — заикаясь промямлила девушка. — Прошу простить! Я никак не ожидала визита столь высокородной особы в скромные чертоги предтеч!

— Так уж и скромные?.. — ухмыльнулся император и одним усилием воли поднял Первую с колен.

— Простите, Ваше Величество! — стушевалась та. — Я…

— Присядь! — велел император. — У меня нет времени на расшаркивания и девичьи истерики. Повторюсь, я здесь по личному вопросу. Ты примешь план заместителя, и это не обсуждается. У тебя карт-бланш, полный иммунитет и любые ресурсы. О лобби моралистов можешь забыть. Совет ждёт чистка. Тоже мне… Пчёлы против мёда! Развели богадельню! Финансированием ордена наблюдателей займётся императорский дом, отныне члены гильдии освобождаются от податей. В случае успеха миссии ты станешь первой фавориткой императрицы, со всеми вытекающими возможностями.

— Императрицы?.. — ошарашенно пролепетала девушка. — Но вы же дали обет на смертном одре Её Императорского Величества! — вырвалось поневоле изо рта серокожей, на что император горько усмехнулся.

— Я не собираюсь жениться второй раз, дитя, всего лишь верну то, что потерял десять тысяч лет назад. Верну Талиссу. Свою императрицу! — Зрачки повелителя полыхнули истинным светом, а дыхание участилось, провоцируя неконтролируемый выброс энергии.

— Но как?.. — не могла взять в толк девушка.

Владыка лично низверг тётушку, а филактерию сжёг в Горниле Ксар’Малграта — Города Пылающих Костей, построенном из останков древних титанов.

— Как сказал Второй, лучше один раз увидеть! — ответил император.

Тесная каменная келья, сплошь покрытая древними письменами, озарилась мертвенно-зеленоватым свечением, а между девушкой и императором проявился безупречного качества изумруд бриллиантовой огранки. Серокожая открыла рот в немом благоговении, но не вид камня впечатлил высшего наблюдателя, а то, что было запечатано в нём задолго до её рождения.

Душа мёртвой императрицы, помещённая в филактерию высшего лича, мерно покачивалась из стороны в сторону, пребывая в вынужденном анабиозе.

— Скоро, любовь моя. Скоро! — Властитель бережно провёл дрожащими пальцами по острым граням и тут же убрал камень в личное, защищённое Системой пространственное хранилище.

Магическое очарование сошло на нет, узкий пыльный каменный пенал вернулся к исконному состоянию. Серокожая тягостно вздохнула, осознав, что именно предстоит совершить. И кажется, на долгие годы реликтовая пещера предтеч станет её новым домом.

— По глазам вижу, что ты всё поняла. — Император по-отечески похлопал племянницу по плечу. Наблюдательница, не проронив ни слова, кивнула, давая правителю высказаться. — Ты запустишь жатву, нарушив постулаты Системы. Не бойся, слово императора защитит от проклятия. Тебе предстоит взрастить семя в самых жёстких условиях. Система будет сопротивляться и отторгать инородный элемент, пытаясь избавиться от занозы. И это хорошо. Кандидат должен выстрадать право стать Сосудом для Талиссы. Доказать, что достоин. Возвыситься над миром, и тогда…

— …я лично пожну её, — бесцветным голосом продолжила серокожая.

— Именно. Но помни… никакой помощи извне. Никакой симпатии к кандидату. Твоя задача — наблюдать.

— Что делать с пожертвованиями граждан плеяды миров? — почуяв небывалое предвкушение, осведомилась девушка.

— Блокируй. Хороший кандидат — голодный кандидат! Низшая должна выковать себя сама, либо сдохнуть в процессе. Тогда мы начнём всё сначала. Бесполезных миров не счесть, и, если потребуется, все они сгорят в системном огне ради высшей цели.

Первая имела своё мнение, но благоразумно промолчала. Перечить владыке — себе дороже.

— Ваше Императорское Величество, могу я задать вопрос?.. — неуверенно пискнула высшая.

— Говори, Селестия, — кивнул мужчина.

Сердце юной девушки пропустило три удара, но разум отгородился от внешних раздражителей, оставив сознание холодным и сосредоточенным. Слово императора, произнесённое однажды, являлось непреложной истиной. Владыка назвал племянницу по имени, то есть признал право на наследование трона. Слово сказано, слово услышано — Система тому очевидец. Селестия, сама того не желая, в одночасье вознеслась до преемницы императора, что накладывало на высшую особые обязательства.

Благодарные речи не имели смысла. Все всё понимали. С этой минуты преклонять колени перед белой костью не было нужды, достаточно полупоклона, что Селестия и сделала с особой признательностью. Император молча принял скупой кивок. Время расшаркиваний прошло.

— С деталями тебя ознакомит Второй. Придерживайся свежих директив и давай наконец свой вопрос, чего язык проглотила!

Первая, слегка покраснев, собралась с духом и выдавила из себя порцию сомнений:

— На самом деле вопросов много, но задам основной. Ваше Императорское Величество, я в толк не возьму, отчего кандидат лишь один, а не десять, двадцать, сто, наконец? Сценарий более чем жёсткий. Праведников пожнёт Система, останутся грешники… убийцы, насильники, растлители малолетних и прочие отбросы. В такой неблагоприятной среде удачливому неофиту не выжить, чего уж говорить о низшей нежити, пусть и разумной. Я знаю все лазейки Системы, и раз нарушать догмы, так почему бы не расширить список?

— Таковы условия ритуала. Один мир — одна особь, — терпеливо ответил император. — Что касается всего прочего, для возвращения из небытия Ереси требуется массовая жертва: инициированный Системой мир, сонм чистых душ и горы костей нечестивцев, дабы воздвигнуть зиккурат. Земная цивилизация будет обнулена в полном составе, а сама планета выставлена на аукцион в качестве ресурсного актива. Найди системный баг, сбереги информационную матрицу и душу претендента, далее действуй по обстоятельствам с минимальным участием в судьбе низшей. Ты всё поняла, Селестия? — Имя император выделил особо, подчеркнув серьёзность поставленной задачи.

Селестия понимала, что, если облажается, второго шанса у неё не будет. Император лично выпотрошит геном племянницы, найдёт тот самый ген, позволяющий управлять наследием, и передаст Второму или более достойному кандидату. Именно так высшая и обрела должность.

Обходить некоторые системные директивы научились на заре времён. Взять ту же жатву… Давным-давно Система служила во благо, а не во вред, позволяя слаборазвитым цивилизациям одним махом и относительно бескровно пройти экспресс-эволюцию. Именно так возникла плеяда развитых миров. Но те времена канули в лету, о чём Селестия нисколько не жалела. Девушке претила сама мысль о скоротечной жизни обывателя. В свои без малого две тысячи лет она считалась юной, только-только вступившей на путь Силы. Оттого и не терзалась сомнениями. Лишь одно её страшило: от проклятия Системы ещё никто не уходил.

Но раз в руки попала индульгенция от самого императора, то не грех и покуражиться. Жаль, что об отпуске на экзотическом Эконисе придётся забыть до конца жатвы.

О вероятной смерти претендента на роль Сосуда Первая старалась не думать. Благодаря развитому двухпоточному сознанию, план созрел довольно быстро, осталось воплотить его в жизнь и обустроить пещеру предков, которую даже расширить нельзя.

Во всей империи не найдётся резца, способного оставить хотя бы царапину на нетленной поверхности кельи.

Вселенная сгинет в очередном коллапсе Большого Взрыва, а планетоид, дрейфующий по Великому аттрактору — гравитационной аномалии в межгалактическом пространстве, переживёт любой катаклизм. Дождётся возрождения макрокосма и продолжит сеять раздор в сердцах алчных до силы аборигенов.

Хочешь не хочешь, а придётся мириться с временными трудностями.

Что там Земляне буровили про выход из зоны комфорта? Шнейне, пэпэ, фа?..

Ознакомившись с материалами, Селестия искренне недоумевала, как такое убожество прошло отбор среди миллиардов возможных кандидатов?

В посредственной обывательнице не было ничего, кроме посредственности. Ни одного плюса, зато минусов хоть отбавляй.

Да, её душа была чиста — с этим не поспоришь, машинерию не обманешь. В остальном — провал по всем пунктам. Асоциальная, резкая, пассивно-агрессивная, вульгарная, раздражительная и многое другое, что не красит человека. Хотя… девушка задумчиво потёрла переносицу. Может, в этом и есть смысл? Подобные особи звёзд с неба не хватают, но за своё — горло перегрызут.

Физические параметры никуда не годились. Тело вроде бы в порядке, но только на первый взгляд. Текущие показатели основных атрибутов существенно отставали от нормы.

Как правило, такие неудачники погибали в первые же дни прихода Системы. Не выдерживая бешеного темпа, сходили с ума от стресса, становились пищей мутантов или законной добычей удачливых игроков.

Безумие единственному кандидату не грозило. Низшие зомби не сходят с ума. Нежить априори не имела разума. Бездушными расходниками Системы управляли глубинные инстинкты и вечная жажда убийства, навязанная тёмной энергией изнанки вселенной.

Утешал один факт: кандидат имел недюжинные показатели интеллекта. Двадцать две единицы в атрибуте при расовом пороге в десятку.

Благодаря повторному сканированию обывателей планеты, высшая прояснила некоторые детали и была вынуждена согласиться с выбором старика. Несмотря на никчёмную основу, в восемнадцатилетней девчонке без роду и племени зрел скрытый потенциал.

Разумеется, предрасположенность к манипуляции энергиями Силы не давала особых бонусов — всё-таки в первые дни, а иногда месяцы, погоду делали физические возможности организма.

Попробуй доживи до активации ядра, если ты не способен или не имеешь воли к противостоянию с расходным материалом Системы, коего просто завались.

Многообразие видов огромно. Типовой сценарий Игры не предусматривал экспресс-мутаций флоры и фауны, сейчас же задача стояла иная. Селестии пришлось хорошенько потрудиться, внедряя в Систему инородные паттерны. Шаблоны вышли на загляденье. Ровно через двадцать четыре часа на несчастную планету и ничего не подозревающее население обрушатся все кары небесные, на которые только была способна богатая фантазия высшей.

Одной нежити набралось порядка сотни видов. Мутаций домашних и диких животных не перечесть. Остроты добавляли многомерные аномалии, которые появятся с приходом второй волны. Не поддающиеся логике искажения гравитации, времени, пространства и стихий первоэлементов в разы усложнят и без того нелёгкое бытие аборигенов.

Далее по списку шли данжи: классические, линейные или полуоткрытые, ключи, двери, боссы. Пазл-данжи: механизмы, рычаги, загадки. Комбат-данжи: волны врагов, сильные хранители. И, наконец, открытые миры — зачастую мёртвые или находящиеся на последнем издыхании, пропитанные чуть ли не до ядра ядом бактериологического оружия.

Всего волн планировалось три, а между стадиями шла беспредельная борьба за выживание. Королевские битвы, голодные игры, невыполнимые миссии и прочие атрибуты постапокалиптического мира.

Задвинув поглубже отголоски совести, серокожая сделала несколько ставок на предполагаемых фаворитов игры, включая свежеиспечённую протеже. Чем имп не шутит, раз в декаду и «Шёпот Сингулярности» стреляет.

Сложности возникли там, где их никто не ждал. Оказалось, сохранить душу и разум в теле зомби фактически невозможно. Высшей пришлось пойти на крайние меры, а именно — активировать протокол принудительной инициализации. Система сопротивлялась больше суток, но общими усилиями алгоритмы удалось обмануть.

Земная особь получила через микропортал своего рода прививку. Выверенную до тысячной доли микродозу некроцида, что в теории должно было защитить информационную матрицу и душу от губительного влияния боевого отравляющего вещества на основе концептуальных ментальных ядов.

Что выйдет на практике, никто предугадать не мог. Оставалось уповать на чудо и ждать результата. Система подхватит внедрённый деструктивный паттерн, сработают временно отключённые протоколы безопасности, а дальше — на всё воля богов. Либо кандидат справится с навалившимися проблемами, либо Система вскроет гнойник.

Время до предстоящей жатвы пролетело незаметно. Селестия дрожащей рукой активировала сценарий заражения. Десятки тысяч порталов единовременно открылись над всеми континентами, включая самый холодный и условно безжизненный.

Следом пошёл универсальный мутаген, в мгновение ока изменив ДНК большинства представителей флоры и фауны. Дальше отработает сама Система по отличной от стандарта схеме.

Чистые души отойдут в отстойник, где их безжалостно пустят в оборот ради получения амриты, тёмные же останутся в беспутных оболочках и дальше поганить умирающий мир. Разумеется, до поры до времени.

Три волны. Три десятка промежуточных этапов. Три года до глубокой зачистки всего сущего. Плеяда развитых миров не примет порченый плебс с фронтира. Никто не даст возвыситься тем, чьи души черны, как ночь Маледиктума.