Зона Теней. Вселенная Сталкера

— Это что ещё такое?!

Сталкер смотрел в свой бинокль и не мог поверить глазам. Вдоль старой пешеходной дорожки шла… Женщина. Прогулочным шагом. Да, она была одета, как подобает путнику Зоны.

Сапоги, плотные штаны, очки и маска. Счётчик. Но вместо удобного рюкзака — наплечная сумка. Вместо фляжки — нелепая бутылка, с которой обычно ходят в спортзал. Сталкер, даже после стольких лет в Зоне теней, ощутил это чувство.

Жалость.

Сзади, за женщиной, брёл субволк. Она его не видела. Хищник шёл медленно, походкой победителя. Лёгкая добыча, столь редкая для Зоны. Сталкер хотел увести взгляд в другую сторону, но не смог.

Раздалось рычание. Женщина обернулась, потом — пронзительно завизжала и бросилась вперёд. Сумка нелепо болталась у нее на руке. Сталкер чертыхнулся и вскочил, хватая на ходу рюкзак.

*

Зона Теней — это не просто феномен. Не какой-нибудь безобидный фантом. Как и многое другое, она образовалась случайно. Просто одним крутым парням захотелось проучить других — неприятных, злых.

По подсчётам учёных, от воздушного удара город должен был исчезнуть. Испариться. Аннигилировать. Оружие, основанное на новых физических принципах. Но город никуда не делся. Он так и остался на своем месте. Люди испарились, это да. Вместе с животными, насекомыми, растениями. И возникла Зона Теней.

Сразу её не заметили. Шла война, и новости на большую землю приходили с опозданием. А когда Зону обнаружили во всей красе — было поздно. К этому времени её заселили чудовища и твари. Танковый батальон, усиленный пехотой, Зона уничтожила в считанные часы.

Она живая.

Всё, что осталось людям — обнести место тремя рядами проволоки, установить наблюдательные вышки. Предупреждающие знаки. Твари четко чувствовали границу и никогда не рвались за её пределы.

Зона так и осталась бы мрачным, злачным местом, куда человеку хода нет. Как непроходимые горы, как озёра кислоты. Если бы не они.

Артефакты.

— Дамочка, жива? — спросил Сталкер, глядя на спасённую им женщину.

Ему было хорошо. Это чувство он обожал. Страшно — жуть. Всего трясет, руки ходуном. Но — первобытная гордость. Победа в схватке! Страх быть съеденным… Он только усиливал ощущение.

— Кто вы? — спросила женщина, раскрыв глаза. — Кто?

Сталкер успокоился. Чуть-чуть. Руки уже не дрожали. Он занёс эту дамочку вместе с ее скарбом в чей-то старый дом… Они в центре. Улица, как его там? Оленина?

— Кто вы? — повторила она свой вопрос.

Сталкер улыбнулся. Он избегал смеяться здесь, в Зоне, хотя соблазн был велик. Кто он? Охотник за сокровищами. Авантюрист. Бывший моряк. Здесь, в Зоне, он сколотил состояние на артефактах.

Промотал его. Сколотил снова. Он сидел при демократах, при центристах и леваках. Он перепробовал всё — любые удовольствия, которые можно купить за деньги. Но замену Зоне так и не нашел.

— Моё имя вам знать ни к чему, дамочка, — сказал он через маску.

— Меня зовут Ната Ли, — произнесла она, садясь.

— Я ничего не слышал, — поморщился Сталкер. — А если и слышал, то не запомнил.

— Где это чудовище? — спросила Ната.

— Исчезло, — ответил Сталкер и показал на свой амулет на шее. Два новых клыка.

Чудовище! Что сказала бы эта красотка, если бы им встретился не субволк, а Серебряный Паук? Или гримзли?

— Спасибо, что спасли меня, — произнесла Ната и заплакала. — Спасибо.

— Это закон Зоны, — произнёс Сталкер. Он терпеть не мог плачущих женщин. — Это долг каждого путника.

Помолчали.

— Теперь вставайте, — сказал он. — Я выведу вас из Зоны.

— Вы должны мне помочь, — упрямо произнесла она.

— Это и есть помощь, — отрезал Сталкер. — Не знаю, что вам там вбили в голову все эти достигаторы… Но Зона — это не курорт. Здесь убивают.

— Мой сын…

— Вся чушь, что вы видели в сети!

— Мой сын…

— Вставайте сейчас же, — он терял терпение. — Уйдём засветло. Выведу так, что лягавые даже не узнают ничего. А имя… Имя ваше я забыл.

— Меня зовут Ната Ли.

— Ладно, Ил Атан, — сказал Сталкер. — Своё я все равно не скажу. Идём.

— Мой сын… Я ищу сына.

— Сожалею, — произнес мужчина. — Сына у вас больше нет.

— Он тут, — упрямилась она. — Вы должны мне помочь.

— Нет.

— Любые деньги.

Сталкер ухмыльнулся. Деньги! Ну вот, опять. Раз её сын пошёл сюда, значит, они не столь богаты. А раз пропал…

— Деньги не имеют значения, — отрезал Сталкер. — Мы уходим — и точка. Зона не для женщин.

И не для людей. Дамочка не шевелилась. Потом сняла маску, положила на пол. Расстегнула комбинезон, сняла верхнюю часть. Сталкер увидел её бюстгальтер. Красивый, слишком красивый для Зоны. И лицо. Блондинка с голубыми глазами. Такая молодая. Сколько же её сыну?

— Это Зона, — рявкнул Сталкер. — Не бордель! Оденьтесь немедленно.

Проходной двор! Какие-то дети, похотливые мамочки, блогеры, собаки…

— Если не станете помогать, я сама найду, — упрямо твердила женщина. — Я тут лучше сгину, чем уйду без Майка!

— Майк? — удивился Сталкер. Это имя он слышал. — Что же вы молчали. Был такой мальчуган…

Месяц назад он ходил в большую вылазку. Вместе с Упрямым Джеком они тащили огромный артефакт. Мега-аккум. Вдвоём было не унести даже с воздухом, и Джек взял в помощь мальчишку. Вернее, мужика с детским лицом.

— Это не имеет значения, — отрезал Сталкер. — Зона ошибок не прощает. Он сгинул — и все. Соболезную.

— Я знаю, где он, — упрямо твердила она.

— Собирайтесь, — потребовал мужчина. — Выведу тихо. Хоть вас спасём! Зона есть Зона .

— Он звонил и говорил про Паука, — продолжала женщина. Она снова начала рыдать, но теперь хотя бы собирала вещи. — Звонил и говорил.

— За мной идите, — сказал Сталкер, напрягая все человеческие чувства.

Снизу доносилось — щёлк, щёлк. Крыски. От обычных отличаются не только размером, но и формой челюсти. Впервые человечество познакомилось с ними в Первые Дни. Они разгрызли танк… Лакомились гусеницами и экипажем.

Сталкер уже хотел идти, как вдруг застыл. Звонил. Здесь, в Зоне, обычная связь не работает.

— Стоять, — сказал он. — Когда он тебе звонил?

— Сегодня утром.

Сталкер схватил женщину за горло и начал душить.

*

Артефакты… Учёные пытались объяснить их принципы. Например, мега-аккум состоял из блинов неизвестного сплава. Они крутились сами по себе и вырабатывали электричество. Лотус ремонтировал технику. Любую. Положи внутрь гаджет, нажми кнопку — и скоро он будет, как новый.

Артефакты стоили денег — больших, гигантских или островных. Но Телефон.. Сталкер бы никогда не поверил в то, что этот артефакт существует. Если бы не увидел своими глазами. Давно, много лет назад, когда только начал корчевать Зону. До его первой отсидки. До первой жены.

До Сальвии.

Телефон нашел его учитель — Сайк. Выглядел артефакт, как обычная трубка. Всего одна кнопка и индикатор заряда. Сайк продал его, а на вырученные деньги купил остров. Сталкеру тоже перепало.

Женщина пришла в себя. Увы, это — единственный способ проверить Наваждение. Сталкер в Зоне давно. Но Наваждение бывает разным, и тут уж не до сантиментов. Если человек начнет задыхаться, умирать — всё в порядке. Важно не перебощить. Они находились в другой комнате — выше. В Зоне нельзя стоять на одном месте.

— У нас времени мало, — произнес Сталкер. — Что говорил Майк?

— Да как вы смеете! — заорала женщина. — Почему вы душили меня?

Она хотела броситься на своего мучителя, но тут же рухнула. Руки были связаны. Нога — стяжкой прикреплена к старой трубе.

— Что он сказал, женщина? — заорал Сталкер.

— Он сказал, что его поймал Серебряный Паук, — ответила она. — И что ему страшно.

— Кокон, — сказал мужчина. — Он говорил про Кокон?

— Да. Он звонил дважды, вчера. Я примчалась. Мы не хотели… Я отговаривала его. Но деньги! Он принёс столько, что… Мы все потеряли голову!

Звонил вчера… Времени совсем мало. Не так, времени нет. Серебряный Паук! Самое страшное существо всей Зоны. Нет, его не вытащить. Это риск — смертельный.

— Освободите меня! — потребовала женщина. — Ну!

Сталкер молчал. Серебряный Паук — это смерть. У него на брюхе даже есть темное пятно, похожее на косу. Счётчик Гейгера только для этого и нужен. Увидишь треск — беги. Беги, пока треск не прекратится. Но Телефон…

— Слушай сюда, — прорычал Сталкер. — Реликт — мой. Ты должна поклясться.

Он перешёл на ты. Нечего быть вежливыми с теми, кого можешь убить в любой момент.

— Клянусь, — произнесла женщина без раздумий.

— И за сына — клянись, — потребовал Сталкер. — Что реликт — мой.

— Клянусь.

— Зона слышала! — сказал мужчина. — Зона запомнила. Нарушишь клятву — умрёшь.

— Забери всё, только сына верни, — взмолилась Ната. — Зачем тебе Телефон?

— Знала бы ты, что это вещь… Я смогу позвонить…