Зорькой, там, где рдел восток, Кот искал свой поясок.

I

Тропинка тянулась длинной дорогой, без конца и без начала. Аврора сама не поняла, в какой момент перестала ориентироваться в окружающей её местности.

Сколько она уже шла? Вернее сказать даже что она не шла, а просто переставляла ноги. Обычно, во время прогулки, она двигалась вся, а не только её нижние конечности. Но именно сейчас было ровно наоборот.

Она лишь сейчас чувствует, что у неё, оказывается, всё это время есть голова, на ней лицо с глупо приоткрытым ртом. Руки безжизненно, лишним грузом, как отвязанные канаты, висят с плеч, и лишь ноги твёрдо держат её на земле, унося всё дальше в лес.

Аврора моргнула раз и два. Сомкнула губы и остановилась. Сознание вернулось.

Да, лес. Действительно. Тропинка тянется впереди, и она же тянется сзади. А по бокам деревья. А между ними кустарники. А уже между ними травы. Землю и не разглядишь: мхи покрыли её толстым и мягким ковром. Верх был и не был: он скрыт пышными кронами деревьев, увенчанных гнёздами и омелами. Девушка прислушалась. Звуки леса. Они могли бы столько рассказать! Однако это было бы возможным, понимай Аврора язык леса. Этот дар был ей недоступен. Оставалось лишь повернуть обратно, чтобы вернуться туда, откуда она пришла изначально. Изящным движением она развернулась на одной ноге и уже сознательными шагами последовала по уже пройденному пути.

«Всё это крайне подозрительно. Откуда я иду? Нет, разумеется, мне нужно вернуться именно туда. Здесь как-то жутко».

Жуткость леса, по всей видимости, проявлялась в его спокойствии. Лес не был пуст и мёртв. Он совсем не обращал на девушку никакого внимания, в то время как она старалась хоть что-то в нём увидеть.

Но всё же девушка смогла хоть что-то услышать. Шум воды. Сначала тихо, робко, будто она спрашивала, можно уже подать свой голос. Но, по мере того, как Аврора ускоряла шаг и продвигалась вперёд, эти хлюпающие и журчащие звуки раздавались всё отчётливей. А уже там, на горизонте лесной тропинки, тонкой лентой обнажилась блестящая кромка бегущей реки. Сверху над ней даже раскрылись кроны зелени, обнажая нежное голубое небо.

«Наверное, из-за этой небесной полосы над рекой вода тоже голубая».

Единственно, Авроре показалось странным наличие реки в таком глухом месте, не говоря уже о том, что она не помнила, как буквально, возможно, в течение часа обязана была проходить эту самую реку, так как тропинка развилок не имела. Но девушка порадовалась изменению окружающего её пейзажа и появлению звуков.

Итак, перед ней бежала, нет, плыла река. А через реку перепрыгивал забавный мост с развилкой посередине, из-за чего сверху напоминал перекрестие, два конца которого упирались в один берег и соответственно два других – в противоположный. Уже за мостом продолжалась обычная тропинка и неизменный лес.

Аврора остановилась с целью оглядеться. Да, ближе к реке лесная живность была заметнее. То тут, то там, в траве сначала что-то шелестело, а потом резко выпрыгивало прямо в воду и торопливо уплывало вниз по течению.

Впрочем, если лесные обитатели самостоятельно не изъявили желания показаться на глаза Авроре, то ей это и не было нужно. Она уверенным шагом взошла на толстые брусья, из которых был сложен мост.

Тут-то и произошло то, о чём девушка и не думала думать до этого момента. Прямо перед её носом образовалось живое существо. Человекоподобное.

«Существо-то существом, - внезапно подумалось Авроре, - но вы посмотрите на это чудо. Дружочек, откуда ты тут такой красивый нарисовался?»

- А ну да! Стой!

Своей речью существо окончательно дезориентировало Аврору. Сгорбленное в три погибели, зелёного оттенка кожи, абсолютно голое, считая отсутствие волос на теле, оно будто сошло с картинки наимерзейшего изображения фольклорной сущности. Оно сидело в позе на корточках, при этом целомудренно прикрываясь коленкой. Девушка вздрогнула, но скорее от неожиданности, чем от страха перед уродцем. Впрочем, она как будто и не сочла его таковым.

- Нет, я пройду! – твёрдо сообщила она, параллельно задумавшись о том, что они в данный момент, по необъяснимой для неё причине, сейчас говорят на одном языке, хотя, по логике, между ними обязан был быть какой-либо языковой барьер.

Существо хитро улыбнулось.

- Ну, да вот и нет! Я – тролль, хранитель моста! Никто без моего разрешения не пройдёт на другую сторону леса! И фокусы с загадками не пройдут, заранее предупреждаю! Видели, знаем вас, плутов-странников! Вам лишь бы опозорить благородное существо, чтобы всякий встречный-поперечный ходил туда-сюда! А мне лишние хлопоты! Поэтому вот как будет с тобой: ты просто-напросто не пройдёшь! Я не разрешу, ни в коем случае, вот так вот!

Всю эту торжественную браваду Аврора слушала с разинутым ртом. Ей недоставало разумных мыслей, как проанализировать за короткое время то, что она услышала. Всё это не укладывалось в её сознание, поэтому она решила заново выстроить в своей голове логическую цепочку, что складывалась в нынешней ситуации.

- Так, дружочек, смотри: я шла по лесу, абсолютно не помня, кто я и где я. Когда я поняла, что я – это я, я сразу поняла, что мне не место здесь, и, соответственно, мне нужно туда, откуда я шла изначально. От своей цели я отступать не буду, так что… Не морочь мне голову, я пойду вперёд!

Существо, в свою очередь, заинтересованно вслушивалось в абсолютно бредовую и глупую речь путницы. Своими изящными зелёными пальцами-палочками, где ногти были длинней самих фаланг раза в три, оно поглаживало скулы, упираясь подбородком в ладонь.

- Ну, да зачем тебе это? Каково твоё желание? – самым заинтересованным тоном оно спросило, наконец. Теперь тролль не пытался играть роль мерзавца, что только мешает простым смертным пройти через мост. Быть может, подумалось Авроре, ему действительно стало интересно, однако вряд ли он решил погрузиться в её проблему на личном уровне. Хотя, несомненно, она стала ему симпатизировать, когда тот изменился в морде лица. Самой Авроре не хотелось сразу же конфликтовать с первым разумным существом в этом лесу, и тем более навешивать ярлыки на первого же попавшегося тролля. Лично она даже и не испытывала к нему должного отвращения. От разговоров у неё прояснилась голова, что весьма её успокоило.

- Я думаю, что там, откуда я пришла – будет более понятно, что мне с собою делать. Здесь я чувствую себя неуверенно. А моё желание… Я хочу попасть… Попасть домой!

Девушка даже приняла более уверенную позу. Она теперь стояла на прямых ногах, скрестив на груди руки, и попыталась нахмурить брови. Тролль же, напротив, её стараний не оценил. Ему подумалось, что от девчонки сюрпризов ждать не надо и оставался на корточках. Даже так, он, с напряжённым видом почёсывая свой крючковатый подбородок острыми когтями, сосредоточенно глядел вверх и что-то недовольно бормотал себе под нос.

- Ну да… Придётся ей постараться. Хотя… А вдруг нет, но у других же получалось…

Наконец он скосил взгляд в сторону девушки и услужливым тоном начал:

- Ну да, тебе тогда к королю. Только его повеления и желания исполняются, и ничьи больше. Как он прикажет – так и будет.

- Звучит крайне сомнительно. Почему не к какому-нибудь географу или путешественнику, который спокойно может меня вывести из этого чёртова чертога?

- Ну, да не знаю. У короля больше всего власти в этих краях, поэтому…

Существо замолчало, создавая театральную паузу и многозначительно глядя прямо в глаза девушки. После невербальных гляделок оно, наконец, пожало плечами и, пальцами одной лапы расчёсывая сальный пробор, которого не было, продолжало с задумчивым видом:

- Ну да, твоё желание слишком сложно осуществить, как по мне. Иди к королю. Быть может, он тебе поможет.

Подобное заявление повергло Аврору в едва заметное со стороны возмущение. "Интересный расклад! Да и мало ли, какой у них здесь вообще правитель? И мне сразу к нему?"

- Ну, да он, кстати, может и не помочь тебе. Вот, кто ты такая? Я не знаю, и король тоже. Что у тебя на уме?.. - существо беззаботно и наплевательски уселось в позу со скрещёнными ногами, с выражением лица, будто оно очень хотело сказать: "Ну да, милая, я теперь с тобой разговаривать могу до скончания света, а пропустить - не пропущу".

- Уточнение, - Аврора разочарованно вздохнула, предугадывая бессмысленность своего вопроса, - к королю – это туда? – и она указала пальцем за спину тролля. Тот с выражением лица, полного самодовольства, выразительно кивнул и скрипуче попытался пропеть:

- Ну, да только я туда тебя не пущу-у, рыжее со-олнце…

Девушка вздохнула. В незнакомом месте наконец-то что-то прояснилось для неё: цель попасть к королю страны, что лежит в этих лесах. Преграда перед ней была так незначительна, так нахальна и отвратительна своим упрямством, что Аврора задала себе резонный вопрос: «А чего ты ждёшь? Бери и иди». Однако что-то ей мешало. Нет, не страх, что тролль ей как-либо навредит: в теории она бы с ним в два счёта справилась, её смущали только его когти, которыми существо спокойно могло выколоть оба её глаза.

«Вот уж что не хотелось бы терять».

Тролль тем временем, блаженно улыбаясь, романтично рассматривал плывущие по небу облака. Он явно был доволен собой: и путницу не пускает на противоположную сторону своих владений, и забавного собеседника себе заимел.

«Нудатик он конечно. Всё «ну, да» да «ну да». Побольше бы полезного говорил, а не вот этих односложностей».

Внимание тролля было захвачено природой свысока, поэтому девушка предпочла отойти в сторону и хорошенько поразмышлять над сложившейся ситуацией.

«Да что тут думать и размышлять. Просто надо…»

Теперь и внимание Авроры было захвачено чем-то посторонним. Ей медленно и размеренно лились мысли в голову, что погода – тёплая, а она не в подходящей одежде для леса: юбка-солнце до колена, кофточка с коротким рукавом, гетры такие же – до колена, но обувь совсем уж не годится – лёгкие ботинки, вряд ли подходили для долгих прогулок.

«Через реку, кстати, тоже не вариант переплывать…»

Хотя небесполезная мысль – вот она, только что была, а значит нужно дальше думать.

«А что если мне от этих когтей немного избавится…»

Мысль Авроры быстро ускользнула, потому что она увидела направление взгляда существа. Он, до этого неизвестно сколько времени жутко пяливший ей прямо в глаза, теперь смотрел на её талию.

«Куда ты смотришь, развратник?»

- Ну, да на твой пояс, рыжая, - будто прочитавший её мысли проговорил тролль, когтем большого пальца ковыряясь в носу.

- Я не рыжая!

Аврора, кстати говоря, действительно не была рыжей. Она была красной. Где-то пряди были слишком перекрашены, где-то выцвели, но общий оттенок волос – точно был именно такого цвета.

- Ну да без разницы. У меня со зрением проблемы, мне можно. А поясок у тебя красивый.

Однако после этого ускользнувшая мысль девушки вновь прискользила. Она покачалась на пятках, убрав руки за спину и устремив взгляд в небо, будто её не интересовал ответ мечтательно проговорила:

- Может, если я принесу что-нибудь экзотическое в подарок королю - он охотнее выполнит мою просьбу?

- Ну, да не знаю. Возможно, если ты его удивишь. А у тебя действительно есть что-то такое уж поразительное и необычное?

Девушка лукаво улыбнулась и в два движения вытянула свой плетёный сложной косичкой пояс из шлёвок юбки.

- Ну да эка невидаль, - равнодушно протянул тролль, - Не думай, что если мне понравился твой кушак, то и королю сойдёт за диковинный подарок. И ты думаешь, рыжее солнце моё, раз уж мы тут такие "дикие" - то у монарха и подпоясаться нечем? Обидно вообще-то. Монархи у нас не дураки и не...

Тролль резко смолк и отвернулся, будто вспомнив что-то важное. Он ещё больше ссутулился и ногтем заскрёб по краю мокрого бруска дерева, бормоча уже себе под нос какую-то околесицу, будто на другом языке.

- Ну, да. Монарх - человек. Не нечисть, - только и смогла понять Аврора из издаваемых троллем звуков.

- Ты о чём?

Нудатик неохотно начал бубнить на знакомом языке, при этом быстро и нервно перебирая пальцами:

- Ну, да пояс носят лишь люди. Нечисть - это все, кто в состоянии мыслить и говорить, кроме людей. Нечисть пояс носить не может. А если на человеке нет пояса - он либо умалишённый, либо блаженный, либо нечисть. Чаще всего бывает последнее...

Хитрость и запал тролля окончательно сошли на нет, и он сник. Однако даже так его нельзя было ни перепрыгнуть, ни обойти, чтобы перейти несчастный мост. Аврора огляделась ещё раз.

- Нет же, это не просто пояс. Это, можно сказать, головоломка. Загадка, которую нужно распутать, посмотри же!

- Ну, да? Ну-кась, покажи!

Внимание тролля было заполучено и, подпрыгнув, он снова повернулся лицом к девушке. В его глазах даже как будто бы сверкнула искорка энтузиазма.

- А вот! Если распутаешь её по шнурочку - то тогда она решена! А если по правде, я думаю, что у вашего монарха точно получится её распутать. И уже тогда можно будет с полной уверенностью сказать, что он не дурак, - с последней фразой девушка кокетливо, как умела, улыбнулась.

- Ну да я хочу распутать тоже!

В одно движение подпрыгнув, Нудатик встал на свои зелёные когтистые ноги. Аврора, правда, от открывшегося ей неприличного зрелища готова была под землю провалиться, но она была уже на полпути к пересечению моста, поэтому пришлось перебороть себя и ни сморщиться, ни отвернуться.

- Давай! Дерзай! А я подержу другой конец, договорились?

Не дожидаясь ответа, тролль ловко подцепил когтем край пояса и искусными движениями начал зацеплять шнурочки, наматывая их, словно на катушки. Аврора успела на мгновение замешкаться, раздумывая, как теперь перепрыгнуть его, пока его руки связаны. Узор пояса быстро расплетался, а тролль не успевал убирать шнурки, и они уже свисали к кривым коленкам упругими дугами и петельками. В этот момент подул ветер, и они начали обвивать зеленоватое тело. Аврора не стала мешкать. Напрягшись, она сгруппировалась и, в два движения, дёрнула на себя пояс и подпрыгнула вверх.

Увлечённый незамысловатым, но крайне увлекательным для себя расплетением шнурков Нудатик успел мельком взглянуть на девушку, прежде чем он полетел вперёд. В его глазах сверкнула озадаченность: почему он падает, а эта «рыжая» сейчас в прыжке над ним. И ладно, если бы она просто перепрыгнула его, так нет: нахалка оказалась двумя ногами на мосту и явно собиралась пересечь мост!

Лапищи тролля вытянулись назад, как у марионетки, и он, перевернувшись на спину, грохнулся и скатился с родного моста на траву, извергая писклявые вопли:

- Ну да ногти мои когти! Больно же! Дура крашеная, солнце рыжее, не зря я тебя пропускать не хотел! Королевство погубишь подобным…

Проклятия не долетали до получателя. Аврора, бросившая край пояса, теперь быстрее ветра неслась по злополучному мосту, широко выбрасывая вперёд ноги, подбирая юбку и отрывочно дыша. Бежать по деревянным брускам было неудобно, носок пару раз рисковал зацепиться за гвоздь или гнилой сучок, но девушка не обращала на эти мелочи внимания. Её слух был заложен какофонией звуков: шумом воды, грохотом от дрогнувшего от её бега моста, визгами тролля, чьего преследования боялась Аврора.

Наконец последний шаг, и будет земля. Рывок – и, облегчённо выдохнув, Аврора на всей скорости ударилась пяткой о камень и, стараясь не замедляться от резкой пробивающей ногу боли, вновь оттолкнулась, выбрасывая колено как можно выше.

Юной ланью Аврора преодолела мост и теперь бежала по инерции, надеясь, что вряд ли тролль за ней погонится в лес.

«Под мостом весь век сидел – так оставшийся и дальше сиди».

Прошло непонятно сколько времени ускоренного скачущего бега, но девушка замедлилась. Только сейчас она поняла, что ни визгов, ни реки не было давно слышно, и Аврора радостно вздохнула. От тролля было отвязаться достаточно просто. Буквально.

"Какой же ты гадкий, уж прости меня, дружище, но скорее в простом, человеческом плане. Однако надо отдать ему должное. В некоторых областях, допустим, он достаточно умён. Возможно. Не было времени с ним болтать на умные темы. Было бы этого ума больше на другие области мироздания... "

Аврора сделала глубокий вдох и обернулась. Моста уже не было видно, а тропинка, по которой она бежала, была вымощена каким-то затёртым булыжником, приглядевшись к которому, впрочем, можно было подумать, будто по нему достаточно часто ступают ноги человека. Он не был заросшим, пыльным, наоборот: более или менее гладким, насколько можно было бы сточить камни постоянным хождением по ним.

«Кто же здесь ходит?»

Вопрос Аврора решила пока что оставить в разделе риторических. Пока что у неё были более важные заботы: она попала в некое государство, к правителю которого теперь собиралась явиться, чтобы выбраться отсюда. Сама эта формулировка цели казалась девушке абсурдной.

«Однако, что мне остаётся делать? Я даже не могу вспомнить, откуда я иду. Может быть, я… ну… Я могла идти в гости к бабушке… Или я могла путешествовать на ярмарку за гостинцами для своих дочерей… Нет, это всё не то! У меня совершенно ничего нет с собою! Что же я здесь делаю?..»

Аврора услышала стук собственного сердца. То ли это звуки природы утихли, то ли это сама девушка разволновалась, из-за чего у неё разогналась кровь. В любом случае теперь Авроре стало очень одиноко и пусто. Будто она возвращалась в своё первоначальное состояние, сколько она себя помнила в этом месте, когда она просто была. Существовала, но не могла ничего почувствовать и подумать. Жизнь вокруг неё могла течь куда угодно и сколько угодно быстро, а она бы этого не заметила: её это не касалось. Эти изменения её никак бы не затронули. Она просто продолжила бы двигать ногами глубже в чащу…

«Место… Ну да… Именно так…»

От перехода в состояние небытия её спасла мысль о тролле, своего первого встречного в этом самом Месте.

«Нудатик мой… Так! Да! Бог мой, да я же только что видела буквально перед собою настоящего антропоморфного тролля! Голого, правда, но всё же! Он с меня даже пояс стянул!»

Яркие эмоции быстро встряхнули её, стало легче и физически, и морально. Разве что, ей теперь стало немного жалко пояс, он мог бы ещё пригодиться. А ещё уж больно он ей шёл.

"Если человек ходит без пояса - то он либо блаженный (не в духовном смысле этого слова), либо нечисть. Хм, задевает же этого Нудатика слово «нечисть». Задуматься – то у них тут, видимо, дискриминация должна быть в роли основной политики. Средневековье, такое ощущение, по его рассказам. В таком случае его даже жалко. Живёт под мостом, ни образования, ни носков, ни пояса. Ни трусов… Может он и не хочет пугать путников? Ведь даже уйти из-под моста по своей воле он не может…"

Философские размышления ненадолго захватили разум девушки. Она внезапно расхохоталась, хватаясь за живот.

- К королю… Спасибо, что не к лешему послал! – вытирая слёзы, вскинула руки она, продолжая идти вперёд.

«Глупо, но смешно».

Лес, видимо, всё же был на стороне тролля и, в отместку, совершенно из ниоткуда появился крошечный сучок, об который девушка больно споткнулась.

- Всё, всё… Поняла… Я собираюсь отсюда вообще уйти, если ты до сих пор не понял!

Как Аврора не собиралась научиться понимать лес, так и он этого делать не желал. Он просто шумел ветвями многовековых сосен, болтая на своём собственном родном и древнем языке и шатаясь на ветру, словно закрывая невидимые глазу уши. Однако тропинка простиралась дальше, приглашая в путь и предлагая свою компанию.

Авроре на миг показалось, что, быть может, тропинка тоже с лесом не друзья. Логично: тропинку точно построили люди. Она была городская на вид, слишком прямая по сравнению с остальным пейзажем вокруг.

«А в природе нет прямых линий».