Зов пучины

Диана спешно доедала салат из ламинарии, нори и вакаме, когда в лабораторию их отдела без предупреждения ворвался сам глава научно-исследовательского института. Размахивая гладкими исписанными табличками, он окинул внимательным взором сотрудников — от начальника отдела магических исследований до молодой секретарши. Дольше всего он задержался на Диане, самой юной сотруднице, а точнее — на её еще не пустой тарелке. Пепловласая с серебринкой русалка почувствовала, как у неё невольно ёкнуло сердце.

— Вам всем сегодня запрос от руководства на одно дельце. Ознакомьтесь, — строгим тоном произнес он, переключив внимание на главу отдела, Нериуса.

И, не дав тому времени опомниться и хотя бы мельком взглянуть на документы, отрывисто продолжил:

— Несколько дней вам на исследование, не больше. Чтобы к концу недели всё было готово.

Смерив подчиненного многозначительным взглядом, он спешно развернулся, но у самого проёма внезапно замер, резко обернувшись к Диане:

— И да... В это время ничего постороннего не должно лежать на столах. Обед уже десять минут как закончился.

Глядя на то, как этот франт уплывает вглубь центра, получившая замечание девица едва сдержалась, чтобы не высунуть ему вслед свой длинный тонкий язык.

— Диана! — тут же возмутился вспыльчивый Нериус. — Сколько раз я тебе говорил!

— И вовсе не десять минут назад, а всего семь, как наш перерыв закончился, — тут же осмелев, обиженно надулась она в ответ. — Он просто не умеет считать.

Словно нутром предчувствуя начинающийся спор, их постоянный рефери Эмили, чтобы предотвратить конфликт, с любопытством кивнула на письмена:

— Что там?

Уже открывший было рот Нериус снова комично захлопнул его и, сделав всем властный жест подождать, тут же принялся за изучение содержимого оранжевых табличек. Пока он был целиком погружён в чтение, его коллеги вернулись к работе, как это у них водится, мимоходом завязывая лёгкие светские разговоры, чтобы потом снова с головой уйти в свои труды.

— Вы слышали, Пелагея и Марилла на днях спели дуэтом на праздничном концерте?

— Неудивительно, они же так хорошо ладят! — то и дело доносились по всей лаборатории обрывки разговоров сотрудников.

В их непринуждённые беседы временами вклинивались и более серьёзные обсуждения, но ненадолго: типичное весёлое настроение всё же преобладало. Словом, это был самый обычный исследовательский отдел, какой только можно себе представить.

Их жизнь протекала безупречно, большего нельзя было и пожелать. Но когда Нериус наконец поднял голову от документов, в его глазах едва ли не впервые промелькнуло нешуточное беспокойство, и весь отдел напряжённо замер.

— Что там? — вновь с нетерпением спросила Эмили.

— Срочный запрос, — растерянно моргая, быстро и невнятно пробормотал обычно весьма солидный тритон. — Нам всем надо по-быстрому собрать сведения касательно всех магических артефактов, иначе — крышка. Ничего не понимаю. Неужели это так важно?

Все присутствующие внимательно уставились на него. Им определённо показалось, что он чего-то недоговаривает, но расспрашивать лишний раз не стали.

— Ну ладно, — словно в ответ на свои мысли невесело фыркнул Нериус. — Приступаем к работе. Эмили, твоя задача — порыться в старых архивах. Может, там и найдётся что существенное. Драгон, тебе задание — прошерстить все отделы по истории магии. Уверен, тебе это даже понравится. Финниан, ты должен покопаться в книгах по искусству. Это займёт много времени, но, думаю, ты справишься. Зайлен, загляни прямо во Дворец. Скорее всего, ты встретишь там много интересного. Тален, на твоём попечении памятники древности. Знаю, звучит специфично, но не сомневаюсь, что это тебе под силу. Элрик, ты ответственен за журналы. Просмотри их досконально. Я попробую заняться секретными материалами. Раз уж на моих плечах лежит эта миссия, то меня точно должны к ним допустить.

Слушая, как глава раздаёт поручения, Диана в азартном предвкушении подняла на него взгляд: наконец пришла её очередь.

— А ты... — даже не называя её по имени, небрежно и словно бы устало проронил важный тритон, — просто проверь учебники, хорошо? Уверен, тебе это не помешает.

Юная русалка почувствовала, как в душе поднимается буря. Значит, она должна заниматься ерундой, пока остальные заняты серьезными делами?! Хорошего же Нериус о ней мнения, если дал такую мелкую задачу!

Но тот, словно предчувствуя рвущийся наружу протест, язвительно процедил:

— Возражения не принимаются. Начинаем.

Униженная Диана была вынуждена разойтись по делам вместе с остальными, так и не получив возможности попрепираться с вредным начальником.

Когда она вновь сидела за лабораторным столом, разглядывая старые и новые иероглифы, на её хорошеньком лице читался гнев. Было заметно, что мыслями она далеко, а не с глиняными книжками.

Конечно же, она злилась на Нериуса. С самого первого дня он вёл себя так, будто она попала сюда случайно, игнорируя её наивысшие оценки в академии. Его не останавливало даже то, что коллеги отзывались о ней наилучшим образом и считали, что она подаёт большие надежды.

Казалось, он изначально решил, что в отдел ему насильно подкинули желторотое дитя. «Ну почему он так предвзято ко мне относится?» — уязвлённо думала Диана, неторопливо перекладывая таблички.

И тут её взор наткнулся на изображение большой короны. Она была почти вся сделана из тёмного переливающегося коричневого янтаря, и только края её и середина были выложены светлым, чистым жёлтым янтарём.

Внизу под изображением было сказано, что эта корона долгое время передавалась королевскими наследниками друг другу, пока не была утеряна в результате крупного стихийного бедствия — землетрясения с последующим цунами. Как говорилось в тексте, тогда, полвека назад, был стерт с лица земли целый культурный центр.

А корона эта, между прочим, обладала огромной силой. Она позволяла управлять морской стихией, контролировать приливы и отливы.

Зачарованно глядя на иероглифы, Диана переносила эту новую для неё информацию на глину. Рисунок вышел не настолько красочным, как оригинал, но всё равно оставался, по её мнению, очень впечатляющим. Юная русалка долго не могла оторвать от него глаз, прежде чем вернуться к работе.

К вечеру, когда она собралась домой, в книгах были обнаружены также раковины с предсказаниями, чаша исцеления и рог призыва ската, но ничто не волновало её так, как чудесная янтарная корона. Она вновь и вновь мысленно к ней возвращалась: и когда ужинала в баре с друзьями, и когда опускала голову на подушку. Каждый раз она представляла эту корону у себя на голове.

С этими чарующими видениями она и уснула, а утром следующего дня внезапно случился чрезвычайный инцидент.