Зов Зоны

**Зов Зоны**

Туман стелился по земле, цепляясь за ржавые остовы машин и покосившиеся столбы. Зона молчала, но её тишина была обманчивой — как затишье перед выстрелом. Ветер доносил далёкий вой слепых псов, и где-то за холмом вспыхнул голубоватый отблеск аномалии. Сталкер по кличке Серый поправил лямку рюкзака, проверил затвор АКМ и двинулся вперёд, стараясь не наступать на подозрительные пятна мха.

Он был одиночкой. Не из тех, кто таскается с отрядом "Долга" или шныряет за артефактами с бандитами. Серый ходил в Зону за ответами. Пять лет назад его брат, Лёха, ушёл на север, к Монолиту, и не вернулся. С тех пор Серый искал следы — обрывки записей, слухи, намёки. Зона не любила раскрывать свои тайны, но он был упрямым.

Сегодня его вела старая карта, выменянная у бармена в "Ста рентген". На ней был отмечен заброшенный бункер в районе Янтаря. Говорили, там видели странный артефакт — "Зеркало". Мол, он показывает не отражение, а правду. Серый не верил в байки, но проверить стоило. Если "Зеркало" могло дать хоть намёк о Лёхе, он готов был рискнуть.

Путь к Янтарю был нелёгким. Серый обошёл "Карусель", едва не попав в её гравитационный водоворот, и уложил пару зомби, что шатались у старого КПП. Их пустые глаза и дёрганые движения всё ещё вызывали дрожь, хоть он и видел их десятки раз. Зона меняла людей, ломала их, как сухие ветки. Но Серый не собирался сдаваться.

Бункер оказался полуразрушенным, заросшим мутным лишайником. Вход зиял чёрной пастью, и оттуда тянуло холодом. Серый включил фонарь и спустился по лестнице, каждый шаг отдаваясь эхом. Внутри было тихо, только где-то капала вода. Он обшарил несколько комнат — пустые ящики, ржавые койки, обрывки документов. Ничего. Пока не наткнулся на стальную дверь с кодовым замком.

Код он нашёл на клочке бумаги в кармане мёртвого учёного, что лежал в углу. 4-7-1-9. Дверь скрипнула, открываясь. За ней была маленькая комната, а в центре — он. Артефакт. "Зеркало". Оно висело в воздухе, медленно вращаясь, и испускало слабое серебристое сияние. Серый замер. Что-то в этом артефакте было неправильным. Оно притягивало взгляд, словно шептало: "Подойди. Посмотри".

Он шагнул ближе. В "Зеркале" не было его отражения. Вместо этого он увидел Лёху. Брат стоял у Монолита, его лицо было искажено, глаза горели нездоровым светом. Он что-то шептал, но слов не было слышно. Затем картинка сменилась — Лёха лежал на земле, окружённый тенями, а над ним нависала фигура в чёрном плаще. Серый почувствовал, как холод сковывает грудь. Это была не просто правда. Это была Зона, играющая с ним.

Внезапно бункер содрогнулся. Снаружи донёсся рёв — контролёр. Серый выругался, отводя взгляд от "Зеркала". Артефакт словно не хотел его отпускать, но он заставил себя отвернуться. Схватив рюкзак, он бросился к выходу, на ходу готовя автомат. Контролёр уже был близко — его пси-волны давили на виски, заставляя мысли путаться.

Выбравшись наружу, Серый увидел тварь. Огромная, сгорбленная, с горящими глазами. Он открыл огонь, но пули словно растворялись в воздухе. Контролёр поднял руку, и Серый почувствовал, как его воля слабеет. Но в этот момент что-то щёлкнуло в кармане — детектор аномалий. Он завибрировал, и рядом с контролёром вспыхнула "Жарка". Тварь завыла, отступая, а Серый, не теряя времени, рванул прочь.

Он бежал, пока не оказался у старого моста. Там, тяжело дыша, он остановился. "Зеркало" осталось в бункере — слишком опасно было возвращаться. Но увиденное не выходило из головы. Лёха был жив. Или Зона хотела, чтобы он так думал? Серый сжал кулаки. Ответы были где-то там, в глубине. И он найдёт их. Даже если Зона сожрёт его.

---

Туман сгущался, и Зона молчала, но её зов был громче выстрелов. Серый поправил рюкзак и пошёл дальше, к Свалке. Там, по слухам, ошивался старый сталкер по кличке Хромой, который якобы знал что-то о тех, кто ходил к Монолиту. Серый не любил полагаться на чужие байки, но выбора не было. Карта привела его к "Зеркалу", а "Зеркало" показало Лёху. Это был след, и он не собирался его терять.

Свалка встретила его запахом ржавчины и далёким лаем псов. Серый двигался осторожно, обходя кучи металлолома и прислушиваясь к каждому шороху. На одном из холмов он заметил фигуру — человек в потрёпанном плаще сидел у костра, грея руки. Серый поднял автомат, но не выстрелил. Подойдя ближе, он разглядел Хромого. Старик выглядел так, будто Зона высосала из него всё, кроме упрямства. Один глаз был мутным, а нога — криво сросшейся после старой травмы.

— Чего надо, одиночка? — прохрипел Хромой, не глядя на Серого. — Зона тебя ещё не сломала?

— Слухи ходят, что ты знаешь про Монолит, — ответил Серый, опуская оружие, но не теряя бдительности. — Мой брат ушёл туда пять лет назад. Лёха. Высокий, с татуировкой волка на плече. Видел такого?

Хромой усмехнулся, обнажив жёлтые зубы.

— Монолит, говоришь? Многие туда шли. Мало кто вернулся. А те, что вернулись… они уже не люди. Твой Лёха, может, и жив, но Зона его переделала. Как и всех.

Серый стиснул зубы. Он ждал чего-то подобного, но слова всё равно резали.

— Мне не байки нужны. Конкретно. Где его искать?

Хромой долго молчал, глядя в огонь. Потом достал из кармана мятую пачку сигарет, закурил и выдохнул облако дыма.

— Есть одно место. Лаборатория X-16, за Янтарём. Там учёные когда-то возились с пси-излучением. Говорят, те, кто ходил к Монолиту, иногда туда тянутся. Будто их зовёт что-то. Но учти, парень, там не просто контролёры или зомби. Там… нечто похуже.

— Что именно? — Серый чувствовал, как холодок бежит по спине.

— Не знаю, — Хромой сплюнул в огонь. — Никто не знает. Те, кто возвращался, молчать начинают. Или сходят с ума. Если хочешь, иди. Но Зона не любит, когда в её тайны лезут.

Серый кивнул. Лаборатория X-16. Он слышал о ней — место, где даже матёрые сталкеры предпочитали не задерживаться. Но если там был хоть шанс найти Лёху, он пойдёт. Хромой бросил ему обрывок карты с грубо нарисованным маршрутом.

— Удачи, одиночка, — хмыкнул старик. — Она тебе понадобится.

Ночь опускалась на Свалку, и где-то вдали завыл кровосос. Серый проверил патроны, затянул лямки рюкзака и двинулся к Янтарю. Зона шептала свои угрозы, но он уже не слушал. Лёха был где-то там, и Серый найдёт его. Или умрёт, пытаясь.

---

Путь к лаборатории X-16 оказался настоящим испытанием. Янтарь встретил Серого кислотным дождём, который шипел, попадая на землю. Он укрылся в полуразрушенном ангаре, пережидая непогоду. Вдалеке мелькали силуэты зомби, но они, к счастью, не заметили его. Когда дождь стих, Серый двинулся дальше, следуя карте Хромого. Маршрут вёл через болота, где каждый шаг мог стать последним. "Трамплины" и "Воронки" поджидали в самых неожиданных местах, и детектор аномалий пищал почти непрерывно.

К лаборатории он вышел к утру. Здание выглядело как призрак прошлого — покосившиеся бетонные стены, разбитые окна, заросшие мхом. Но тишина вокруг была хуже любого шума. Она давила, словно Зона предупреждала: "Не ходи". Серый достал из рюкзака пси-блокатор — старую армейскую разработку, которую он выменял за два артефакта. Без него соваться в X-16 было самоубийством.

Вход в лабораторию был завален обломками, но Серый нашёл боковой лаз, ведущий в подвал. Там было темно, пахло сыростью и чем-то металлическим. Фонарь выхватывал из мрака ржавые трубы, разбитые приборы и следы крови на стенах. Серый сглотнул. Что-то подсказывало ему, что он уже близко.

В глубине подвала он наткнулся на огромный зал с высоким потолком. В центре стояла установка — массивный цилиндр, окружённый проводами и мигающими лампами. Она гудела, и от этого гула волосы на затылке вставали дыбом. Пси-излучение било по нервам, даже несмотря на блокатор. Серый стиснул автомат, осматриваясь.

И тогда он увидел его. Лёха. Или то, что от него осталось. Фигура в потрёпанном сталкерском комбинезоне стояла у установки, спиной к Серому. Татуировка волка на плече была видна даже в полумраке. Но что-то было не так. Лёха не двигался, не оборачивался. Его руки висели вдоль тела, а голова была слегка наклонена, словно он прислушивался к чему-то.

— Лёха! — крикнул Серый, но голос потонул в гуле установки.

Фигура медленно повернулась. Лицо брата было бледным, глаза — пустыми, с красноватым отблеском. Он смотрел на Серого, но будто не видел его. А потом заговорил, и его голос звучал, как эхо из другого мира.

— Ты не должен быть здесь. Зона… она зовёт. Она всегда зовёт.

Серый почувствовал, как сердце сжимается. Это был Лёха, но уже не тот, кого он знал. Зона забрала его, переписала, как старую кассету.

— Пойдём со мной, — сказал Серый, стараясь держать голос твёрдо. — Мы выберемся. Вместе.

Лёха улыбнулся — жуткой, нечеловеческой улыбкой.

— Выбраться? Нет, брат. Зона — это дом. Ты просто ещё не понял.

В этот момент установка загудела громче, и зал наполнился тенями. Они двигались по стенам, шептались, сливались в фигуры. Серый понял, что времени нет. Он шагнул к Лёхе, но тот поднял руку, и волна пси-энергии отбросила Серого к стене. Автомат выпал из рук, а в голове зазвучал голос — не Лёхи, а чего-то большего. Зоны.

"Останься. Стань частью нас".

Серый зарычал, борясь с давлением. Он не сдастся. Не сейчас. Схватив нож, он бросился к Лёхе, но в этот момент пол под ногами задрожал. Установка начала искрить, и из неё вырвался ослепительный свет. Серый успел только закрыть глаза.

Когда он открыл их, Лёха исчез. Зал был пуст, установка молчала, а тени растворились. Серый лежал на полу, тяжело дыша. В руке он сжимал нож, а в кармане что-то тёплое пульсировало. Он достал маленький артефакт — "Каплю", которую нашёл ещё на Свалке. Она светилась ярче обычного, будто впитала что-то из этого места.

Зона отпустила его. На этот раз. Но Лёха остался где-то там, в её глубинах. Серый поднялся, подобрал автомат и пошёл к выходу. Он знал, что вернётся. Зона звала, и он не мог ей отказать.

---

Серый выбрался из лаборатории X-16, когда небо над Янтарём окрасилось багровым. Выброс был близко — воздух дрожал, а земля издавала низкий гул. Он бежал, игнорируя боль в ногах, пока не добрался до старого убежища — заброшенного подвала, где можно было переждать бурю. Там, сидя у стены, он достал "Каплю" и долго смотрел на её пульсирующий свет. Артефакт был тёплым, почти живым. Серый не знал, что он впитал в X-16, но чувствовал: это не просто безделушка. Это ключ.

Выброс прошёл, оставив после себя мёртвую тишину. Серый решил вернуться в "Сто рентген". Ему нужен был отдых, патроны и, возможно, ещё один разговор с барменом. Тот знал больше, чем говорил, и Серый был готов выбить из него правду. Но в глубине души он понимал: правда о Лёхе может оказаться хуже, чем её отсутствие.

Дорога обратно была долгой. Серый обошёл стаю слепых псов, миновал "Электру", едва не задев её синие разряды, и уложил бандита, который решил, что одиночка — лёгкая добыча. К "Ста рентген" он вышел к ночи. Бар был полон — сталкеры пили, спорили, хвастались добычей. Серый протолкался к стойке и бросил бармену тяжёлый взгляд.

— Надо поговорить, — сказал он, кладя "Каплю" на стойку.

Бармен, толстый мужик с хитрыми глазами, посмотрел на артефакт и нахмурился.

— Где ты это взял? — спросил он, понизив голос.

— В X-16. И я видел Лёху. Говори, что знаешь, или я разнесу тут всё.

Бармен вздохнул, убрал "Каплю" под стойку и кивнул в сторону подсобки. Они зашли туда, и он закрыл дверь.

— Твой брат… он был не просто сталкером, — начал бармен. — Лёха связался с "Монолитом". Не с сектой, а с самим камнем. Говорят, он просил у него что-то… и Зона дала. Но взяла взамен всё. Его разум, его душу. То, что ты видел в X-16 — это уже не Лёха. Это оболочка. Зона использует таких, как он, чтобы заманивать других.

Серый сжал кулаки так, что костяшки побелели.

— Где он? Как его вернуть?

Бармен покачал головой.

— Вернуть? Никто не возвращается от Монолита. Но если ты хочешь его найти… иди к ЧАЭС. Там всё началось, там и закончится. Только учти: Зона не отпускает тех, кто лезет к её сердцу.

Серый молчал. ЧАЭС. Место, куда не ходили даже самые отчаянные. Но он уже не мог остановиться. Лёха был его братом, и даже если от него осталась лишь тень, Серый должен был попытаться.

Он покинул бар, не сказав ни слова. На следующий день он собрал всё, что у него было — патроны, аптечки, новый пси-блокатор. "Капля" лежала в кармане, пульсируя, словно вела его. Путь к ЧАЭС был смертельным маршрутом. Аномалии, мутанты, фанатики "Монолита" — всё это стояло между ним и правдой. Но Серый был готов.

Он добрался до Припяти, где Зона становилась гуще, а воздух — тяжелее. Каждый шаг был борьбой. В развалинах города он столкнулся с отрядом "Монолита". Их глаза были такими же пустыми, как у Лёхи в X-16. Серый не хотел убивать, но выбора не было. Он пробился к станции, оставляя за собой след из тел и крови.

ЧАЭС встретила его мраком. Монолит был близко — Серый чувствовал его, как чувствовал "Каплю" в кармане. В главном зале реактора он нашёл его. Лёха стоял перед огромным кристаллом, который пульсировал, как живое сердце. Вокруг него вились тени, шептались голоса. Зона была здесь, во всей своей мощи.

— Лёха! — крикнул Серый, но брат не обернулся.

Монолит загудел, и голос Зоны заполнил зал.

"Ты пришёл. Теперь выбирай. Стань частью нас… или исчезни".

Серый посмотрел на Лёху. Его брат был частью этого места, частью Зоны. Вернуть его было невозможно. Но он мог дать ему покой. Сжав "Каплю", Серый почувствовал, как она нагревается, будто ждала этого момента. Он бросил артефакт в Монолит.

Свет ослепил его. Зал затрясся, кристалл начал трескаться, а тени закричали. Лёха повернулся, и на миг в его глазах мелькнула искра — настоящая, человеческая. Он кивнул, словно прощаясь. А потом всё исчезло.

Когда Серый пришёл в себя, он лежал в поле за Припятью. ЧАЭС дымилась вдалеке, но Монолит молчал. "Капля" пропала, как и Лёха. Зона изменилась — её зов стал тише, словно она потеряла часть себя.

Серый поднялся. Он был жив, но чувствовал пустоту. Лёха ушёл, и теперь он был свободен. Или, может, это Зона отпустила их обоих? Серый не знал. Он повернулся и пошёл прочь, к горизонту, где тускло светило солнце. Зона молчала, но он знал: она всегда будет ждать. И, возможно, однажды он вернётся.