Зверь

Биллан с удовольствие навещал небольшие закусочные и кафе, что обычно основательно и заботливо окружали даже самые небольшие местные космопорты, где ему удалось побывать. Каких только интересных и колоритных людей не встретишь среди местной публики, и каких только совершенно невероятных экзотических историй не услышишь в удалённых мирах! Тем более что новые сюжеты всегда могли пригодиться, если потихоньку пишешь ещё и сам и размещаешь свои произведения в профильных клубах в Сети.

Поэтому стоило только роботам – грузчикам, огромным человекоподобным трудягам тяжело и грузно ступавшим безразмерно большими ступнями начать опустошать грузовой отсек, пилот корабля неизменно торопился провести немного времени за пределами посадочного поля, с наибольшей пользой для себя. Да заодно пропустить с новыми случайными знакомыми стаканчик – другой местного мутного пойла за барной стойкой. Что интересно, куда бы ни попал Биллан, везде его с жаром уверяли, что местное спиртное неизменно намного превосходит все аналоги, что он пробовал раньше. Что оно лучшее – и точка. Хотя для честности надо бы признаться, иногда попадались настолько незабываемые вкусы, что только ради них и стоило хранить в памяти название той или иной планеты. Ведь для изготовления очередного горячительного напитка использовались местные плоды, способные к брожению, которые и создавали порой непередаваемые и незабываемые ароматы и вкусы.

Пилот, едва перед ним открылись сенсорные двери бара, вычленил нужного человека среди нескольких местных постояльцев. Подошёл к нему и понял, что не ошибся. По горестной печати на лице и безвольно опущенным плечам.

Высокий широкоплечий импозантный пилот в стандартной парадной форме компании «Реалком» уселся на вращающийся стул рядом с небрежно одетым невысоким фермером. Подушка стула немного просела под весом человека, приняла форму тела, и перешла в режим расслабляющего и лечебного массажа позвоночника.

Мужчина рядом повернул голову и недобро посмотрел на нового соседа из-под кустистых бровей. У него определённо в запасе имелась сногсшибательная история. Из числа тех, которые долго не можешь забыть, а потом, когда поместишь её для своих подписчиков, собираешь массу восторженных комментариев.

Большие и тяжёлые тёмные круги под глазами говорили о многом опытному взгляду. Осунувшееся и исхудавшее лицо, с небритой несколько дней щетиной подтверждало выбор пилота. На вид мужчине было далеко за пятьдесят, хотя могло оказаться и гораздо меньше. Тяжёлый труд согнул и сгорбил его, оставив на рабочем комбинезоне ряд застиранных пятен. Земля высушила руки, изменив цвет кистей и пальцев на коричневый, а степной ветер весь день так трепал щёки, что они ввалились.

Биллан захотел разговорить незнакомца. Как это сделать, он знал и умел, как никто другой.

- Два местных виски. Мне и моему приятелю, - подозвал робота – бармена пилот. Стандартная для многих миров модель с правильными и красивыми чертами лица, с четырьмя руками, которые располагались вдоль корпуса как у индийского бога и тем самым помогали обслуживать максимальное количество посетителей в час пик, плавно переместилась за стойкой. И практически незаметно, с невероятной скоростью поставил перед заказчиком два бокала с синеватого цвета мутной жидкостью, очень похожей цветом и густотой на ту, что в огромном количестве вливали перед перелётом в систему охлаждения звёздного грузовика.

Пилот звякнул перед барменом об столешницу маленькой платиновой монетой. Светлый кружочек тут же накрыла тяжёлая рука киборга. Робот широко и открыто улыбнулся щедрому посетителю. У него, как и у всех собратьев были идеальные ослепительно белые зубы:

- Приветствуем и всегда рады вам на Сигмунде – 4! Не пожалеете, мистер, что посетили нас. Здесь вы найдёте самое лучшее спиртное на много парсек вокруг!

- Где бы я не встретил подобных тебе, все вы говорите одно и то же, - недовольно проворчал Биллан и пододвинул один бокал к сидевшему рядом мужчине. – Угощайтесь!

А сам попробовал свой напиток. К его удивлению, спиртное и на самом деле оказалось восхитительным. Неизвестный ему вкус совершенно скрывал крепость содержимого, и пилот не заметил, как залпом осушил бокал.

Его движение повторил и фермер. Биллан почувствовал себя довольно уютно. В голове зашумело, тихая музыка располагала не к чему-то, а именно к задуманному душевному разговору, которому вовсе не мешали негромкие голоса остальных посетителей.

- Пилот? – поинтересовался его новый знакомый.

Биллан улыбнулся. Беда всех, кого встречал за последнее время в таких захолустных местечках, заключалось в том, что они сами ждут его, его одного, самого терпеливого и внимательного слушателя и жаждут поделиться тем, что не даёт им покоя.

Он утвердительно мотнул головой, а фермер снова задал вопрос:

- Надолго к нам?

- Несколько часов, не больше. Как только вычистят трюмы моей малышки от груза, приведу себя в порядок парой стимулирующих и прочищающих голову таблеток и назад.

- Тяжёлая должна быть работа, - вздохнул фермер. – Мотаться почти без отдыха от планеты к планете.

- Я давно привык. Полюбил Пустошь. По-другому себя, без дороги и новых впечатлений и не мыслю. Биллан, - представился пилот.

- Том. Том Хоткинс…

- Бармен, подлейте-ка нам ещё.

- Я же говорил, мистер, что вам понравится наше изделие, - ещё шире улыбнулся робот. – Я бы и сам не прочь попробовать его, да вот устроен немного иначе, чем вы.

- И в самом деле, в этот раз совсем неплохо, - согласился с четырёх руким барменом пилот. – Понравилось.

- И какой груз доставили? – продолжал расспрашивать гостя местный житель.

- Обычный, вполне стандартный для большинства новых миров, - пожал плечами Биллан. – Сельскохозяйственные машины, адаптированные семена земных растений, много оружия и, конечно, взрывчатка.

- Да куда же без них-то. Без оружия и динамита, - почему-то с горечью произнёс Том.

- Без них и на самом деле никуда, - заверил его в важности миссии пилот. – Уверяю вас, совершенно стандартный заказ. Всегда одно и то же. Из раза в раз. Новые миры в большинстве случаев опасны и неизменно готовы преподнести многочисленные неприятные сюрпризы. Бывает, что люди встречают таких монстров и чудовищных зверей, которых не способно создать ни одно больное воображение.

- Так все думают поначалу, пока немного не зачистят места обитания… Не понимаю, зачем им понадобилось оружие у нас. Наверное, собираются основать новые поселения на соседнем континенте. Там, говорят, обитают довольно опасные твари.

Биллан понимающе хмыкнул. Везде, где ему удалось побывать, экспансия человеческой расы проходила по одному сценарию. Сначала с большого транспортного судна высаживалась первая волна колонизаторов, после того как в Бюро удавалось застолбить новую территорию и собрать достаточное количество желающих переселиться пайщиков. После десантирования семейных групп на одинаковом расстоянии для того, чтобы в случае необходимости быстро оказать нужную помощь и огневую поддержку, создавалось несколько укреплённых посёлков. По мере того, как численность росла за счёт естественного прироста и новых волн колонизаторов, от первых посёлков отпочковывались новые и новые, удаляясь с каждым десятилетием всё дальше от начальной точки десантирования.

- Вам попалась мирная земля? – теперь уже Биллан перешёл в наступление.

- Можно сказать и так.

- И как давно вы уже здесь? – продолжал «раскручивать» разговор пилот.

- Прибыл ещё вместе с Первыми. Ребёнком. Помню, как устанавливали жилые модули и обнесли их стеной. Никогда не забуду, как отец с соседями трудились над ней. Трудились над нашей безопасностью. Вот сами посмотрите. Стоит до сих пор без малейших изменений и надёжно охраняет сон, - фермер достал из грудного кармашка комбинезона небольшую коробочку видео транслятора довольно старой модели. Положил на столешницу перед собой и нажал соответствующую кнопку. Сразу же напротив них появилось объёмное изображение базового посёлка, размером во всю стену. За ним, впрочем, легко угадывались очертания бармена и полок со спиртным.

На первый взгляд поселение ничем не отличалось от множества виденных раньше. Небольшая, прекрасно оборудованная и защищённая крепость, расположившаяся среди бескрайней степи, с ровным и плоским ландшафтом. Высокие стены из толстого листового светлого металла венчала наверху зубастая колючая проволока. На всем протяжении, на равном расстоянии, в полсотни метров не больше, тянулись к небу смотровые вышки, с покатыми крышами и наполовину открытыми боковинами. Стена пугающе ощерилась стволами пулемётов, огнемётов и автоматических пушек. Лишь только сверхчувствительные сенсоры легко отличающие своих от чужих отдадут приказ, подтверждённый оператором и вся стена загрохочет и запылает, выжигая и выметая всё живое на сотни метров вокруг.

- По вашим словам могу заключить, что хищников у вас особенно и нет или же их очень мало, - с удивлением заметил пилот.

- Почему же нет? Есть пара очень даже неприятных соседей. Джимбо, попрыгунчики и костожуи. Но если честно, что одни, то и другие ростом не вышли, да и встречаются сравнительно редко.

- Периметр, похоже, надёжный.

Том с нескрываемой гордостью посмотрел на Биллана:

- За всё время с момента возведения не случилось ни одного несанкционированного проникновения! Не зря так старались отец и соседи.

Фермер похвастался и тут же взор его потух, а он опустил голову:

- Если сказать честно, то местечко мы выбрали тихое и комфортное. Я в детстве частенько любил убегать за пределы стены, несмотря на запреты отца и матери. Меня манили к себе просторы и чувство… опасности. И ещё та свобода, когда за тобой никто не смотрит и ни в чём не одёргивает. Что так кружит голову.

- И с вами ничего не случилось?

- Ни разу. Ни в одной из вылазок.

- Неужели ваш мир настолько безопасен? - Биллан добавил к заказу местное блюдо, состоящее из неизвестных варёных овощей, которое, в какой раз удивив, оказалось на редкость вкусным. – Я часто попадаю на такие планеты, где без оружия, да ещё в составе боевой группы и шагу сделать нельзя.

- Нет, у нас не так. У нас обитали другие… звери. Одного из них я встретил в одном из походов за оборонный периметр. Я наткнулся на Пушистика.

- Пушистик? Какое-то детское название, - промычал Биллан, не в силах оторваться от тарелки с блюдом.

- Так мы их с ребятами прозвали в своё время. А прозвище возьми да и прилипни к ним. В те времена за стенами подобных им было много, очень много.

Фермер поднял правую руку и раскрытой ладонью сменил картинку. Теперь пилот увидел перед собой плоскую равнину, по которой катились многочисленные большие шары. Казалось, что они состоят из одной только шерсти, настолько она была длинной и пушистой. Странное дело, но попадая на свет, она принималась переливаться всеми цветами радуги так, что на неё было невозможно смотреть, предварительно не прищурюсь.

- Удивительное создание, - искреннее признался пилот. – Не вижу и намёка на тело, голову и конечности. Какая спираль неземной эволюции могла создать что-то подобное?

- Вот-вот, - оживился фермер. – И мы пришли к такому же выводу. Что они не отсюда, а каким-то образом заглядывали к нам издалека. Ведь все местные формы жизни имеют ярко выраженное типичное стандартное строение. Все, только не Пушистики. Помню, детьми мы быстро поняли, что они безопасны и очень любили играть с ними. Разбегались и со смехом и криками прыгали на них и отлетали в сторону, откинутые прочь скрытыми мышцами.

- А они?

- Безмолвно сносили шалости. Катились и катились себе мимо с неизвестно какой целью. Настоящая мистика, но почему-то наша охранно-оборонная система, весьма совершенная хочу сказать с любой точки зрения, никак не реагировала на их появление. Определяла как людей, как нечто дружественное, даже если они задевали в движении стены. А вот любое мелкое животное и даже крупных насекомых превращало в кучки пепла. Но Пушистики… Пушистики катились мимо, огибая поселения. Их тогда ведь было очень много. Среди нас нет учёных, мы простые крестьяне. Мы не пытались найти объяснений, а просто приняли как факт то, что видели и спокойно жили дальше, не забивая голову. Однажды, как только попал в степь, и стены скрылись за горизонтом, я наткнулся на останки луговой собачки. Знаете, наши луговые собачки такие же безобидные, как земные, только намного больше. И напоминают их весьма отдалённо, но всё же некоторое сходство есть, что и дало повод назвать их именно так. Так вот. Иду я и вижу среди синей-пресиней травы труп собачки. Подхожу ближе и вижу, что умерла она давно. Дня два или три назад. Солнце хорошенько припекло её, запах исходил от падали ещё тот и всю её облепили насекомые - падальщики, вгрызаясь в разлагающуюся плоть. Они роились, летали, кружились вокруг тела, выдавая его расположение издалека и призывая жужжанием своих сородичей на пир. Не знаю зачем, но я поднял с земли палку – ветку засохшего когда-то куста и для интереса и верности пару раз ткнул ею в шкуру. Сомнений больше не оставалось – животное умерло, и умерло очень давно, мистер.

Фермер перевёл дух после долгого монолога, залпом осушил бокал, который тут же поспешил вновь наполнить до краёв услужливый бармен. Казалось, что робот, стоящий за стойкой тоже внимательно слушал рассказ.

- И тут совсем близко появился играющий под лучами всеми цветами радуги огромный трёхметровый пушистый шар. Он направлялся прямо ко мне. Я благоразумно отошёл с его пути и принялся с мальчишеским неистребимым любопытством ждать, что же предпримет шар, когда достигнет тела. Обогнёт его стороной или перекатится по нему? Почему-то тогда мне показалось это крайне интересным. И знаете, мистер, когда он достиг луговой собачки, то остановился. Я прежде никогда не видел, чтобы Пушистики останавливались. Даже тогда, когда всей ватагой мы прыгали на них с разных сторон. А он на некоторое время застыл на одном месте. И вдруг раскрылся. Я больше не видел шар, скорее то, что находилось передо мной, напоминало массивное ватное одеяло или матрас. Одеяло заскользило над травой и накрыло собой погибшее животное. Оно каким-то образом втянуло его внутрь себя, подобрало с земли и снова свернулось в обычную форму. Я же стоял и смотрел, ждал, что произойдёт дальше. Через некоторое время шар снова раскрылся, оставил что-то позади себя, вновь принял круглую форму и весело играясь с лучами солнца всеми волосками шерсти покатил дальше. И я увидел… Увидел, как луговая собачка, которой уже начали питаться насекомые, та самая с двумя характерными светлыми пятнами на шкуре, поднялась, вытянулась на задних лапах и радостно и восторженно засвистела вслед тому, кто вернул её к жизни.

- Вы хотите сказать, что луговая собачка ожила после того, как умерла несколько дней назад? – с изумлением спросил пилот, отказываясь верить услышанному. Внутри его сознания и в глубине груди появилось ещё ранее им неиспытанное ощущения трепета и восторга, прикосновения к чуду. – Но ведь то, что вы рассказываете просто невозможно!

- Совершенно верно, она ожила, - почему-то опять вздохнул фермер и продолжил рассказ. - Я сразу бросился домой. И всё выложил отцу и матери, но никто не поверил мне. Никто! Ведь все мы всего лишь крестьяне, а не учёные. Поэтому скоро я и сам забыл о том случае. Я рос. И пришло время, когда у меня появились свои собственные дети. Двое, с разницей в пять лет. В один тягостный для меня день мы обнаружили, что младший заболел. Заболел звёздной чумой.

- Она добралась и сюда? – тихо спросил Биллан. – Я видел целые миры, которые выкосила порядком, а некоторые полностью, до самого основания. Так никто и не может определить, кого и по какой причине она выбирает. Почему некоторые места обходит стороной, а в других не оставляет ничего живого.

- У нас она отбирала жертвы избирательно. И не было денег на дорогие лекарства, чтобы бороться с ней.

- Они совершенно не помогают. Продаются только за счёт рекламы, поверьте мне. В лучшем случае растягивают мучения ещё на год, не больше.

- За пару мучительных месяцев он весь высох, превратился в живой скелет. Тело и лицо покрыли гноящееся язвы. По уверению нашего деревенского костоправа, ему оставалось жить всего-то несколько дней, когда он попросил вынести в последний раз наружу, за стены. Мы подняли его с женой и двумя соседями и отправились в скорбный путь. Когда оказались подальше от поселения положили на траву, а сами отошли, как он и просил. Я стоял ближе всех, метрах в пятидесяти, смотрел на него и беззвучно плакал. Я понимал, почему он хотел оказаться за стенами, ведь и сам был таким. Он просто желал напоследок проститься с травой, солнцем, ветром и степью… Хотел проститься с жизнью… И вдруг рядом с ним внезапно появился Пушистик. Очень крупный. Почему мы не видели его? Наверное, он лежал совсем рядом с моим парнем, развернувшись и слившись с травой, а когда мы отошли, то в один миг собрался в шар. Он накатил на моего Ника, развернулся, накрыл его, а потом снова собрался, забрав его внутрь себя. Я испугался! Ох, как я испугался! Сорвал с плеча ружьё и вместе с соседями принялся палить в него. Я первый начал стрелять в него, ведь на моих глазах местный неведомый зверь напал на сына! Понимаете, я совсем забыл о том случае из моего детства, о котором рассказал вам. Я видел перед собой только зверя, только хищного кровожадного зверя, что забрал моего ребёнка. И его главное преступление заключалось в том, что он посмел коснуться человека!

Том перевёл дух. Биллан не знал, что и сказать. Молчал и робот.

- Мы всегда прежде стреляем, чем подумаем. Со своими друзьями, мы разнесли его шкуру на куски. Целили в верхнюю часть тела, чтобы не навредить Нику. Пушистик распахнулся и все бросились к нему. Никогда прежде никто не убивал ни одного Пушистика. А теперь он лежал мёртвый, расстелившись по траве. Удивительное дело, но цветная радуга, что постоянная играла с его мехом, потухла и теперь шкура выглядела бесцветной, стала серой, а местами уже чёрной… Я обнял Ника и поднял с земли. Тем временем соседи перевернули тело животного. Вся внутренняя часть состояла из чуть вздыбленных мышц, что равномерно располагались по всей длине под кожей. Именно мышцы и позволяли собираться ему в шар. У него не был глаз, каких-либо отростков или конечностей. Только маленький, очень маленький рот посередине тела. Я обнимал своего сына, боясь отпустить его, и вдруг понял, что многочисленные язвы исчезли без следа! Дрожащим голосом я спросил Ника: «Что он сделал с тобой?» И мой парень едва слышно прошептал: «Поцеловал».

- Поцеловал? – переспросил Биллан.

- Да, поцеловал, - подтвердил фермер.

- Совсем как человек?

- Совсем как человек… Домой мы вернулись лишь слегка поддерживая Ника, ведь он смог идти сам. Нам всем было очень горько и стыдно. За всю дорогу никто не сказали друг другу ни одного слова. Ник с того же вечера принялся быстро поправляться. Звёздная чума оставила его, а Пушистики неожиданно исчезли. Все до одного. Раньше их можно было встретить за час два или три, а теперь не осталось ни одного. Мы запустили разведывательные дроны и те тщательно обследовали каждый метр степи, но нигде не осталось и следа их присутствия. Куда они подевались, куда ушли? Под землю или в другой мир? Никто не знает… А недавно той же напастью заболела жена. На моих глазах она принялась угасать и высыхать. Я начал вывозить её в степь. Каждый день. Каждый Божий день… Оставляю её одну, в надежде, что появится хоть один Пушистик и излечит её, как нашего сына. Пока она ждёт их среди трав, одна, полная надежд, я сижу в этом баре до самого позднего вечера. Но они больше не приходят…

Одинокая слеза покатилась по щеке мужчины, оставляя на лице мокрую дорожку, которая говорила о его страданиях и душевных муках лучше всяких слов. Первым нарушил молчание робот – бармен:

- Прилетайте к нам ещё, - сказал он ровным и приятным голосом и широко улыбнулся. – Мы всегда будем вам рады! Не забывайте, что у нас самое лучшее спиртное на много парсеков вокруг!

Биллан поднял голову и посмотрел на него. Почему-то ему очень захотелось встать и хорошенько размахнувшись ударить киборга в лицо. Прямо в его выраженную выпяченную человеческую сущность. Со всей силы, на которую был способен.

- Я всё жду их… - прошептал фермер. – А они не приходят… Они больше не приходят…