Зверь

Ещё немножко – и хватит. Какие же они красивые! Вот мама обрадуется, она таких никогда не видела!

Так думала маленькая Марийка, перебегая к очередному цветку. Множество полупрозрачных лепестков сияли и манили к себе ослепительным бело-голубым светом. Это же не цветок, а самая настоящая звезда! Звёзды на ножках росли по одной, выстроившись в лунную дорожку, как маяки. Срывая их, девочка не заметила, как забрела в чащу леса.

Пообещав себе, что следующая звезда, выглядывающая из-за толстого ствола дерева – точно последняя, Марийка побежала к ней… Но не успела она протянуть руку, как толстая лохматая лапа прихлопнула светящийся цветок и превратила его в пыль! В следующий миг из-за дерева показалась огромная волчья морда, а затем вышел и сам волк. Огромный, лохматый и страшный.

Марийка не успела удивиться, почему этот волк ходит на двух задних лапах и почему у него шерсть такого странного цвета. Она успела только сильно испугаться и тут же попятилась обратно. Сделав несколько шажков спиной вперёд, она зацепилась за корни дерева и, тихонько ойкнув, упала.

- Разве ты не знаешь, что детям нельзя ходить в этот лес?! - грозно прорычал волк.

- Я… я… п-п-простите… я знаю, п-п-просто… цветочки к-красивые… я м-маме хотела… - в ужасе пролепетала девочка.

- Цветочки?! - чудище оскалилось и шагнуло ближе. - Брось их!

- Я не… п-пожалуйста, н-не надо! - маленькие ладошки сжали цветы ещё сильнее и закрыли лицо.

- Выбрось, или съем!

Спорить с таким огромным волком глупо, Марийка отшвырнула звёздный букет и заплакала.

- Хватит рыдать, - раздалось потише над ухом. - Посмотри, какие цветочки ты собирала.

Дрожа, как листик на холодном осеннем ветру, девочка приоткрыла один глаз. Там, куда она бросила прекрасные сияющие цветы, лежала только горсть чёрной пыли.

- Но как же? - от удивления Марийка перестала плакать. - Я ведь… - она робко посмотрела на волка, - цветы же…

- Обман это, а не цветы. Чтобы таких дурочек, как ты, в лес заманивать! - Больше похожие на человеческие, чем на волчьи, зелёные глаза с яркими зрачками прищурились. Странный волк вдруг встал на четыре лапы, как и положено всем нормальным волка́м, и принюхался. - Темнеет. Пойдём, выведу тебя из леса.

- А вы… есть меня не будете разве? - шмыгнула носом Марийка.

- Если бы хотел – съел бы без разговоров. Давай побыстрее, пока солнце совсем не село.

Малышка поднялась на ноги, отряхнулась и тихо спросила:

- А можно я немножко сзади пойду? Я всё равно вас боюсь.

- Не меня тебе бояться надо, глупая, - недовольно фыркнул волк. Он опять втянул носом воздух и осмотрелся по сторонам. - Ладно, иди позади. Но только не отставай. И за хвост держись, чтобы я не оглядывался постоянно.

Так и пошли: волк впереди, а Марийка сзади, ухватившись за кончик длинного хвоста необычного тёмно-коричневого цвета, чтобы быть как можно дальше. Еле поспевала своими маленькими ножками.

- Мама разве не говорила тебе, сколько детей пропало в лесу?

- Говорила… - виновато ответила девочка. - Я нечаянно…

- Нечаянно она. Твоё счастье, что я раньше успел. Как твоё имя?

- Марийка. А… а вас как звать?

- Оборотень я. Люди зверем зовут.

Много слышала Марийка про этого зверя. Родители говорили, что из-за него как раз дети и пропадают. И снова ей сделалось очень страшно. Куда зверь ведёт её? Почему не ест? Так жутко стало, что ноги подкосились.

Оборотень вздохнул и обернулся:

- Ну что ты? Устала?

Девочка кивнула.

- Садись мне на спину – так будет быстрее.

- Нет, я сама лучше.

- Боишься?

- Очень боюсь, - честно призналась Марийка.

- Понимаю, - оборотень снова оскалился. - Ну что ж, пойдём помедленнее. Далеко ты забралась.

Вскоре они вышли на поляну, густо заросшую папоротником. Марийка не помнила, чтобы проходила здесь. Значит, оборотень её совсем не домой ведёт?

И тут между зарослей папоротника мелькнуло светлое пятно. Не сбавляя шага, чтобы её проводник снова не обернулся, Марийка пригляделась получше. Это была женщина в белой одежде, точь-в-точь как мама носит! Приложив палец к губам, женщина подмигнула ей, улыбнулась и снова скрылась папоротнике.

- Стой, что-то не так. - Волк замер на месте и встал на две задние лапы, как человек. Повёл мордой в ту сторону, где спряталась женщина. - Ты ничего не видела?

- Нет. Темно очень. - Как можно более спокойным голосом постаралась ответить девочка.

"Марийка, я прямо за тобой сейчас. Не оборачивайся только, а то он заметит!" - раздался вдруг беззвучный шёпот, будто ветер в деревьях прошелестел. Это говорила та самая женщина. - "Я хочу помочь. Оборотень тебя к своим деткам ведёт. Их у него много, они голодные. Беги ко мне скорее!"

И рванула девочка со всех ног на голос. Не успел оборотень схватить её. Обняла женщина обеими руками малышку, прижала к себе и быстро по воздуху назад отлетела! Такая она красивая, в одежде светлой… только уж больно руки у неё холодные, как лёд.

- Пусти девочку!! - зарычал оборотень так громко, что листья с деревьев посыпались.

- Она сама ко мне пришла! - Спасительница рассмеялась и посмотрела на Марийку ясными голубыми глазами. Такими же, как те цветы были. - Не бойся, он тебя больше не тронет.

- А тебя трону! - Зелёные глаза волка огнём вспыхнули. Не осталось в них ничего человеческого. Как есть – зверь. - Закрой глаза, Марийка! - рыкнул волк и прыгнул прямо на них.

Хоть и страшно было, но в этот раз Марийка не зажмурилась. Женщина выставила руку, сверкнула молния и ударила в оборотня. Опали́ла, да не убила. Пытаясь отбиться, колдунья подняла вторую руку и отпустила Марийку. Оборотень врезался передними лапами в колдунью прямо над головой перепуганной насмерть девочки, и покатились они кубарем через папоротниковые заросли. Переживая за свою спасительницу, Марийка всматривалась в темноту, да только разглядеть ничего не могла. Один шум борьбы слышала.

Вдруг взвыла нечеловеческим криком женщина – видно сильней волк оказался. Хотела взлететь, но ухватил он её зубами за подо́л платья, вцепился лапами в длинные чёрные волосы и швырнул с размаху прямо в большущий дуб. Упала обессиленная красавица на землю, всхлипнула и посмотрела умоляющим взглядом на оборотня.

Не помня себя, бросилась Марийка к волку, схватила за лапу.

- Уйди, глупая! Что ты делаешь?! - Спрятав когти, волк оттолкнул малышку мягкой лапой.

Хватило этой передышки колдунье. Прыгнула она на загривок волку, вгрызлась ему в шею зубами и ногтями. Жуткий многоголосый хохот вырвался из её горла и прокатился по лесу. Лицо почернело, сверкнули холодным огнём мёртвые бесцветные глаза.

- Наконец-то я с тобой покончила! - Вытирая кровь с чёрных губ, ведьма отпустила и бросила себе под ноги бездыханное волчье тело. Изуродованное лицо её вновь сменилось на светлое, но по белоснежной коже волнами бегали полосы от вздувшихся чёрных жил. От этого оно стало ещё страшнее. - А тебе спасибо, девочка. Сейчас я отблагодарю тебя по-настоящему. - Ведьма облизнулась и выставила наружу длинные зубы.

Хотелось бежать без оглядки Марийке, только ноги совсем не слушались. Да и куда убежишь в тёмном лесу от ведьмы? Поняла она, что не оборотень детей губил, да поздно…

- Прости! Прости меня, зверь!! - девочка опустила голову над мёртвым телом волка, обняла за шею и прижалась к лохматой морде.

Детские слёзы закапали на бурую шерсть. Упала одна слезинка прямо на рану от когтей ведьминых. Закипела волчья кровь, и затянулась рана.

Щёлкнув пастью, вцепился в мгновение ока оживший оборотень в скрюченную руку ведьмину, которая к Марийке тянулась. Завыла проклятая, рванулась прочь, но куда там! Прижал её могучими лапами волк к земле и принялся рвать зубами, только клочья во все стороны полетели. Издав последний истошный вой, вылетела из разорванного тела чёрными воронами в небо злая душа ведьмы.

Оборотень фыркнул, откашлялся и подошёл к Марийке.

- Испугалась?

- Немножко… - утирая кулачками слёзы, ответила девочка. - Извини меня, пожалуйста. Обманула меня ведьма.

- Такой и взрослого человека обмануть запросто, - грустно вздохнул волк. - Ты очень храбрая девочка. Спасибо тебе.

- Что ты, это тебе спасибо. - Марийка виновато улыбнулась.

- Пойдём, родители уже обыскались тебя.

- Сил нету идти… Можно, я тебе поеду?

Верхняя губа волка дрогнула и обнажила большие белые клыки. Теперь его оскал не казался Марийке злобным. Это была добрая улыбка друга.

- Забирайся, заслужила. - Большой лохматый зверь лёг на землю, чтобы Марийка смогла взобраться ему на спину.

Длинная бурая шерсть волка была очень тёплой и пахла дымом. Видно, это от той молнии, которой его ведьма ударила. Зверь ступал осторожно, но Марийка всё равно изо всех сил обняла его за шею. Так тепло и светло вдруг стало в лесу, так тихо и спокойно… она не заметила, как уснула…

- Просыпайся, приехали.

Открыв глаза, Марийка увидела высокие сосны и ясное звёздное небо над головой. Зверь сидел рядом и смотрел куда-то в сторону. Вдали слышались голоса, они что-то громко кричали.

- Тебя ищут. Дальше мне нельзя. Иди на огни, здесь ты в безопасности. Прощай.

Зверь встал на задние лапы и пошёл обратно в лес.

- Подожди! - Марийка догнала волка и крепко-крепко обняла его. - Пушистик, неужели мы больше никогда не увидимся?

- Да какой я тебе пушистик, дурёха? - грозный, раскатистый голос волка дрогнул.

- Самый смелый и самый пресамый добрый Пушистик на свете. Мой Пушистик! - Обхватив шею зверя, девочка подпрыгнула и чмокнула холодный волчий нос.

- Увидимся, если захочешь. Приходи в любое время, теперь в лесу бояться нечего.

Огромная лапища легонько погладила девочку и прижала к сердцу.

/// (Необязательное, но вполне логичное продолжение)

- Пусти её, тварь! - раздалось вдруг со стороны деревни. - Стреляйте в отродье, люди! Стреляйте скорее!

Грохнул выстрел, ещё один. Волк быстро крутанулся на одной лапе и закрыл собой Марийку. Мельтешащие огни факелов стали быстро приближаться под несмолкающие звуки выстрелов. Тело зверя дёргалось от пуль, которые били его в спину.

- Что вы делаете?! Прекратите, он же мой друг! - кричала Марийка, а волк прижимал её к себе всё крепче.

Наконец оборотень пошатнулся и упал, придавив девочку к земле. Задыхаясь, она трясла могучее мохнатое тело и пыталась выбраться, но оно было слишком тяжёлым.

- Марийка, доченька! Слава Богу, живая! - услышала девочка голос отца. - Успели.

Мужчины оттащили труп волка, а отец подхватил дочку на руки.

- Пусти, пусти меня! - кричала и вырывалась Марийка, но её не слышали.

Тогда она начала кусаться. В недоумении отец отпустил её.

- Да что же это… За что вы его, за что? - лепетала девочка, стремглав бросившись к зверю. В отчаянии она безостановочно кусала до крови руки, боясь, что ей не хватит слёз, чтобы залить все раны её Пушистика.