Зверь всегда найдет дорогу назад

– Ну, здравствуй, темный лес! – весело приветствовал Ройвел, наблюдатель от учебного совета, обязанный проследить, что Нейт добрался до места распределения и не сбежал по пути. Веселость его была притворной. Еще бы, пришлось тащиться с провинившимся выпускником за тридевять земель, на другую сторону Митили, почти до самой западной границы Рольвена. Проще было выгнать проблемного студента с позором, вместо диплома показав вслед кукиш. Шутка ли: подопечный едва не отправился прямиком на рудники по обвинению в покушении на сына советника Берлита, которому, как говорят, едва горло не перегрыз. Одно слово – оборотень.

Ехали они, конечно, не в лес, а в маленький городок под названием Тальмер. Но Ройвелу уж очень хотелось позлорадствовать.

– Самое для тебя подходящее местечко, – хмыкнул он. – Видал, какая глушь вокруг?

– Видал, – лениво откликнулся Нейт, который большую часть пути попросту проспал, несмотря на все неудобства. Но даже при этом Ройвел успел ему надоесть своими бесконечными шуточками. Может, Нейт и правда сбежал бы, только не от распределения, а скорее – от докучливого провожатого.

– Говорят, тут разбойников – тьма. И нечисть водится. Не заскучаешь! – ехидно заметил Ройвел.

– Удивительно, что никто не попытался напасть на карету, – пробормотал Нейт. Негромко, но провожатый все же услышал и примолк. Видно, задумался, что Нейт-то в Тальмере останется, а ему еще обратно в столицу ехать придется…

Но молчать долго Ройвел не был способен. И собственную обиду облек в очередной намек:

– С тобой еще хорошо обошлись. Мог бы сейчас в застенках сидеть, в королевской тюрьме, как особо отличившийся маг.

– Милостью его величества и мудростью ученого совета минула меня чаша сия, – отозвался Нейт. На самом деле, горькая чаша миновала его только чудом. У чуда были волосы цвета спелой пшеницы, длинные светлые ресницы и глаза, зеленые, как весенняя трава. Эти глаза были полны печали…

Нейт помнил и другие взгляды. Неприязненные, презрительные, раздраженные. Помнил шепотки. Пустили отребье в Магическую Академию – вот вам и результат. Отребьем Нейт не был. Его отец всю жизнь трудился, будучи торговцем. Но кого это интересовало? Давайте перестанем пускать неблагородных в Академию! Ужесточим экзамены, будем проводить ежегодные проверки на благонадежность!

Однако среди магов добрая треть – без роду-племени. Дар не по знатности дается. Так что никаких ограничений на поступление в Академию не последовало.

Нейт снова подумал о девушке с зелеными глазами.

У нее было звучное имя – Клотильда. Тилли Бран. Она была племянницей графа Кайлена Брана, телохранителя его величества короля Альвета.

А он… просто оказался рядом.

– Ну, что скис? – поинтересовался Ройвел. – Небось, о местечке при дворе рассчитывал? Сдался ты там кому…

Нейт сам не знал, на что рассчитывал. Отец всегда учил, что если талант дан – нельзя лениться, нужно развиваться по мере возможностей и сил. Возможности поступить в Академию были – вот он и двигался вперед, пока мог. Кто бы подумал, что в итоге он получит должность городского мага в каком-то Тальмере?

Нет, должность сама по себе достойная.

Но он оказался так далеко от столицы. Можно считать, что наказание все равно его настигло.

***

Семь месяцев назад

Из-за густых зарослей акации донеслось:

– И за что же нынче дядюшки признают приблуд своими родственниками?

– Должно быть, милашка не без фантазии, раз заинтересовала самого Кайлена Брана.

Отвратительные слова. Мерзкий смысл. Говорившие не знали о присутствии Нейта, а он не видел лиц. Только понял, что там девушка и не меньше троих насмешников – против нее одной. А ведь дело происходит не в какой-нибудь подворотне, а в саду Магической Академии Тейна.

– Достойные суждения для людей, которые стремятся оказаться на королевской службе, – девичий голосок звенел. – И вот такие мысли бродят в головах благородных отпрысков уважаемых фамилий?

Нейту очень захотелось увидеть ту, что это сказала.

– Не тебе судить, дура безмозглая, – прошипел один из задир.

– А кто дал вам право судить графа Брана? – поинтересовалась девушка. – Уверены, что найдете подтверждение своим словам перед лицом королевского суда?

– Да кому ты нужна, чтобы разбираться королевским судом?!

– А при чем тут она? – вмешался Нейт. Не нужно было выжидать так долго. – Вы только что нанесли оскорбление графу Брану. Уверен, что с ним драться будет так же легко, как и с девушкой?

Нужно было видеть эти покрасневшие физиономии! Казалось – аристократики сейчас попросту полопаются от злости.

Нейт рассудительно добавил:

– Глупо вести подобные разговоры во дворе Магической Академии.

К этому моменту мерзавец, что стоял к девушке ближе остальных, наконец, взял себя в руки. Презрительно усмехнувшись, он поинтересовался:

– И кто тут у нас подал голос? Еще один бродяга…

– Этот бродяга что-то слышал, – напомнил Нейт. – Господа желают продолжить разговор в кабинете декана?

– Страшно, не могу! Твое слово против моего… уже дрожу.

– Хватит! – решительно сказала девушка. – Это переходит все границы, Дегорт! Мое слово тоже будет что-то значить, не забывай об этом.

Дегорт скривился:

– Пф! Еще связываться!

Нейта толкнули в правое плечо, потом в левое: подпевалы Дегорта один за другим потянулись за своим предводителем.

А девушка осталась с Нейтом.

– Ты всерьез собирался против них выступить? – спросила она. – Между прочим, это был Дегорт Берлит.

Разумеется, фамилия «Берлит», принадлежавшая королевскому советнику, произвела на Нейта впечатление. Но вида он не подал.

– Они вели себя недостойно. Их следовало поставить на место.

– Даже если после этого в опасном положении окажутся другие люди? – поинтересовалась девушка. Вроде и не осуждала, но одобрения в ее голосе тоже не чувствовалось. Над ее словами стоило задуматься.

Девушка подошла к скамейке неподалеку, взяла с нее свою сумку, расшитую бисером. Такие нынче были модны среди студентов.

– Почему они были так жестоки к такой симпатичной девушке? – спросил Нейт.

Она обернулась.

– Ты издеваешься?

– Вовсе нет. Спрашиваю совершенно серьезно.

– Да, конечно!

Нейт озадаченно почесал за ухом, не задумываясь о том, как выглядит жест. Девушка наблюдала за ним с удивлением. Не удержалась, улыбнулась.

– Ты совсем как зверек, – заметила она.

Нейт смутился, пожал плечами.

– У каждого дара свои особенности. Иногда так увлекаюсь наблюдением через животных, что невольно перенимаю их повадки.

– Через животных? – девушка склонила голову набок. Выбившаяся из строгого пучка светлая прядь упала на шею.

– Я могу видеть их глазами. По сути, совмещаю свой разум с сознанием какого-нибудь зверя… – пояснил Нейт.

– Так ты оборотень? – напрямик спросила она. – Я слышала, как девчонки судачили. Должно быть, сами они тебя ни разу не видели.

– Почему?

– По их рассказам ты – угрюмый, страшный здоровяк с клыками и грязью под ногтями.

– Обычно-то я их чищу, – Нейт продемонстрировал руки, но тут же сжал кулаки. Ногти у него и правда были не в лучшем виде: неровно обкусанные. Этой своей привычки Нейт тоже не замечал и прежде она его не беспокоила. – Наверное, кто-то из твоих подруг застал меня, закапывающим косточку в саду…

– Не может быть! Ты должен знать, что в Академии вечно все меняется местами. Кость потом можно и не найти!

– Но и без запасов нельзя, – задумчиво пробормотал Нейт.

Девушка рассмеялась.

– Еще говорят, ты превращаешься в любого зверя, какие только существуют.

– Я могу присоединиться к сознанию любого зверя и управлять им. Это, конечно, влияет на меня самого. Я меняюсь… начинаю мыслить, как зверь, вести себя по-звериному, двигаться быстрее, чем обычные люди…

Он не добавил, что и опасен становится тоже как хищный зверь. Об этом слухи рассказывали куда красочнее, чем было на самом деле. Пугать девушку он не хотел. И опасался, что вот-вот проявится брезгливость. У всех его знакомых рано или поздно начиналось неприятие. Довольно мило возиться с котенком или щенком. Но когда человек внезапно с интересом принюхивается к сырому мясу или опускается на четвереньки, потому что так проще взять след – это уже совсем не мило.

Короче говоря, Нейт знал, каково это: опасаться, что тебя начнут сторониться просто потому, что молва идет впереди. Девушка, похоже, именно такой опаски и ждала.

Нейт, конечно, слышал о племянниках графа Брана: одаренных молодых людях, которых дядя сделал своими наследниками за неимением собственных детей. Беда была в том, что племянников лет до пяти воспитывала мать, как говорили – деревенская простушка. Терин и Клотильда, так их звали. Они были бастардами, их родной отец не был женат на их матери и вряд ли собирался соединить судьбу с простолюдинкой. Впрочем, Браны – не первые незаконнорожденные дети благородных отцов. А зависть людей велика… Терин Бран имел какой-то порок дара, в Академии он не доучился, но, говорили, что он стал появляться при дворе, получил незначительную должность и даже завел знакомство с принцем Тилем Линезским, наследником трона соседнего государства. Не каждый рольвенский аристократ в столь юном возрасте может похвастаться подобными успехами. Вот люди и завидовали.

Только Нейту было совершенно все равно.

***

– Ну, вот, значица, дом городского мага, – в очередной раз повторил градоправитель. Нейт огляделся. В жилище предшественника царило такое же запустение, как и в маленьком садике, прилегавшем к нему. Создавалось впечатление, будто из дома бежали в спешке. И прежде того – еще изрядно колдовали.

– А что случилось с прежним магом? – поинтересовался Нейт.

– С Аурелем-то? Срок службы закончился, он сразу и уехал, – простодушно сообщил градоправитель.

– У вас тут так тяжело работать?

– Скорее, скучно. А без мага – бывает непросто, это да. Понимаете, господин Гарвель? Вот мы и обрадовались, когда узнали, что про нас, наконец, вспомнили. Вы-то, как указано в бумагах, здесь пять годков проработаете. Мне все спокойней будет…

Нейт кивнул. Градоправитель не упомянул, что в бумагах также указано: «Обязан отработать по решению суда». Неужто после такого действительно можно говорить о спокойствии? Интересное место этот Тальмер.

– Других магов в городе нет?

– Отчего же, парочка найдется. Только они ж все без сопроводительных бумаг. Не могут ответственные должности занимать.

А Нейт по приговору суда, выходит, может. И это градоправителя не особенно беспокоило.

Ну, что же. Нейту нравилось, когда люди судят без предвзятости.

– Дом теперь ваш, значица, – заключил градоправитель. – Располагайтесь тут со всем удобством. Горожан прежний маг принимал здесь же. За этой дверью у него кабинет был. Там кое-какие бумаги остались, вы уж разберитесь. А здесь вот подъемные, честь по чести.

Градоправитель передал Нейту увесистую связку ключей, тощий мешочек, в котором ободряюще звякнуло, и поскорей исчез, отговорившись делами, которых невпроворот.

Новоиспеченный городской маг отпер дверь кабинета.

И обнаружил заваленный бумагами письменный стол. Постоял на пороге, пытаясь на глазок оценить масштаб трагедии.

Потом запер дверь и пошел разбирать свои вещи.

***

Градоправитель рискнул заглянуть к нему только спустя четыре дня. В кабинете уже воцарился порядок, хотя сам дом все еще выглядел необжитым. Нейту было лень убираться везде, много места ему не требовалось. Он лишь осмотрелся, чтобы убедиться: никаких магических тайников не осталось.

Количество бумаг на столе не уменьшилось, даже начало прирастать после того, как люди узнали, что дом городского мага снова открыт для посетителей.

– Ну, как идут дела? Наслышан от людей, что вы им помогаете по мере сил, – сказал градоправитель бодро.

Нейт вздохнул.

– Гоняю крыс, ищу призраков, избавляю от проклятия неудачной женитьбы… В большинстве случаев – бессмысленная трата времени. Призраков нет, проклятья – пустышка, вот разве что крысы неизменно присутствуют.

– Кхм… ну, люди просто рады городскому магу. К тому же молодому. Холостому, опять же…

– То-то со вчерашнего дня девицы идут жаловаться, что им кажется, будто их преследует злой дух, нашептывающий в сгущающихся сумерках странное, – хмыкнул Нейт. – Кстати, господин градоправитель, у меня вопрос.

– Да-да?

– Я нашел записи своего предшественника. И был несколько удивлен. Каков профиль его дара?

– Стихийник он был, вполне обычный водный маг, как все.

– Да, но он очень активно занимался целительской практикой. Понимаете, не простым затворением крови или утешением боли. Я подумал, он увлекся знахарством и травничеством, раз прописывал горожанам настои. Но в доме нет намека на лабораторию, в которой можно было бы готовить необходимые снадобья… У мага было другое жилье в городе или за его пределами?

– Нет, что вы. Он отсюда нечасто выходил.

Нейт с тоской покосился на бумаги. Не удивительно.

– Но ведь отловом нечисти он тоже занимался?

– Истинно так! Бывало, прибегут к нему несчастные: домовой со свету сживает, помоги! Он достанет карту города, начертит на ней угольком путь от дома к реке, да и приказывает: «Домовой, злодей, а ну, пшел за порог, чтобы тебя больше не видали и не слыхали в Тальмере!» И с того момента – тишь да гладь воцаряется.

Нейт впервые слышал о том, чтобы подобные способы изгнания были действенными. Он и домовых ни разу не видел, разве что в учебнике по духоведению.

Впрочем, если горожанам становилось спокойней – пожалуйста. Но что Нейта беспокоило – это настои, которые городской маг раздавал довольно щедро, не уточняя в записях содержимое.

– Вы ведь говорили, что магов, имеющих право на практику, в городе нет? Целителя, как я понимаю, тоже не имеется? – уточнил он.

– Верно понимаете, господин Гарвель.

– Почему же вы его не наняли? По Магическому регламенту, в городе вроде Тальмера у городского мага должно быть не менее двух помощников и хотя бы один целитель.

– К сожалению, всем им необходимо платить из городской казны. А нам и господин Аурель дорого обходился.

Про самого Нейта градоправитель не упомянул. Видно, пока он в тягость городу не был.

– Но я – не целитель и услуг такого свойства оказать горожанам не смогу.

– Что же, жаль, конечно. Но это не беда, как-то же жили прежде.

Вот Нейту и было интересно – как же это так они тут жили и откуда у городского мага появлялись лечебные настои и отвары. Вообще-то, в бумагах Ауреля нашлась подсказка. Попалась она Нейту среди многочисленных жалоб. Видно, городской маг строчил их от скуки. Привычка к бумажной волоките давала о себе знать, не иначе.

– А куда делась госпожа Регина Линнель, которая занималась в Тальмере целительством в прошлом году? – поинтересовался он.

– Да никуда, живет себе спокойно, – удивился градоправитель. – Только она не целительница.

– Но в жалобах господина Ауреля говорится именно так.

– Хм-хм, и правда, что-то такое было… В сущности, госпожа Регина – травница. Целительницей люди называют ее из уважения.

Имя неизвестной Нейту женщины градоправитель и сам произносил с заметным почтением.

Нейт кивнул.

– Подскажите, где мне ее найти.

– А стоит ли тревожить добрую горожанку, господин Гарвель?

– Постараюсь обойтись без тревог, – пообещал Нейт.

Градоправитель вздохнул.

– Ну, удачи вам, значица…

***

Дом был старый, но крепкий. Крышу не так давно ремонтировали. Видно было, что кто-то переложил черепицу, перекрасил наличники на окнах. Ухаживали за жилищем.

Нейт даже не успел подняться на крыльцо. Из-за угла дома вышел мужчина в черной рубахе и черных же штанах, босой, с полотенцем в руках. Волосы незнакомца были мокрыми.

– Чего тебе? – спросил мрачно этот тип. Нейт решил, что он здорово смахивает на разбойника. А еще – от незнакомца пахло магией, травами и гарью. Будто мужчина совсем недавно ходил по пепелищу.

– Я ищу Регину Линнель, – миролюбиво сказал Нейт.

– Считай, нашел. Слушаю, – еще больше помрачнел тип.

Нейт улыбнулся, стараясь сохранить дружелюбный тон.

– Вы на госпожу Линнель не похожи, – заметил он.

– Не выспался просто, – буркнул мужчина. – Так что тебе нужно?

– Я бы все же хотел поговорить с Региной…

– Перехоти.

Вот ведь бывают такие неприятные типы.

– Я обнаружил довольно много жалоб предыдущего городского мага, господина Ауреля. Из них видно, что госпожа Линнель занимается целительской практикой, не имея на то разрешения.

– Жалобы, значит, – процедил незнакомец и шагнул к Нейту. – Слушай внимательно. Сейчас ты развернешься и уйдешь. И больше я тебя возле этого дома не увижу.

– Иначе?

– Иначе и в городе тебя больше никто никогда не увидит. Как и господина Ауреля, – имя предшественника Нейта мужчина произнес с презрением. – Тебе что-то непонятно?

– Это вам, судя по всему, непонятно, – спокойно отозвался Нейт, – что вы угрожаете магу при исполнении…

– Плевать, – сообщил незнакомец. – К Регине я тебя не подпущу.

– И как же вы намерены мне помешать? Примените магию против человека на королевской службе?

– Магия не понадобится. Я тебя и так вышвырну.

Нейт не любил доводить дело до драки. И уж тем более не любил драку начинать. Но угрозы его не напугали, как, возможно, рассчитывал незнакомец.

От первого удара Нейт уклонился, разозлив противника. Мужчина прорычал что-то недовольное и ударил вновь. Нейт поднырнул под его кулак, а потом, выпрямившись, нанес удар локтем, метя в лицо. Мужчина будто не заметил. Мир крутанулся. Нейта оторвало от земли, и он полетел, рухнув в колючую крапиву уже за невысокой оградой.

Когда Нейт поднялся, соперник стоял напротив, по ту сторону ограды и брезгливо отряхивал руки.

– Иди отсюда, – посоветовал он.

Но Нейт был уже достаточно зол, чтобы оставить все так. Он прыгнул, перелетев через забор, как это смогла бы сделать собака. Звериное проснулось в нем стремительно. Мир потерял краски, зато обострилось чутье. Нейт видел только врага перед собой. Попытался вцепиться ему в руку. В горло не метил, человеческое все же еще сохранялось где-то на задворках сознания.

Незнакомец пропал. Вот он стоял прямо на пути – и вдруг нет его. Нейт приземлился на все четыре лапы… то есть, на руки и ноги. Ворча, приподнялся, готовясь к новому прыжку. Запах шел слева…

Потом Нейта снесло потоком воды, опрокинуло назад, развернуло боком. Маг ударился о какой-то валун, и, наконец, врезался прямиком в злосчастную ограду, которая с треском проломилась под его весом.

У нависшего над Нейтом незнакомца в глазах загорались золотые искры.

– Щенок! Что-то все же умеешь! Какое приобретение для города. Так и быть, не стану тебя калечить, если прямо сейчас…

– Верс, что случилось? – от дома к ним шла молодая женщина в светлом платье.

Мужчина уже протянувший было к Нейту руку, словно намереваясь схватить за шкирку, замер. Нейт тут же подался в сторону.

Мужчина глянул через плечо.

– Иди в дом. Я разберусь.

– Нет уж, остановись. Ты этот забор только на прошлой неделе поставил. Объясните-ка, что происходит!

– Простите, госпожа Линнель, – пропыхтел Нейт, поднимаясь на ноги. – Мое имя – Нейт Гарвель, я новый городской маг Тальмера.

– Нашел жалобы Ауреля, вот и прискакал, – процедил мужчина.

– Ах, вот оно что, – в голосе госпожи Линнель появилась прохладца. – Не думала, что снова услышу об этом. Быть может, выпьете чаю?

– У себя дома, – мрачно добавил ее дружок.

– Не откажусь, – внезапно решил Нейт и взглянул на недавнего противника: – Вы ведь Верс Плантаго?

– Он самый. Что, Аурель и на меня жалобу накатал? Смотри-ка, – он повернулся к Регине, – выходит, все же поднабрался смелости.

– Вообще-то, у меня для вас послание, – произнес Нейт. – От Терина Брана.

– Вот как, – уже куда спокойней отозвался Верс. – Ну, пошли в дом. Расскажешь, как это тебя угораздило столкнуться с Бранами.