Звезда степей и северный наместник

– Через три дня ты покинешь степь и станешь женой оборотня.

Слова отца обрушились, как степной ураган. Я покорно склонила голову, теперь ничего не изменит это решение. Он вышел из шатра, а я так и стояла, не смея пошевелиться и глотая слезы обиды.

Три дня, и я уеду из дома. Этого времени едва хватит, чтобы собраться и попрощаться с теми, кто мне дорог. И уж точно будет недостаточно для того, чтобы принять брак с оборотнем.

Обернулась к матери. Она сидела в стороне, склонившись над вышивкой, будто ничего особенного не происходило. Её лицо было спокойным, и от того стало еще больнее.

– Матушка, почему именно я?

Мой голос дрогнул, но мать так и не подняла взгляд.

– Потому что ты старшая дочь князя, – ответ был простой и жестокий.

Мы будто стали чужими. Еще вчера она хвалила меня за готовку и за заботу о младших, но сейчас даже не смотрела в мою сторону.

– Но почему я не могу выйти за Улага? – спросила я.

Он – сын князя другого клана, и давно выказывал интерес ко мне. Даже разговаривал с отцом о возможном союзе. Время шло, отец не отказывал ему, но и не давал согласия. Но стоило явиться посланнику из Фаргира, отец тот час объявил о моем отъезде.

– А ты хотела бы выйти за Улага? – неожиданно спросила мать, не отрываясь от работы. – Сама подумай, что стало бы с тобой, узнай Улаг о проклятии. Или ты совсем позабыла о нём?

Сжала пальцы в кулак. Конечно, я не могла забыть об этом. Шаманы воспевали князя нашего клана и пророчили величие его первенцу. Задолго до моего рождения меня назвали Звездой степей. Но судьба посмеялась надо мной, вместо величия одарив проклятием.

– Союз с оборотнями возвысит наш клан, и ты принесешь обещанное шаманами величия. А жители степей станут жить в мире с империей.

– Но как же я? – топнула ногой, уже не скрывая слез.

– Айсун, ты княжна. Твоя жизнь принадлежит не только тебе.

Эти слова ударили сильнее, чем весть отца. Я развернулась и выбежала из шатра. Ветер взметнул мои волосы, донес запах костров и ржание лошадей. Люди вокруг ждут, что Звезда степей принесет им удачу, но совсем не думают, какова цена благословения богов.

И конечно совсем не знают о проклятии, которое скрывают ото всех. Это место – мой дом. Но я оставалась здесь чужой. А теперь и вовсе должна покинуть родные степи.

Боль и обида затопили мое сердце. А будущее казалось гибельным.

***

– Дядя Демьян!

От раздавшегося на площади гарнизона голоса Демьян вздрогнул и тут же нырнул в распахнутую дверь штаба. Сейчас ему только не хватало встречи с этим любопытным мальчишкой!

– Дядя Демьян! – голос теперь звучал от самой двери, и Демьяну пришлось закрыться в одной из комнат.

И как только этот мальчишка его находит? В нем не было никакого дара – ни оборотня, ни мага – но малец с завидным постоянством находил Демьяна, чтобы попросить: “Дядя, научи меня превращаться в волка!”

Не будь это сын Алиши, Демьян точно перегрыз бы ему глотку. Хотя, он уверен, мальчишка стал просить бы его об этом даже захлебываясь собственной кровью. Что уж таить – Демьян пытался запугать его, рыча и клацая зубами перед его лицом. Мальчика это только позабавило.

Вот и сейчас маленький Аверьян с легкостью угадал, за какой из дверей прячется оборотень. Но не успел он войти, как Демьян обернулся волком и выскочил в открытое окно. Сегодня у него не было никакого желания снова объяснять Аверьяну, что у дара оборотничества есть единственный секрет: он либо есть, либо его нет.

Сейчас Демьяна заботило другое. Утром на сборе Совета наместник Олан сообщил ему, что в скором времени Демьяну предстоит женитьба. О существовании своей невесты он также узнал только сегодня.

– Я тебе что, один из этик высокородных лордов? – не согласился Демьян. – Выбери другого оборотня, если тебе так хочется союза со степняками!

– Демьян, – Олан поморщился и стал объяснять ему таким тоном, каким Демьян объяснял Аверьяну очевидные вещи о даре. – Простой оборотень не подойдет. Ты – будущий наместник, и через время сменишь меня на этом посту. Княжна степняков не пойдет замуж за другого оборотня. Ей нужен кто-то равный по статусу.

Родившийся в простой семье Демьян, конечно, порой мечтал о судьбах тех оборотней, что благодаря Первому Наместнику могли считать себя равными лордам. Но никогда не думал, что вместе с этим ему придется, как и им, жениться ради союза с соседями. И это не нравилось Демьяну.

Что до наместника Олана, Демьян был уверен: он просто не хочет оставить свое правление без яркого следа в истории. Потерпев неудачу с магами и артефактом, он обратил свой взор на север, где жили кочевые племена степняков, которые до сих пор считались врагами империи. Воплотить свой план в жизнь он собирался руками Демьяна.

Демьян пробежал по улицам и выбежал через ворота. Никто сейчас не сможет дать ему совет или утешить. И Демьян просто хотел некоторое время побыть один. Княжна уже в пути, и отказать ей сейчас, значило вновь вспомнить о давних распрях и обрести в лице степняков врага. Выходило так, что жизнь Демьяна была поставлена на кон благополучия оборотней и спокойствия империи. И к такой роли он оказался не готов.

Спугнув спрятавшихся в траве куропаток, Демьян парой широких скачков преодолел оставшееся до деревьев пространство и ступил в окружавший Фаргир лес. Он помчался вперед, будто мог убежать от собственных мыслей. Но, конечно, этого не происходило.

Остановился лишь тогда, когда на одной из дорог, идущих через лес, заметил простую крытую повозку. В отличие от карет лордов, она была сделана без изысков, но украшена ярким рисунком. Рядом возились мужчины, пытаясь закрепить отошедшее колесо. Почему не помочь им?

Добежав почти до самой повозки, Демьян на ходу сменил облик. Но вместо того, того, чтобы принять его помощь, путники обнажили мечи. Несколько лезвий теперь были направлены на Демьяна.

– Я всего лишь хотел помочь, – Демьян поднял руки, показывая, что безоружен.

Но лица мужчин оставались хмурыми. Кажется, он уже не помнил, каким может быть недоверие и страх, ведь люди в округе давно не боятся оборотней. И не был готов к подобной встрече. Хотел было отступить, но мужчины начали окружать его.

Из-за повозки выглянула девушка. Он тут же почувствовал в ней дар оборотня. Сомнений в том быть не могло, хоть дар был слаб. Но тем удивительнее отношение путников к нему самому.

Одежда девушки выглядела простой, но сразу выдавала в ней уроженку степей. Загорелое лицо было довольно милым, а волосы были заплетены в косы и украшены бусинами и лентами. Гордость в миндалевидных глазах любому могла сказать о её происхождении. И, конечно, Демьян сразу догадался, кто перед ним.

– Я просто проходил мимо и хотел помочь, – обратился он к девушке.

Конечно, она поймет, что он не задумал ничего дурного. Но на чуть прищурилась, будто оценивая его, и сказала:

– Разве в такой глуши может случайно проходить кто-то, кто и правда желает помочь? – недоверчиво спросила девушка. Но прежде, чем Демьян смог сказать ей, что до Фаргира совсем недалеко, а лес здесь не так уж необитаем, приказала своим людям: – Свяжите его.

Демьян усмехнулся, когда веревки обхватили его запястья. Среди охраны девушки не было ни одного одаренного, и он с легкостью мог бы одолеть их всех. Но к чему начинать знакомство с невестой с новой вражды? В отличие от степняков, в империи умеют договариваться. И пока ему не грозит реальной опасности, он готов сыграть по ее правилам.

– Тебе весело? – разозлилась княжна. – Как только мы придем в город, я сдам тебя стражам. И ты получишь по заслугам.

– Что ты, – Демьян все же не сдержал улыбки. – Я покорно жду судьбу, что уготовила мне прекрасная дева.

Княжна фыркнула и отвернулась. Её стражи тем временем закончили чинить колесо. Девушка забралась в повозку, и путники двинулись дальше. Демьяну пришлось идти рядом, со связанными руками на поводу у одного из мужчин.

Он подумал, что должно быть и правда вызывал подозрение у степняков, которые многие годы враждовали с империей и не раз сталкивались с воинами приграничного города. Окажись он в степях, сам бы опасался каждого встречного.

Наверное, если бы не злость на собственную судьбу, он не стал бы так шутить над ней. Но сейчас с нетерпением ждал момента, когда она узнает, кого сегодня пленила. И Демьян опять не смог сдержать улыбки.

– Снова смеешься? – заметила это княжна, наблюдавшая за ним из приоткрытого окна повозки.

– Думаю о том, что ты скажешь, когда узнаешь, что связала невиновного, – не стал скрывать Демьян. – Не боишься показаться глупой?

– Это стражи Фаргира глупы, если позволяют разбойникам безнаказанно промышлять вблизи городских стен, – ответила она.

– Но ты же не можешь быть уверена, кто я на самом деле.

– Стражи во всем разберутся, – фыркнула девушка и закрыла окно.