Звездная Дорога

Тэн сидел на кровати и смотрел трансляцию на стене, которую проецировал туда передатчик. Сначала мелькнуло несколько кадров из Бурии. Помимо всех прочих бед, на этот раз там было наводнение. Тэнлос невольно отвел взгляд от экрана. Вид пострадавших вызывал в нем жгучую жалость. Диктор промямлил что-то про построение плотины, которое слишком дорого и несколько пострадавших деревень не смогли это себе позволить… Затем кадры сменились на главную тему последних недель.

-Добрый день! – радостно поздоровалась ведущая со своим гостем, а заодно и со зрителями. – Наш сегодняшний гость не нуждается в представлении. Советник Ар-Рук с планеты…. Три-Модзи-Дония, - голос молодой женщины дрогнул, выдавая волнение.

Тэн с удовольствием взглянул на изменившийся сиреневый узор на ее фиолетовой чешуе. Ведущая Сур-Э по его мнению была очень красивой. Он бы хотел познакомиться с подобной девушкой. Но с его социальным статусом Тэнлосу подобное и близко не светило. Максимум на что он мог рассчитывать – на даму сердца с золотисто-оранжевым узором, что само по себе было не плохо. Вот только даже девушки, жившие по соседству и занимавшие в Винуране ту же самую социальную нишу, что и он сам, старались найти себе партию повыгоднее. Мать давно говорила Тэну, что хорошо бы обратить свое внимание на светло-коричневых. В конце концов, небольшой мезальянс еще никому не повредил, а жениться ему бы давно пора. При мысли о том, что скажут отец или дед, если он приведет в их клан красную или коричневую, Тэнлосу плохело. Его мать всегда отличалась вольнодумием.

Советник Ар-Рук вежливо улыбнулся зрителями. Вернее, на его лице то был оскал. Зубы у Ар-Рука были жуткие и острые. Кожа зеленой, но без чешуи. И еще у него были уши. Смотрелось довольно забавно. Советник подпер подбородок восьмью скрещенными пальцами - по четыре на каждой руке.

-Скажите, как продвигается строительство Звездного Узла? – спросила ведущая, подобострастно заглядывая в глаза Ар-Рука.

При этом она чуть-чуть наклонилась вперед, выражая гостю свое расположение. В ответ иссиня-черный гребень волос Ар-Рука приподнялся дыбом. Был ли то знак крайнего раздражения или, например, симпатии в данный момент спорили ученые со всей планеты. Тэнлос, если честно, склонялся к первому. Как бы нелестно это ни было для ксиан.

-Хорошо, - сдержанно отозвался Советник. – Благодарю вас. Строительство будет закончено точно в намеченный срок.

Женщины со всего мира называли Ар-Рука строгим. И неприступным. Мужчины предпочитали эпитеты вроде «сдержанный». Те и другие сходились так же на «властный». Хотя за все время прямых трансляция с ним, он ни разу не позволил себе повысить голос. Тэнлос с интересом разглядывал пришельца из иных миров. С тех пор, как делегация Три-Модзи-Донии (или Тримодзидонии?) приземлилась на Ксилосе, оказалось, что иных обитаемых миров много. Не просто много, а даже великое множество. И большинство из них пользуется вовсе не кораблями, как ожидали ученые ксиан, а связано между собой огромной транспортной сетью. Вроде подземных поездов, только сами поезда не нужны и подземные дороги тоже. Так называемые «высокоразвитые расы» прокладывали свои дороги прямиком в пространстве. А в качестве транспорта использовали большие светящиеся серебряные шары.

Сур-Э замялась. Она должна была задать следующий вопрос из тех, что были заготовлены на специальном экране позади Ар-Рука, на случай, если девушка от волнения забудет. Экран, конечно же, не показывали. Но Тэнлос знал, что он там есть. Когда-то ему стало интересно, как работают новостные передачи, и он это выяснил.

-Эм-м, правительства со всего Ксилоса хотели бы знать, не позволите ли вы нам присоединиться к вашей транспортной сети, - запинаясь, произнесла девушка.

Пожалуй, никто бы не осудил ее за изменившую выдержку. Ведущие со всего мира задавали Ар-Руку этот вопрос. И каждый раз ответ оставался неизменным.

-Нет, - ровно, не повышая тона, отрезал советник.

-Но ведь вы строите свой Звездный Узел на нашей планете! – не выдержав, вскинулась Сур-Э.

Ее красивая шея взметнулась, вытягиваясь, и голова стала аж на пару сантиметров выше, чем у Ар-Рука. Вообще-то, признак возмущения и высокомерия. Совершенно в данной ситуации недопустимый и непозволительный. Сур-Э рисковала работой, задав его в таком тоне. Но мысленно Тэнлос был согласен с девушкой. Как и все население планеты.

-Да, - совершенно спокойно подтвердил Ар-Рук.

Обычно подобной сдержанной репликой его ответы на неприятные вопросы и ограничивались. Но сейчас он почему-то окинул ведущую задумчивым взглядом и едва заметно вздохнул.

-Ваша планета не входит в состав Совета Развитых Цивилизаций, - терпеливо пояснил он. – Поэтому доступ к Звездному Узлу вы не получите.

Все это посланцы Три-Модзи-будь она неладна-Донии, огласили еще тогда, когда заявились на планету на своем корабле и объявили, что собираются построить на Ксилосе Звездный Узел. Причем мнение обитателей по этому поводу их не слишком интересовало.

-Но мы разумные! – голос Сур-Э сорвался. – У нас даже есть своя космическая программа!

Еще бы немного и ксианцы и, правда, добрались бы до своих спутников. Лет через сто пятьдесят точно. Будь сами спутники поближе или не пролегай вокруг планеты поле астероидов, по мнению ученых это удалось бы значительно раньше. Но, как назло, солнечная система Ксилоса была совершенно не предназначена для освоения космоса. Как тримодзидонцам вообще удалось добраться сюда и сесть до сих пор оставалось загадкой. Близость Злой Дыры, Космического вихря и астероидов этому явно не способствовала.

Ар-Рук почесал когтем нос, выдавая свои чувства. Еще бы понять какие. Впрочем, в каждой державе Ксилоса, над этим вопросом работал, не покладая умов, целый отдел.

-Дело не в ваших космических достижениях, - наконец произнес советник. – Мы ведь уже говорили. Дело в вас. Ни один ксианец из отобранных не прошел наших тестов. Не говоря уж о том, что вступление в Совет Развитых Цивилизаций провалила вся ваша планета в целом.

Узор Сур-Э потемнел от возмущения.

-Вы говорите, что был некий экзамен! Но никто не признался, что его проходил! И вы так и не огласили критерии, по которым вы нас судили! Это бесчестно!

Орать на посла Развитых Цивилизаций было, мягко говоря, недопустимо. Тэнлос с горечью подумал, что девушка только что, по сути, попросила об увольнении. Но, как и большинство обитателей Ксилоса, он ей искренне сочувствовал и даже восхищался в некоторой мере.

В помещении, где проходила прямая трансляция – большой светлой пещере с кучей плавных поверхностей, округлых дыр в пористых стенах и видневшейся на заднем фоне аппаратурой повисла испуганная тишина. Должно быть, снимавший этот материал бедолага сейчас отчаянно размышлял, не надо ли прервать трансляцию.

-Вы жестоки! – произнес Ар-Рук, когда молчание стало невыносимым для всего Ксилоса. – Думаю, это самое близкое определение для вашего языка.

Сур-Э опустила голову. Она была не так глупа, чтобы не понять, на что намекает советник. Вернее, не осознавать, что он мог бы назвать несколько сотен, а то и тысяч причин, таящихся за одним лишь безжалостным словом.

-Вы могли бы дать нашей планете еще один шанс, - упрямо произнесла девушка, посмотрев в иссиня-черные со слившимся между собой по цвету белком и зрачком глаза советника.

-Мы проводили экзамен трижды, - ровным тоном отрезал советник.

На этом передача прервалась. Тэнлос откинулся на свое ложе. Обвился хвостом, как всегда бывало, когда он оказывался крайне расстроен. Тэн легко мог бы понять тех бедолаг, что провалили таинственный «экзамен». На их месте он сам бы ни почем не признался, что именно из-за него вся планета не получила доступ к Звездному Узлу и возможности полноценного сотрудничества с другими мирами.

«Интересно, в чем состоял этот экзамен?» - подумал Тэнлос, уставившись на изрисованный созвездиями потолок. – «Может, они согласятся провести его снова? В четвертый раз?»

Как ни странно, Сур-Э так и не уволили. У ее начальства определенно возникла после прямого эфира подобная мысль. Но потом выяснилось, что практически весь Ксилос ей восхищается. Девушку завалили одобрительными письмами, среди которых, впрочем, находились и те, где ей советовали больше обращать внимания на субординацию и даже упрекали в том, что она еще сильнее могла усугубить ситуацию. Исходя из того, что на ее наглость советник не отреагировал и не высказал к проведению прямого эфира никаких претензий, начальство рискнуло оставить ведущую на прежнем месте. Расчет оказался верен, какая бы передача ни выходила с ней в ближайший месяц, она оказывалась популярна уже потому, что там появлялась Сур-Э.

Говорили, что изначально ее природный узор был зеленым, а потом сменился на фиолетовый. Сур-Э много добилась и даже сумела перейти в следующее сословие. Тэнлос от души порадовался за девушку, что все так удачно сложилось. Несколько раз он ловил себя на мысли, что задерживает взгляд на ее лице во время трансляций, гадая, какая же она в жизни, когда не приходится сдерживаться. Должно быть, характер Сур-Э был просто взрывной. Впрочем, между ними было четыре сословия, не позволявшие это выяснить.

Строительство Звездного Узла было закончено к концу года, когда поля Винураны озолотились покачивающимися на ветру колосьями. Ар-Рук официально объявил о начале действия Звездного Узла, а так же о том, что иногда гости из других миров будут появляться на Ксилосе и свободно перемещаться в его пределах.

-Если какому-либо представителю Развитых Цивилизаций здесь будет причинен вред, держава, в которой это произошло будет стерта с лица Ксилоса, - без тени эмоций сообщил Ар-Рук.

«И это нас он назвал жестокими!» - возмущенно подумал Тэнлос.

Если бы речь шла, скажем, об одной нише, в пределах которой было совершено гипотетическое преступление, он бы понял. В Вибурне примерно так и происходит, если в трущобах случайно гибнет кто-то из золотого сословия. Винурана в этом отношении куда более демократична. Отвечать пришлось бы лишь виновным и их кланам надлежало бы выплатить штраф. Но уничтожить целое государство?! От одной мысли об этом Тэнлос передернулся. То есть он может жить себе спокойно своей жизнью, а потом вдруг окажется, что какой-нибудь низший черногрив совершил преступление и Тэна, вместе со всей его семьей, знакомыми и вообще всеми, кто населяет Винурану, не станет?!

-Вы же понимаете, что это чудовищно? – спросила Сур-Э, которую руководство поставило освещать открытие Звездного Узла для Винураны на свой страх и риск.

Скажем так, с одной стороны зрители очень просили. С другой стороны Ар-Рук не возражал, да им и самим, должно быть, было любопытно, что из этого выйдет. От более вежливых ведущих советник отделывался общими фразами.

-Тех, кто сюда прибудет, не так просто убить, - заверил Ар-Рук. – Вам не стоит так сильно переживать об этом.

Тэнлос присмотрелся к его глазам. Сейчас казалось, что они чуть-чуть посветлели, и можно было определить широкий вертикальный зрачок.

-Это… радует, - растерянно выдавила Сур-Э, чей трепещущий хвост выражал что угодно помимо радости.

«Похоже, эти идиоты ее все-таки уволили!» - с огорчением подумал Тэнлос спустя месяц, когда обнаружил, что касающиеся Звездного Узла новости, теперь озвучивает не Сур-Э, а какой-то серебристый юнец с трехрогим костяным гребнем.

Должно быть, получил должность по протекции своего клана. Серебристым почти все достается на блюде. Лучше разве что родиться золотым! Выключив передачу, Тэнлос задумался. С тех пор, как Ар-Рук признался, что есть один способ для любого обитателя Ксилоса воспользоваться Звездным Узлом, Тэна не покидала мысль о том, что он должен это сделать.

Только вот цена была непомерной.

-Вы осознаете, что не сможете самостоятельно путешествовать при помощи Звездной Дороги, как разумное существо? – спросила зеленокожая девушка с красной копной стоящих почти дыбом и ниспадающих на плечи волос.

Она была той же расы, что и Ар-Рук, только гораздо доброжелательнее. И даже улыбалась, весьма приветливо. А еще глаза у нее были желтые. Тэнлос неловко поджал свой хвост. Собеседования для желающих воспользоваться Узлом, проходили в пристроенном к нему дополнительном здании, которое в свою очередь находилось рядом с кораблем тримодзидонцев.

-Осознаю! - Тэн бросил испуганный взгляд на белоснежные стены небольшого кабинета-гнезда, куда его отправили проходить собеседование. Казалось, дырчатые стены на него давят.

Хотя тримодзидонцы по какой-то причине и выбрали архитектурный стиль Ксилоса, все равно было в этом месте нечто чуждое. Девушка с интересом посмотрела на Тэнлоса.

-Мне ведь… будет гарантированы неприкосновенность и безопасное возвращение? – осторожно поинтересовался Тэн.

Свой план он обдумывал ровно два месяца, прежде, чем записаться одним из первых добровольцев, желающих покинуть Ксилос и увидеть чужие миры. Хотя бы тем унизительным способом, что предложил Ар-Рук. Неудивительно, что среди тех, кого он еще видел в коридоре перед собеседованием, были в основном красные. Им к отношению свысока не привыкать.

-Нет, - ровно заверила девушка и стала в этот момент чем-то очень сильно походить на Ар-Рука.

По спинному гребню Тэнлоса прошла дрожь.

-Как? Но разве… Вы ведь… Ведь это высокоразвитые цивилизации! – жалобно выдавил Тэнлос. – Разве они не должны гарантировать подобные вещи для тех, кто согласится?!

-Они ничего не должны, - все тем же ровным тоном отрезала девушка. – Некоторые представители развитых цивилизаций предоставили такую возможность обитателям вашей планеты в качестве одолжения. Не более.

Тэнлос обхватил голову руками. Он грезил другими планетами и иными мирами с тех самых пор, как вылупился! Ему всегда казалось, что где-то «там» в темной глубине космоса должна быть жизнь! Иногда ночами, засыпая, он даже представлял себе, как могли бы выглядеть другие миры. Мама ласково звала его фантазером, а отец утверждал, что сын витает в облаках. Представителю синего сословия в космической науке почти гарантированно ничего не светило. Там обосновались в основном серебристые и фиолетовые. К тому же, высчитывать расстояние до космических спутников – это было без сомнения захватывающе. Но Тэнлос хотел совершенно иного. Он хотел путешествовать.

И Ар-Рук с другими тримодзидонцами предоставили ему и всем обитателям Ксилоса такую возможность. Отправиться в другие миры… в качестве животных. Сначала от одной мысли об этом Тэнлоса передернуло. Как бы сказала Сур-Э, это было верхом нечестности. К счастью, передачу, в которой Ар-Рук это объявил, вела не она. Что, кстати, наводило на подозрения, что прежде, чем давать прямые эфиры, советник все же ставит правительства в известность, о чем пойдет речь. Или он специально попросил другую ведущую, понимая, что девушка взорвется от обиды и гнева.

-То есть, я даже не буду считаться разумным? – с горечью спросил Тэн.

-Именно так, - согласилась девушка.

-Ваш советник говорил о жестокости… О развитых цивилизациях… Но это же по сути рабство! – с возмущением заявил Тэнлос.

Кончик его хвоста затрепетал от едва сдерживаемых обиды и гнева.

-Рабами могут быть разумные, - сурово поправила девушка. – Ваш статус, если отправитесь, будет скорее… э-э, домашнего любимца.

Тэнлос сглотнул. На секунду участь черногребневых показалась ему не такой уж ужасной. По сравнению с тем, что ему предстоит.

-Если желаете, вам придется поставить личную печать под каждым пунктом, - объяснила девушка.

Тэн бегло оглядел предложенный свиток.

-Разве не проще было бы поставить одну большую печать снизу? – удивился он.

-Ар-Рук настоял, - пояснила девушка. – Это для того, чтобы претенденты внимательно ознакомились с каждым пунктом договора и изъявили на него согласие. Потом жалобы на то, что вы случайно что-то просмотрели и пропустили, не принимаются.

Тэнлос извлек из небольшой сумки на своем поясе кольцо с печатью. Некоторые носили личные печати на себе непрерывно. Но он вечно умудрялся потерять даже самое необходимое. Так что предпочитал не доставать печать лишний раз. Промокнув ее в предложенную коробочку с чернилами, Тэн поставил первую печать возле первого пункта. Да, согласен он считаться в иных мирах «животным», согласен! Понимает ли он, что… Понимает! Прекрасно Тэнлос понимал, что у него нет иного выбора, если он хочет увидеть другие миры! Ар-Рук и его сородичи дали это понять весьма красноречиво.

-Что значит, я согласен на вмешательства в свой организм?! - возмутился Тэнлос. – Конечно же, нет!

-Если вы откажетесь хотя бы от одного пункта, договор не будет действителен, - пояснила девушка. – Без этого пункта, владелец не сможет вас вылечить, если что-то случится.

Узор Тэнлоса потемнел от ярости. «Владелец». Ему захотелось вскочить и уйти, бросив злосчастный договор в лицо девушки.

-Да! А еще этот пункт позволяет ему, к примеру, откромсать мне хвост, если пожелает! Я правильно понял?! – сумрачно уточнил Тэн, немного успокоившись.

-Такого не случится,- заверила девушка. – Все-таки, речь идет об обитателях развитых миров. Разве что вам удастся очень сильно вывести его из себя.

Тэнлос надул щеки и медленно выдохнул, успокаиваясь. Может, не все так уж и страшно? Если они и, правда, добавили этот пункт лишь из заботы о его благе?

«Да как же!» - ехидно подсказал Тэну внутренний голос. – «Половина законов, ограничивающих права черногребневых тоже якобы издана «для их блага»!

Например, запрет покидать дома после определенного времени. Или входить на территорию золотых без специальных карточек, удостоверяющих, что они там работают или имеют право находиться еще по какой-то причине.

-А вот это? В случае моей смерти тело будет доставлено клану, если не будет оставлено иного распоряжения? Этот «владелец» что и убить меня может? – мрачно осведомился Тэнлос.

-Подобное не приветствуется, - заверила девушка. – В большинстве миров действуют законы, направленные против жестокого обращения с животными. Но… всякое ведь может случиться. Некоторые отправляются вместе со своими питомцами в дикие миры, подобные Ксилосу.

Услышав про «дикие миры», Тэнлос вскипел. Ему понадобилась вся выдержка, чтобы остаться на месте.

-Я еще не все печати поставил! – напомнил «пока еще не питомец».

-Вам стоит привыкнуть, - серьезно ответила девушка. – Многие тяжело переносят подобный статус. Если вы не сможете… будет разумнее оставаться дома.

И грезить иными мирами дальше, глядя в самолично нарисованную звездную карту на потолке. Тэнлос тяжело вздохнул.

-В общем, обращаться будут хуже, чем с черногребневым и никаких гарантий ни на что, верно? – понял он.

-Все не так плохо! – заверила девушка.