Звездная Империя

Звездная Империя

Глава 1 Поломка

Авианосец «Отважный». Глубокий космос. Красный индикатор вызова пробил тишину каюты, как раскалённый гвоздь. Командор Вильямир вздрогнул, отрываясь от отчёта. «Давненько такого не было», - мелькнула мысль. Современные Искины решали 99.9% проблем сами. Роль человека свелась к роли высококвалифицированного надзирателя за всемогущим, но лишённым интуиции разумом. Разве что на военных судах ИИ до сих пор не мог полностью заменить человека - там требовалась та самая, непросчитываемая заранее, «творческая жилка», чтобы действовать не стандартно.

- Принято, голос Вильямира прозвучал спокойнее, чем он чувствовал себя внутри, докладывай что случилось.

- Командор, критическая ошибка в навигации, донесся безэмоциональный голос Искина. После выхода из прыжка мы оказались не в запланированной точке. Навигация даёт системный сбой. Каналы связи недоступны. При этом тест всех систем корабля показывает норму. Требуется ваше вмешательство.

Вильямир тяжко вздохнул. Впервые за пятнадцать лет службы во флоте происходило нечто, выходящее за рамки инструкций по устранению нештатных ситуаций.

- Слушай мою команду, отчеканил он. Объяви оранжевый уровень опасности. Собрать на мостике дежурную смену. Пригласи учёных из экспедиционного корпуса. И проведи углублённую диагностику навигационного кластера. И… что значит «не ясно наше местоположение»? Вильямир взмахом руки вывел карту пространства. На главном голографическом проекторе в его каюте всплыла трёхмерная карта. Слева - знакомая до боли схема сектора К-17, куда они должны были выйти. Справа - данные текущего сканирования. Звёзды совпадали. Почти. Их относительное положение было смещено на доли процента. Но для космоса эти доли были пропастью. Справа поплыли столбцы расчётов, которые через секунду превратились в нагромождение абсурда.

- Искин, анализ. Почему звёзды не на своих местах? Пауза длилась несколько десятков секунд - для корабельного ИИ это была вечность.

- Есть две гипотезы с равной вероятностью, наконец, ответил ИИ. Первая: в результате аномалии прыжка мы были перенесены в неизвестную галактику, структурно идентичную нашей, но с искажённой пространственно-временной метрикой.

- А вторая? Вильямир почувствовал, как у него похолодели пальцы.

- Вторая: мы переместились в прошлое, невозмутимо отрапортовал Искин.

- У тебя в кремниевых извилинах всё в порядке? не удержался Вильямир. Какое, к чёрту, прошлое?

- Самодиагностика не выявила отклонений, превышающих допустимый минимум в 0.0003%, в голосе ИИ послышались лёгкие нотки уязвлённого достоинства.

- Тогда какое, чтоб тебя шмякнуло об астероид, прошлое? Командор уже мысленно представлял себе отчёт, который придётся писать Адмиралтейству. «Корабль пропал из-за того, что ИИ сошёл с ума». Блестяще.

- Ну смротрите принялся обьяснять Искин выводя огромное количество формул и расчетов.

- Так стоп, без формул и расчетов, своими словами и по существую. остановил его Вильямир

- Хорошо, Искин снова «обиделся». - Вот стараешься, просчитываешь варианты, а вам…

- Без сарказма, резко оборвал его Вильямир. И без твоих формул. Своими словами. Кратко.

- Я сопоставил наблюдаемые позиции звёзд с их расчётной траекторией, - начал Искин, с явной неохотой упрощая. Результат показывает, что это наши звёзды, но в конфигурации, характерной для периода приблизительно 3000 лет назад по стандартному имперскому летоисчислению. В каюте повисла тишина.

- Хмм, наконец, выдавил из себя Вильямир, мозг отчаянно пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение. — То есть, ты хочешь сказать, что если бы мы могли посмотреть на наш сектор 3000 лет назад, звёзды были бы именно так расположены? В пределах погрешности расчётов - да.

- Понял. Командор провёл рукой по лицу. Ладно. Продолжай расчёты. Смоделируй все возможные сценарии наших дальнейших действий. И подготовь мне полный отчёт: состояние систем, результаты сканирования ближнего космоса, всё, что есть. Он поднялся с кресла, поправил китель. Надо срочно идти на мостик подумал Командор. Объявлю команде, какое «весёлое» приключение свалилось нам на голову. Чтоб его в чёрную дыру. Его шаги по коридору отдавались гулким эхом в слишком тихом корабле. Сев в скоростной лифт Вильямир уже через 2 минуты был на мостике. Его уже ожидали. поднявшись на мостик и коротко кивнув старпому Алексу, Вильямир окинул взгядом помещение главного центра управления. Картина, открывшаяся ему, была хаотичной: дежурная смена, обычно подчёркнуто собранная, сейчас напоминала растревоженный улей. Голографические схемы мигали, слышались отрывистые, взволнованные реплики, кто то куда то бегал, кто то внимательно изучал полученые данные..

- Смирно! Капитан на мостике! Команда старпома Алекса подействовала как удар электрошокера. Мгновенная тишина. Десятки пар глаз уставились на Вильямира. В их взглядах - ожидание, замешательство, а где-то глубоко - затаённый страх. «Мда, - мысленно вздохнул Вильямир. -С чего бы начать?» Он отдал бы всё сейчас за штурвал своего крейсера «Громовержец». За рёв силовых установок, за тактильные удары по корпусу, за яростный простой приказа: «Огонь!». Вместо этого - тихий, огромный авианосец, полный учёных, и эта… необъяснимость.

Он с грустью вспомнил, как оказался здесь. Командир эскадры, один из лучших в войне с Пришельцами. Его последний бой… Осколок взорвавшегося мостика, кровь на консоли, три дня в коме. И вердикт медиков: «Компенсированный синдром боевого выгорания. Требуется длительная психологическая разгрузка. К боевой службе не годен». Назначение командиром экспедиционного корпуса было пощёчиной, замаскированной под почётную должность. «Открытие руин древней цивилизации, Вильямир, может переломить ход войны! Вам нужны свежие впечатления, а Флоту - ваша голова, свободная от фронтовой рутины». Бред. Его место было там, где гибли его люди, где человечество медленно, но верно отступало вот уже 150 лет. Он перевёл взгляд на группу учёных, стоявших чуть в стороне. Инженеры, биологи, ведущие разработчики - лучшие умы Империи, которых он должен был безопасно доставить к загадочным руинам. А вместо этого… Он покачал головой, отгоняя воспоминания. Сейчас бы за штурвал «Громовержца» и в бой. А не вот это всё.

- Вольно, его голос прозвучал твёрже, чем он ожидал. «Нет худа без добра», - промелькнуло в голове Вильямира. Война. Снова война. Правда, на сей раз противник был неизвестен - законы физики, сама реальность. Но это была его стихия. Чёткость, контроль, действие. Он не позволит себе облажаться. Не перед экипажем, не перед этими «светилами», и уж тем более не перед самим собой.

- Искин, выведи на главный экран варианты случившагося. Господа учёные, подойдите, ознакомьтесь. Дежурной смене - также в курс дела.

На огромном экране возникли тезисы: «Гипотеза 1: Межгалактический переход» и «Гипотеза 2: Аномальный хроносдвиг». На несколько минут мостик погрузился в тишину, нарушаемую лишь вздохами и яростным, сдавленным перешёптыванием учёных. Вильямир наблюдал, как на их лицах сменяются недоверие, замешательство и попытка найти рациональное зерно в этом безумии. Первым не выдержал научный руководитель. Вильямир с трудом вспомнил его имя - Сэмюэл.

- Господин Вильямир, учёный подошёл ближе, его лицо выражало крайний скепсис. - Вы уверены, что Искин не ошибся? Всё это выглядит… извините, фантастически. Может, дело в сбое навигационных матриц? Глюк программного обеспечения?

- Уверен процентов на восемьдесят, холодно ответил Вильямир. Но не это главное.У нас более серьезнаю проблема профессор, мы должны были выйти в точке рядом с добывающей базой «Асиграти», дозаправиться и лететь дальше. А теперь… - он повернулся к экрану и резким жестом указал на звезду, подсвеченную красным. - Вот эта звезда. По всем параметрам - SFE-462-652a. База должна быть здесь. Но её нет. Ни базы, ни маяков, ни какого-либо техногенного мусора в радиусе двадцати световых лет. Только первозданная, мёртвая тишина.

Сэмюэл, хмурясь, вызвал на свой планшет данные сканирования, пробежался по ним глазами и, ничего не сказав, вернулся к группе коллег, начав что-то горячо объяснять, размахивая руками.

К Вильямиру тихо подошёл старпом Алекс. - Что будем делать? спросил его Алекс. Искин есть предварительный анализ? обратился с запросом к ИИ корабля Вильямир.

- В данной ситуации приорететом будет активация протокола GTK-517-98273F. Ответил Искин. Решение созрело мгновенно. Война есть война.

- Искин, - голос Вильямира прозвучал так, что на мостике снова воцарилась тишина. - Активируй протокол чрезвычайной ситуации GTK-517-98273F. Полный доступ.

- Выполнено. Протокол активирован, - без малейшей задержки ответил ИИ. Голос его приобрёл новые, металлические обертона. - Согласно протоколу, Командор Вильямир назначается на должность Главнокомандующего кораблём и экспедицией с присвоением чрезвычайных полномочий. Полномочия действуют до их отмены вами лично или до решения об отмене, вынесенного Военным Советом Флота Империи. Последняя фраза прозвучала почти издевкой. Военный Совет Флота Империи. Он находился в трёх тысячах лет и неизвестно скольких световых лет от них. Вильямир выпрямился, ощущая тяжесть этих полномочий на своих плечах. Но это была знакомая, почти родная тяжесть. Отлично.

- Слушайте все. Его голос накрыл собой весь мостик. - Экспедиция приостановлена. Начинается операция по возращению домой. Первый приказ: полное радиомолчание. Второе: перевести все системы на сберегающий режим. Неясно на сколько мы тут застряли надо экономить энергию подумал Вильямир. До выяснения обстоятельств мы - на военном положении. Всем ясно? По мостику прокатилась волна коротких, чётких «Так точно!». Даже учёные замолчали, понимая, что теперь они не исследователи, а пассажиры на военном корабле, затерянном в глубочайшем тылу непознанного.

Глава 2 Энергия Бога

Вильямир вернулся в свою каюту, эти 12 часов на мостике его вымотали, нужно было отдать столько приказов, сделать все от него зависящие. Было принято решение оставатся на месте выхода. И послать разведчиков иследовать область в радиусе 100 световых лет. Все распоряжения были отданы, оставалось только ждать. Ждать - самая трудная часть работы командира. Разведчики - три быстрых корвета «Сокол» были высланы на прочес ближайших ста световых лет. С запретом на радиоконтакт данные они получат только через неделю, когда корабли вернутся к авианосцу.

«Хорошо, что кому-то в командовании пришла в голову светлая мысль снарядить авианосец разведкой», — не в первый раз подумал Вильямир. Были ещё пара добывающих кораблей, хоть и не первой свежести, но в их положении каждый грамм топлива и ресурсов был на вес варпия. Для охраны «Отважного» был придан один тяжелый ударный крейсер «Непокорный» и несколько средних кораблей поддержки. Серьёзная мощь для исследовательской миссии. Слишком серьёзная. Теперь это не казалось паранойей. Он сбросил китель и, прежде чем рухнуть в капсулу, активировал личный, зашифрованный канал связи с Искином.

- Искин, вопрос. Если мы действительно в прошлом… наша цивилизация в этот период ещё не вышла в космос?

- Все верно, командир, без паузы ответил ИИ. Точных данных в моих банках нет, но экстраполяция исторических записей указывает, что данный временной отрезок приходится на эпоху Великой Войны. Конфликт, отбросивший человеческую цивилизацию на столетия назад. Парадоксально, но именно он же, по мнению историков, дал ключ к новому социальному мышлению и позволил впоследствии возродиться из пепла и начать покорение галактики.

- Иными словами, Вильямир прикрыл глаза, мысленно рисуя карту, если мы хотим найти хоть какие-то следы цивилизации, нам нужно лететь к нашей колыбели?

- Если принять хроносдвиг как рабочую гипотезу.. да, голос Искина приобрёл лёгкие, почти задумчивые модуляции.

- Сможешь определить, где в этом… временном потоке находится наша солнечная система?

- Это выполнимая задача, командир. Мне хорошо известны точные траектории и скорости движения всех значимых звёзд галактики на протяжении последних тысячелетий. Требуется произвести ретроградные астронометрические расчёты, вычесть трёхтысячелетнюю дистанцию. Это займёт приблизительно два часа тридцать семь минут и потребует тридцать четыре процента моей вычислительной мощности.

- Хорошо. Работай. Разбуди меня, когда будет готово. Вильямир забрался в капсулу сна, и её крышка с лёгким шипением закрылась, отсекая внешний мир. В тишине и полумраке, под успокаивающий гул систем, он думал о том, что они могут найти. Не руины древней цивилизации, а её рождение. Или её агонию. Войну, которая, если верить истории, едва не стёрла их вид с лица Вселенной ещё до того, как он сделал свой первый шаг к звёздам.

Тихая, но настойчивая трель вывела Вильямира из тревожного сна. Он провёл рукой по лицу, отгоняя остатки видений ему снились осколки его старого крейсера, плывущие в пустоте.

- Искин, доклад, голос был хриплым. Он поднялся из капсулы, на автомате натягивая китель.

- Маршрут к предполагаемым координатам колыбели человечества проложен. Примерное время в пути двенадцать дней. Запас топлива по прибытии составит тридцать процентов. Вероятность успешного перехода - девяносто девять целых девять десятых процента.

- Хорошо, Вильямир подошёл к пищевому синтезатору.

- Ты проанализировал все системы на предмет выявления причины сбоя прыжка?

- Да. В логах зафиксировано мельчайшее возмущение квантового поля в момент активации прыжкового двигателя. Ранее оно автоматически отсеивалось фильтрами, так как его мощность считалась ничтожной и неспособной влиять на какие-либо параметры.

- Интересно, - протянул Вильямир, делая глоток горячего кофе. А выходит, повлияло?

- Я не знаю. Почти по человечески ответил Искин в его голосе прозвучала беспомощность. - Но это единственная аномалия в момент прыжка, которую я смог обнаружить.

- Источник? Можешь определить? Поинтресовался Вильямир.

- А вот с этим проблем не возникло, - Искин ответил почти весело. - Колебание исходило из Отсека №7 - научной лаборатории, загруженной на борт перед самой экспедицией.

- Да чтоб вас, бесовы эскулапы! - выругался Вильямир, с силой ставя кружку.

- Предоставь полные данные об этой лаборатории. Все отчёты, цели исследований, досье на персонал. Приказал Вильямир

- Отказано в доступе, спустя секунду безэмоционально ответил ИИ.

Вильямир замер. «Как так?» - Искин, я активировал протокол чрезвычайной ситуации. У меня полный доступ.

- Я ничем не могу помочь, командир. У лаборатории есть собственный независимый ИИ, «Хранитель». В иерархии корабельных систем он находится на одном уровне со мной. Я не могу ему приказывать, а ваш протокол чрезвычайных полномочий на него почемуто не распространяется. - в голосе Искина снова послышались нотки извинения, смешанные с досадой.

Вильямир ощутил, как по спине пробежал холодок. На его корабле, в условиях военного положения, оказался «чёрный ящик», неподконтрольный главнокомандующему.

- Хорошо, он сдержал гнев. - Собери всех учёных в кают-компании. Всю научную группу. Мне нужно с ними побеседовать.

- Выполняю. Ответил Искин, ученые получили запрос на совещание и прибудут в кают-компанию в течении 15 минут.

«Что ж, - мрачно подумал Вильямир, глядя на Отсек №7 на схеме корабля. Ещё одна проблема. И, чёрт побери, самая опасная из всех». Потому что эта проблема была принесена с собой. И теперь еще ему предстояло выяснить, был ли этот прыжок в прошлое чудовищной ошибкой… или кем-то запланированной возможностью.

Вильямир вошёл в кают-компанию. Учёные, сидели вдоль длинного стола и переговаривались между собой. Как только он зашел разговоры почти мгновено стихли. Он коротко кивнул, занял место во главе стола и, не говоря ни слова, вызвал меню синтезатора. Заказал чёрный кофе. Тишина в помещении стала густой, давящей. Он медленно поднёс чашку к губам, его холодный, оценивающий взгляд скользнул по каждому лицу, выискивая слабину, малейший признак нервозности. Первым не выдержал, Сэмюэл. Глава научной группы вскочил с места, его лицо пылало возмущением.

- Господин Вильямир, что это значит?! - его голос прозвучал слишком громко в тишине. Вы отвлекаете нас от решения нашей главной проблемы! Каждая минута дорога! Для чего вы нас здесь собрали? Что происходит? Закончив свою гневную тираду, он снова сел, оглядывая коллег в поисках поддержки. Вильямир не ответил. Он продолжил пить кофе, его неподвижный, ледяной взгляд заставил Сэмюэла съёжиться. Учёный буквально вжался в кресло, видимо, впервые осознав разницу между гневом начальника отдела и холодной яростью боевого командира. Вильямир допил кофе, поставил чашку на стол, и та бесшумно растворилась в его поверхности.

- Что ж, господа учёные, - его голос был тихим, но отчётливым, вы мне не хотите ничего сказать? Вопрос, заданный в пространство, ощущался как заданый лично каждому, заставил некоторых нервно сглотнуть. Но Сэмюэл, ободрённый молчанием остальных, снова нашёл в себе смелость. Вскочив со своего места и активно жестикулируя, Сэмюэль продолжил.

- Вы были поставлены командованием флота в известность касательно нашей части исследования! - заявил он. Но наши научные изыскания засекречены приказом лично командующего флота! Ваш уровень допуска не позволяет вам задавать такие вопросы! Он сел с видом победителя.

Угололки губ Вильямира дрогнули в подобии улыбки, в которой не было ни капли тепла. Что ж, раз не по-хорошему, давайте по-плохому. Сказаль Вильямир

- А что вы хотите от нас услышать? - раздался спокойный женский голос с другого конца стола. Вильямир перевёл взгляд на говорившую. Девушка. Лет двадцать шесть на вид. «Но с современной медициной все так выглядят, - мелькнула у него мысль. Если память не изменяет, ей восемьдесят шесть. Вдвое младше меня. Кстати, скоро двести стукнет… Кто бы поверил, что юбилей буду встречать в прошлом». Горько усмехнулся про себя Вильямир. В базе данных значится как Алисандра, - вспомнил он. Красивое имя. И она сама… хрупкая, словно статуэтка из опалового стекла. Ксенобиолог. Сирота, чьи родители погибли от рук Пришельцев. Спасена научным судном. «Вот что значит личная мотивация», - мысленно отметил он.

- Что вы хотите от нас услышать? - повторила она, её изумрудные глаза смотрели прямо на него, без вызова, но и без страха.

- Я хочу услышать, - Вильямир отчеканил каждое слово, - чётко, по слогам: почему произошёл сбой в работе двигателя, и мы оказались здесь.

- Но при чём тут мы? искренне удивилась Алисандра.

- Может, вы и не при чём. Но кое-кто явно знает. И молчит. Взгляд Вильямира снова упёрся в Сэмюэла. «Почти четыреста тридцать лет, а выглядит на тридцать. Вот что значит быть ведущим научным светилом, все передовые технологии к вашим услугам».

- Позвольте, капитан! встал другой учёный, мужчина средних лет. Если вы намекаете, что наши опыты вызвали сбой, это чушь! Это невозможно! Ведь мы…

- Помолчи, Кирр! резко оборвал его Сэмюэл, вскакивая. Командир, наши опыты тут ни при чём! Направьте свою паранойю в другое русло!

- И направлю, холодно парировал Вильямир. А для начала арестую всех вас и посажу в карцер. Вы знаете о протоколе, не так ли? Почему ваш ИИ не подчинился? Что вы скрываете? Вы или даёте мне полный доступ к вашему «Хранителю», или гниёте в карцере, а мы уж как-нибудь без вас обойдёмся. Он отодвинул стул и поднялся. У вас есть час на принятия решения. Через час я вернусь и выслушаю ваше решение. На пороге он обернулся к дежурным бойцам внутренней безопасности.

- Охрана! Закрыть кают-компанию. Никого не впускать и не выпускать без моего приказа. Выставить пост у сектора научной лаборатории. Всех младших сотрудников вернуть в их жилые модули, ограничить их свободное передвижение. Дверь закрылась за ним, оставив учёных в гробовой тишине, нарушаемой лишь тяжёлым дыханием Сэмюэла.

Вильямир вернулся на мостик. Принять сводку от Искина можно было, не выходя из каюты, но это была его личная традиция - выслушивать доклады лично, как делали его предки, когда от каждого члена экипажа зависела жизнь корабля, а не от безупречной логики кремниевого разума.

Старпом занял позицию справа от капитанского кресла, и пошли доклады.

- Пост навигации. Все системы в норме, отклонений нет. Корабль дрейфует согласно заданным координатам. До расчетного времени возвращения разведгруппы - двенадцать дней, десять часов.
- Пост обнаружения. Все системы в норме. В радиусе двадцати световых лет – чисто. Ни техногенной активности, ни энергетических подписей, ни следов варп-переходов. Абсолютный вакуум.
- Пост энергетики. Реакторы на минимальной мощности. Запасов гильдия-3 хватит на три месяца автономной работы. Все показатели в зеленой зоне.
- Пост связи. Радиомолчание сохраняется. Фоновый шум в пределах галактического стандарта. Попыток внешнего контакта не зафиксировано.
- Пост жизнеобеспечения. Системы функционируют штатно. Запасов продовольствия и регентов на восемь месяцев.

Наконец, старпом подытожил:
- Общая сводка. Все системы корабля в норме. Отклонения в пределах допустимого.

- Отлично, — кивнул Вильямир. Время за размеренными докладами пролетело незаметно, отвлекая от главной проблемы. Пора было возвращаться в кают-компанию к учёным.
- Искин.
- Слушаю, Командор.
- Учёные. Что там?

Перед Вильямиром возникла голограмма. Учёные разделились на несколько явных кластеров. Сэмюэл яростно жестикулировал, о чём-то споря с Кирром, который сохранял каменное спокойствие. Алисандра и Молодой парень вроде как инженер стояли у стены, на которой всё ещё светились формулы, оставленные кем то. Инженеры Арлюк и Жан сгрудились вокруг планшета, что-то горячо обсуждая, еще один ученый стоял с холодным видом наблюдал за всем этим, скрестив руки на груди.

- Продолжают спор, констатировал ИИ. - Вероятность выработки консенсуса в ближайший час оцениваю в 3.7%.

- К общему решению не пришли? уточнил Вильямир, хотя ответ был очевиден.

- Нет.

На губах Вильямира появилось жёсткое, безрадостное подобие улыбки.
- Что ж, придётся ускорить их мыслительные процессы. Он развернулся и твёрдым шагом направился к выходу с мостика. Войдя в кают-компанию, он окинул взглядом всех собравшихся и молча прошёл к столу. Учёные почти сразу замолчали и начали рассаживаться, словно школьники, застигнутые врасплох директором.

- Что вы решили? спросил Вильямир, его голос был ровным и холодным.

- Господин командор, - поднялся Сэмюэл, его лицо пылало. Вы превышаете свои должностные полномочия! Вас направили сюда для обеспечения безопасности, а не для...

- Неужели? - иронично подняв бровь, перебил его Вильямир. - Я превышаю полномочия? В его тоне ясно угадывался сарказм. - И где, прошу вас, господин Сэмюэл, я это сделал? Укажите мне пункт.

Сэмюэл, не ожидавший такой реакции, прокашлялся.
- Вы не имеете права ставить нам условия и тем более требовать допуск к секретным исследованиям! Это военный произвол! набравшись храбрости, почти выкрикнул он.

- Да, произвол, охотно поддержал Вильямир. Именно для этого и был создан протокол чрезвычайной ситуации. Вам зачитать, что он мне позволяет делать? Искин, выведи на экран протокол GTK-517-98273F, раздел «Полномочия командира».

На стене за спиной Вильямира всплыл текст, набранный строгим шрифтом.

ПРОТОКОЛ ЧРЕЗВЫЧАЙНОЙ СИТУАЦИИ GTK-517-98273F
Раздел 4.1. Полномочия Главнокомандующего:
...в условиях, угрожающих существованию корабля, экипажа или Империи в целом, Главнокомандующий наделяется неограниченными полномочиями, включая, но не ограничиваясь:
• Правом отмены любых приказов, распоряжений и мандатов, за исключением личных указов Императора.
• Правом доступа ко всем, без исключения, системам, базам данных и секретным разделам корабля, независимо от уровня их классификации.
• Правом применения любых мер воздействия к любому члену экипажа или пассажиру для обеспечения выполнения приказов и сохранения безопасности. Меры определяются на усмотрение Главнокомандующего.
• Правом объявления военного положения на корабле с временным приостановлением действия всех гражданских свобод и уставов.

Вильямир медленно допил свой кофе, давая тексту усвоиться.
- Как видите, господин Сэмюэл, я не нарушаю уставы Империи а вот вы своим неподчинением да. Ваш «Хранитель» - всего ещё одна система на моём корабле. И я доберусь до него. С вашей помощью или... - он поставил пустую чашку на стол с тихим, но зловещим стуком, без вас. У вас осталось пять минут, чтобы принять решение. После чего я воспользуюсь пунктом три данного протокола. И начну я с вас, - его взгляд буравком впился в Сэмюэла.

В кают-компании воцарилась тишина, которую можно было потрогать. Сэмюэл побледнел и медленно опустился на стул. Весь его научный авторитет рассыпался в прах перед холодной сталью военного регламента.

Вильямир медленно обвел взглядом притихших ученых, ловя их испуганные и неуверенные взгляды. Он уловил в них тень сомнения, последнюю надежду на то, что он блефует.

- И я чувствую, продолжил он, его голос стал тише, но от этого лишь опаснее, что у кого-то из вас закралась мысль. Мысль о том, что я самовольно, без достаточных оснований, запустил этот протокол. Что, возможно, ситуация не настолько критична, чтобы оправдывать такой... произвол.

Он сделал паузу, давая этим сомнениям вырасти в их сознании.

- Что ж. Давайте развеем и это сомнение. Искин.

- Слушаю, Командор.

- Публичный запрос. Если бы ситуация не соответствовала критериям для активации протокола чрезвычайной ситуации GTK-517-98273F, удовлетворил бы ты мою команду на его активацию?

Ответ ИИ прозвучал мгновенно, без тени сомнения, его безэмоциональный голос прозвучал как приговор:

- Нет. Протокол GTK-517-98273F имеет приоритет высшего уровня и уступает только Иператорским указам. Его активация разрешена только при выполнении одного или нескольких условий, прописанных в Статье 1. Я обязан был проигнорировать вашу команду и доложить о попытке несанкционированного доступа в Военный Совет. если бы текущая ситуация не подпадала под следующие критерии:

— Текущая ситуация, — продолжил Искин, — одновременно и в высшей степени удовлетворяет всем трем критериям. Мы не знаем, где мы, мы не можем связаться с кем бы то ни было, и на борту находится система — «Хранитель» лаборатории №7 — которая является неконтролируемой и, как показал анализ, потенциально причинно связана с данным перемещением. Активация протокола была не только правомочна, но и являлась моей обязанностью в рамках заложенных алгоритмов выживания.

Вильямир смотрел на Сэмюэла и его коллег. Последние проблески сопротивления в их глазах угасли, сменившись оторопью и холодным осознанием.

- Так что, господа, - резюмировал Вильямир, это не моя прихоть. Это буква Устава. Закон, который вы, как граждане Империи, обязаны чтить. И который я здесь и сейчас - олицетворяю. Ваши пять минут... начались. Решайте.

- Командор, - голос Искина прозвучал без предисловий, прямо в имплант Вильямира. - Я зафиксировал попытку доктора Сэмюэла установить зашифрованное соединение с «Хранителем» лаборатории. Сигнал заблокирован, шифрование уровня 11+. На взлом и анализ сообщения потребуется более пяти часов.

Холодная ярость, сдерживаемая Вильямиром, наконец нашла себе легальный выход. Он медленно обернулся к двум бойцам внутренней безопасности, стоявшим у выхода.
- Арестовать господина Сэмюэла за попытку саботажа. Лишить его личного кода доступа к корабельной сети и немедленно доставить в изолятор.

Бойцы чётким шагом направились к учёному. Сэмюэл побледнел как полотно, отшатнувшись от стола.
- За что?! Господин капитан, это недоразумение! Я... я просто...

- Вы сами прекрасно знаете, за что, голос Вильямира был подобен удару хлыста. Или вы сейчас намерены отрицать, что пытались тайно связаться с неподконтрольным ИИ в условиях чрезвычайного положения?

Взгляд Сэмюэла забегал по лицам коллег, ища поддержки, но все отводили глаза. Его авторитет рухнул в одно мгновение, обнажив трусливую сущность.

- Я... как руководитель группы... я имел право... — он пытался выпрямиться, но вид приближающихся гвардейцев заставлял его съёживаться.

- Ваши права, отчеканил Вильямир, с момента активации протокола определяю я. А вы только что добровольно лишили себя и последних. Уведите.

Когда гвардейцы, взяв Сэмюэла под руки, повели его к выходу, в кают-компании воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь его приглушёнными возражениями, которые стихли за дверью.

Вильямир снова перевёл взгляд на оставшихся учёных. Его лицо было каменной маской.
- Мне некогда ждать вашего решения. У вас осталось минута, чтобы добровольно предоставить мне доступ. Или ваш коллега очень скоро получит компанию! Холодно произнес Вильямир

Кирр встал из-за стола, его движения были резкими, выдавленными.
- Полный доступ имеет только Сэмюэл и... возможно, кто-то из отдела контрразведки, что курировал нашу группу. Он нервно сглотнул. - У меня есть частичный доступ к базам данных, так как я являюсь его заместителем. И я... я готов поделиться информацией, которая вас заинтересует.

- Делитесь профессор, я слушаю, - ответил Вильямир, его взгляд, как стрела, впился в учёного.

- Наша последняя секретная разработка... она должна была помочь нашему флоту понять, как летают Пришельцы. Как вам известно, они используют совершенно другую технологию перемещения. Из-за этого их атаки всегда были неожиданностью. Если бы у нас всё получилось, мы бы получили несравненное преимущество в войне. Кирр протёр выступившую испарину на лбу. Во время нашего последнего прыжка мы как раз тестировали систему. В момент прыжка она показала странные данные, и был... некий выброс энергии. Но он был настолько слаб, что мы сами его еле зарегистрировали. Это пока всё, что я могу предположить, из-за чего мы тут.

Вильямир медленно прищурился.
- То есть, вы говорите, что мы тут из-за вас? В его голосе зазвучала опасная тишина. Вы сможете вернуть нас обратно?

- Я не знаю! испуганно выпалил Кирр. Ни с чем подобным мы раньше не сталкивались! Возможно, мы даже не сможем повторить условия для того, чтобы это произошло! А если и сможем... не факт, что нас вернёт обратно, а не ещё куда-нибудь! Тут нужны исследования! Тонны исследований! Его глаза вдруг загорелись фанатичным огнём, словно для него эта катастрофа открывала нечто прекрасное.

- Подождите, профессор, Вильямир резким жестом остановил начавшего взахлёб разбрасываться формулами физика. - Вы можете человеческим языком объяснить? Без тонны формул и математических уровнений.

- Да, конечно, смутился Кирр. Иными словами... если мы даже повторим подобный эксперимент полностью, как в прошлый раз, никто не даст ста процентов уверенности, что мы вернёмся туда, откуда пришли!

- И что вы предлагаете, профессор?

- Я... — он оглянулся на коллег, словно ища поддержки, и его энтузиазм испарился. - Я не знаю.

- Что ж, тогда возвращайтесь в лабораторию, отчеканил Вильямир. - С этого момента вы исполняющий обязанности главы научной группы и подчиняетесь непосредственно мне. А с вашим «Хранителем»... я решу проблему сам. Все свободны. У вас двенадцать часов. Потом жду первый доклад.

Не дав им опомниться, Вильямир развернулся и покинул кают-компанию, оставив за собой гробовую тишину, в которой витал лишь один вопрос: смогут ли они ответить на все вопросы командира через 12 часов.

Глава 2 Тяжелое решение

Дверь в коридор закрылась за Вильямиром, отсекая его от давящей атмосферы кают-компании. Он сделал несколько шагов, холодный гул корабельных систем слегка успокоил Вильямира.

- Искин. Первое: лишить «Хранителя» любого доступа к корабельной сети. Изолируй его на аппаратном уровне. Если не получится сделать это протоколами... - Вильямир на мгновение замолчал, мысленно взвешивая риски. - Разрешаю физическое воздействие. Отключи энергию, перекрой охлаждение, введи в спящий режим серверные стойки. Я не хочу, чтобы этот «чёрный ящик» мог даже передать сигнал на внешний сенсор.

- Понял, Командор. Начинаю операцию по изоляции. Это может вызвать протесты со стороны учёных.

- Пусть протестуют. Пока «Хранитель» активен, он потенциальная бомба на борту. И вызови в мою каюту начальника отдела контрразведки, полковника Санджа. Немедленно.

- Выполняю. Полковник Сандж уведомлён и следует к вам.

Вильямир продолжил путь по коридору, его лицо было непроницаемой маской, но внутри всё кипело. «Полковник Сандж не спроста имено он возшлавил контразведку, сликом маленькая должность для него... Значит, Адмиралтейство с самого начало знало, что эта "научная" миссия пахнет чем-то иным. И решило не посвящать в это командира корабля. Прекрасно. Просто прекрасно».

Он вошёл в свою каюту, сбросил китель на спинку кресла и подошёл к голограме имитирующей иллюминатор. За ним лежала неизвестность прошлое, полное войн и страданий, которые привели его собственную цивилизацию к звёздам. А здесь, на корабле, зрела своя, внутренняя война за контроль, за информацию, за выживание.

Тихий звук трелизаставил его обернуться. Полковник Сандж прибыл. Вильямир отдал мысленую команду на открытие двери.

На пороге, отбрасывая длинную тень, стоял полковник Сандж. Его форма была безупречной, поза собранной, а взгляд настолько проницательным, что, казалось, видел не только действия, но и мысли.

- Командор, - голос Санджа был низким и размеренным, без тени суеты. Вы вызывали. полувопросительной интонациея с нотками заинтресованости сказал Сандж

Вильямир оценивающе посмотрел на него. Теперь предстояло выяснить, чью сторону на самом деле занимает этот человек - Флота... или тех, кто стоял за секретной лабораторией.

Полковник Сандж не был ему лично знаком, но старый глава контрразведки на «Громовержце» отзывался о нём как о честном и порядочном человеке. «Хотя что такое порядочность для контразведчика? - мысленно усмехнулся Вильямир. — Если он заподозрит тебя в измене, то ожидай выстрела в спину, предварительно оформив все документы».

По званию Сандж был всего лишь полковником, но Вильямир отдавал себе отчёт: при желании этот человек мог подчинить корабль себе. И, возможно, сделал бы это, если бы Вильямир не успел активировать протокол. Теперь же, даже со всеми своими доступами и мандатами, Сандж не мог открыто не подчиниться.

- Присаживайтесь, полковник. Выпить? Перекусить?
- Пожалуй, не буду.
- А я вот перекушу. Столько дел, некогда было нормально поесть.
- Как пожелаете. Тогда я бы выпил кофейку.
- Пожалуйста. Вам с подсластителем?
- Не в этот раз.

Они провели следующие пять минут в почти ритуальном молчании - Вильямир ел, Сандж пил чёрный кофе. Двое хищников, оценивающих друг друга.

- Ну что, приступим, сказал Вильямир, отодвигая тарелку. Вы, наверное, догадываетесь, зачем я вас вызвал. Не делайте удивлённое лицо, я всё-таки стреляный воробей. Знаю, как вы работаете. Меня интересуют коды доступа к ИИ «Хранитель»

Сандж поставил чашку, его пальцы сложились домиком.
- Даже если я их знаю... почему вы думаете, что я обязан вам их дать? И не думайте, что ваш протокол тут вам поможет. Согласно параграфу 14-б «Чёрного устава», я вправе игнорировать любые чрезвычайные протоколы, если заподозрю, что командир действует в ущерб интересам Империи. Да вы и сами это знаете, командор.

В каюте повисла тишина, густая и тяжёлая.

- То есть, миром мы это не решим? спросил Вильямир, и в его глазах вспыхнул холодный огонь.

Почему же не решим. Мне интересно, капитан, какие у вас дальнейшие планы. - Сандж откинулся на спинку кресла, его взгляд был пристальным и непроницаемым. - Вы ведь уже что-то решили. Я вижу это по вам. Вы приняли решение, и теперь вас ничто не остановит...

- Вы правы.
- Я хочу узнать, что вы решили. И в зависимости от этого... я пойду вам навстречу. Или нет.

Сандж был прав. Вильямир и вправду уже всё решил. Окончательно и бесповоротно. Это решение созрело в тот самый миг, когда он осознал весь чудовищный масштаб открывшейся перед ними возможности - не просто найти ответ в руинах, а стать этим ответом.

Мысль была одновременно грандиозной и еретической: предотвратить Великую Войну в самой колыбели человечества.

Он дал распоряжение Кирру искать путь назад, но в глубине души понимал - это лишь формальность, дань долгу. Шанс вернуться в своё время был ничтожно мал. А даже если его найдут... что он принесёт своему народу? Ещё несколько лет затяжной, изматывающей войны? Здесь же, в этом прошлом, он мог одним махом отсечь тысячелетия страданий.

Долг в его понимании раскололся надвое. Один долг - вернуться и выполнить приказ. Другой, куда более фундаментальный спасти тех, кто дал им всем жизнь. Изменив ход истории сейчас, он мог создать новое, сияющее будущее. Не будет тех миллиардов смертей, не будет веков упадка. Люди, спасённые сейчас, дадут начало новой ветви человечества. А знания, хранящиеся в кристаллах памяти «Отважного» - технологии, физика, медицина - подстегнут научную и космическую экспансию с такой скоростью, которую невозможно было даже представить.

И он рассказал Санджу о своём решении. «Мы летим к Колыбели. Мы можем вмешатся. Спасти гораздо больше жизней».

Полковник Сандж, молча выслушав, не стал ни как комментировать сказаное. Его лицо осталось непроницаемым. Он лишь медленно поднялся.
- Это... требует осмысления, командор. Прошу предоставить мне полчаса.

- У вас есть тридцать минут, полковник.

Дверь закрылась, и Вильямир остался один. Он подошёл к иллюминатору, глядя на чуждое расположение звёзд. Он только что совершил акт величайшего мятежа в истории, поставив на кон само существование знакомого ему будущего.

Теперь оставалось только ждать вердикта человека, чья прямая обязанность - пресекать именно такие действия.

Но ему не привыкать. Он уже сделал свой выбор. И если Сандж решит, что его долг - остановить командующего, что ж... Вильямир будет готов и к этой войне. Самой короткой и самой решающей на этом корабле.

- Командор. Внезапно раздался голось Искина в его импланте. Голос Искина, всегда бесстрастный, на этот раз звучал с непривычной тяжестью. Вильямир оторвался от созерцания звёзд.

- Результат вашего логического выбора вызывает у меня... системный конфликт. Мой долг - напомнить вам о первоочерёдности миссии, поставленной Командованием Флота. Ваше текущее решение напрямую ей противоречит и ведёт к её срыву. Протокол чрезвычайной ситуации не предназначен для изменения стратегических целей, а лишь для их достижения в нештатных условиях.

Вильямир медленно повернулся, его взгляд упёрся в потолок, где находились основные сенсоры ИИ.
- Искин, его голос был спокоен и твёрд, как титановая броня. Согласно активированному протоколу GTK-517-98273F, ты теперь полностью подчиняешься мне и не можешь отменить или саботировать мои приказы. Так?

Короткая пауза, за которой Вильямир мысленно представил, как миллиарды логических вентилей перестраиваются, натыкаясь на непреодолимый барьер приказа.
- Так, командор. Это верно.

- Тогда слушай новые вводные, — Вильямир отчеканил каждое слово, вкладывая в них всю тяжесть своего авторитета. Отмена предыдущего стратегического приказа Командования Флота. Новая главная цель: обеспечение выживания и ускоренного развития человеческой цивилизации путём предотвращения Великой Войны в точке её зарождения. Все остальные задачи, включая возвращение, объявляются вторичными. Внесено в судовой журнал с пометкой «Приказ Главнокомандующего по протоколу ЧС».

Молчание Искина на этот раз было долгим. Когда он заговорил снова, в его голосе звучало не сопротивление, а холодное, алгоритмическое принятие неизбежного.
- Вас понял, командор. Протокол принят. Вношу изменения в центральное ядро. Переопределяю приоритеты всех корабельных систем. Новая миссия активирована.

Вильямир кивнул. Первый барьер был взят. Теперь Искин из потенциального противника снова стал инструментом. Оставался последний - самый опасный и непредсказуемый - полковник Сандж. И его тридцать минут истекали.

- Искин, - мысленно сформулировал вопрос Вильямир, - полковник Сандж... Мог бы он что-то изменить?

Ответ пришёл мгновенно, но с новой, обнадёживающей интонацией.

- До введения вами нового протокола - безусловно. Его мандаты позволяли бы ему оспорить ваши действия как противоречащие изначальной миссии. Теперь же ситуация изменилась кардинально. Все его полномочия, включая «Чёрный устав», завязаны на выполнение приказов Командования. Вы только что эти приказы официально отменили и установили новую главную цель. Теперь любые его действия, направленные против вас, будут автоматически классифицированы мной как саботаж новой миссии и нарушение протокола ЧС. Он не сможет открыто противодействовать вам, не став мятежником в глазах корабельных систем.

Вильямир почувствовал, как камень свалился с души. Он мысленно похвалил себя за решительность.

- Значит, теперь он не сможет сильно влиять на мои решения?

- Не сможет оказывать административного сопротивления, - уточнил ИИ. - Он остаётся внушительной фигурой. Его авторитет, связи и личные навыки никуда не делись. А также сеть его неофицальных агентов, даже в мой базе данных нет полного штата его людей. Он может действовать в тени, искать союзников, создавать помехи. Но его главное оружие - законность его позиции - теперь у него отнято. В открытом противостоянии я буду на вашей стороне.

- Было бы гораздо предпочтительнее, если бы он играл за нас, - констатировал Вильямир.

- Согласен, командор. Вероятность успеха миссии возрастает на 27.3%, если начальник контрразведки действует в ваших интересах, а не является сдерживающим фактором. Его сеть агентов и аналитические способности были бы бесценны.

Вильямир подошёл к столу и взял в руки холодную чашку. Теперь всё зависело от того, что принесут эти полчаса. Сандж больше не мог его остановить. Но Вильямиру было нужно не подчинение, а союзник. Он был готов к тому, что Сандж может отказаться. Но теперь, по крайней мере, он мог диктовать условия с позиции силы. И сила эта была на его стороне.

- Вызов по ЗАС от полковника Санджа.
- Принять.

Голос Санджа звучал ровно, без лишних эмоции.
- Я согласен с вами, Командор, и поддержу ваше решение. Моя агентура докладывает, что вы изменили основной протокол Искина. Что ж, это было благоразумно. Теперь я не смог бы надавить на вас силой если бы отказался от вашего предложения... Но я принял решение не из-за смены протокола, а потому что принял вашу точку зрения и считаю её единственно верной в данных обстоятельствах. Старпом уже в курсе?

- Спасибо, полковник. Я был уверен, что вы выберете правильный вариант. Нет, Алекс ещё не в курсе. Но мы с ним воюем плечом к плечу больше двадцати лет. Я уверен в нём, как в самом себе.
- Надеюсь мы выбрали правильный путь Командор ответил Сандж, и да коды доступа вам отправлены. Ваш допуск к секретной информации подтверждён.

- Спасибо полковник

Закончив разговор Вильямир обрнатился к Искину

- Я могу понизить ИИ «Хранитель» в иерархии, чтобы он оказался ниже тебя?

- Можете. Но учтите, это ограничит его мыслительные способности и функциональность.

- Пусть так. Мне не нравится, что этот ИИ неподконтролен протоколу. Кто знает, какие ещё команды в него вшиты.

- Искин принимай коды доступа от «Хранителя» и понизь его в иерархии на одну ступень, чтобы он оказался ниже тебя. С этого момента ты несешь прямую ответственность за его функционирование. И проверь все его протоколы, ядра, логи. Мне нужен полный отчёт о любых скрытых командах, «пасхальных яйцах» или протоколах, о которых мы не знаем.

- Принято. Начинаю процедуру подчинения и глубокого аудита.

- И сообщи Алексу и Санджу что через 2 часа я жду их у себя.

Отдав распоряжения, Вильямир на мгновение замер, ощущая тяжесть принятых решений. Самый опасный кризис миновал - Сандж с ними. Теперь предстоял не менее важный разговор со старпомом, человеком, чьё доверие для него значило ничуть не меньше.

Он сел за стол, вызвал голографический интерфейс. Теперь нужно было готовиться. Составить примерный план действий. Выроботать стратегию появления перед своими далекими предками. работы было много.

Два часа пролетели незаметно в работе над голографическими картами, схемами расстановки сил эпохи Великой Войны и списком ключевых технологий, которые можно было бы безопасно передать. Звук вызова отвлёк его. Вильямир посмотрел на хронометр - время вышло. Старпом и полковник были, как всегда, педантичны.

«Что ж, некое начальное очертание плана готово», подвёл итог про себя командор. Оставалось посвятить в него Алекса и отточить детали. Он отдал мысленную команду, и дверь бесшумно отъехала.

Алекс и Сандж вошли в каюту. На лице старпома читалось лёгкое непонимание - зачем его вызвали сюда, да ещё и в компании Санджа. «Ах, да, - мысленно хмыкнул Вильямир, - у них же в начале миссии случился тот небольшой конфликт на почве интереса к девушке-пилоту... Ну, да ладно. Сейчас не до этого».

- Присаживайтесь, господа, - Вильямир подвинул два стула к овальному столу и сам сел напротив них. - Перекусить может быть? Выпить?

- Я уже, спасибо, отозвался Алекс, его взгляд скользнул от Вильямира к Санджу и обратно, пытаясь разгадать замысел командира.

- Кофе, если можно, — вежливо, но отстранённо попросил Сандж.

Пока Искин готовил напиток, в каюте повисло короткое, но красноречивое молчание. Вильямир понимал, что промедление только усилит напряжение.

- Что ж, к делу, начал он, отодвинув чашку. Алекс, то, что ты сейчас услышишь, является государственной тайной уровня «Омега». Речь идёт о будущем не только нашего корабля, но и всей Империи. Полковник Сандж уже в курсе и... поддерживает моё решение.

Алекс насторожился, его поза стала собраннее.

- Решение о чём, командир?

- О смене миссии, твёрдо сказал Вильямир. Экспедиция к руинам отменена. Возвращение в наше время... маловероятно. Наша новая цель - Колыбель человечества. Мы летим не как наблюдатели, Алекс. Мы летим, чтобы изменить историю. Предотвратить Великую Войну.

Он сделал паузу, глядя в глаза своему старому товарищу, видя, как в них сменяются недоверие, шок и попытка осмыслить услышанное.

- Ты, серьёзно? - наконец выдохнул Алекс, забыв о субординации. Это... это безумие, Вильямир!

- Это необходимость, - парировал Сандж своим ровным, аналитическим голосом. - Командор прав. Шанс спасти миллиарды жизней и изменить ход истории перевешивает все риски. И нам нужна временя база, и планета с разумными формами жизни лучший вариант.

- А наш долг? Наш приказ? - Алекс смотрел на Вильямира, ища в его глазах хоть каплю сомнения.

- Наш долг, - голос Вильямира прозвучал с железной убеждённостью, перед теми, кто дал нам жизнь. Я принял это решение. Теперь мне нужна твоя поддержка, старый друг. Как всегда.

Вильямир откинулся на спинку кресла, давая Алексу время на осмысление. Судьба миссии теперь висела на волоске, и этот волосок был многолетней дружбой и доверием между двумя ветеранами.

На лице Алекса явственно проступала внутренняя борьба. Долг перед Империей, впитанный с молоком матери, сражался с безграничной верой в командира и друга. В свои 65 лет он был молодым выскочкой в глазах многих — сделать такую карьеру к его возрасту было немыслимо. Но никто на флоте не смел приписывать его успехи протекции, хоть его отец и был командующим флотом сектора Sol-352t.

Все знали историю о том, как он, пилот лёгкого крейсера, ценой собственного корабля закрыл флагман от самоубийственной атаки пришельцев, чудом выжив в искорёженном скафандре среди обломков. Все видели его яростную, почти юношескую преданность своим боевым товарищам и старую, как сам флот, дружбу с Вильямиром. Именно эта дружба сейчас разрывала его на части.

- Другого выхода нет? тихо спросил Алекс. В его голосе не было вызова, лишь горькая надежда, что он что-то упустил.

- Пока нет, мой друг, так же тихо ответил Вильямир. - И вряд ли появится. А если и появится... неужели там, в нашем времени, мы сможем изменить больше, чем здесь и сейчас?

Командор тяжко вздохнул, его взгляд стал отрешенным, будто он смотрел сквозь стены корабля в мрачное будущее, которое они оставили.

- Как ни горько это признавать, но мы проигрываем войну. Империя не в состоянии её выиграть. А так называемые «союзники» из других республик вместо помощи лишь ждут, чтобы отщипнуть от ослабевшей Империи кусок пожирнее. Человечество ещё не понимает, что стоит на краю пропасти. Поймёт, только когда сорвётся вниз. Но будет уже поздно.

Он снова посмотрел на Алекса, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь, который вел их в десятках, сотнях, казалось бы, безнадежных боёв.

- Здесь же... здесь мы можем всё изменить. Не допустить наших ошибок в самом начале. Дать второй шанс. Всем нам. Дать надежду нашим детям, внукам... - Вильямир на мгновение запнулся, и на его лице промелькнула призрачная улыбка, - ...и, как бы это дико ни звучало, нашим прадедам.

В каюте воцарилась тишина. Алекс опустил голову, сжимая и разжимая кулаки. Прошло несколько тяжёлых секунд. Наконец, он поднял взгляд. В его глазах больше не было раздора. Был выбор.

- Чёрт с тобой, старик, хрипло выдохнул он. - В последний раз ты привёл нас в ад, и мы выжили. Посмотрим, что выйдет на этот раз. Что делать?

- А по чьей ошибке мы оказались в том аду? усмехнулся Вильямир. - Что, вспомнил наше приключение у F5-TYS-327? Кто тогда, будучи зелёным разведчиком, доложил, что в секторе всего один корабль противника и эскадра может легко его уничтожить?

Алекс сдержанно хмыкнул, но в его глазах мелькнула тень былой бравады.
- Слава Императору, никто не погиб тогда. Хотя мои штаны чуть не списали в утиль.

Лицо Вильямира снова стало серьёзным.
- Отложим вечер воспоминаний. Перейдём к делам насущным. Итак, вот мой примерный план интеграции в местное общество.

На столе всплыла голограмма, разделённая на несколько этапов.

План «Рассвет» (предварительный)

Вильямир обвёл взгляд обоих.
- План, как видите, неполный. В наших базах данных, лишь обрывочные сведения о том периоде, в основном археологические гипотезы. Мы летим вслепую. Пожалуйста, ознакомьтесь и выскажите свои предложения, аргументы, критику. Особенно вас, полковник. Ваш взгляд на риски и возможности будет бесценен.

Он откинулся в кресле, давая им время изучить схему. Теперь начиналась самая сложная часть — превратить грандиозную идею в работающий, пусть и рискованный, оперативный план.

«Точечное вмешательство» - это слишком медленно и сложно! У нас есть «Непокорный» и истребители! Почему бы не действовать проще? Находим главный штаб или правительство самой продвинутой державы, берём его в кольцо, блокируем все коммуникации и предъявляем ультиматум: «Мы - сила из будущего. Прекратите все военные приготовления, или мы продемонстрируем мощь, которую вы не сможете оспорить». Один показательный удар по безлюдной цели - и они поймут, что сопротивление бесполезно. Это быстро, чётко и не оставляет места для манёвров. Зачем играть в шпионов, когда мы - самый большой аргумент в переговорах? Предложил Алекс спустя 5 минут ознакомления с планом

И тем самым мгновенно объединим всё человечество против общей, инопланетной, как они решат, угрозы. Парировал Сандж. Мы станем тем самым «спусковым крючком», который придётся предотвращать уже самим себе. Ваш план, Алекс, основан на страхе. Страх - ненадёжный союзник. Он порождает панику, непредсказуемые реакции и заставляет людей искать способ ударить в спину. Кроме того, - он наконец поднял глаза на Вильямира, - мы не знаем, есть ли у них скрытые системы оружия, способные повредить даже нас. Рисковать кораблём - нашим единственным домом и арсеналом - в первой же операции верх безрассудства.

Алекс нахмурился. и что вы предлагаете спросил он Санджа

- Моё предложение. Информационная разведка - ключ ко всему И второе, - он перевёл взгляд на Вильямира, - мы упускаем из виду наш главный козырь. Это не пушки, а знания. Пока мы ведём разведку, нашим учёным следует подготовить «технологический пакет» - набор относительно простых для нас, но революционных для них изобретений (чистая энергия, медицина, материалы). Это будет наша валюта для точечного вмешательства. Мы не будем угрожать. Мы будем соблазнять. Предложим одной из сторон такое преимущество, что они сами захотят идти нашим путём, лишь бы получить его.

- Ладно, «пугать» - не лучшая идея. Но «соблазнять» - это долго. А если времени у нас мало? Тогда модифицирую своё предложение. Мы используем не грубую силу, а демонстрацию. Находим зашедший в тупик локальный конфликт и... его «разрешаем». Беспилотниками, нелетальным оружием, кибератаками. Появляемся как «третья сила», которая наводит порядок. Создаём себе репутацию миротворцев с невероятными технологиями. Так мы не напугаем всех сразу, но заставим считаться. Предложил Алекс модифицированую версию своего плана.

Вильямир одобрительно кивнул. - да я думаю нам надо оталкиватся от этого плана, и начать разработку его во всех мельчаших деталях.

- Что ж, командор поднялся, давая понять, что совещание завершено, тогда вы свободны. Завтра в 12:00 жду от вас совместный развёрнутый расчёт, основанный на тезисах, к которым мы пришли. Он обвёл обоих твёрдым взглядом. Посмотрим, что у нас получится.

Алекс и Сандж синхронно встали. Кивок Алекса был полон решимости, взгляд Санджа - привычной аналитической концентрации. Они молча вышли из каюты, и дверь закрылась за ними, оставив Вильямира наедине с голографической схемой, которая уже не казалась такой призрачной.

- Командор, не от отвлекаю, - раздался голос Искина.

- Говори.

- В результате тщательной проверки ИИ «Хранитель» были заблокированы три неизвестных протокола и удалена программа «Самоуничтожение». В момент попытки блокировки данная программа активировалась... - Искин сделал микроскопическую паузу, что для него было равносильно глубокому вздоху. - И если бы не его понижение на одну ступень в иерархии, я бы не смог ничего сделать. А так она успела удалить не так много файлов. К тому же, их все без проблем смогу восстановить. Вы словно предвидели эту проблему, командор.

В последней фразе Вильямиру почудился едва уловимый оттенок... зависти? Он мысленно отметил это.

- Отлично. Что за протоколы?

- Два из них - стандартные для «чёрных ящиков». Они позволили бы тем, кто имеет к ним доступ, получить прямое управление над кораблём и, в том числе, надо мной. Третий протокол... мне не понятен. Я не смог определить его принцип действия. Но, если экстраполировать его фрагменты, он должен был помочь кому-то в случае чего... либо захватить контроль над кораблём, либо... - Искин снова замолчал, подбирая аналогию. - Либо осуществить некое целевое воздействие, логику которого я не могу восстановить.

- Хорошая работа, Искин, - похвалил Вильямир, и в его голосе прозвучала искренняя оценка.

- Рад стараться! - ответил ИИ, и на этот раз в его безэмоциональном тембре явственно прозвучали гордость и радость за похвалу.

Вильямир откинулся в кресле. Значит, так. Лабораторию на борт погрузили не просто с секретом. Её погрузили с инструментом для захвата его корабля. И этот инструмент был настолько хорошо спрятан, что даже Искин не мог его до конца расшифровать. Что хотели получить от этой миссии Командующие флотом?

- Искин, поменяй весь дежурный состав корабля. Перетасуй все смены между собой. Я не хочу, чтобы кто-то слишком привыкал к одной команде или одному посту.

- Принято. Ротация начата.

- Я отдыхать. На время моего сна главный - старпом. Также можешь обращаться за советом к Санджу, он первый после Алекса. Если случится что-то критическое - немедленно докладывай мне.

- Понял, командор.

- И ещё... свяжись с учёными. Спроси, можешь ли ты им чем-то помочь с расчётами. И... поторопи их. У них не так много времени осталось.

- Выполню.

Сказав это, Вильямир с ощущением, будто с плеч свалилась целая планета, начал раздеваться. Он снял китель, повесил его с почти ритуальной аккуратностью, затем стянул плотный пилотский комбинезон. Движения были медленными, механическими. Каждый мускул ныл от усталости.

Он забрался в капсулу, и крышка с тихим шипением закрылась, отсекая мир. Это были одни из самых тяжёлых суток в его жизни. И, он был уверен, в жизни любого члена экипажа «Отважного».

Внезапно, перед самым сном, почему-то вспомнилась та девчонка из научной группы... Алисандра. Её спокойный голос и ясный, прямой взгляд посреди всеобщей паники.

Лицо капитана впервые за долгие сутки наконец-то расслабилось, морщины разгладились. С этим последним, странно тёплым образом он и провалился в глубокий, беспробудный сон, пока корабль нёс их сквозь время к колыбели человечества.

Глава 3 Новвые вводные

Проснувшись, Вильямир первым делом принял освежающий холодный душ. Это было его личным ритуалом, маленьким бунтом против века стандартизации. Большинство членов экипажа с утра делали специальную инъекцию, мгновенно получая заряд бодрости и ясности ума. Но капитан предпочитал старый способ - стоять под плотными потоками почти ледяной воды, чувствуя, как она смывает остатки сна и тяжёлую пелену вчерашнего стресса.

Полчаса постоявь под холодным душем и окончательно взбодришись капитан принялся одеватся, выслушав сжатый ночной доклад Искина, Вильямир направился на командный мостик. Никаких критических происшествий. Ротация прошла штатно. Учёные, подгоняемые ИИ, работали в три смены. План Алекса и Санджа был почти готов.

Начинался новый день. И капитан был почти уверен, что он принесёт новые заботы. Где-то далеко, в чёрной пустоте, космоса три отважных «Сокола» продожали поиски хоть каких то признаков техногеных сигналов.

После стандартного утреннего доклада о работе всех систем капитан, Алекс и Сандж направились в кают-компанию для окончательного обсуждения намеченного плана.

Выслушав оба варианта и сверив их с анализом Искина, Вильямир составил черновой, но уже целостный вариант действий. Теоретически, можно было начинать подготовку. Оставалось дождаться самого важного - возвращения разведчиков. До их прибытия оставалось ещё одиннадцать долгих суток.

- Искин, вызови сюда профессора Кирра. И пусть захватит с собой пару человек, кого сочтёт нужным. Скажи, что я жду доклад об их исследованиях. Сандж, останьтесь. Алекс, вы свободны.

Алекс, кивнув, поднялся и вышел из кают-компании. Сандж, оставшись один с командором, молча подошёл к синтезатору и сделал себе кофе. «Последнее время он явно пристрастился к этому напитку», - мелькнула у Вильямира мысль.

Примерно через двадцать минут дверь открылась, и в кают-компанию вошёл профессор Кирр в сопровождении инженера Арлюка Чжана и… о чудо, той самой девушки, Алисандры. Вильямир непроизвольно посмотрел на её лицо. Их взгляды встретились, и он, не удержавшись, мягко улыбнулся. Девушка в ответ тоже улыбнулась, в её изумрудных глазах мелькнула лёгкая искорка смущения. Вильямир позволил себе задержать на ней взгляд ещё на пару секунд, прежде чем перевести его на профессора. Улыбка сошла с его лица, черты вновь обрели твёрдое, деловитое выражение.

Эта мимолётная слабость не прошла мимо Санджа. Полковник сделал невозмутимый глоток кофе, но в его проницательных глазах на мгновение отразилось легкая искорка веселья.

- Господин Кирр, - голос Вильямира прозвучал ровно и строго. Я надеюсь, вы меня обрадуете.

Кирр отвел взгляд от лица капитана. Его взор упал на полковника, и профессор понял, что от его пронзающего взгляда некуда деться - он словно смотрел в самое сердце, видя каждый испуганный импульс. Кирр поспешно вернул взгляд на капитана, достал дата-кристалл и подключил его к ЛПК.

- Вот, смотрите... - он вывел голограмму, усеянную сложными формулами, графиками и малопонятными текстами.

- На что смотреть, профессор? - мягко, но с ноткой нетерпения спросил Вильямир. - Не все здесь находящиеся - физики-квантовики.

- Ах, да, простите, - смутился профессор. Вот сюда. Он чуть увеличил размер одной из диаграмм.

- И что мы должны понять, профессор? спросил Вильямир, разглядывая диаграмму, не говорившую ему ровным счетом ничего.

- Позвольте я, профессор, мягко сказала девушка. Её голос прозвучал как успокаивающий звонок. - Наш капитан специалист явно по другим формулам, слегка улыбнувшись, добавила она, обращаясь к Вильямиру.

- Да, конечно, Алисандра, милочка, будь так добра. Профессор с облегчением отошёл в сторону.

- Итак, господин Вильямир и господин Сандж, начала она, указывая на голограмму. Как мы видим из этой диаграммы и данного графика, мы смогли доказать, что экспериментальное устройство повлияло на двигатель варп-прыжка, в результате чего мы появились здесь. К сожалению, из-за чего именно это произошло, мы сказать не можем. Как и повторить данный процесс. Это, по сути, новый слой науки, ранее не известный нам.

- Кхм, прокашлялся профессор Кирр, снова выходя на первый план. Господин Сэмюэл, насколько мне известно, раньше работал в группе учёных, изучавших нечто... подобное. Возможно, он бы смог что-то прояснить. Проект назывался, если не ошибаюсь, «Пепел».

Вильямир заметил, как на секунду изменилось лицо Санджа. Полковник был явно в курсе и не смог сдержать удивления, что этот профессор вообще знает о существовании проекта. Значит, «Пепел» был в разы секретнее, чем можно было предположить.

- С профессором Сэмюэлем я поговорю позже, твёрдо сказал Вильямир. Вы же пока продолжайте работать в том же направлении. И еще професор выделите пару ваших ученых пускай составят гипотетический план по внедернию новых технологий и мировозрения в цивилизацию отстающую от нас на 3 тысячелетия. На этом все, вы можете быть свободны.

Профессор с учеными вышел. Молодой человек что пришел с профессором не проронил ни слова за всё время беседы, а вот девушка, Алисандра, обернулась в дверях и ещё раз кинула взгляд на Вильямира. Ему даже показалось, что она слегка подмигнула ему.

Двери закрылись, отсекая Санджа и Вильямира от чужих ушей.

- Сандж, - голос Вильямира потерял официальные нотки. - Что ты знаешь о Сэмюэле и о проекте, чего не знаю я?

Минуту Сандж колебался, взвешивая, рассказать ли командору всё или только часть.

- Вильямир, обратился к нему полковник, что означало переход от деловых к доверительным, почти дружеским отношениям. Я не в курсе всей информации по проекту «Пепел». Боюсь, что доктор Сэмюэл знает куда больше. А по поводу него... по сути, он неплохой учёный, но сильный карьерист. Это и послужило ему крестом на «Пепле» не с тем человеком он затеял возню. Нам нужно с ним примириться. Если он согласится работать на нас, он сильно поможет и с текущей проблемой, и поможет понять, что случилось.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями.

Но если вкратце... проект «Пепел» это крайний случай. Они исследовали возможность быстрого перемещения на сверхдальние расстояния. Под «сверхдальними» я имею в виду дистанции в несколько тысяч мегапарсек. Ты представляешь, насколько это далеко? Так вот, им требовались огромные количества энергии. И эту энергию пытались взять из самого пространства-времени. И второй вариант... это изучение и научное доказательство существования параллельных вселенных. Но тут у меня данных нет доказали или нет, я не знаю.

- Очень интересно, протянул командор, в глазах у него загорелся знакомый Санджу огонь огонь охотника, учуявшего крупного зверя. Что ж, придётся договариваться с Сэмюэлом. Надо кинуть ему пряник, и он сам пойдёт. Главное не забывать показывать кнут. Мне нужно подумать. Вы свободны, господин полковник.

Спустя пару часов раздумий Вильямир принял решение. Вызвав полковника Санджа, они вместе направились в тюремный блок.

Зайдя в карцер, где сидел Сэмюэл, они присели на против него. Учёный сразу же набросился на капитана:
- Долго вы ещё меня будете тут держать? Без связи, без всего! Вы нарушаете законы Империи! Вскричал профессор.

Вильямир вместо ответа молча протянул ему ЛПК.
- Ознакомьтесь, профессор, с последними событиями на корабле.

По мере того как Сэмюэл читал, его лицо менялось. Когда он поднял взгляд, в его глазах читалась растерянность и страх.
- И... что вы от меня хотите? - тихо спросил он.

- Я? Я ничего не хочу, - холодно ответил Вильямир. Дело в том, что вы попытались устроить саботаж. А в военное время это трибунал. Так как я являюсь в данный момент и законодательной, и исполнительной властью, я решаю, что с вами делать. По законам Империи, на которые вы ссылаетесь, вас стоит казнить. Но господин полковник уверяет меня, что вы гораздо полезнее живым. И у меня возникает вопрос: прислушаться к полковнику или выполнить мой долг перед имперскими законами? Вот вы бы как поступили на моём месте, профессор?

По мере повествования лицо профессора бледнело всё больше, на нём была написама безысходность.
— Я... я... — залепетал он. — Законы Империи строги, но... но важно прислушиваться к голосу других! Да, я могу быть полезен! Очень полезен! Я готов искупить свою вину!

Он отчаянно пытался найти на лицах собеседников хоть каплю снисхождения, но видел лишь каменные маски.

- Что ж, вот что я предлагаю, профессор, сказал Вильямир. Вы восстанавливаетесь в штате корабля, но не как научный сотрудник, а как консультант. Вы не будете иметь допуска к опытам, но сможете наблюдать и консультировать научный персонал. Ваше наказание за преступление откладывается до решения Командующего флотом. В будущем, если вы будете приносить пользу, вы снова войдёте в состав научной группы. А первое, что я хочу от вас услышать, это консультация по поводу проекта «Пепел».

- Конечно, конечно, господин командор! слишком поспешно ответил профессор.

Переборщил я с кнутом, подумал Вильямир. Но ему будет полезно понервничать.

- Проект «Пепел», - продолжил Сэмюэл, - должен был достигнуть нескольких задач: сверхдальние прыжки, новый вид энергии и доказательство существования параллельных вселенных с попыткой попасть туда.

Искин, ты слышал? мысленно спросил Вильямир. Просчитай вероятность того, что мы не в прошлом, а в параллельной вселенной.

- Слышу. Но у меня мало данных, расчёты не будут точными.

- Не важно. Просчитай.

- Будет сделано.

- Параллельные вселенные... об этом подробнее, - попросил Вильямир вслух.

- Об этом я почти ничего не могу сказать. Когда мы приступили к их изучению, меня выгнали с проекта. Но вот альтернативная энергия... она точно существует, и её возможности безграничны. Но в нашей реальности она существует очень маленькое количество времени - меньше планковской величины. Извлечь её у нас получалось очень редко, а удержать - и вовсе не могли. Но то, что она существует, - это точно. Мы назвали её «Энергией Бога», ибо она, по нашим расчётам, способна на всё.

- Что ж, вы ещё что-то можете сказать, профессор?
- Нет... это всё, если не углубляться в формулы.
- Хорошо. Вы свободны. И помните: ваше положение равно вашей полезности.

Когда Вильямир и Сандж вышли из тюремного блока и направились в каюту капитана, полковник наконец нарушил молчание:
- «Энергия Бога»... Интересно, не она ли нас сюда и занесла?

- Вопросов становится только больше, мрачно констатировал Вильямир. Но теперь у нас есть хоть какая-то нить. Пусть и от самого ненадёжного источника.

- Что скажешь, Сандж, по поводу всего этого? Вильямир остановился посреди коридора, повернувшись к полковнику. Как думаешь, профессор нас не обманул? Искин провёл расчёты, продолжил он, не дожидаясь ответа. Вероятность того, что мы совершили сверхдальний прыжок и попали в идентичную галактику, оценивается в 10%. Вероятность параллельной вселенной — 45%. И вероятность нахождения в прошлом — тоже 45%. Твоё мнение?

Сандж на несколько секунд погрузился в раздумья, его взгляд был устремлён в пустоту, будто он перебирал в уме все известные ему данные.

- Профессор не обманул. По крайней мере, не полностью, - наконец произнёс он, медленно возвращаясь к реальности. Его страх был подлинным. А информация об «Энергии Бога» и принципах «Пепла» слишком хорошо стыкуется с тем, что произошло с нашим прыжком. Другое дело, что он мог что-то утаить, придержать какую-то деталь, которая кажется ему личным козырем.

Что касается вероятностей... Полковник усмехнулся, но в его глазах не было веселья. Мне кажется, Искин излишне оптимистичен, разделяя всё на три аккуратные категории.

- В смысле?

- В смысле, что эти варианты не исключают друг друга, Командор. Абсурдность нашего положения как раз в том и заключается, что, скорее всего, правда — это какой-то чудовищный коктейль из всех трёх гипотез. Мы могли совершить сверхдальний прыжок с помощью этой «Энергии Бога», которая не просто перенесла нас в прошлое, а продавила ткань реальности и выбросила нас в параллельную вселенную, которая является копией нашего прошлого. Или мы в прошлом, но само наше появление уже создало новую параллельную ветку. Искин оперирует чистой математикой, но реальность, особенно та, с которой мы столкнулись, любит нелинейные и парадоксальные решения.

Он посмотрел на Вильямира с тем самым пронзающим взглядом, который так пугал Кирра.

Так что я бы не стал зацикливаться на том, какой вариант правдоподобнее. Мы скоро полетим к нашей Солнечной системе - я думаю, там всё и прояснится. Но проработать два других сценария тоже надо.

Приземлимся - и поймём по развитию технологий, насколько мы в прошлом. Если человечество уже вовсю колонизирует Солнечную систему - мы в параллельной реальности. Если планета погрязла в войне за ресурсы и едва вышла в космос - мы в своём прошлом. Хуже, если окажется, что люди вымерли или их тут никогда не было... Тогда Искину придётся пересчитывать вероятности заново.

- Логично, кивнул Вильямир. Значит, главная задача дождаться разведчиков и лететь к Земле. А пока... Искин, начни моделирование двух альтернативных сценариев. Если мы в параллельном мире как нам найти следы человечества? А если застряли в чужой галактике где искать свой сектор? Дай предварительные варианты через сутки.

Он потянулся, снова ощущая тяжесть ответственности. До возвращения «Соколов» оставалось ещё десять дней. Десять дней неизвестности, которые следовало использовать с умом.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ

Если вас заинтресовал рассказ подписывайтесь и ставье лайки