Звёздная Кровь. Экзарх VIII

Мимо размытыми силуэтами двигались Восходящие, но они казались лишь фоном, что не имел никакого значения. Яркий свет заставил слегка жмуриться. Шаг за шагом я приближался к центру зала.

Мой взгляд не отрывался от Кирии. Золотая Восходящая и один из предводителей Легио Астра быстрым шагом приближалась ко мне. Её ноздри слегка подрагивали от злости. Было понятно, что она настроена решительно. Если не убить меня, то унизить.

За мной двигались Тха и Фэйт, отставая лишь на полшага. Сразу за ними спешила портальная команда. Взгляд зацепился за силуэт Ниры, она шла параллельно мне в стороне.

Анора уже спешила к центру зала, где мы с Кирией должны были сойтись накоротке. Кайл и Зар спешили к месту событий. Все понимали, насколько опасной стала ситуация.

Остановились мы с Кирией одновременно в шаге друг от друга. Золотая Восходящая окинула меня изучающим взглядом, я видел, как подрагивали её губы, как она поджимала нос, как слегка щурилась практически белыми ресницами с редкими чёрными точками на них.

Я оценил её хрупкую фигуру, длинные ноги, тонкие пальцы, грудь и шею. В этом не было и тени мужского интереса, я считывал, как она двигается, это много говорило о противнике. Тем более, что сейчас она была многократно сильнее меня.

Разница между серебром и золотым Восходящим слишком огромна, чтобы задумываться о победе. Особенно после слов Ниры, что Кирия похожа на меня и достигла своего статуса самостоятельно. А значит, являлась не просто опасным противником, коих я повидал немало, а смертельным, на уровне Аноры, если отбросить многовековой опыт жены Маркуса.

— Так вот как выглядит тот, кто нарушил столько моих планов… — тихо сказала она. — Ожидала большего.

В её голосе смешался интерес биолога, что препарировал лабораторную крысу, лёгкий налёт злости и неприязнь. Она смотрела на меня так, будто уже победила и гордо стояла над моим мёртвым телом.

— Это было не так уж и трудно, когда имеешь дело с дилетантами, — ответил я с кривой ухмылкой.

— Не много ли позволяет себе тот, кого я могу распылить одним желанием, либо просто приказать своим людям, чтобы тобой занялись?

Моя ухмылка стала злее.

— Как те, кого вы уже посылали за мной? Как я понимаю, лучших из лучших, что у вас были? Не вышло, последнего я убил не так давно, но спасибо, у них имелся неплохой набор рун и немало Звёздной Крови, они мне пригодились. Так что могу только поблагодарить Легио Астра за трофеи. Присылайте ещё.

Я призвал скрижаль, стараясь двигаться как можно спокойнее, чтобы Кирия не подумала о нападении.

— Видишь это? — на кончиках моих пальцев повисла Руна-Заклинание, которая убивала владельца. — Со мной такие аргументы не работают. У тебя нет ничего, что заставило бы меня отступить, кроме силы, которой ты не можешь пользоваться.

— Лучше используй, — сквозь зубы ответила Кирия. — Тебе всё равно придётся это сделать.

Анора оказалась рядом и уже хотела что-то сказать, но я резко поднял руку, показывая, что ситуация под контролем. Незримая черта была мне известна, и переступать её я не собирался. Жена Маркуса стрельнула в меня глазами, будто спрашивая, уверен ли я. Моя голова дёрнулась, подтверждая, что да. Вмешиваться не стоит.

Увидев этот жест, Кайл и оба золота астрийцев тоже остановились в нескольких метрах позади Кирии.

— Не ты ли меня заставишь? — спросил я и слегка искривил бровь. — Твоё серебро не справилось со мной на бронзе. Сможет ли золото против серебра?

Я откровенно нарывался, но делал это так, чтобы не пересечь границу, за которой последуют откровенные оскорбления. Астрийцы посетили Нову с высоко поднятыми головами в наш праздник и чувствовали себя победителями. Так пусть осознают, что я сделаю максимум, чтобы испортить им момент торжества. Что касалось последствий, то плевать.

Список моих дел против Легио Астра можно было расписывать дольше, чем у любого Восходящего Новы. Примирения ждать не стоило. Мы с Кирией и двумя золотыми Восходящими за её спиной никогда не станем друзьями.

Кирия тоже отлично понимала, что ей приходится играть в эту игру, и она проигрывала, пусть и держалась стойко на виду у всех. Силовой вариант ей был закрыт так же, как и мне. Какими бы силами не обладали астрийцы, сейчас против них встанут все кинги и риксы Круга Жизни, если они решатся хоть на малейшую провокацию. Признание ведь можно и отозвать.

Секунду я раздумывал, смогла бы портальная команда совладать с одной золотой Восходящей. Ответа у меня не было. Светлое золото, если его застигнуть врасплох, если найдутся подходящие руны, если улыбнётся удача. Тогда победа возможна, но в обычных условиях маловероятна.

— Подарить её тебе? — спросил я и заставил Руну-Заклинание быстро вращаться, так, чтобы свет заиграл на её полупрозрачной поверхности тысячами мелких вспышек.

Я посмотрел на Кирию. Она медленно закипала. Я видел это по тому, как напряглось её тело, как она с сипением выдохнула через нос.

— Нет. Лучше сделаю так, — сказал я и сконцентрировался на бронзовом навыке рунного мастерства, который у меня имелся.

Миг, и Руна-Заклинание развеялась, растворилась в воздухе десятками крохотных искорок, которые моментально впитались в меня, пополнив мой запас сразу шестью каплями Звёздной Крови. Пожалуй, самое бесполезное, что можно было сделать с руной, но сейчас этот вариант был оправдан.

Я смотрел в глаза Кирии, а на моих губах играла ухмылка. Мысленно я спрашивал у золотой Восходящей: «И что же ты сделаешь, когда твои руки связаны, как и мои?»

Кирия понимала это и злилась всё сильнее, упёршись в грань, за которой наступит потеря контроля над собой. Нира оказалась права. Золотая Восходящая была молода и горяча на поступки и слова. После Аноры я хорошо улавливал разницу в словах и поступках. С женой Маркуса у меня не было бы и шанса на словесную дуэль. Меня бы разметали только одними взглядами и короткими жестами.

Ладони золотой Восходящей сжались. Она слегка подалась вперёд. Пусть и не она вручила мне это Заклинание, а один из золотых Восходящих за её спиной — кажется, его звали Горн — но я знал, что она поняла намёк. Я не отступлю в этом противостоянии.

— Что же ты будешь делать, когда я приду за тобой лично? — тихо прошипела она.

Мне стало трудно дышать. Казалось, что чужая рука сжала моё горло, а лёгкие наполнились льдом. При этом я был уверен, что Кирия не использовала Навык. Она приблизилась на расстояние полуметра. Сцепленные зубы выдавали, что она готова на всё. Её ладони начали покрываться белыми языками пламени.

— Раз так… — проскрипел я и почувствовал, как моё тело и одежда начали покрываться ледяными узорами. Температура вокруг резко упала.

Я и Кирия наклонились друг к другу. Оба приготовились броситься, если противник допустит оплошность, которую можно будет выдать за прямое нападение на глазах у правителей. Сейчас половина зала смотрела на происходящее и ожидала развязки.

— ХВАТИТ!!! — громоподобный голос разнёсся над залом, заставив оглянуться на происходящее вообще всех присутствующих.

Говорил не Маркус, не Анора, и даже не один из Восходящих Легио Астра. Говорила Флами в форме Смотрящей-Сквозь-Огонь. Её глаза горели оранжевым огнём Предсказательницы.

— НАЗАД!!! — громыхнул её голос, и серебряная Восходящая оказалась между нами, положив ладони на наши плечи.

— Убери от меня руки, — прошипела Кирия. И отступила на полшага, чтобы Флами не могла до неё дотянуться, будто прикосновение несло страшную и неизлечимую болезнь.

— ТЫ!!! — обратилась Смотрящая к Кирии. — Уймись! Твоё тело узнает тепло его пальцев намного раньше, чем холод его клинка! Время не пришло!

— Что-о-о…?! — глаза Кирии расширились, как и мои. Я посмотрел на Флами, не играла ли сейчас она роль?

Нет. Когда Огненная преображалась в Провидицу, ощущения спутать было невозможно, а значит, сейчас я слышал один из множества вариантов будущего.

— Ты за это поплатишься, — прошипела Кирия и шагнула к Флами.

Две пары рук схватили её под локти и оттянули. Зар и Горн тоже выглядели удивлёнными, пусть и старались держать лица холодными. Только Смотрящая не собиралась останавливаться:

— Вижу два золотых пламени. Они горят отдельно, они сжигают друг друга, но пепел падает в одно место, он смешивается. Из него вырастает одно ложе, одно покрывало. Два тела будут ненавидеть друг друга на вдохе и искать друг друга на выдохе. Прежде чем они познают вкус крови, они познают тепло губ друг друга. И это тепло будет сладким.

Зал погрузился в тишину. Абсолютную. Гости с выпученными глазами смотрели на меня и Кирию и не верили в то, что только что услышали. Не верил этому и я.

Пламя не врёт?! В задницу такое пламя! Передо мной находилась враг, а не будущая любовница. Как бы я ни крутил слова Флами в голове, иного варианта не получалось.

— Закрой рот! — прохрипела Кирия. Она забилась в руках Зара и Горна, не в силах вырваться. Глаза казались безумными, особенно в те моменты, когда она наводила их на меня.

Зал взорвался сотнями голосов, все спешили обсудить услышанное.

— В разные концы зала этих! — грохот голоса Маркуса разнёсся по помещению.

Предложение оказалось настолько дельным, что не только Кирию утащили в сторону, но и меня взяли под конвой и доставили к стене. Так, чтобы между мною и золотой Восходящей оказалось не менее сотни метров пространства, и мы даже при всём желании не смогли увидеть друг друга сквозь толпу гостей.

Анора и Маркус встали напротив меня.

— Я ведь велел тебе не приближаться к ней, — зло бросил Маркус.

— Можно подумать, что это что-то изменило бы. Её эмоции заставили это произойти.

— И она же от этого и проиграла, — буднично сказал Кайл, который всё ещё держал меня под руку.

— Поясни, — сказал Маркус.

В отличие от золотого рунного мастера, в глазах Аноры появилось понимание. Похоже, последующие логические цепочки понравились Восходящей, так как она резко выдохнула и сказала:

— Флами, сама того не понимая, зародила сомнения в Горне и Заре по отношению к Кирии. Они видели, что это не игра, слова Смотрящей имеют силу, так что теперь каждое слово, каждое решение Кирии будет проходить сквозь этот фильтр. Это сильно смешает ей карты. А мы сможем начать игру…

— Но это укрепит желание убить Нейта.

— Не без этого, — согласилась Анора и посмотрела на меня. — Но ему не привыкать. Тем более, что достать в ближайшее время она его всё равно не сможет, как и не посмеет вмешаться в Кар-Рош. А там и Нейт станет сильнее.

— Не стоит недооценивать, она золото… — сказал Маркус.

— Светлое, — сказала Анора. — Но я согласна.

Повисла пауза, которую нарушил Маркус.

— Нейт, как ты смотришь, если я посоветую тебе не приближаться к Легио Астра? Хватит нам проблем на сегодня.

— С удовольствием, — хмуро ответил я. С момента начала бала прошло не более пары часов, но мне уже удалось побывать сразу в двух скандалах, которые наверняка аукнутся в будущем. Третьего я не хотел.

— Присмотри за ним, — припросила Анора Кайла.

— Глаз не спущу, — сказал Кайл и наконец отпустил мою руку.

Чета Кроссов удалилась. У них хватало дел на приёме.

— А она хорошенькая… — сказал Кайл. — Даже я, который уже давно потерял вкус к противоположному полу, не могу не отметить.

— Ты серьёзно? — бросил я. — Это единственное, что тебя волнует? Теперь среди моих врагов золотая Восходящая, которая ненавидит меня лично. Ненавидит с огоньком и настолько, что может пойти на что угодно.

— А что поменялось, Нейт? — серьёзно спросил меня Кайл. Казалось, будто он не воспринимал угрозу всерьез. — Легио Астра и раньше хотела твоей смерти, так что ничего не поменялось. К тому же, всё может повернуться совсем не так, как ты думаешь. Слышал, что сказала Флами? Она уверена, что ты с ней сойдёшься накоротке.

Кайл подмигнул, а на губах появилась скабрезная ухмылка.

— Ты ведь понимаешь, что это невозможно. Флами много чего видела в огне, и большая часть так и осталась словами, — с раздражением ответил я. Последнее, чего мне сейчас хотелось, чтобы меня сватали к ненавидящей меня лично золотой астрийке. Моё отношение к ней не сильно отличалось.

— Посмотрим. Порой Незримый бросает кости так, что это кажется невозможным, но на деле оказывается единственным вариантом, — спокойно ответил Кайл.

— Нейт, прости, я не могу это контролировать, — ко мне подошла Флами, и выглядела она виновато. Сразу за ней собралась остальная команда.

Что радовало, никто не отводил взглядов. Все смотрели прямо и с поддержкой, хотя не могли не понимать, что сегодняшние события отразятся на нас в будущем. Вера в меня как в лидера портальной команды оказалась выше ощущения опасности.

— Ты не виновата, — сказал я Флами. Никакой злости или обиды я не испытывал, это как злиться на дождь. — А теперь идите, вечер ещё не окончен, развлекайтесь и заводите новые знакомства.

Команда замялась, я же добавил в голос металла.

— Это приказ.

— Ну, если приказ, то почему бы и нет, — сказал Костя и покинул нас вместе с ребятами.

— Ты собрал хорошую команду, — серьёзно сказал Кайл. — Далеко не всегда можно найти такую преданность.

— И я сделаю всё, чтобы так и оставалось. Они — это всё, что у меня есть.

— «А ты куда пропала?» — мысленно обратился я к Нире. — «Неужели не хочешь прокомментировать?»

Синтетика вместе с командой не оказалось. Она всё ещё стояла в другом конце зала и наблюдала за происходящим, а также слушала разговоры.

— «Пока рано», — тут же откликнулась Нира. — «Посмотрим, куда это заведёт, и тогда будем решать. Столкновение было неизбежным, и получилось даже лучше, чем можно было мечтать».

Логика синтетика порой ставила меня в тупик. В какие-то моменты она цеплялась за мельчайшие детали, а порой, когда происходило нечто серьёзное, не придавала им значения.

Около часа мы с Кайлом простояли вместе. Время неумолимо приближалось к награждению и выступлению представителя Совета кингов, где будет объявлено о том, что Серебряный Лес теперь принадлежит Народу Земли. Но всё пошло не так, когда я услышал мысли Ниры.

— «Нейт, фиксирую приближение отрядов к первому, третьему и шестому посту периметра Новы. Гостей мы не ждём, здесь что-то другое».

Около секунды я осмысливал ситуацию, а когда собрался задать уточняющие вопросы, Нира добавила.

— «Отряды достигли постов. Идёт стрелковый бой. Первые жертвы с обеих сторон. Нейт, на Нову напали. Передаю сообщения Маркусу и Аноре».

От Автора:

Привет, друзья!

Седьмой том завершен, а 2025 год стремительно приближается к концу. Надеюсь, он был для вас насыщенным и приятным.

В этом году у меня получилось много хорошего: я написал восемь книг, ни разу не сорвал выкладку. Теперь же чувствую, что мне необходимо отдохнуть и набраться сил для следующего года работы.

Однако я не хочу оставлять вас без новых глав. Поэтому решил изменить график выкладки, а не останавливать его.

С завтрашнего дня до конца новогодних праздников я буду выкладывать по две главы в неделю: по вторникам и четвергам. Это позволит мне отдохнуть, а вы не останетесь без продолжения.

Спасибо всем, кто читает и оставляет комментарии.

Следующая прода в четверг. До встречи в комментариях.