Звёздные войны: Равенство Сил

Транспортный шаттл нещадно трясло: отстегни ремни безопасности — и тебя раскидает по стенкам, поломает и выплюнет. Оно и не удивительно, когда вместо боевого десантного корабля тебя грузят в переделанный гражданский транспортник. Вдобавок ко всему — нагруженный дополнительной бронёй и вооружением, не богвесть каким, но и этого хватает, чтобы внести дисбаланс в летающий ящик. Вот и получается, что удобств никаких, зато сплошная экономия. Будь воля губернатора планеты, он бы нас расквартировал на планете, но для этого нужны бараки и хоть какая-то инфраструктура. А это статьи расхода, и лишняя головная боль.

И вот, после подсчётов дроида вышло, что нас легче спускать с малой орбиты Разрушителя, чем обеспечивать быт в скалистой местности. После очередной встряски эфир радиошлема нарушил нервный голос салаги:

- Да сколько можно? Я буду жаловаться, так летать… это, это мрак какой-то, у повстанцев и то лучше было.

- А тебе почём знать, как у предателей Империи летается в десантных шаттлах? - тут же завёлся с пол-оборота наш верзила Корст.

В силу своих габаритов и бойцовских навыков он никогда не считал нужным быть вежливым или же скрывать свои эмоции. Лейтенант пока терпел, ибо, несмотря на свой хамский характер, устав он соблюдал рьяно.

- Меня пленили на Иссане. И когда транспортировали в лагерь, я сбежал, захватив шаттл, - горделиво высказался Миск.

Эту историю слышали все и не один раз: бывало, и за день дважды имели удовольствие послушать про его подвиг. Салага (он останется с таким позывным, пока кто-то новенький не придёт в отряд) - человек хороший, только очень нудный и малоисполнительный.

- Да, мы знаем, - вмешался в разговор скрипучий голос сержанта, ещё один любитель баек, правда исключительно своих. - Повезло тебе, салага. Если бы угодил на планету - считай, побывал бы в доисторическом аду со всеми вытекающими прелестями. Жрал бы гусениц да зад подтирал особо большими листками. Если на этой богом забытой планете вообще были бы безопасные растения. Помнится, рассказывал мне как-то один сослуживец, мы вместе на гауптвахте сидели… Но не суть. Так вот, говорил он, что однажды они наткнулись на такую вот планету-тюрьму, куда эти уроды повстанческие свозили пленных имперцев. Высадились они туда, а там гора из черепов, а вокруг некая композиция из рёбер и берцовых костей. Вот так вот. После выяснилось, что на планете обитал микропаразит, заставляющие крупных хищников, вытворять всякое: сводил с ума и наслал саморазрушение. У кого черепушка обладала мыслительным процессом.

Мы разом угукнули в общий эфир. Сержант - человек серьёзный, врать не будет: нет в нём творческой жилки, только устав и любовь к реалистичным историям.

- Я слышал от надёжного человека про планету: местные аборигены пленных в еду употребляли, а повстанцам слали отчёты - мол, всё хорошо. Говорил, что местным мясо из разумных - что тебе РП-15 вколоть, - поддержал сержанта историей второй капрал Лоскт.

- Отставить разговоры, входим в пространство шахтёрской колонии, - резко пресёк поползновения к историям сержант.

Все заткнулись. В темноте не видно, чем занят личный состав, начальство энергию экономит, а иллюминаторы никто устанавливать и не собирался, но звук проверки снаряжения ни с чем не перепутаешь. Бойцы лязгали обмундированием.

Отключив голосовую связь, я тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Я, будучи успешным кадетом и хорошим штурмовиком, попал на перевалочную станцию - из ледяной пустыни в каменную. Как мои навыки боя в снегах могут пригодиться под палящим солнцем — непонятно. А всё из-за желания выслужиться: полез туда, где правила игры совсем не такие, как прописано в уставе.

Получив пяток хвалебных отзывов и заручившись приятельскими отношениями со старшим командным составом, я через взятку попробовал перевестись на более дружелюбную планету. И вроде всё прошло как надо, и я не увидел препон для перевода. Всё получалось: файл ушёл в командование, мне назначили перевод, после усадили на Звёздный Разрушитель и… тут случилось то, что я не предусмотрел. А именно: взятка на планете и рекомендательное письмо лейтенанта мало чего стоят на звездолёте. На Разрушителе своя политическая атмосфера и свои чинуши. А дальше мелкий клерк решил заткнуть мной сложный участок в секторе. С пометкой «временная дислокация». А это «временное» может быть и год, и два, и десять лет, и двадцать — для Империи такие сроки несущественные.

И я не один такой, мы все здесь с этой припиской. Отсюда и плохая дисциплина, и средняя расхлябанность. Сложно служить, когда готовишься улететь в любую минуту и нет пониманияцели конкретной, маленькой, лично твоей. Ты затычка, и это грустно.

- Пятиминутная готовность, - раздалось в шлеме.

Я машинально пробежался по оружию и амуниции - всё в пределах нормы.

- Минутная готовность, - я стиснул зубы, готовясь к удару.

И он не разочаровал: не будь на мне брони, точно бы повредил плечи об ремни безопасности. Болтануло знатно. Ругнулся только салага из-за неопытности забыл выключить микрофон, за что тут же получил взыскание от сержанта. Кто-то ведь должен дежурить в казарме вне очереди.

Пилот, будучи нормальным человеком, подождал с минуту, пока пыль усядется до состояния, когда видно силуэты и фильтры не забиваются. И только потом открыл десантный люк, то бишь заднюю дверь транспортного шаттла.

Выгрузились в боевом порядке. Даже с прикрытием флангов. Стоило последнему из нас ступить на заметённый песком бетон, как люк закрылся. И нас поглотила жара с вечным прихлебателем в виде ветра, разносящего песок. Без брони жить здесь туго. Хотя на поверхности людей и не бывает, только обслуживающий персонал взлётного поля. Все шахтёры трудятся под землёй, где и проживают на данный момент.

Получив от сержанта указания маршрута, выдвинулись к намеченной цели. Ветра на Икс-17 дули непрерывно, сгоняя песок в кучи возле любого препятствия.

Мы едва миновали полусферическую диспетчерскую хибару, а я уже начал потихоньку обливаться потом. Да, на мне стандартный универсальный комплект боевой брони с чёрным поддоспешником, который может регулировать температуру. Но из-за своей универсальности он плохо справляется со сверхнагрузками. На таких планетах нужно специализированное обмундирование. Но кто его выдаст, если мы все в подвешенном перевалочном состоянии? Да и что скрывать на многих планетах та же беда. Империя, да продлятся её дни вечно, снабжает войска уставным снаряжением, и только от местных губернаторов зависит модернизация брони. Ну а власть всегда больше думает про эффективность и экономию, чем про удобство бойцов. Вот мы и мучаемся.

Хвала инженерам, что придумали добротные шлемы. Да, не слишком комфортные для ношения, но очень функциональные: тут и фильтры, и датчики, и боевые тактические схемы, и самонаводка, пусть и глючная временами. Правда, с фильтрами беда: забиваются очень быстро, и вместо новых нам выдают почищенные. В общем, терпимо. Особенно на шестой месяц пребывания в таком состоянии.

Мы едва прошли хибару, как нам наперерез вышел сам лейтенант. Как он добрался до планеты не моего ума дело. У командного состава свои пути на планету.

- Кайн, не спать. Что у тебя справа? - раздался голос сержанта в шлеме.

Я поспешно осмотрел указанное направление: только песок, гонимый ветром, дюна и… и, пожалуй, странный силуэт. Сканер выдал информацию, что к нам движется почтовый дроид. Скорее всего, его послали, что-то передать губернатору с нашем шаттлом. Ведь вся администрация, вопреки уставу, находилась на Разрушителе, а не в песках или под землёй. Мимо прошагало паукообразное металлическое нечто, пискнуло и забралась внутрь стальной коробки с реактивными двигателями.

Я снова посмотрел на командира. Высокий, в строгой серой форме, в непременной кепке, модернизированной под условия планеты, почти всё лицо закрывала маска с подводами трубок для фильтрации воздуха. Я поражался, как он в столь универсальной форме не загибается от жары. Может, он из местных или же прибыл с какой-нибудь пламенеющей пустыни. Впрочем, мне только и оставалось гадать, ибо про командира я ничего не знаю даже имени. Слишком в разных плоскостях мы обитали.

Лейтенант кивнул нам, развернулся и накинул на плечи плащ, ранее не виденный мной. Ох, чую, вылазка перестаёт быть банальной. И мы продолжили путь.

Вошли в небольшое поселение: всё же на поверхности находилось несколько существ необходимых для обслуживания взлётного поля и лифта, уходящего под землю.

Стандартные полусферические капсулы не те позорные, что когда-то ставила Республика. С расчётом на быстрое строительство основательного жилья. Как же, я помню, как многие с моего родного мира по несколько поколений ютились в республиканских времянках. А Империя поступала честнее, выдавая сразу жилой модуль на века.

В боевом порядке вошли в железный ангар, преодолели несколько тамбуров, прежде чем оказались в рабочем помещении. Шлем, конечно, подавлял всякого рода бесполезные шумы, но и так различного лязгаметалла и перекличек хватало. Здесь кипела работа: полным ходом шла подготовка шаттлов к перегону на взлётное поле, сама же загрузка происходила под землёй.

Раньше завод находился на поверхности, но повстанцы его взорвали лет так двадцать назад. Да, сам теракт совершили в праздник, когда на заводе находилось минимум рабочих, но жертв всё равно оказалось много. Семьдесят два гуманоида даже памятная табличка висит над погрузочным цехом. Огромная цифра, выбитая на мраморной плите: количество жертв, стилизованное под потёки крови. Завод перенесли под землю, и всё продолжилось дальше. Какой урон подобным действием повстанцы нанесли Империи? Да вообще никакого. Да, сектор недосчитался руды на ноль целых, нольсколько-то процентов. Кроме работяг никто не ощутил никакого урона. А Империи оказалось проще спрятать производство под землю, чем обеспечивать звёздное патрулирование чахлой планеты.

Да, истребитель повстанцев ударил с воздуха, удачно использовав информацию про склады с газом. Официально террористов сбили, когда те удирали. На деле никто не успел среагировать, и враг ушёл. Но, как говорил наш сержант, это всё во вред повстанцам: они уверились в нашей беспомощности, соберут силы и попрут напролом, освобождать трудящихся от работы. Вот тогда-то мы и вдарим. Я ему верю, а как иначе? Да и сам не раз читал отчёты про подобную тактику врага. Империя не любит бегать за отдельной мошкарой, она любит и умеет уничтожать их скопом.

Мы замерли возле грузового лифта. Никто не расслаблялся и не убирал оружие в магнитные крепления. Я быстро оценил диспозицию: если зажмут, есть куда отступить, да и укрытий хватит. После вызовем подмогу, и истребители уничтожат потенциального врага, пока мы будем отсиживаться в глухой обороне.

Подкатил дроид, пропищал что-то на универсальном языке. Сержант отдал команду:

- Первое звено на погрузку, второе прикрывать.

- Понял, - резко ответил я.

Боевые товарищи загрузились в железную коробку без стен. В пассажирском четырёхместном лифте имеются все удобства, в грузовом такого нет по определению. Но мы не дураки забиваться в тесную коморку: лучше так, с ветерком, но на открытой площадке, где есть хоть какие-то намёки на манёвр, да и обзор какой-никакой присутствовал.

Дроид, что-то прощебетав, начал медленный спуск, постепенно наращивая скорость.

Пока ждали кабинку назад, я дважды отгонял любопытных работяг. Не со зла, где там. Просто мы на службе, и разгильдяйство должны держать в узде, по мере сил.

Становясь на проржавевшую платформу, я неожиданно понял, что немного волнуюсь. А причина проста: я не знаю деталей задания. В этот раз не было брифинга с посвящением низшего командного звена в подробности, только общие уставные фразы. Да и сам лейтенант во главе отряда не радовал: дело могло быть крайне серьёзным и непонятным. Пока шла стандартная высадка, подсознание молчало, были более важные дела, например контроль периметра. А сейчас, в минуты спокойствия, повылезали всякие ненужные мысли.

Спуск занял не более пяти минут, ничего примечательного, только плохо обтёсанные стены скал. Кабинка замедлилась и после едва ощутимо ударилась о штопорные колодки. К этому времени только я и Корст удосужились поднять оружие в боевое положение. Чисто уставная формальность.

Оказались мы в огромном ангаре с высоченным сводом, теряющимся в темноте, и это несмотря на яркое освещение на стенах, транспорте и погрузочных механизмах. Всё помещение купалось в жёлто-красных тонах. Слева деловито сновали работяги, загружая в ещё больший лифт контейнеры с породой. Дальше за ними виднелся поезд из таких же контейнеров, уходящий в шахту. Правее коридоры, в количестве более десяти штук, ведущие в жилые отнорки.

- Ооу, ребята, вы с кем тут воевать собрались? — карикатурно вздёргивая лапы кверху, сказал представитель расы Корг.

Их сюда завезли, когда завод переехал под землю. Тот ещё народец, не любящий открытых пространств. Среднего роста, щуплые; на лице вплоть до глаз щетина, у этого с зеленоватым отливом. Шахтёрский комбинезон чуть великоват в плечах, зато в животе плотно натянутый. На голове плотная шапка, сходящая почти до плеч, пристёгнутая к комбинезону.

- Кайн, Корст, отбой, - по внутренней связи одёрнул нас командир.

- Ооуо, с чем пожаловали, почтенные? - поинтересовался местный обитатель, и, если судить по нашивке, то из командного… то есть из начальственного состава.

Я в иерархии этой расы не разбираюсь, как, впрочем, и почти каждый, кто служит на Разрушителе. Нет, конечно, есть один или два специалиста на корабле по этой расе, но они явно не из штурмовой роты.

- Хм, нас вызвал староста посёлка, - уверенно проговорил лейтенант.

- Оу, оууоо, оу, я понял, отведу вас к его жилищу…

- Лучше в бар «Левая штольня», - перебил местного лейтенант, когда тот уже намылился выдвигаться в ему одномуизвестном направлении.

Бар всегда лучше. Во-первых: штурмовикам первые две рюмки всегда бесплатно (если ты не на службе). Во-вторых: бар хоть как-то разбавляет уныние пейзажей вокруг. И, в-третьих, бары всегда безопаснее различных тоннелей, заведёт этот в какой-нибудь тупик, потом обрушит свод, и нет нас. Потому что в душе многие из работяг среднего звена симпатизируют бунтарям-повстанцам и всем своим существом тянутся к эфемерной романтическойсвободе.

Ну а когда начальство начнёт разбирательство, окажется, что мы сами заблудились и нарвались на обвал. И в следующем же предложении будет: «Кстати, дайте денег на улучшение безопасности шахт». А денег нет - ну тогда простите, мы за свой счёт вырежем памятную табличку павшим героям. С надписью: «Туда не ходить - там смерть», естественно, на своём родном диалекте, ибо имперской грамоте не обученные. По спине прошёл озноб от воспоминаний, когда я, будучи ещё на ледяном мире Эксперус-12, выслушивал подобные объяснения от местных вододобытчиков. Там, правда, отряд рухнул под лёд.

- Оуо, оу, как скажете, господи капитан…

- Лейтенант.

- Хорошо, лейтенант. Как говорят у нас, лучше ошибутся в чинах вверх, чем вниз. Оуо. Так зачем вам к старосте? Ведь всем управляет старший забойщик и директор…

- Не твоё дело, - резко высказался наш командир, сжимая плечо назойливому провожатому, и, насколько я знаю, нам в третий коридор.

- Оуоуо. Оуу. Тише, офицер, там ведутся строительные работы по починке стеновых креплений. И лучше нам пройти обходным путём.

- Лучше?

- Конечно, уооуо, - мне показалось, или на ушах у нашего языкастого сопровождающего волосы вздыбились. Эх, знать бы, что это ещё и значит. Но на всякий случай я добавил его в указательцелей в шлеме.

Выдвинулись, сохраняя боевое построение. Да, идём расхлябанно, но и быть всегда в напряжении тоже не получится.

Мы продвигались вдоль жилого шахтёрского района. Ранее ходили по прямой, через базарную улицу, а здесь я впервые. Я всегда считал, что существа, живущие под землёй, серые как внешне, так и внутренне под стать окружающему их миру. Но глубоко ошибся: все жилые модули имперского производства были разукрашены цветными вставками, с множеством лампочек и светящихся растений. От увиденного захватывало дух, особенно после типичных переборок Разрушителя, где серо и по-казарменному просто и функционально. Я, пожалуй, не взялся бы описывать украшения детально слишком много времени уйдёт. Поэтому шёл, наслаждался видом и старался не терять фокус внимания.

За всю дорогу до бара мы не встретили ни одного живого существа только дроидов, что занимались рутинными делами. Оно и понятно: дети в школах, взрослые на заводах или в штольнях. Никаких бездельников, тунеядцев, попрошаек и нищих, что расплодила в своё время Республика. Повстанцы, по большому счёту, маргинальный слой общества. Вместо честного труда они устраивают диверсии, убивают, грабят, занимаются контрабандой, прикрывая откровенный бандитизм высокими идеалами. Видел я их планету: никакогопроизводства, барыжат краденым и наворованным, частично объедая коренное население.

Бар «Левая штольня» врезался в угол дома на перекрёстке, выделяясь ярко-зелёным освещением. Оставив снаружи четырёх бойцов, мы вошли внутрь. Быстрое сканирование помещения показало наличие пяти существ и трёх дроидов. Угроза в районе десяти процентов, что является нормой для подобного заведения. Пяток столов стандартной имперской конфигурации, пара индивидуальных ниш для любителей уединиться за шторкой. Напротив дверей барная стойка из камня, за ней хозяин заведения, ящеролюд: уж очень его черты лица смахивали на рептилию.

Рей бармен. Он так и не рассказал, к какой расе относится, ссылаясь на то, что всегда был сиротой и вырос в приюте. А имперским аналитикам плевать на его личность: никто не хотел тратить ресурсы понапрасну, а ксенолог на борту Разрушителя больше интересовался Корги, их структурой и образом мышления. Уж очень они хорошо работали под землёй.

- Ойлоу, - выкрикнул бармен, взмахивая лапкой, до локтя закрытой белым рукавом рубашки. - Выпить не предлагаю. Но столик всё равно ваш, любой на выбор. Хочу доложить: вас поджидают в третьей нише, господин Сорм в компании шерифа.

Резво староста сюда прискакал. Или эта наглая морда специально вела нас окольными путями.

Лейтенант не подал виду столь быстрому приходу старосты, едва заметно наклонил голову в знак приветствия бармен заслуживал немного уважения. Не в первый раз здесь. Ведь тут предоставляют не только выпивку, но и информацию. Правда, иногда оба этих компонента бывают с просроченным душком.

Наш командир расположился за центральным столиком, стянул дыхательную маску, слегка стряхнул налетевшую пыль и уложил рядом. Спустя секунду к столику подошла синекожая тви’леканка в обтягивающем комбинезоне, с обручем на голове. Мило улыбнулась я бы сказал, заигрывающе, с неким намёком. Это Зава, по крайней мере, на такое имя она откликалась. Крайне соблазнительная особа, особенно когда улыбалась. Обслуживала она, к слову, только имперцев с Разрушителя. Помнится, её хотел купить наш капитан, но к его разочарованию она оказалась свободной гражданкой Империи.

- Вам как обычно. А парням?

- На твой выбор, - нехотя, скидывая перчатки, сказал командир.

Тви’леканка ушла, мы же проводили её сальными взглядами. И я уверен: сейчас наша боеспособность снизилась разав два и напади повстанцы, и треть бы парней полегла, так и не успев навести бластеры. Разгильдяйство, как оно есть.

- Оуо, почтенные господа, чего вы не присоединились к нам? У нас отличная забронированная ниша. Все оуооуо, удобства, - низкорослый и не в меру пухлый представитель Корги подошёл к нам, раскидывая лапы по сторонам.

Его тут же остановили рядовые, а старейшина колонии словно бы и не заметил препятствия замер, как будто, так и планировал. Он продолжал лучиться улыбкой на шерстистой морде, подёргивал левым ухом.

- Кайн, снять шлем. Садись слева от лейтенанта, - пришёл приказ по внутренней связи от сержанта.

Я, почти не задумываясь, выполнил приказ, пробежал пальцами под подбородком, ослабляя магнитные захваты. Послышался лёгкий пшик, когда шлем отделился от поддоспешника. Сняв головную защиту, я на долгий и в то же время стремительныймиг растерялся от нахлынувших звуков, запахов и вспышек света. Шлем, хоть и старый, с множеством проблем, умудрялся гасить большинство раздражителей.

Первым делом втянул воздух, наполненный ароматами мяса, специй и чего-то соблазнительно терпкого. Как же мне не хватает этой каши из ароматов на Разрушителе и тем более в походе. Следом слух уловил перестук чего-то металлического, лёгкую музыку, тихий гомон, и как фон всего многообразия микрошум генератора. Ну а глазам досталось больше всего. Не из-за обстановки виной всему администратор Корги. Его безумно салатовая тога въедалась в мозг, как паразит из Тварка-7. Хорошо ещё, что какие-то побрякушки, развешанные в изрядном количестве, поедали часть зелени.

Придя в себя, понял, что сижу на высоком стуле, шлем расположен на коленях так, чтобы не мешать схватиться за бластерную винтовку. Стараясь держать лицо несокрушимым для эмоций, внутри же я находился в лёгкой растерянности. Какого к Шутрта замыслил лейтенант, зачем он усадил меня за стол и что будет дальше? Не люблю такое количество вопросов без надлежащих ответов.

Стоило три из четырёх стульев оказались заняты, только тогда этому зелёному недоразумению разрешили присесть рядом с нами.

- Оуоу, как я рад вас видеть, оууо, господин начальник. Хочу доложить вам, что вы, как всегда, хорошо выглядите, и ваши скулы, кажется, стали ещё острее. Свет не слишком жёлтый? Или вы хотите добавить чуть-чуть красноты? Нет? Что ж, тогда и мне не стоит заикаться о подобном, - он мягко, едва передвигая конечности, достал из складок одежды очки с красными стёклами. - Ойуо. Оу, чтобы не отвлекаться на всякого рода раздражители и тем самым не испортить вам беседу.

Я внутри хмыкнул, припомнив, что Корги плохо восприимчивы к красному свету. Тому виной специфика их мира или же подземной жизни, не знаю. Настолько глубоко наш ротный аналитик не копался.

Старейшина Корги умолк только при появлении красотки-официантки. Она расположила поднос перед нами, наклоняясь исключительно в сторону лейтенанта. Молния на её обтягивающей куртке съехала до неприличия вниз. Три рюмки местной Шавой, слабоалкогольный напиток на грибах и плесени. Дорогое пойло. Удалось попробовать его только на дне рождения нашего сержанта, по одной рюмке выделил, скряга.

Я мельком глянул на командира, тот кивнул, давая добро на опустошение тары. Я отказываться не стал: когда ещё шанс представится. Жидкость скользнула по глотке, растягивая приятный кисловатый вкус вплоть до желудка, после разливаясь теплом.

- Оуо, всё за мой счёт, всё за мой счёт. Ещё? Конечно ещё, - мохнатый замахал лапками, призывая повторить.

- Зачем ты меня вызвал? - голос лейтенанта прозвучал угрожающе.

- Оуоуо… ойойоу, оуоуой. То есть простите. Я хотел сказать… впрочем, нужен шериф. Да, да, у нас есть шериф, он всё объяснит. Он там, в нише. Скал, быстро сюда!

Из ниши выбрался рослый мужчина в жилетке поверх странного вида комбинезона. Возле пояса висела шикарная дубинка военного образца. Для штурмовиков в броне абсолютно бесполезная, а так может и вуки вырубить. Громила дохромал до ближайшего рядового, вытащил левой рукой оружие правая отсутствовала. Лицо местного стража порядка заросло щетиной почти как у Корги. Не удивлюсь, если лишняя растительность была одним из требований нанимателя. Сняв шляпу, он шагнул за оцепление.

- Скал, оуоуо, быстро расскажи господину лейтенанту про коридорного убийцу монстра-расчленителя.

Я мысленно охнул. Дело приобретало скверный характер. Нас вызвали на охоту, а из штурмовиков любой армии галактики самые паршивые охотники. Но мы на перегонной станции, в универсальной должности.

Детина поправил усы большим пальцем, цыкнул зубом и, подойдя к столу со стороны своего нанимателя, заговорил:

- Нечто из системы пещер в тоннелях убивает наших рабочих. Силами местной дружины мы не в состоянии его поймать или уничтожить. «Нужны крепкие профессионалы», - сказал, как будто с планшета прочёл.

- Оуоу, больше подробностей, старина Скал. Больше подробностей.

- Вам что, рассказать про вывороченные кишки?

- Нет, дубина, ойоуо, про место страшной трагедии, - голосом фальшивого театрала проговорил Корги, а я много повидал самодеятельности на Разрушителе, чтобы ставить свои оценки.

- Значит так. Первого нашли Элла, он из бригады 03-3421, старший в забое, верный патриот Империи, участник движения «Первый путь»…

- Заткнись, - прервал скрупулёзный отчёт лейтенант. - Общие детали.

- Хорошо, - флегматично продолжил шериф. - Всего убито пять существ. Все расчленены, следов монстра не обнаружено, как и свидетелей. Последнее убийство, то есть уже шестое, произошло сегодня утром. Я сразу же выслал вам запрос.

Вляпались. Лейтенант непроницаем, но, зная его, дело может повернуться в любую сторону: от обширной облавы с участием всего Разрушителя до поиска малой группой виновных внутри шахтёрской колонии. В любом из случаев мне сегодня придётся побегать по подземным помещениям.

- Хорошо. Сначала осмотрим жертву убийства, после отправимся в офис - ознакомимся с бумагами, - командир ещё договаривал, а я уже стоял на ногах.

Пара секунд и шлем приятно зашипел, примагничиваясь к шейному поддоспешнику, ограждая меня от навязчивых тактильных ощущений. Я глубоко вздохнул спёртый воздух через фильтры и почувствовал себя увереннее.

- Кайн, всё уяснил? - послышался в динамике голос сержанта.

- Так точно, - произнёс я единственно возможный ответ.

Хотя сам лишь догадывался о причинах моего посвящения в детали разговора. На меня делают ставку? Есть шанс перейти из капралов в сержанты? Что ж, вопросы, вопросы… а ответ в конце дня. Придётся потрудиться.

Сами шахты вызывали у меня ещё больше меланхолии, чем казарменные коридоры. Обрывы скальной породы, укреплённые стальными штативами скучно, серо и всё в красных тонах. Мы двигались боевым порядком, с прикрытием тылов двумя бойцами. Лишняя предосторожность, но я уже закусил удила и не хотел опозориться в мелочах. Поэтому парни ворчали, но приказы выполняли.

Проводником нам служил шериф. Выйдя из бара, он нацепил маску и широкие очки, после уместился в инвалидный шагоход. Вставил ноги в металлическую конструкцию, закрепил их по всей длине конечностей и после присел на кресло с видимым облегчением. Наверное, у шерифа есть какие-то выдающиеся способности, раз инвалида терпят на такой должности.

Пришли мы к небольшому ангару, что служил работягам бытовкой. И сразу возле ответвлений на рельсах я увидел дроида-охранника, стоящего рядом с небольшим холмиком, накрытым тряпкой по всей видимости, там и скрывался труп. Зафиксировав пройденный маршрут в памяти шлема, я приказал своим парням быть начеку.

Лейтенант, не сбавляя шага, подошёл к трупу и резко сказал:

- Убрать тряпку.

Дроид выполнил приказ быстро и чётко.

- Такие дела, господин лейтенант, - проговорил шериф, выпуская струйку дыма из респиратора.

Я глянул на ту мешанину из частей тела Корги, что аккуратной кучкой лежала на каменном полу, и проявил недюжинную силу воли, чтобы не расстаться с завтраком. В моей модели шлема нет функции уборки нечистот, так что выбора у меня, по сути, и не было.

- Всё понятно, - спокойно сказал лейтенант, отворачиваясь от тела.

Лично мне было ничего не понятно, но своё мнение я оставил при себе.

- И что вам понятно, господин? - шерифа явно потрепала жизнь, и страх стал чем-то вторичным. Но уважение к офицерам Империи всё же осталось на минимальном уровне, что и не позволяло выходить за рамки бытового хамства. Житейский опыт иногда зажимает гордыню.

- Мне нужны отчёты по всем убийствам, - проигнорировав вопрос, потребовал наш командир.

- Следуйте за мной, - после усталого вздоха сказал шериф. Видимо, передвижение в инвалидных ходулях давалось ему тяжело.

Обратный путь прошли почти теми же тоннелями, разве что под конец свернули вправо и, пройдя ещё несколько поворотов, вышли на площадь. Я бы легко присвоил ей наименование Центральная. Тут сновал народ, что мало относился к рабочему люду: имелись лавки и несколько лотков с быстрой едой. По центру памятник какому-то Корги в парадной имперской форме офицера.

Стоило нам показаться на площади, как народ постарался рассредоточиться, ища важные дела в своих расписаниях или же попросту придумывая их. Шериф подвёл нас к двухэтажному зданию из каменных блоков с овальными окнами. Провожатый приложил перстень к индикаторной пластине послышался писк, и дверь обозначила готовность к открытию ярко-синим огоньком. Шериф стянул шляпу, отталкивая дверь в сторону, и, пригнувшись, вошёл внутрь. Проём оказался невелик даже мне пришлось согнуться, не говоря уже о верзиле Корсте.

Внутри департамента шерифа всё сквозило бюрократией, как интерьер Разрушителя казарменной военщиной. Стулья для приёма, стол, шкаф, даже пол и стены. Выделялась разве что лестница на второй этаж выглядела она немного запылённой и забытой. Он что, один здесьслужит?

- Ты тут единственный служитель закона? - лейтенант озвучил мою мысль, обходя стол и занимая место шерифа. Перчатки легли на край стола, маска ближе к центру. Сам командир комфортно расположился, закинув ногу на ногу. - Я жду.

Шериф проскрипел ходулями где-то в стороне, после с наслаждением потянулся, явно испытывая терпение лейтенанта. Затем доковылял до макета планеты, вскрыл одну его часть и извлёк под дулами наших бластеров два станка и бутылку чего-то явно дорогого. И только после разлития алкоголя, отправился к шкафу с документами. Но передать их лейтенанту не успел на полпути его перехватил сержант.

Хм, видимо, командир заниматься этими убийствами не собирался не его уровень. Тем более никто за старание не заплатит, и, как вывод, чего зря напрягаться.

- Кайн, ко мне, - ожидаемо пришёл приказ по внутренней связи от сержанта.

Я подошёл к столику на однойноге, что находился возле окна, и, по примеру старшего товарища, снял шлем. Мир снова наполнился раздражающими звуками и запахами. Получив часть бумаг от сержанта, принялся их изучать. Заняло это у меня стандартные двадцать триминуты. Пока мы просматривали отчёты, лейтенант пил дорогой алкоголь и слушал байки шерифа.

- Доклад, - коротко приказал сержант.

Я выдохнул, на миг прикрыл глаза в попытке структурировать прочитанное и заговорил:

- Отчёт достаточно полный и точный. Из него следует, что первые три жертвы были убиты вблизи производства, где они занимали руководящие посты. Первым был Эллай из бригады 03-3421, старший в забое, участник движения «Первый путь», занимающегося пропагандой и агитацией на местах. Был разорван тварью. Один очевидец говорит, что видел за минуту до обнаружения тела тень нечто, скрывшуюся буквально в камнях. Второй погиб во время перегонки поезда с рудой старший машинист Ларс-Торва, также разорван тварью. Снова нет свидетелей в силу обстоятельств: в тоннеле не было живых существ. Третий пострадавший ЛиЛиЛи, представитель Империи по контролю качества продукции. Убит в своём офисе. Впервые тело расчленено, а не разорвано, а конкретно на две части. В офисе имеются следы борьбы, есть пара выстрелов из ручного бластера. Оружие, к слову, было нелегальным.

Я выдохнул в горле запершило, не привык так долго держать доклад.

- Вывод?

- Вывод следующий: все убийства кажутся звеньями одной цепи. Так и напрашивается привязать сюда повстанцев и сопротивление.

- И что мешает? - я увидел на лице сержанта довольную улыбку.

- Мешает факт зверских убийств. Так никто не борется с… с Империей. Тут попахивает террором.

- А знаешь, что это напоминает мне? - он вздёрнутой бровью заставил меня кивнуть. - Кто-то обучает молодняк убивать.

- Почему тогда убиты только руководители?

- Молодняк бывает разного типа, - уклончиво ответил он, - и это наталкивает меня на мысль, что тварь разумна. И есть не нулевая вероятность что на выманены в ловушку. И сейчас будет экзамен, с нашем участием виде подопытных.

- Звучит… простите, но слишком надуманно, - разумная критика порой работает лучше, чем лесть командному составу.

- Кайн, я с таким уже сталкивался и знаю, что говорю, - лейтенант вздохну печально, и даже поджал губу словно сожалеет о чем-то давно ушедшем, - скоро последует атака, и я уже приказал парням быть начеку.

- Контакт с целью, - эхом пронеслось по общей связи, подтверждая слова командира.

«Нашёлся мне пророк из ледяного озера», - мысленно посетовал я, надевая шлем. Но с места не сдвинулся: без приказа заниматься самоуправством могут только повстанцы. Лейтенант не подавал признаков беспокойства, даже бластер не вытащил из кобуры видимо, атаку спрогнозировали наши аналитики. И он просто воспользовался моментом.

А вот шериф заволновался: услышав шум за дверями, даже вскочить успел, но грозный взгляд командира усадил его обратно.

- Кайн, к окну, подстрахуй парней, - неохотно отдал распоряжение сержант.

Я быстро расставил своих подчинённых по позициям. Я и Корст прильнули к окнам, приводя бластеры в боевое положение.

На переливающейся всеми огнями площади происходило следующее. Второе капральство выстроилось клином, выцеливая существо на четырёх ногах, с длинной гибкой шеей и раздвоенным хвостом. На голове, кроме пасти и десятка длинных, с локоть, щупалец, больше ничего рассмотреть не удалось. Монстр раззявил пасть, сотрясая хвостами, и беззвучно зарычал в нашу сторону без видимого эффекта. Наверняка использует что-то вроде ультразвука, но наша броня эффективно гасит нежелательные частоты.

Монстр, не получив нужного эффекта от атаки, решил действовать более примитивно, то есть в лоб. А нет ничего глупее в галактике, чем атаковать имперского штурмовика в лоб. Второе капральство в едином порыве открыло огонь по скачущей цели, и кучность лазерных зарядов решила исход боя: зверь был ранен сначала в ногу, а после, когда он пропахал мордой несколько метров, был добит десятком выстрелов. Вот и все дела.

Штурмовой взвод — это не тот материал, на котором можно проводить экзамены. Нам и тактика не нужна в лобовой атаке мы неукротимы. Тем более что местные всегда хуже оснащены, чем мы. Как говорил мой сержант в учебке: незачем плодить сущности, когда прямая атака работает на ура. Когда за тобой технический и количественный перевес, тактика уходит на второй план за ненадобностью.

Пока я, размышляя о силе Империи, одиниз рядовых кинул плазменную гранату взверя. Предосторожности лишними не бывают. Месяц назад одного парня змеюка утащила в гнездо, прикинувшись мёртвой. Ну а так плазменная воронка послужит ещё одним напоминанием о нашей силе. Да и заниматься ремонтом местности придётся не нам.

Сержант снял шлем и отчитался о лёгкой победе.

- Контакт с целью, - послышался взволнованный и чуть растерянный голос в шлеме.

Сержант его слышать не мог, поэтому я продублировал сообщение голосом.

- А вот и мамаша… или папаша, - позвякивая льдом в стакане, проговорил лейтенант.

- К бою, - надевая шлем, распорядился сержант.

Я снова расположился возле окна и… и удивился.

- Сэр, мне кажется, это представитель другого вида.

- А мне не кажется, я уверен, - тон сержанта говорил об исключительной растерянности.

Существо, появившееся возле разорванного монстра, не выглядело пугающе: маленького роста, в тряпье, явно снятом с чужого плеча. Больше деталей не разобрать. Питовод какой-то не рассчитал своих сил, а теперь ещё и на нас злится.

- Полная боевая готовность, - рявкнул сержант.

Парни на улице встали в пол-оборота, уменьшая площадь поражения, бластеры выставили на уровне груди, прижимая локти к телу и тем самым защищая вход в здание. А у меня так и рвался вопрос: какого хрена?

- Огонь до полного уничтожения цели, - лейтенант зло выкрикнул приказ. - Всем, всем атаковать цель!

Шквал бластерного огня ударил в маленькую цель, а я поражённо замер, не веря, что грозное оружие беспомощно разлетается в разные стороны от существа. Выбив окно, я присоединился к парням, но цель неожиданно взмыла на добрых три метра вверх, а после, словно оттолкнувшись от воздуха, метнулась в сторону. Это вообще как?

Миг и сущность уже в центре построения штурмовиков. Ребята едва успели развернуться, как всполохи синего света распороли ноги первым двум. Рядовые разорвали криком тишину радиомолчания. А дальше начался хаос: второе капральство палило во всё, что движется, и частью целей оказывались сослуживцы. Неполная минута и нас стало в два раза меньше.

Миг затишья и входная дверь под лязг металла прогнулась наружу, словно нечто тянуло её, уцепившись за центр.

Я моментально осознал непригодность стрелкового оружия, выхватил гранату. Отскочил назад, к шкафу, одновременно приказывая Корсту кинуть гранату в оконный проём. Амбал не отличался умом, но был до крайности исполнителен: пищащий цилиндр вылетел в проем в тот же миг, когда дверь окончательно проиграла битву неведомой силе, со стонов вылетела наружу.

Я следом кинул свою гранату, где, по логике, должен был укрыться недоброжелатель от первого взрыва. Бахнуло дважды, с микрозадержкой.

- За мной…

- Только живым, - приказ лейтенанта схватил мои инстинкты убивать в стальной захват устава. Я едва остановился, не разрядив десяток выстрелов в лежащую на пыльном бетоне фигуру.

- Какого… - кажется, я произнёс это вслух.

Мы впятером выстроились в круг, готовые убить существо при первом же признаке движения. Не знаю, как у кого, а меня чуть потряхивало от смеси страха и адреналина. Сержант выскочил в центр нашего построения, упал на колено и ловко связал цель силовым жгутом. Такая ловушка удержит кого угодно разработана специально для вуки.

- Внутрь, тащите его внутрь! - лейтенант надрывал глотку, словно громкость приказа могла ускорить наши рефлексы. Стоило ввалиться внутрь, как он проговорил: - Где один, там и второй — это закон.

Какой ко всем Мёрзлым землям закон нам никто объяснять не собирался.

- На второй этаж. Там можно забаррикадироваться, и будет шанс выжить до прихода подкрепления, - указание встревоженного шерифа лейтенант выполнил без лишних слов. Даже не подумал препираться.

- Ключ! Где, Кхар задери тебя, ключ?! - проорал наш командир сверху.

Мы же стояли растерянные внизу, не зная, как поступить с пленником. Прикасаться боязно, а тащить как-то надо. Да и убирать прицелы бластеров отчаянно не хотелось.

- Сейчас, буду, - казалось, шериф преобразился из понурого отставного солдата в решительно настроенного воина.

Я таких видел, ещё будучи кадетом, и мне увиденное очень не понравилось. Такие легко идут в бой и готовы считаться с любыми потерями… любыми нашими потерями, а мы и так уже обескровлены наполовину.

Проскрежетав ходулями, шериф взобрался на второй этаж, оттеснил лейтенанта и, просунув ключ в скважину, разблокировал дверь. И, не испытывая никакого почтения к имперскому офицеру, первым ввалился в помещение.

- Корст, хватай это и вперёд. Тотт, прикрывай… как сможешь, - я отдал краткие распоряжения.

Я последним вошёл в комнату, проводив взглядом затворяющуюся дверь толщиной с локоть, не меньше. Серьёзная тут оборона даже нам, штурмовикам, пришлось бы повозиться, чтобы вскрыть эту преграду.

Помещение заполнял спокойный жёлтый свет, почти такой же, как на моей родной планете. Обстановка больше всего напоминала спальню холостяка, ещё не скатившегося на самое дно, но уже идущего по проторённой дороге. Нестеленная кровать, не самый чистый умывальник, рядом раковина с небольшим, можно сказать даже минималистичным, казарменным набором посуды. Шкаф с одеждой и пара полок с каким-то мне непонятным барахлом. Стул имелся в единственном числе.

- Здесь надёжно, предшественник пережил тут бунт, - проговорил шериф, облокачиваясь спиной на стену так, чтобы ходули стали импровизированным стулом.

- И куда делся предшественник? - это уже сержант проявил ненужное любопытство, всё из-за волнения.

- Убили. В драке. Лейтенант, ты мне прояснишь, зачем взяли это в плен?

Наш командир сидел на стуле, опустив голову. Выглядел он не по-боевому совсем даже наоборот.

- Это ученик Атхаана. Он владеет Силой. Двое таких уничтожили форт-пост, где я когда-то рос. Пришли вдвоём и накромсали всех, кого видели, своими красными мечами. В старых легендах их называют ситхами.

Я ничего не понял. Нет, слышал ужасные истории про всякую нечисть от Тархаана и Мока до мандалорцев и этих самых ситхов. Но кто в здравом уме верит в сказки, что пришли чуть ли не с другого конца галактики?

- Я, кажется, понял, про кого ты, - шериф выглядел задумчивым. - Наш взвод тоже покрошили эти… со световыми мечами. Только их было куда как больше.

- То война. Там этих всегда много. А когда они вот так, в мирной жизни, то только вдвоём, ученик и учитель. Я имел доступ к секретным файлам… Ладно, чего сидеть - узнай, где подкрепление.

- Не могу. Нас глушат Корги. Корпоративные нормы. По защите информации

- Так найди старосту, - гнев начал заполнять лейтенанта, но вовремя вспомнил что выйти от сюда мы не можем.

- Уже связался, пока отступали. Надо ждать.

- Гадостно.

- У нас есть пленный. Ты ведь за этим не позволил своим парням убить его? - вопрос, озвученный шерифом, мучил и меня.

- Да. С этим у нас есть шанс договориться с его учителем, - прозвучало неубедительно.

Повисла пауза.

- Кайн, убери тряпки с морды этой твари, - приказ адресовали мне, больше вариантов как я понял не было.

Я сглотнул ком в горле и, делая вид уверенного в себе бойца, решительно подошёл к валяющемуся на полу пленному. Присел на колено и одним резким движением откинул капюшон.

Большой рот, отсутствует нос. Если судить по векам, то и глаза на общем фоне лица выглядели гигантскими. Ушей нет, как и рогов только две полоски серого цвета на зелёной коже вдоль лба. Внешне ничего впечатляющего, но если верить легендам, то самый страшный враг Империи выглядел как коротышка с большими ушами.

Я отошёл, позволив остальным рассмотреть пленного.

- Я же говорил, что старший обучает младшего. Только с классификацией монстров ошибся, - самодовольно заявил лейтенант.

Перевести дух не получилось. В дверь что-то ударило, да так, что казалось, весь дом пошатнулся. Приказов не понадобилось: мы все и так выставили стволы в сторону угрозы. Я краем глаза заметил, как лейтенант извлекает пистолет и упирает ствол аккурат ввисок пойманной твари. Испарина на лбу и лёгкий мандраж в кисти руки ясно говорили: не такой он ожидал охоты. Совсем не такой.

Между тем дверь медленно накалялась, расползаясь красным жаром от центра. Очень захотелось найти укрытие, но где там. За кроватью даже в прятки не поиграешь с пятилеткой.

Неожиданно пыхнуло синим, дверь заскрежетала и, словно снаряд, пущенный из древней пушки, влетела внутрь, угробивсержанта. Он по своей самонадеянности стоял посреди комнаты. Мы открыли огонь, заполняя проём красным светом бластеров. Я сместился в сторону, припадая на колено.

- Ещё одно движение и этому малявке конец, — лейтенант орал словно в мегафон; показалось, что даже дым взвихрился от его крика.

- Отпусти его и будешь жить, - ответ прозвучал как скрежет разрываемого металла.

- Клянись Силой! - выкрик командира больше подошёл бы истеричной бабе из мыльного сериала, но никак не офицеру.

- Нет нужды в клятвах.

Командир как-то неестественно дёрнулся: его рука с хрустом вывернулась назад вскрик боли, и тело офицера воспарило над полом. Дальше мои нервы сдали, и я снова открыл огонь.

- Тотт, гранату в проём! После ты, Салага, на лестницу. Выполнять! - проорал я, формируя зачатки плана.

Штурмовики подчинились беспрекословно: в такой ситуации любые действия выглядят победой по сравнению с оцепенением. Бахнуло. Я подбежал к раскалённому откосу бахнуло ещё раз.

- Салага, на тебе пленник! - крикнув, я прыгнул в проём.

Преодолев сразу целый лестничный марш, ударился плечом о стену, гася инерцию, затем прыгнул в сторону, ломая хлипкие перила. Приземлился на колено. Целеуказатель бегал как обезумевший дроид пришлось целиться по старинке, на глаз, старательно игнорируя электронные помехи.

Первый выстрел на движение, но поздно. Цель слишком быстрая, и если бы не бластерный огонь сверху, мне бы не жить. Агрессору пришлось маневрировать. Мои парни продолжили расстреливать цель, я же решил работать на опережение. Предсказать движения противника не получалось палить приходилось на удачу. Гордая Пламенная Эл, видно, сжалилась и кинула пару углей везения. Один из моих выстрелов зацепил стремительную фигуру. Я отчётливо увидел, как тело крутанулось в воздухе, а после неловко упало за стол. Мы сконцентрировали огонь на месте приземления. Но мстительный воин каким-то таинственным образом сумел переместиться наружу и спрятаться за стеной возле вырванной двери. Мы видели его рывок, но лазеры почему-то так и не смогли догнать цель.

Рассредоточившись, мы замерли в ожидании… наверное, развязки. Любой развязки.

- Отдайте мальчика, - послышалось требование из-за стены.

- Ты предлагаешь переговоры? - на правах старшего по званию спросил я.

- Нет. Я требую…

- Ты не имперский офицер, чтобы требовать, жёстко перебил я. - И да, ты наверняка понимаешь: после следующей атаки мы все тут поляжем. По крайней мере все, кто в здании. Я тебе это обещаю.

- Кто ты такой, чтобы обещать? - после паузы спросили снаружи.

- Имперский штурмовик.

- Переговоры?

- Заходи. Я даю слово, что мы не атакуем первыми, и уже по внутренние связи, - парни, не стрелять. Как бы ни хотелось. Есть шанс выжить. Иначе это нас перемелет в фарш.

Убрав бластер за спину на магнитную липучку, я стянул шлем. Тут же вырвался кашель гарь заполнила всё помещение. Захотелось задержать дыхание и закрыть глаза, а лучше вообще вернуть шлем на место. Но пришлось проявить стойкость.

Подойдя к столу, я уложил шлем и, мысленно хмыкнув, налил два стакана дорогого пойла. А что, когда ещё представится шанс выпить что-то хорошее? Возможно, уже никогда.

Прошла добрая минута, прежде чем в проёме мелькнула тень. Ещё миг и напротив меня стоял учитель мелкого заложника. Высокий, худой, полностью закутанный в хламиду. Только жёлтые глаза источали ненависть.

- Ты не против, если мои парни не опустят оружие? - протягивая стакан неприятелю, с кривой ухмылкой спросил я.

Враг миг помедлил, затем принял напиток, скинул капюшон. Узкий шишковидный череп украшали пара рогов совсем небольших, но острых. Высокие скулы, неприметный рот, низкий подбородок.

- Я не пью с врагами, - содержимое стакана улетело в сторону.

- Жаль, - я сделал глоток. Раздери меня ночные кошмары, как же это вкусно.

- Вы возвращаете мне ребёнка, и я отпускаю вас. Даю фору пять минут.

- Всё будет не так. Мы отдаём тебе заложника. И ты нас отпускаешь до лифтов. Там мы встречаем подкрепление и вызываем ещё бойцов. После сюда стекается весь боевой состав Разрушителя, и мы гоним тебя как крысу в лабиринте. Вот такой план. И учти: часть подкрепления уже в пути, и их приход сильно усложнит переговоры.

- Ты безумец, раз веришь в это.

- Я смертник. И это единственный расклад, чтобы все вышли живыми из этой передряги. Ты это понимаешь, я это понимаю, командование это понимает. Вы террористы и убийцы других условий не получите.

Он попытался изничтожить меня взглядом. Я почувствовал нехватку воздуха в горле, но по-прежнему ухмылялся и даже смог сделать глоток дорогого пойла. Во второй раз оно пошло хуже, но всё равно оставалось на пять голов лучше любого ранее пробованного мной алкоголя.

- Слова имперца мало чего стоят, - ага, он уже принял свою судьбу.

- Назови хоть раз, когда штурмовик их не сдержал. Себе скажи, не мне.

Пауза такая, что мои нервы уже звенели от напряжения, потихоньку источая запас прочности.

- Даю слово, и мы расходимся миром.

- Мне нужна клятва, и ты знаешь, на чём…

- Клянусь Силой: до вашего прихода на корабль я и мой ученик не нанесём вам урона, - ему тяжело дались слова. И уже в этот миг он дал себе ещё одну, не менее тяжёлую, клятву, из тех что не оставляют шанса на примеренные наших сторон.

- Хорошо. С остальными проблемами мы справимся, - осушив стакан, я аккуратно вернул его на стол.

Если раньше алкоголь служил средством устранения меланхолии и перевода настроения в категорию «отличное» и «обесбашенное», то сейчас, что бы я ни попробовал, оно вызывало отторжение. Хотелось ощутить вкус вкупе с лёгким одурманиванием, когда мир вокруг становится чуть-чуть лучше, отражаясь через янтарную линзу алкоголя. Всё-таки близость практически неотвратимой смерти меняет человека, иногда совсем непонятным образом.

Нет, я по-прежнему люблю Империю и верю в её процветание, но у меня в психике пошёл крен на хороший, можно сказать великолепный, алкоголь. Больше не могу пить абы что. Было бы смешно, если бы не было так грустно.

- Кайн, вот я не пойму, как ты ещё дышишь? - поинтересовался Маук, прокручивая стакан с пивом по кругу в руке.

- Имперский суд самый гуманный суд в галактике, - я выдохнул и сделал ещё глоток не слишком вкусного хмельного напитка.

- Слышь, мне-то не рассказывай, - он иронично улыбнулся. Маук всегда заявлял, что мы лучшие друзья, только вот словами его преданность и ограничивалась. Я отвечал взаимностью тоже только на словах и в основном в баре.

- Хм, раз ты не веришь мне, иди и спроси у них сам, с чего это они освободили ни в чём не повинного штурмовика, до конца выполнявшего свой долг.

- Нууу, если так, то слава Императору и его верным бойцам! - он вскочил, поставил одну ногу на стул и залихватски влил в себя остатки выпивки.

Его поддержали все, но не активно, а скорее по-уставному.

А я вздохнул, вспоминая тот допрос, что учинили мне дознавaтели. Эти… специалисты вывернули меня наизнанку, но таки получили полное описание всего случившегося. А я уже готовился к ссылке в штрафной легион, как пришёл приказ о моём постоянном назначении на станцию. Вот тебе и карьерный рост.

А во всём виноваты повстанцы. Но ничего братья устроили им рейд по шахтам. Правда, этих уникумов так и не нашли.