Звездные Войны. Узурпатор Силы

Давным-давно в далекой галактике...

— «Дальний странник», — голос из динамика обильно сочился тем знаменитым имперским снобизмом, который будто намеренно прививали будущим офицерам Нового порядка в Академиях Корулага, Кариды, и уж тем более Корусанта, — посадка разрешена. Вторичный пусковой отсек, зона Аурек-7. Держитесь полученной траектории.

— Принято, «Юстициар», — прозвучал краткий ответ, за которым последовало нажатие нескольких клавиш на приборной панели. Бортовой компьютер радостно пискнул, сообщая, что новые данные загружены в навигационную систему. Горевшие на экране точки — вектор движения — сменили своё построение в соответствие с желанием операторов «Юстициара». Теперь старенький звёздный истребитель Z-95 «Охотник за головами» мог без опаски войти в зону прицельного действия орудий громоздящейся прямо по курсу серой туши имперского звёздного разрушителя. Турболазеры, ионные батареи, и автоматические турели чудовищного порождения верфей Куата милосердно молчали, позволяя маленькому кораблику забраться под его бронированное брюхо. Вторичный пусковой отсек располагался у самого носа разрушителя, и меньше, чем через одну стандартную минуту «Дальний странник» уже совершал посадку на предписанном имперскими операторами участке.

Пилот ещё отстёгивал ремни безопасности, а у правого крыла его истребителя уже выстроилась самая настоящая «торжественная делегация» встречающих: неполное отделение штурмовиков во главе с офицером в серой флотской форме. Судя по набору разноцветных квадратиков на груди — лейтенант, но ещё совсем «зелёный», с торчащими из-под форменной фуражки большими ушами. Впрочем, топтавшиеся за его спиной бойцы в белых скорлупках тоже не производили впечатления отборных войск: судя по позам, разнобою в росте, и тому, как эти «штурмовики» держали свои винтовки, их нагребли с захудалых сельскохозяйственных миров с самой окраины галактики, оторвав прямиком от картофельной грядки, или вытащив с бантовой фермы по производству голубого молока. Никакой серьёзной воинской подготовкой здесь даже не пахло.

— Связь с леди Тавион пропала с тех пор, как она вошла в сеть подземных тоннелей, — обратился к пилоту истребителя лейтенант, стоило только сапогам визитёра коснуться палубы. — Всё, что мы пеленгуем — сбивчивые отрывки самого противоречивого содержания. У вас есть, что доложить о ситуации на планете?

— Ещё как, — бодро откликнулся гость. Как и лейтенант, он оказался ещё совсем молодым человеком, даже моложе имперца, и вряд ли прожил на свете больше восемнадцати стандартных лет. Впрочем, среди Последователей Рагноса это не было редкостью: и «леди» Тавион, и её сторонники являлись живым продуктом программы лорда Хетрира под названием «Молодая Империя». Бывший Прокуратор юстиции свято верил, что сможет восстановить старый порядок Палпатина через воспитание новых, абсолютно преданных имперским идеалам элит. Теперь Хетрир был мёртв, но «птенцы его гнезда» продолжали попытки воплотить в жизнь мечту о Возрождённой Империи.

— Отведите меня к капитану, — потребовал пилот, и лейтенант не собирался возражать, но тут его взгляд упал на нечто странное.

При себе юноша держал длинный жезл из безжизненно-серого металла…

— Это же… — имперец переменился в лице, а его затянутая в чёрную форменную перчатку правая ладонь неуверенно дёрнулась.

— Маленький сувенир с Коррибана, — со странной усмешкой пояснил пилот, и как бы невзначай огладил свободной от жезла рукой воздух, — не обращайте внимания.

— Сэр? — штурмовики определённо уловили вспыхнувшее в воздухе напряжение, но лейтенант сам же и разрядил обстановку:

— Это… — Пальцы молодого офицера так и не коснулись висящей на поясе кобуры. — Ничего, — его голос прозвучал странно отсутствующе, но постоянно приучаемые беспрекословно подчиняться начальству штурмовики не придали этому значения, и тоже расслабились: в конце концов, ничто не могло угрожать им на имперском звёздном разрушителе.

— Капитан захочет вас услышать, — обратился к пилоту лейтенант. — Следуйте за мной.

***

— Что всё это значит? — вопрошал капитан «Юстициара», переводя хмурый взгляд с бестолкового лейтенанта на пилота Z-95, только что совершившего посадку в одном из ангаров разрушителя. На поясе визитёра капитан наблюдал хорошо знакомый ему продолговатый серебристый цилиндр… Но световые мечи имелись у многих последователей леди Тавион, и это не требовало объяснений. Возможно, проклятая датомирская ведьма соблаговолила, наконец, оповестить команду корабля о ходе событий на планете. С другой стороны, что странно, в руках явившегося на борт «Юстициара» мальчишки капитан видел скипетр Рагноса.

Древний серый металл, странные символы, и массивное навершие с изогнутыми рогами ошибиться просто невозможно.

Не важно, кем был этот таинственный Рагнос — ни взглядов, ни пристрастий окружавших его культистов капитан не разделял, и просто соблюдал субординацию, продолжая подчиняться тем, кто унаследовал авторитет ныне покойного имперского Прокуратора юстиции Хетрира, — но скипетр был ему также прекрасно известен, как и световые мечи.

Любимая игрушка Тавион…

Так какого ситха эта штука вдруг оказалась у какого-то молокососа?

Капитан не понимал, как вести себя, и что делать. Странный гость оставил ему возможность лишь злобно пучить глаза, да требовать объяснений:

— Как продвигается планетарная часть операции? И где леди Тавион? Почему от неё нет никаких сообщений? Что, ситх меня раздери, происходит?

В глубоко посаженных серых глазах пилота Z-95 вспыхнули искорки непонятного веселья: капитан отчасти угадал — во всём был замешан ситх. Правда, мёртвый, так что с выполнением пожелания командира «Юстициара» могли возникнуть трудности.

— Тавион… — юноша сделал многозначительную паузу, — больше не выйдет на связь.

— Что? — капитан, как видно, не отличался сообразительностью. — Почему?

Ответ должен был его удивить:

— Она мертва, — гость поморщился, словно тема была ему неприятна. — Но, что куда важнее, мы улетаем отсюда.

В ответ капитан взорвался искренним и нескончаемым потоком возмущений, перемешанных со множеством сочных ругательств на родианском, тойдарианском и хаттском языках:

— Keepuna! На каком основании ты, schutta, отдаёшь мне приказы? Да я тебя, — лицо имперца побагровело, а глаза налились кровью, — с дерьмом съё… аргх!.. — договорить он не успел. Все слова и вся злоба жирным комом встали в горле. Наружу потекли только сдавленные хрипы напополам с кровавой пеной.

Судорожно взметнувшиеся руки разорвали тугой форменный воротничок, но это не помогло. Незримая рука продолжала сдавливать трахеи. Всё сильнее. Глаза, и без того страшно выпученные, округлились ещё больше. И как бы ни скребли шею затянутые в чёрную кожу перчаток пальцы, сбросить невидимую удавку им не удавалось. А уже через секунду капитан рухнул на колени. В глазах начало темнеть, и всё, что ему оставалось видеть, это носки сапог явившегося к нему на корабль маленького ублюдка… с очень большим могуществом в руках.

— Полномочия Тавион теперь перешли ко мне, — мрачно прояснил ситуацию Джедейн. В Силе он отслеживал, как широкой рекой вытекала из капитана жизнь, а обращался ко всем присутствующим на мостике вахтенным офицерам и штурмовикам. Никто не смел не то, что возмутиться, но даже шелохнуться, и уж тем более как-то попытаться помочь умирающему в страшных муках командиру.

Дело было не в личном отношении…

Все флотские офицеры из уст в уста передавали пугающие рассказы об убийственных привычках зловещего Дарта Вейдера. Некоторые слышали, или даже были свидетелями, как покойному Тёмному повелителю ситхов подражали самые буйные из сторонников Десанна и Тавион. И никто не желал разделить судьбу несчастливцев, подвернувшихся под горячую руку адептов таинственной Силы.

Поднявшийся на борт «Юстициара» юноша явно был одним из этих тёмных джедаев.

— Всем понятно? — буднично поинтересовался Джейден.

Повисло полное страха молчание — фон для мелодии Тёмной стороны, в которой финальным аккордом стал глухой удар: безжизненное тело капитана распласталось на холодной палубе в самом сердце командного мостика «Юстициара».

— Возможно, у кого-то есть возражения? — на всякий случай уточнил Джедейн: вдруг его новообретённое могущество убедило не всех? Он готов был устроить расширенную демонстрацию… Тем более жестокую, что время поджимало. Но не пришлось:

— Никак нет, сэр, — по-военному чётко и без видимых сомнений отрапортовал старший помощник покойного капитана. Или — вернее — отрапортовала: это была молодая женщина с выпущенным из-под серой фуражки хвостом рыжих волос. Надо полагать, теперь капитаном должна была считаться она. И пускай внеочередное продвижение по службе произошло в типично вейдеровском стиле, вряд ли она так уж по этому поводу переживала. Во всяком случае, в Силе этого не ощущалось: флотским офицерам Осколков Империи явно были присущие некоторые амбиции.

— Чудесно, — Джейден одарил девушку своей улыбкой. — А теперь, когда всё прояснилось, повторю: нам следует убираться отсюда. Дела на Коррибане повернулись… неожиданно, и сюда в любой момент может нагрянуть Новая Республика…

А уже в следующее мгновение Джедейн пожалел, что Сила дёрнула его за язык — раздался голос энсина, отвечающего за сканеры дальнего радиуса действия:

— Сэр, к системе приближается группа объектов. Судя по предварительным данным — корабли крейсерского класса.

— Код тревоги красный! Полная готовность! — немедленно среагировала старпом.

Счёт внезапно пошёл на секунды: с планеты поджимали джедаи, в космосе ожидалось прибытие звёздного флота Новой Республики. Определённо — не лучшее время, чтобы продолжать любоваться коррибанскими видами. Если, конечно, нет желания посетить тюремную камеру из глухого мандалорского железа.

Джедаи, несомненно, подготовили бы своему павшему собрату одну такую. На какой-нибудь забытой всеми планете. Метр на два, с жёсткой койкой и дырой в углу для справления естественной нужды.

Джейден отвернулся от обзорных иллюминаторов, чтобы обратиться к команде уже своего звёздного разрушителя:

— У вас есть план отступления? Какую из ближайших систем можно использовать?

— Корбос, сэр, — живо отрапортовал вахтенный навигатор. — Точка координат В-5, сектор Эсстран.

Джейден слышал, что пару лет назад у джедаев на Корбосе случилась серьёзная заварушка с внезапно всплывшим на поверхность планеты древним наследием ситхов. Жуткие алхимические твари — Левиафаны — устроили себе недурственный перекус из примерно тысячи шахтёров и членов их семей, развернувших на планете поселение и экспериментальную шахту. Как видно, они копали слишком жадно и слишком глубоко, за что и поплатились. А Тавион, вероятно, использовала Корбос для подзарядки скипетра — там всё должно было гудеть от Тёмной стороны. Но для Джедейна это сейчас не имело особого значения: главное — убраться подальше от Коррибана. Желательно — избегая пространства Новой Республики.

Корбос подходил.

— Готовьте корабль к прыжку, — распорядился Джейден. — Быстро.

Навигатор только начал вбивать в компьютер необходимые команды, как поступила свежая информация со сканеров:

— Сэр, в систему вошли три звёздных крейсера MC80 типа «Свобода» с опознавательными сигналами военного флота Новой Республики! — дрожащим голосом сообщил тощий прыщавый энсин. Но Джейден и так это знал: хорошо узнаваемые округлые махины кораблей мон-каламари можно было прекрасно рассмотреть сквозь обзорные иллюминаторы. Республиканцы вынырнули из гиперпространства глубоко в системе, как можно ближе к планете, и теперь мчали к звёздному разрушителю на полной мощности своих досветовых двигателей. Расчётное время сближения на расстояние прицельного огня составляло…

— Тринадцать секунд! — доложил кто-то из младшего состава.

— Быстрее, уходим! — уже в который раз повторил свой приказ Джейден. Впрочем, имперцы и сами понимали, что медлить не в их интересах: Новая Республика совсем не ради мирных переговоров направила в систему целых три новейших крейсера. Но красноречивее любых слов, и даже вражеского флота был по-прежнему лежащий на палубе труп капитана.

Джейден повернулся к тактическому экрану. MC80 маневрировали, пытаясь оттеснить противника к планете. Если бы им это удалось, загнанный в гравитационную тень Коррибана «Юстициар» потерял шанс на побег, и стал пусть «зубастой», но всё же мишенью для обстрела. Вот только имперский звёздный разрушитель, несмотря на то что стоял в строю уже добрых полтора десятка лет, мог похвастаться не только внушительной бронёй и мощным вооружением, но и прекрасной скоростью!

— Давайте! — одно и то же слово практически одновременно произносили разные уста на мостике «Юстициара», и на кораблях мон-каламари.

Десятки ослепительно-ярких росчерков ионных батарей рассекли черноту космоса… Но ни один не достиг цели: «Юстициар» ушёл в гиперпространство.

Хвалёный флот Новой Республики, вечно мёртвый Коррибан с его утонувшей во снах о минувшем Золотом веке Долиной Тёмных повелителей, мёртвые Последователи Рагноса, уничтоженные, или взятые в плен штурмовики, и победившие их джедаи во главе с Люком Скайуокером… Всё осталось позади.

И в том числе — Кайл.

Древняя гробница стала для Катарна последним приютом…

Это до сих пор казалось почти невероятным. От широкой массы событий, спрессованных в несколько последних стандартных часов, голова шла кругом. Это очень походило на сумбурный сон. Подумать только, ещё недавно Джейдена чествовали, как полноправного рыцаря-джедая, а теперь… Теперь он убегал от вчерашних товарищей. Как мятежник! А вокруг суетились, ведя звёздный разрушитель в ближайшую безопасную гавань, ставшие его союзниками имперцы.

Могло ли что-нибудь теперь удивить Джейдена? Разве что, коллапс галактики, и то — навряд ли. Но… как всё случившееся вообще оказалось возможным? Если Сила вела и направляла джедаев, как это утверждал мастер Скайуокер, то для Джейдена она выбрала очень странный путь.

Шагнув к обзорным иллюминаторам, юноша упёр свой пронзительный взгляд в бурлящее за транспаристалью серо-голубое марево гиперпространства. Здесь не было ни прошлого, ни будущего. Только пустой холст времени.

«Весьма подходяще» — подумал Джейден, ведь его собственное будущее выглядело теперь так же.

Неопределённо.

Джейден раздражённо повёл правым плечом. В хаосе битвы его тело щедро напиталось адреналином, но теперь эффект выветривался, и все синяки, ссадины или раны начинали наперебой заявлять о себе, а перенапряжённые мышцы попросту немели, прося хорошего расслабляющего душа, или хотя бы пары часов сна. Буквально на любой поверхности. Да хотя бы даже на холодной палубе звёздного разрушителя! Но время для отдыха ещё не настало. Не сейчас.

«Ничего не кончилось» — это он сознавал наверняка: Новая Республика могла преследовать его, джедаи должны были последовать за ним.

Из-за скипетра.

Из-за угрозы, которую его новообретённая сила воплощала для Праксеума.

Плечо продолжало болеть. И не оно одно. Всю руку сковало странное онемение. Джейден попытался размять мышцы, но напрасно: с тем же успехом можно было пытаться смять пальцами камень. Твёрдый и холодный.

Нет, перенесённые за минувшие сутки сверхъестественные нагрузки были ни при чём.

«Скипетр Рагноса».

Злосчастный артефакт вдруг изрядно прибавил в весе: будто под палубой кто-то неведомый включил магнит небывалой мощи. И этот мертвящий холод… Он расползался от закалённого в эманациях Тёмной стороны металла. Сначала — робко покалывал только кончики пальцев Джейдена, затем, будто осмелевший зверёк, погрузил свои невидимые клыки в ладонь, перебрался на запястье, вскарабкался по коже к локтю, и, наконец, перепрыгнул на плечо…

Разумеется, скипетр не скрывал в себе никаких хитроумных защитных устройств — источник холода лежал за пределами грубой материи.

Джейден продолжал смотреть вперёд, концентрируя взгляд на далёкой точке где-то в бесконечности гиперпространственного тоннеля, но глаза его видели всё меньше. Во всяком случае, реальный мир постепенно рассеивался. Сквозь его очертания, как сквозь дымчатую завесу, проступал мир иной, лежащий вне осознания заурядных существ.

Сила.

Здесь можно было видеть несоизмеримо дальше, чем позволяли переборки звёздного разрушителя… Или воздвигнутые узколобостью Скайуокера стены явинской Академии. Не те, из позеленевшего камня, воздвигнутые четыре тысячи лет назад, а созданные из куда более прочных материалов — джедайских догматов и заблуждений.

Здесь расстояния и время имели только относительное значение. Совсем как в гиперпространстве. И здесь можно было разглядеть обрывки прошлого, настоящего, или будущего. Услышать живых и мёртвых, друзей и врагов. Или рассмотреть со всех сторон и изнутри самого себя. И стать целым миром.

Шаг за шагом.

Постепенно Джейден погрузился в медитацию, которой не мог помешать даже шум мостика звездного разрушителя. Доклады, команды, сигналы аппаратуры — всё это не имело значения. Просто суета насекомых у подошв сапог исполина. В подобном «окружении» не трудно оставаться наедине с самим собой. И с Силой.

Он пытался удержаться на глади этого мистического озера. Уже не светлого. И не серого. После Таспира III здесь прибавилось вихрящихся потоков Тёмной стороны. Они вливались в доступный влиянию Джейдена резервуар Силы, расширяя его пределы, и, вместе с тем, затемняя его.

Юноша попытался коснуться поблекшего, ушедшего глубже под гладь озера течения Света, но оно уклонилось и ускользнуло от него. Зато к ладони потянулся вьющийся протуберанец Тьмы. Как тягучая смола он прилип к кончикам пальцев Джейдена, и потребовалось некоторое усилие, чтобы освободиться.

Зачем?

Он же сам гнал вперёд, к финишу, где наградой манили невообразимые сила и могущество! И — достиг цели: скипетр Рагноса сиял в его руках. Сиял не в прямом смысле — унылый базальтово-серый металл почти не отражал света. Но в Силе этот пятитысячелетний артефакт представал связкой слепяще-алых молний, которые змеясь расползались вокруг — чтобы уничтожить, или наградить… В зависимости от желаний своего повелителя.

Его желаний.

Джейден усилием воли подавил позывы к смеху: кто ещё в его возрасте мог похвастаться такой же властью? Несколькими росчерками светового меча он обеспечил себе возвышение над всеми рыцарями-джедаями этой эпохи! Даже Люк Скайуокер больше ему не ровня! Возможно, он мог превзойти самого Дарта Вейдера…

На Вджуне, в замке Тёмного повелителя ситхов, Джейден ощущал довлеющее над всем живым эхо былого могущества, и мог вообразить, какой силой владел при жизни закованный в чёрную броню тиран.

С помощью скипетра Джейден мог стать даже кем-то большим.

Править галактикой!

Что-то шевельнулось глубоко внутри юноши. Что-то, будто погружённое в шоковую кому, но ещё способное пробудиться. Та его часть, которая, поднимаясь на борт «Явинского гонца II», имела свои мечты и цели… Кажется, отличные от нынешних.

Душная кровавая дымка, проникшая в разум на Таспире III, не могла вечно застилать глаза. Тёмная сторона всё ещё пребывала с Джейденом, надёжно отсекая от Света, но уже не действовала, точно кнут, на все мысли и действия. Эмоции неуклонно ослабевали, возвращая способность оглянуться назад, на содеянное, и оценить его. По возможности трезво.

Он ведь убил не только развращённую Алору. Алора заслужила смерть. Потому что была слепа, и могла только следовать за Тавион и её глупыми идеями. Но после соблазнительной и гибкой последовательницы Рагноса от меча Джейдена пал Рош. Бедняга Рош… Запуганный, изломанный, уже знакомый с путями Тёмной стороны. Заслуживал ли он смерти? Насколько реальным было его предательство?

Сомнения… Это яд для Тёмной стороны. Они убивают решимость, а с ней отступают, как в морском отливе, силы, и ты остаёшься на безжизненном берегу... Один в пустоте.

Хор призраков — голоса Тёмной стороны, которым Джеден сполна открылся на Таспире III, — вновь заполонил его сознание. Эти тени убеждали юношу, настойчиво и злобно, что вся его надежда здесь — только на могущество Тёмной стороны, хранящее ключ к знаниям, умению повелевать другими... и уничтожать их одним лишь усилием воли!

«Твоя власть велика!» — внушала вскипающая вокруг Тьма, всё сильнее захлёстывая уступившего ей — сперва лишь на толщину волоска — джедая. Сочащееся ядом внушение вползало в уши, кровавыми змейками вилось по мозгу, вонзалось в него клыками коварных видений и сумрачных образов.

Тоска и ужас, отчаяние и одиночество…Часть былого пыталась указать на эту реальность Тёмной стороны, поджидавшую каждого её адепта. «Ну и пусть!» — взревели призраки. Всё это бред и чушь, от которых можно отмахнуться, запив их горечь сладостью триумфа над галактикой, который он обязательно добудет и вкусит… С помощью скипетра Рагноса.

— С МОЕЙ помощью!

Тёмная сторона добилась своего, укрепив власть над павшим в её распахнутые объятия джедаем, и тут же гипнотический шёпот сменился голосом, похожим на отголосок далёкого грома. Он заставил Джейдена широко распахнуть глаза.

Отражённая в траспаристали синева гиперпространства утратила свою нечитаемую хаотичность. Отдельные вихри пространства и времени сошлись воедино, являя окутанное сизой дымкой и призрачным белым сиянием видение. Нежеланное и злосчастное, но незыблемое в своём замогильном величии.

Видел ли кто-то другой из присутствующих на мостике «Юстициара» то же, что видел Джейжен? И почему это видел он? Скипетр пульсировал в руке юноши, как ледяное сердце живущего во мраке монстра. Его звучание — колокол Тьмы — давил на барабанные перепонки. Но никто, кроме павшего джедая, не обращал внимания. Все продолжали заниматься своими делами, готовя разрушитель к скорому выходу из гиперпространства.

Видение зло рассмеялось, концентрируя на себе всё внимание Джейдена. Недобро зазвенели свисавшие с могильного савана цепи. Качнулись изогнутые рога на массивном шлеме.

— Это какое-то наваждение? Иллюзия? — Джейден взглянул на зажатый в похолодевшей руке артефакт: не могла ли Тавион сойти с ума под влиянием отголосков Силы первого владельца скипетра? А может, это какое-то проявление магии ситхов? Защитный механизм? Или…

Джейден никак не мог назвать свою догадку приятной: иметь дело с мёртвыми ситхами не входило в его планы. Однако же…

Мертвец хищно оскалился, обнажая острые клыки:

— ГЛУПЕЦ! — возвестил он. — Тебе чудом удалось отсрочить моё возвращение… Ненадолго!— Черные провалы глаз на хищном скуластом лице привидения походили на две прорехи в ткани мироздании. С вычурных древних доспехов бестелесного духа облетал и таял в похолодевшем в миг воздухе иней загробного мира. — Ты — просто молокосос, вставший в позу. СЛАБАК…

— Исчезни! — сквозь зубы прорычал Джейден. — Я живу, а ты — давно мёртв. Теперь мощь скипетра принадлежит мне!

Это заявление рассмешило древнего Тёмного повелителя ситхов:

— Ты так думаешь?Ты не ситх. И не джедай! Больше не джедай! Твоё понимание Тёмной стороны ущербно. Я привёл Империю ситхов в её Золотой Век. Я держал слуг и вассалов в железном кулаке. Ты — ничтожество перед последним из моих рабов.

Теперь настала очередь Джедейна злиться. Свободный от занудства джедайского кодекса, он мог позволить себе эту «недостойную» рыцаря эмоцию. И сполна выплеснул злость.

— Заткнись. Заткнись! — крикнул он. — Я уничтожил твой культ — жалкий выкидыш Возрождённой Империи, — и убил Тавион! Тебя не должно быть здесь. Убирайся!

Но Рагнос не спешил исчезать. Он как будто даже увеличился в размерах, заполняя собой всё пространство вокруг.

— Не тебе, ничтожному, решать, когда МНЕ приходить и уходить. Ты не имеешь власти! Ты… даже не смог убить своего наставника!

— Что?

Мир вокруг Джейдена сотрясся, и палуба попыталась ускользнуть из-под ног, будто внезапно отключились генераторы искусственной гравитации «Юстициара». Слова Рагноса молотком стучали в мозгу: «Кайл Катарн… жив?»

— Ты не знал? — насмешливо пророкотал призрак. — Неужели ты не почувствовал это? Как можно быть настолько жалким? — наслаждаясь произведённым эффектом, он выпрямился во весь свой немалый рост, и надменно сложил могучие руки на покрытой инистыми доспехом груди. — Ты не достоин держать МОЙ скипетр.

Когтистый палец Рагноса ткнулся в грудь Джейдена. Это было прикосновение самой Тёмной стороны. И холод, сковавший сжимавшую скипетр, тут же начал распространяться дальше, пожирая всё тело. Проникая в мышцы, суставы и кости. Замораживая вены. Подбираясь к самому сердцу и лёгким. Затрудняя мысль и дыхание.

— Ты сдохнешь, и я вдоволь посмеюсь над твоим гниющим трупом, пока твой дух будет тонуть в бушующем за порогом смерти океане Хаоса…

Джейден пытался бороться. Он призывал всё доступное ему могущество... Увы, Тёмная сторона уже отсекла его от Света, но и сама не спешила приходить на помощь. «Не так просто» — тихо шептали призраки. Их слабые, едва пробивавшиеся сквозь грохот слов Рагноса голоса зазывали Джейдена… В бездонную тьму и ярость.

«Другого пути нет… Вперёд, к будущему!»

Вот где таилась мрачная гнетущая сила, с помощью которой он мог противостоять могуществу Рагноса! Бесконечный поток Тёмной стороны мог напитать Джейдена, но сперва — он должен был сполна принять её. Окончательно отречься от учения джедаев.

«Если хочешь жить…» — настаивали призраки.

— Ничтожный маленький недоджедай! Признай, — продолжал Рагнос, — ты всего лишь самый слабый, самый трусливый щенок тук'ата в выводке, только по недосмотру выхвативший кость, пока остальные СРАЖАЛИСЬ за неё. Ты, поджав хвост, бежал с Коррибана, но тебя выследят и сожрут те, кто сильнее, выносливее, злее... — дух откровенно издевался. — Лучше сдайся сейчас! Отдай свою плоть… МНЕ! Так уцелеет хотя бы что-то. А твой разум навеки угаснет, избавленный от позорного и унизительного поражения. Кто знает, быть может, иногда я даже буду вспоминать о тебе?

— Никогда!

Тьма пришла за Джейденом. Он чувствовал это, как чувствовал вонзившиеся в сознание когти Рагноса. Тёмный повелитель пытался разорвать и разметать его дух. Или хотя бы подчинить себе, как подчинил волю Тавион.

В этой битве за право остаться самим собой никто не мог прийти Джейдену на выручку. Голоса Тёмной стороны говорили правду — он один. Оставалось только закончить сделанный на Таспире III шаг.

Покориться Тёмной стороне.

«Обмануть не выйдет, — звучал таинственный шёпот. — Помощи не будет, если ты неискренен…»

— Проклятие! — беззвучно прошептали оледеневшие губы. В конце концов, если раньше уже делал подобный выбор… на Таспире III, на Коррибане… с каждым разом становится всё легче, всё увереннее. — Я согласен. Согласен на всё!

Разве Тёмная сторона способна исцелять? Джедаи отрицали это, но к хладному словно труп телу Джейдена вернулось тепло жизни. Лёгкие снова задышали, сердце забилось. И могущество вернулось... Но вряд ли он остался прежним.

Гнев даровал Джейдену сил разбить древнее ситхское заклинание, и выступить против подавляющей мощи древнего Тёмного повелителя. Юноша крепче стиснул в ладони ледяной алхимический металл. Он всё ещё обжигал, но не пытался укусить и проникнуть дальше и глубже в плоть. Теперь скипетр признавал его. Принадлежал ему… Способный усилить его ярость в тысячу, а потом и сотню тысяч раз! Бесплотные ладони Рагноса оставались пустыми.

— Мерзкое отродье, — с презрением выплюнул оскорбление призрак. Отброшенный прочь, невластный что-то изменить, он больше не заслонял собой целый мир. Ему оставались только слова. — Ты зря пытаешься перечить своей судьбе… Для тебя не будет спасения!

Эхо этих слов затихло не сразу. Но — вот — крейсер начало потряхивать. Затем по палубе и переборкам прошла мелкая дрожь, и откуда-то — будто сквозь тысячи световых лет — до Джейдена донеслись слова первого помощника:

— Сэр, мы выходим из гиперпространства.

И всё прекратилось. Тень Рагноса окончательно исчезла, его речь затихла, а к миру вернулись привычные краски. Хотя с красками на мостике звёздного разрушителя было туго: один лишь цвет — серый. Но Джейден был рад и этому.

За иллюминаторами «Юстициара» развёртывалось расцвеченное звёздами и туманностями полотно галактики.