Звёздный круиз

Юрий коснулся сенсора разблокировки — дверца каюты плавно отъехала в сторону. Внутри царила тишина; на прикрученной к полу койке лежал забытый ещё вчера наручный коммуникатор. Юрий машинально отметил: индикатор аккумулятора мигает красным — пора ставить на подзарядку. Но сейчас было не до этого.

Заработал интерком. На экране появился закадычный друг — Сергей Михайлов.

— Хочешь в игротеку сходить? — голос Сергея звучал чуть приглушённо, будто он говорил сквозь улыбку.

Юрий снял с рычажка микрофон и поднёс его ко рту:

— Давай. Это где?

— Около тебя, кстати. Блок шесть‑восемь‑восемь.

— Ладно. Я выхожу.

Он застегнул форменный комбинезон, проверил коммуникатор — тот всё ещё мигал красным — и шагнул в коридор. «Заря‑88» жила своейразмеренной жизнью: мимо проходилипассажиры в лёгких курортных нарядах, тихо гуделивентиляционные решётки, издалека доносилась музыка из кафе.

Юрий направился к центральной аллее — километровому проходу, где курсировал трамвай и мерцали рекламные голограммы. Воздух был напоён ароматами кофе и тропических цветов: система климат‑контроля имитировала «весенний сад». Парень невольно замедлил шаг, засмотревшись на голографическую инсталляцию: махаоны порхали вокруг раскидистой берёзки, украшенной разноцветными флажками.

Проходя мимо кафе «Млечный путь», Юрий заметил группу туристов, оживлённо обсуждавших маршрут следующего дня. Одна из девушек смеялась, прикрывая рот ладошкой, а её спутник что‑то показывал на планшете. На мгновение Юрию показалось, что он тоже мог бы сейчас сидетьтам, болтатьо пустяках, наслаждаться отдыхом. Но мысль ускользнула— впереди ждала встреча с Сергеем.

Центральная аллея была оживлённой: семьи с детьми, парочки, держащиеся за руки, пожилые путешественники в удобных креслах‑каталках. Вдоль стен тянулись витринымагазинов, предлагавшихсувениры, местнуюкосметику и даже миниатюрные модели звездолётов. В воздухе витал лёгкий гул голосов, смешиваясь с ненавязчивой фоновой музыкой.

У фонтана с подсветкой Юрий заметил робота‑уборщика: серебристая сфера на трёхгибких ножках, с манипуляторами‑щётками. Но двигалсяон… не так.

Вместо плавного скольжения — резкие рывки. Вместо стандартных поворотов — странные зигзаги. А когда робот замер у стены, его корпус слегка пульсировал, будто дышал.

Юрий замедлил шаг. Что‑то в этой машинебыло нечеловеческим. Он досталкоммуникатор, активировалрежим записи, но экрантут же покрылся рябью.

— Странно, — пробормотал он, пытаясь настроить фокус.

Робот двинулся дальше, периодически останавливаясь у вентиляционных решёток. Его движения напоминали поиск — будто он что‑то вынюхивал или выслушивал.

***

Юрий активировал коммуникатор:

— Серёг, ты ещё в игротеке?

— Ага, жду. Что такое? — голос друга звучал бодро, но Юрий уловил нотку напряжения.

— Тут робот… странный. Движется как‑то… живо.

— Роботы всегда странные. Ты о чём?

— Он будто пульсирует. И траектория — словно ищет что‑то.

На том конце помолчали. Юрий представил, как Сергей хмурится, по привычке теребя ремешок часов.

— Оставайся на связи. Я выйду, посмотрю.

Юрий спрятался за колонну, наблюдая за роботом. Тот медленно продвигался вдоль стены, время от времени останавливаясь и будто прислушиваясь. Его манипуляторы подрагивали, а корпус слегка менял форму — то вытягиваясь, то сжимаясь.

Через пару минут из боковой двери вышел Сергей. Он кивнул Юрию и жестом показал: «Следим».

Друзья двинулись за роботом, держась на расстоянии. Тот свернул в боковой коридор, ведущий к техническим помещениям. Здесь освещение было приглушённым, а воздух пах металлом и смазкой.

— Смотри, — прошептал Юрий, — он не убирает. Он исследует.

Робот замер у вентиляционной решётки. Его корпус начал медленно менять форму: металл словно растекался, образуя бесформенную массу. Серовато‑фиолетовое тело, покрытое пульсирующимижилками, медленноперетекало по полу. Из серединывнезапно выдвинулисьтонкие щупальца.

— Это… не робот, — выдохнул Сергей.

— И не животное, — добавил Юрий. — Инопланетянин!

Существо замерло, будто почувствовав их присутствие. Щупальца втянулись, а тело сжалось в комок. Затем оно медленно начало менять форму, снова превращаясь в робота. Через несколько секунд перед ними стоял всё тот же уборщик.

— Нам нужно больше доказательств, — сказал Юрий, доставая коммуникатор. — Попробую записать.

Но экран снова покрылся рябью, а запись вышла размытой.

— Похоже, оно искажает сигнал, — предположил Сергей. — Или блокирует его.

— Тогда как мы докажем? — Юрий сжал коммуникатор.

— Нужно следить. Зафиксировать превращения, найти закономерности.

***

Робот то ходил по общедоступным зонам корабля как ни в чём не бывало, то прятался в служебных каморках, превращаясь в бесформенного слизня. Он реагировал на звуки: при громких голосах замирал, сливался со стенами и обстановкой. Иногда он подключался к системам корабля — отращивал штепсели и вставлял их в сетевые разъёмы.

— Может, оно ищет что‑то? — предположил Сергей. — Или кого‑то.

— А если оно заразило других роботов? — Юрий посмотрел на проезжавших мимо уборщиков. Теперь каждый казался подозрительным.

Друзья решили разделить зоны наблюдения. Юрий остался у технических помещений, а Сергей отправился следить за общественными зонами.

К вечеру Юрий заметил закономерность: существо появлялось каждые три часа, всегда в одних и тех же местах. Оно словно проверяло системы корабля, оставляя после себя едва заметные следы — капли вязкой жидкости, которая быстро испарялась.

Сергей сообщил, что видел, как робот‑курьер ненадолго замеру дверей капитанской рубки, будто прислушиваясь к разговорам внутри.

— Оно изучает корабль, — заключил Юрий. — Но зачем?

— Возможно, готовится к чему‑то, — ответил Сергей. — Нам нужно понять его цель.

***

Ночью Юрий не мог уснуть. Он лежал на койке, глядя в потолок, и перебирал в голове факты: существо умело маскироваться под робота, оно взаимодействовало с системами корабля.

«Что, если оно не одно?» — эта мысль не давала парню покоя. Он представил, как десятки таких существ скрываются среди роботов, ожидая сигнала.

Утром он связался с Сергеем:

— Надо проверить другие уровни. Может, есть ещё такие.

— Согласен. Но как? Мы не можем обыскать весь корабль.

— Попробуем отследить аномалии. Если оно влияет на системы, должны быть следы.

Они разделились. Юрий отправился в инженерный отсек, где имел доступ к логам систем. Сергей же решил проверить грузовые отсеки — вдруг существо пряталось там.

В инженерном отсеке Юрий обнаружил странные скачки напряжения в вентиляционных системах. Лог показывал, что за последние сутки было несколько необъяснимых перепадов — каждый раз в районе технических шахт.

— Есть что‑нибудь? — спросил он Сергея по коммуникатору.

— Пока нет. Но я нашёл следы этой слизи в третьем грузовом отсеке. Она ведёт к контейнерам с оборудованием.

— Значит, оно там было. Может, что‑то ищет?

— Или что‑то прячет.

***

На следующий день лайнер пришвартовался в космопорту. Юрий и Сергей подошли к дежурному полицейскому:

— У нас срочное сообщение. На борту — инопланетянин. Он маскируется под робота‑уборщика.

Офицер окинул их взглядом:

— Вы книжек фантастических перечитали? Если есть доказательства — подавайте заявление.

— Вот запись! — Юрий протянул коммуникатор.

Экран показал лишь рябь и неясные тени.

— Вижу только помехи. Если больше ничего нет — не тратьте моё время.

Друзья переглянулись. Существо уже могло быть где угодно — в вентиляционной системе порта, в грузовом отсеке, в городе.

***

— Надо найти его, — повторил Юрий, сжимая в руке бесполезный коммуникатор.

— Но как? — вздохнул Сергей. — Оно уже могло уйти куда угодно.

Когда пассажиры разошлись по каютам, а освещение перевели в ночной режим, друзья отправились на поиски. Юрий взял с собой миниатюрный детектор поля, Сергей — сканер частот.

Они двигались по отмеченным точкам, останавливаясь у вентиляционных решёток. В одном из коридоров детектор Юрия вдруг запищал:

— Есть сигнал! Слабый, но стабильный.

Они прижались к стене. Из решётки медленно выползло серовато‑фиолетовое тело. Существо пульсировало, его щупальца ощупывалиповерхность, собираямикроскопические частицы.

— Оно питается… энергией? — прошептал Сергей.

— Или информацией, — Юрий включил запись, но экран снова покрылся рябью. — Чёрт, опять помехи!

Существо замерло, будто …почувствовав их присутствие. Затем оно резко втянуло щупальца и начало менять форму — металл проступил сквозь живую массу, формируя корпус робота‑уборщика. Через несколькосекунд передними стоялапривычная серебристаясфера.

— Оно знает, что мы следим, — сказал Юрий.

— Или просто считывает наши эмоции, — добавил Сергей, не отрывая взгляда от робота. — Посмотри на его сенсоры — они пульсируют в такт нашим голосам.

Робот замер, будто прислушиваясь. Затем медленно развернулся и покатился прочь, плавно скользя по полу.

— Следуем? — спросил Юрий, сжимая в руке детектор.

— Да, но осторожно. Если оно действительно реагирует на эмоции, нужно держать себя в руках.

Они двинулись за роботом, стараясь не издавать лишних звуков. Тот свернул в технический коридор, ведущий к энергоблоку. Воздух здесь был теплее, а в ушах стоял лёгкий гул работающих генераторов.

— Смотри, — прошептал Сергей, указывая на стену. — Следы.

На металлической поверхности виднелись едва заметные потёки той самой вязкой субстанции. Они тянулись к вентиляционной решётке, возле которой робот остановился.

Юрий поднял детектор — показания зашкаливали.

— Энергия… Оно выкачивает энергию из систем корабля. Но куда?

— Возможно, накапливает, — предположил Сергей. — Или передаёт куда‑то.

Робот тем временем начал трансформироваться. Его корпус вспучился, металл потекла, словно жидкость, а из центра выдвинулись тонкие, похожие на антенны отростки. Они задрожали, затем резко выпрямились, нацелившись на энергокабель, идущий вдоль стены.

— Оно подключается! — Юрий рванулся вперёд, но Сергей схватил его за рукав.

— Стой! Если оно почувствует угрозу…

В этот момент робот издал тихий, почти неслышный писк. Антенны засветились тусклым фиолетовым светом, и по кабелю пробежала волна искр.

— Отходит! — воскликнул Сергей.

Существо резко втянуло отростки, его тело сжалось, и через мгновение перед ними снова был обычный робот‑уборщик. Он развернулсяи покатился прочь, исчезая в лабиринте коридоров.

— Что это было? — Юрий смотрел на дрожащие руки. — Оно… питалось?

— Или заряжалось, — Сергей провёл рукой по стене, ощупывая следы. — Но зачем так скрытно? Если бы ему нужна была энергия, оно могло бы подключиться напрямую к сети.

— Значит, дело не только в энергии, — Юрий задумчиво посмотрел на детектор. — Оно что‑то передавало. Или принимало сигнал.

***

На следующий день Юрий снова изучил лог инженерного отсека. Среди хаотичных скачков напряжения он заметил закономерность: каждые 4 часа — всплеск в системе вентиляции; каждые 6 часов — аномалия в энергосети; раз в сутки — кратковременный сбой в коммуникационном узле.

— Оно синхронизируется с ритмом корабля, — понял Юрий. — Как будто подстраивается под его «дыхание».

Сергей, подключившийся к разговору по коммуникатору, ответил:

— Я нашёл следы органического соединения — похоже на протеины, но с неизвестной структурой. И ещё: в воздухе повышена концентрация ионов. Как будто оно ионизирует пространство вокруг себя.

— Тогда почему никто больше не замечает? — удивился Юрий.

— Потому что изменения минимальны. Только наши приборы могут их уловить.

— А если оно не одно? — Юрий вспомнил свою ночную тревогу. — Что, если на корабле есть и другие такие же?

— Тогда мы должны найти способ их обнаружить, — твёрдо сказал Сергей. — И понять, чего они хотят.

***

Перед отлётом «Зари‑88» друзья решили действовать открыто. Они направились к капитану, минуя дежурных офицеров.

— У нас срочное сообщение, — заявил Юрий, входя в рубку. — На борту инопланетное существо. Оно маскируется под робота и взаимодействует с системами корабля.

Капитан, седовласый мужчина с усталыми глазами, поднял взгляд от панели управления:

— Вы уверены? Есть доказательства?

Юрий протянул планшет с логами и записями. Капитан изучил данные, нахмурился:

— Помехи, скачки напряжения… Простой технический сбой.

— А как насчёт этого? — Сергей показал снимок существа в переходной фазе. Изображение было размытым, но различимым.

Капитан долго смотрел на экран, затем вздохнул:

— Даже если это правда, мы не можем задержать отлёт. Корабль должен вернуться по расписанию. Но я распоряжусь провести проверку систем после посадки.

— После посадки может быть поздно! — вырвалось у Юрия.

— Молодой человек, — капитан встал, опершись на стол, — я отвечаю за безопасность двухсот пассажиров. И пока ваши доказательства не убедительны, я не могу поднимать панику.

— Но оно может нанести вред кораблю! — настаивал Сергей.

— Либо уже нанесло, — тихо добавил Юрий. — Эти скачки энергии… Они нестабильны. Кто знает, к чему приведут следующие изменения?

Капитан помолчал, затем произнёс:

— Хорошо. Я выделю вам инженера для дополнительной проверки. Но предупреждаю: если это окажется ложной тревогой, вы понесете дисциплинарное взыскание.

— Согласны, — переглянулись друзья.

***

Когда «Заря‑88» начала разгон для прыжка в гиперпространство, Юрий и Сергей стояли у иллюминатора. За бортом расстилалась бездна звёзд.

— Мы проиграли, — сказал Сергей. — Оно останется на корабле.

— Или уйдёт, — Юрий указал на вспышку за кормой. — Смотри!

В космосе, вдали от корабля, мерцал странный силуэт — серовато‑фиолетовая масса, медленно растягивающаясяв нить.

— Оно покинуло корабль, — прошептал Юрий. — Но почему?

— Возможно, получило то, что искало, — предположил Сергей. — Или просто дождалось момента, когда мы не сможем его остановить.

***

Через месяц Юрий получил анонимное сообщение:

«Вы были близки к правде. Но правда опаснее, чем вы думаете. Не ищите нас. Мы найдём вас».

Он показал текст Сергею. Тот долго молчал, затем сказал:

— Это не конец. Оно вернётся. Или… не только оно? Их гарантированно должно быть много!

Юрий посмотрел в окно на звёздное небо. Где‑то там, в глубинах космоса, ждалиответы — и новые угрозы.

— Да, — согласился он. — Это только начало.