Звездный странник

Ночное небо над таёжным озером было холодным и прозрачным, усыпанным бесчисленными звёздами. Я сидел у потухающего костра, закутавшись в старый камуфляжный бушлат, и задумчиво смотрел на отражение луны в чёрной глади воды. После нескольких лет службы на Кавказе я наконец почувствовал себя свободным и спокойным — вокруг ни души, только шёпот ветра да треск углей.

Пламя почти погасло, оставив лишь багровые угольки. Я подбросил в костёр последнюю сухую ветку. Ночь выдалась на редкость тихая: ни комаров, ни шорохов крупных животных. В такие минуты начинаешь верить, что весь мир состоит лишь из тебя и звёздного неба над головой.

Меня зовут Максим Орлов, двадцать пять лет. Буквально месяц назад я демобилизовался из армии, отслужив по контракту. За плечами — три командировки на горячий юг, несколько шрамов на теле и в душе, да пара медалей, которые теперь пылятся в тумбочке. Возвращаться к гражданской жизни оказалось сложнее, чем я думал. Поэтому я и отправился в глухую сибирскую тайгу: хотелось тишины и простоты, безмятежного отдыха наедине с природой. Рыбалка, походы — лучшее лекарство от бессонницы и тяжёлых мыслей.

Я достал из кармана фляжку и сделал глоток чуть тёплого чая с травами. Алкоголь я не брал принципиально — слишком хорошо знал, к чему приводит армейская привычка “снять стресс” бутылкой. Да и одному пить в лесу — не лучшая идея. Горьковатый травяной вкус немного взбодрил, разогнал дремоту.

Ветер донёс еле слышный шорох листвы. Я поднял голову, насторожившись. Ночные звуки тайги стали вдруг громче, насыщеннее. Где-то далеко ухнула сова. Я прислушался — медведь или лось могли выйти к воде на водопой, и лучше заранее знать о незваном госте. Но вокруг всё было спокойно.

Закончив с чаем, я встал, разминая затекшие ноги. От костра тянуло теплом только с одной стороны, спина же мерзла. Пора было либо лечь в палатку, либо разжечь огонь посильнее. Я выбрал последнее — ночь ещё длинная, а спать пока не хотелось.

Нагнувшись к рюкзаку, я начал шарить в кармане в поисках фонаря. Внезапно всё вокруг озарилось ярким всполохом света — на мгновение тайга стала светлее дня. Я ошалело выпрямился, успев подумать, что это молния, хотя ни облачка на небе. Ослепительный свет пропал так же внезапно, как появился, оставив перед глазами цветные пятна.

«Вот же черт!» — вырвалось у меня вслух. Сердце забилось как бешеное. Я лихорадочно огляделся, пытаясь понять, что произошло. Неужели метеорит? Или упал самолёт?

Вдалеке, над лесом на противоположном берегу озера, медленно опускалось яркое огненное облако. Оно слегка пульсировало красно-оранжевым светом, озаряя кромку леса снизу. Похоже на пожар... или на свет от взрыва.

Я схватил фонарь, но потом выключил его, решив не привлекать внимание ярким лучом. Глаза уже привыкли к темноте, и надвигающаяся луна давала чуть-чуть света. Быстро надев на плечи рюкзак с необходимым, я сорвал с ближайшей ёлки длинную суковатую палку — единственное подобие оружия, кроме походного ножа на поясе.

В голове бурлили тревожные мысли. Если это крушение самолёта, надо попытаться помочь — вдруг есть выжившие. Но что самолёту делать в такой глуши ночью? Да ещё взрыв без звука... Я не слышал ни грохота, ни гула моторов. Странно всё это.

Я обошёл озеро по узкой тропинке вдоль берега, стараясь не упускать из виду зарево впереди. Через несколько минут интенсивного шага стал различим запах гари. Сердце ёкнуло: похоже, действительно падал какой-то летательный аппарат.

Огонь заметно угас, когда я подошёл ближе. На поляне среди высоких сосен обнаружилось выжженное пятно диаметром метров десять. Земля и деревья вокруг были покрыты копотью. В центре поляны тлели обломки странного металла или пластика — не от самолёта, уж я-то видел обломки после крушений на учениях. Это что-то другое: обломки округлой формы, отсвет которых казался зеленоватым в оставшемся жару.

Я осторожно двинулся вперёд. Жара уже почти не было — видимо, пожар случился несколькими минутами ранее. Вокруг стояла тревожная тишина. Даже насекомые, и те притихли.

Внимание привлекло движение сбоку. Я резко обернулся, подняв палку. В нескольких шагах, среди обгоревших кустов, кто-то лежал. Фигура человека... или нет? Я приблизился, чувствуя комок в горле. Это был человек, точнее, гуманоид в чёрном костюме непонятного покроя. На голове — шлем с треснувшим забралом, из-под которого виднелась зеленоватая кожа лица. Рядом валялся странный предмет, похожий на пистолет, но явно не отечественного производства.

«Пришелец?!» — пронеслось в голове, но разум отказывался верить. Однако другого объяснения не находилось. Я опустился на одно колено рядом с раненым. Кажется, он был жив: грудь едва заметно приподнималась. Судя по положению тела, этот… человек выполз из эпицентра взрыва и попытался укрыться в кустах.

Я осторожно тронул его за плечо.— Эй, вы меня слышите? — тихо сказал я, не уверенный, понимает ли он русский.

Фигура шевельнулась. Пришелец (а я уже почти не сомневался, что передо мной инопланетянин) медленно повернул голову. В глазах за треснувшим забралом мелькнул слабый отблеск. Он приоткрыл рот, выдыхая несколько хриплых слов. Я различил лишь:— ...помоги... спрячь...

Договорить он не успел. Из глубины леса послышался треск веток — кто-то быстро приближался. Причём с другой стороны поляны, не от озера, как пришёл я, а из тёмной чащи. Пришелец дёрнулся и судорожно ухватил меня за руку удивительно крепкой хваткой.— Спрячь... — повторил он едва слышно, катаясь в спазме боли. Я заметил, что его бок обуглен и сочится тёмной жидкостью — видимо, серьёзная рана.

Я инстинктивно пригнулся ниже. Тот, кто ломился через кусты, мог быть кем угодно — от спасательной команды до врагов этого бедолаги. Судя по страху пришельца, скорее второе. Надо было решать мгновенно: спрятаться самому или попытаться утащить пострадавшего?

«Чёрт, да что здесь вообще происходит?» — паника пыталась сковать меня, но армейская выучка взяла верх. Сначала — укрытие. Бросив беглый взгляд вокруг, я заметил неподалёку неглубокую воронку, заполненную тенью. Возможно, остаток от взрыва.

С трудом подхватив пришельца под мышки, я потащил его к воронке. Он застонал, но помогал как мог, пытаясь переставлять ноги. Мы скатились вниз по осыпавшейся земле и затаились, стараясь не дышать громко.

Буквально через несколько секунд на выжженную поляну вывалились двое тёмных фигур. Я осторожно приподнялся, выглядывая из воронки. В лунном свете увидел двоих мужчин в чёрных комбинезонах, вооружённых винтовками. Лица закрыты масками или шлемами, но по росту, осанке — люди или очень похожие на нас существа. Один быстро осматривал обломки, другой наклонился где только что лежал раненый пришелец.

— Шеф, он здесь был! — раздался приглушённый голос с хрипотцой. — Кровь есть, а тела нет.

— Недалеко ушёл, — ответил второй голос, ниже и с неприятным грассированием. — Ищи следы.

Первый включил на руке какой-то фонарь-сканер: луч синего света забегал по земле. Меня прошиб холодный пот. Если у них есть приборами увидеть тепло или кровь, нашу воронку быстро вычислят.

Я судорожно ощупал пояс — нож на месте. Палка валялась там, где мы упали. Не вариантный план, но другого выхода нет: если не сделаю ничего, нас обнаружат. Я жестом показал пришельцу, чтобы лежал тихо, хотя тот и так едва дышал.

Когда луч приблизился к краю воронки, я резко вскочил и метнул в сторону двоих горсть песка и земли из-под ног — в темноте эффект должен быть внезапным. Одновременно рванулся вперёд зигзагом.— Там! — заорал первый и выстрелил. Я услышал треск, в воздухе что-то пронеслось со свистом мимо уха.

Они стреляют не пулями — звука выстрела почти не было, только треск и шипение. Лазеры? Плазма? Чёрт, думать некогда.

До ближайшего нападавшего было метров восемь. Я преодолел их в несколько прыжков, прячась за клубами поднятой пыли. Противник замешкался на долю секунды, прикрывая маску рукой от летящей земли. Этого хватило: с силой, врождённой моим битьём груш в спортзале, я врубил ему коленом под дых. Послышался короткий выбитый хрип. Его оружие полетело в сторону, а сам он, кажется, согнулся.

Второй выматерился и развернул винтовку на меня. Но его напарник, того не желая, сыграл нам на руку — падая, ухватился за ствол товарища. Раздался яркий всполох: видимо, выстрел ушёл в землю или в небо, осветив всё вокруг голубоватым светом.

Я ударил первым нападавшим ещё раз, кулаком в шлем — пальцы хрустнули от боли, но враг окончательно отключился или, по крайней мере, потерял ориентацию. Затем рывком бросился обратно к воронке, где оставил пришельца.

— Не уйдёшь, ублюдок! — рявкнул второй. Секунда — и он наверняка всадит мне разряд в спину.

Но вновь вмешался случай: не успел я мысленно помолиться всем богам, как мой сапог зацепился за тот самый странный пистолет, который я видел рядом с пришельцем. Падая, я умудрился схватить его и, почти не прицеливаясь, нажал на единственную кнопку-спуск.

Пистолет дёрнулся в руке, выпуская тонкий луч зелёного света. Раздалось шипение. Чёрный стрелок завопил от боли: его плечо было прожжено, судя по запаху палёного.

Я сам испугался того, что сделал, но понимание пришло: оружие работает. Больше медлить нельзя. Вскочив на одно колено, я целился снова. Однако противник не стал ждать: подвывая, он припустил в лес тем же путём, каким пришёл.

Я не стал преследовать. Руки дрожали, сознание отставало — слишком многое случилось за пару минут. Я перевёл дух и подбежал обратно к воронке. Пришелец лежал там же. Кажется, он потерял сознание.

— Эй... — я потряс его за плечо. Нет реакции. Жив ли? Нащупав пульс на шее, почувствовал слабое биение. Жив, но нужен врач. Хоть кто-то.

В голову наконец закралась здравая мысль: надо валить отсюда. Второй точно приведёт подмогу. Нужно спрятаться, а лучше — вернуть этого зеленокожего к моей машине и попытаться вывезти. А вдруг он же инопланетянин, как я его повезу? Ладно, по дороге видно будет.

Я осторожно, сколько мог, взвалил худощавое тело на плечи. Легче человека, килограммов 60-70 не больше. Видимо, кости или гравитация у них другие, раз он такой лёгкий при росте примерно с меня.

Подобрав с земли тот самый чужой пистолет, я поспешил прочь. Обратно к озеру и моей стоянке.Путь обратно занял больше времени — груз на плечах замедлял, да и приходилось петлять, чтобы не наткнуться случайно на подкрепление, если оно уже рядом. Однако, похоже, что преследование пока не организовано: лес оставался тёмным и безлюдным, только собственные шаги по хвое да тяжёлое дыхание раненого.

В голове всё ещё гудел рой вопросов. Инопланетяне, стрельба лазерами — как в кино. Но ожоги на руке, занывшие ушибленные пальцы свидетельствовали: всё реально.

Наконец я увидел знакомый отблеск воды между деревьями. Дотащившись до лагеря, я опустил пришельца на расстеленную пенку возле кострища. Сердце колотилось как бешеное, хотелось рухнуть рядом и просто лежать. Но надо было действовать.

Первым делом я проверил, дышит ли ещё мой неожиданный гость. Грудная клетка слабо двигалась. Кровь (если эта тёмно-зелёная жидкость была кровью) продолжала сочиться из его бока. Я сбегал к озеру, набрал флягу воды и промыл рану насколько смог, разорвав свою чистую рубашку на бинты. Дальше требовался хотя бы йод или спирт — из аптечки в машине, но её ещё надо дотащиться. А может, не стоит возиться? Что я вообще делаю — тащу раненого инопланетянина, которого кто-то охотится убить. Это же все равно что сознательно лезть в петлю.

Но бросить его я уже не мог. Не после того, как он умолял о помощи. Да и те типы могли прийти и за мной: свидетеля наверняка захотят убрать. Так что один путь — уносить ноги как можно быстрее.

Я спрятал чужой пистолет за поясом, предварительно обезопасив: вроде бы там был переключатель, похожий на предохранитель, я его сдвинул. Затем аккуратно, стараясь не ронять голову, поднял пришельца на руки. До машины — с километр. По лунной тропе вдоль озера я двинулся, спотыкаясь о корни, но стараясь идти как можно быстрее.

Когда из-за деревьев показался силуэт моего старенького УАЗика, я выдохнул с облегчением. Кажется, нас не догнали. Лихорадочно открыв заднюю дверь, я уложил раненого на сложенные сиденья. Он застонал, очнувшись на миг. Наши глаза встретились — в его был страх и, кажется, облегчение. Губы пришельца шевельнулись:— Беги... Они... идут...После чего он снова отключился.

Эти слова подействовали как разряд тока. Я хлопнул дверью, прыгнул за руль. Ключ в замке, стартер — двигатель чихнул, но не завёлся.«Давай же, родимый!» — простонал я, снова поворачивая ключ. Второй попытки хватило: УАЗ рявкнул мотором и затрясся. Я включил фары и тут же пожалел — далеко по воде и лесу ушли два ярких луча. Но поздно.

Газ в пол. Машина рванула с места, вминая колёсами мягкий мох. Шаланда запрыгала по кочкам вырубленной лесовозной дороги.За моей спиной в кузове послышался стон — наверное, бедолагу трясёт по ухабам, но не до удобств. Главное — скорость.

Я мельком глянул в зеркало. Вдоль озера никого не видно, только пыль столбом. Но когда мы выскочили на пригорок и открылась дальняя перспектива, душа ушла в пятки: над тёмным силуэтом тайги в стороне поляны с обломками висел ярко-синий огонёк, явно не звезда. И он увеличивался в размерах. Не иначе, спускается какой-то корабль или аппарат, возможно, те самые, за кем мы сейчас числимся беглецами.

Я надавил на газ сильнее. Старенький двигатель взревел обиженно, стрелка спидометра подползла к 60 км/ч — максимум по такой дорожке. Позади оставались всё новые ухабы и ветки, с хрустом хлещущие по кузову.

«Главное — выбраться на шоссе», — билась мысль. Там, может, удастся затеряться среди редких ночных фур или хотя бы дать машине разогнаться по-человечески.

Сзади внезапно сверкнул яркий луч, рассёкший темноту метрах в двадцати позади машины. Земля вздрогнула — взрыв! Кажется, по нам стреляют. Значит, у погони есть летательный аппарат с оружием.

Матюгнувшись, я дёрнул рулём, съезжая с колеи. Вторая вспышка прожгла лес справа, подожгла ель, которая вспыхнула словно факел. Горящее дерево рухнуло позади УАЗа, едва не задев борт. Запахло жареной смолой и гарью.

«Искандеры вас побери!» — вырвалось у меня. Ситуация становилась безнадёжной: против летающей тарелки моя машинёнка — черепаха против сокола. Да и далеко ли я заеду? От капота уже валил дым — не выдерживает дедушка УАЗ.

Ещё выстрел — взрыв впереди, по курсу. Дорогу, что ли, перекрывают? Я резко затормозил, чуть не впечатавшись лбом в руль, и свернул влево, прямиком через кусты. Авто козлило, рискуя перевернуться. Наверняка вражеский пилот охренел от такой дерзости, но выигрывать-то нечем.

Тут случилось неизбежное: передок резко клюнул вниз — мы угодили в канаву или овраг. Ремень удержал меня, но хрустнуло так, что рёбра заныли. Машина заглохла. Попробовал завести — в ответ только щелчки. Всё. Приехали.

Я выдернул ключ, схватил из бардачка рюкзак с документами. Сейчас важнее спасти шкуру и, пожалуй, пассажира. Времени вытаскивать его через заднюю дверь не было — голубое сияние уже мерцало сквозь верхушки сосен. Я перебрался назад через салон. Пришельцу совсем плохо: горелый бок, бледное лицо, но глаза открыты — смотрит прямо на меня.

— Конец, — лишь прохрипел он.

— Не-не, мы ещё повоюем, — я лихорадочно соображал, как быть. Лес вокруг не очень густой, может успеем добежать до скал или куда.

Но огонёк за деревьями резко двинулся — похоже, их летучая хрень садится прямо неподалёку. Дальше тянуть нельзя. Я распахнул противоположную дверь и перевалил раненого себе на плечи. Тяжелее, чем был — видимо, сил у меня меньше стало от усталости.

Выпрыгнув из машины, я побежал меж деревьев, спотыкаясь о корни. Позади раздался ужасающий скрежет металла — наверное, их корабль просто смял мой УАЗ или отодвинул, как игрушку. А может, они взяли его в захват. В любом случае, догадаться, куда мы побежали, было нетрудно — след на земле от бегущего человека не скроешь, тем более с грузом.

Свет позади ярчал — явно прожектор бьёт. Тени стволов метались вокруг нас. Вот-вот настигнут...

Впереди показалась чёрная громада скалы — ура, вот и она, утёсы у северного края озера. Помню, днём я любовался ими с другого берега. Если залезть в расщелину или пещеру, есть шанс укрыться хотя бы на время.

Я практически на ощупь вскарабкался по каменистой осыпи, царапая ладони, но крепко держа пришельца. Как ни странно, он очнулся и даже пытался, перебирая ногами, помогать взбираться — видать, понял мой план.

Лучи света скользили ниже, прочёсывая лес. Мы успели углубиться в тень от скалы. И вот удача: щель между двумя валунами, довольно широкая, уходит внутрь метров на пять — небольшой грот. Протиснувшись внутрь, я аккуратно опустил пришельца на каменный пол и замер, прислушиваясь.

Гул двигателя или чего-то подобного слышался совсем рядом. Сквозь щель входа я видел, как странно переливается воздух — будто марево от сильного жара, только ночью в холоде. Наверное, их аппарат невидимый или имеет маскировку, что даже форму не различить, только искажение.

Тут из невидимой точки вылетели две фигуры. Опять эти в чёрных доспехах, с оружием. Один присел, видимо осматривая землю и поломанные ветки, второй оглядывал лес, держа пушку наготове. Я постарался прижаться глубже в тень, прикрыв ладонью рот, чтобы не было слышно дыхания.

Они говорили на непонятном языке — негромко, шипяще. Может, и не люди, только ростом похожи. Один из них вынул какой-то прибор, похожий на планшет, и провёл им перед собой. Прибор пискнул, и он кивнул товарищу в сторону скал... в нашу сторону.

— Чёрт... — мысленно выругался я, хватаясь за чужой пистолет за поясом. Если найдут, буду драться до конца.

Тени приблизились к нашему укрытию. В этот момент пришелец рядом со мной вдруг задышал чаще и поднял руку, будто пытаясь что-то сделать. На его запястье был браслет или наручный компьютер. Он с усилием нажал пару кнопок, и вмиг у меня в голове раздался тихий звон, а перед глазами мелькнула цепочка символов. Я моргнул, не понимая, что это, — видение пропало. Однако в следующий миг в ушах щёлкнуло:«...активен... подключение...»

Моё замешательство прервали крики снаружи. Двое в масках вдруг синхронно охнули и упали на колени, хватаясь за шлемы. Их оружие звякнуло о камни. Что с ними?

— Бежим, — неожиданно ясно сказал пришелец. Да, по-русски!

Я ошарашенно посмотрел на него — его губы едва шевелились, но голос будто раздавался прямо в моей голове. Однако некогда было выяснять подробности. Я подсобил ему встать, и мы, прихрамывая оба, кинулись дальше вдоль скалы, стараясь не шуметь.

За спиной слышались стоны преследователей. Видимо, пришелец как-то на них повлиял с помощью своего устройства. Может, глушилка или нейровыброс?

Куда сейчас? Я приблизительно помнил: если обогнуть скалу, там можно оторваться и дальше выйти на другое старое лесовозное шоссе. Лишь бы нашлось, на чем уехать или затаиться.

Пока я об этом думал, яркая вспышка озарила всё вокруг на секунду, а затем грохнуло так, что камни посыпались. Волна ударила в спину, швырнув нас обоих на землю. В ушах зазвенело, перед глазами темно.

Несколько томительных секунд я пытался подняться, но тело не слушалось. Совсем рядом раздавались глухие хлопки и шипение — возможно, стреляли или что-то ещё горело. Запах озона и жжёного камня заполнил воздух.

Меня кто-то грубо перевернул на спину. Сквозь пелену я увидел нависшую фигуру в маске. Не тех ли двоих, которых пришелец вырубил? Или ещё кого? Разглядеть не удалось — глаза заливал тёплый ручеёк, кажется, кровь со лба.

— Он? — спросил незнакомец, тронув что-то у меня на шее.

— Вроде да. Человек... Землянин? — отозвался второй голос.

— Забираем. А этого? — силуэт кивнул куда-то в сторону.

— Тоже заберём, вдруг награда будет, — прохрипел ответ.

Меня рывком подтащили куда-то. Перед тем как сознание окончательно уплыло, я помню лишь, как над головой мелькнуло беззвёздное небо — или вовсе не небо, а чёрный блестящий потолок. Затем всё поглотила темнота.