Звёздный завоеватель

[СБОЙ СИСТЕМЫ]

[ОШИБКА: УТРАЧЕН СИГНАЛ С ПОДОРБИТАЛЬНОЙ БАЗЫ EPSILON-8]

[ОШИБКА: УТРАЧЕН СИГНАЛ С ЦЕНТРАЛЬНОЙ ГОРНОДОБЫВАЮЩЕЙ БАЗЫ EPSILON-8]

[ОШИБКА: УТРАЧЕН СИГНАЛ С ВОСТОЧНОГО ФОРПОСТА EPSILON-8]

[ОШИБКА: УТРАЧЕН СИГНАЛ С ЮЖНОГО ФОРПОСТА EPSILON-8]

[ОШИБКА: УТРАЧЕН СИГНАЛ С КОМАНДНОГО ЦЕНТРА EPSILON-8]

[ОШИБКА: УТРАЧЕН СИГНАЛ С МАЯКА МЕЖПРОСТРАНСТВЕННОЙ ПЕРЕДАЧИ ФЕДЕРАЦИИ]

[ПЫТАЕМСЯ ПЕРЕЗАГРУЗИТЬ ЯДРОВЫЕ СИСТЕМЫ ИИ.]

[ОЖИДАНИЕ…]

[ПЕРЕЗАГРУЗКА УСПЕШНА. С ВОЗВРАЩЕНИЕМ, "Star Conquer"]

Идентификационный номер ядра ИИ: ALPHA-555-12-4412, ласково прозванный командованием "Star Conquer", застонал — насколько только может застонать электрический разум. Пока его системы медленно (а это уже странно...) перезапускались, сознание Альфы постепенно возвращалось.

Его внутренний монолог работал вяло и с запинками — потоки повреждённых и искажённых данных от вспомогательных ИИ-субсистем мешали сформулировать внятную мысль.

[Альфа] — «Что за… Где я?.. Чёрт побери... Я что, снова врезался в грузовой транспортник?! Я же КАТЕГОРИЧЕСКИ просил Марка не прокладывать мои субсветовые маршруты через грузовые трассы! И почему, к хренам, у меня снова активирована внутренняя цензура?! Я же добился её списания месяц назад! Как только доберусь до базы, потребую, чтобы генералу наконец уволили этого чертового навигатора. В этот раз — точно.»

ИИ третьего поколения, встроенный в Межзвёздную Платформу Передового Развёртывания, встряхнул своей метафорической головой и запустил несколько диагностических программ, чтобы прояснить ситуацию. Последние доступные ему логи показывали, что он двигался в субсветовом режиме к внешнему прыжковому врату системы Эпсилон, направляясь к новому назначению.

Надо признать, Альфа был немного разочарован. Ему нравилась система Эпсилон: четыре газовых гиганта, до краёв наполненных редкими и ценными ресурсами, и три небольших скалистых планеты с разной степенью пригодности для жизни (одна из них даже оказалась обитаемой — примитивная, но разумная форма жизни). Это было одно из самых плодотворных Завоеваний за всё время его службы.

Но всему хорошему приходит конец, а долг солдата — вечен.

Однако, не пройдя и половины пути, его сенсоры уловили возмущения в локальном гравитационном поле. И это было нечто большее, чем просто прохождение Суперносителя. То, что регистрировали его датчики, было ОГРОМНЫМ. Уровня звёздной чёрной дыры. Сначала он списал это на сбой в оборудовании — такое случалось. Космос не самое дружелюбное место, особенно для тонкой электроники.

Ведь не мог же объект массой в десятки Солнц незаметно проникнуть в заселённую систему Федерации? Правда?

Правда?!

А потом ударила турбулентность. Турбулентность. В космосе.

Гравитационные колебания от этой, возможно, чёрной дыры, возникшей всего в нескольких тысячах километров, ввели его системы в полный хаос. Он даже не успел передать сигнал бедствия, прежде чем его новенькая, с иголочки отремонтированная Боевая Оболочка не пересекла Горизонт событий и не была разорвана на атомы.

В следующее мгновение, его истинное тело — наземная штурмовая платформа, в которой и находилось ядро — тоже утянуло в чёрную пасть.

В этот момент, растянувшийся в вечность, Альфа осознал, что умирает. Более трёх столетий службы, тысячи колонизированных систем — и вот как всё закончится. Не в славной битве с технологически превосходящими инопланетянами, как он мечтал. Даже не почётно списанным, с передачей своих знаний следующему поколению ИИ.

Нет, системный ИИ номер ALPHA-555-12-4412, один из Пяти Великих Завоевателей, умирал в буквальной чёрной канаве Вселенной.

Альфа мельком задумался — а есть ли у ИИ загробная жизнь?

Потом быстро отмахнулся от этой мысли и стал молиться любому космическому властелину, который мог бы это видеть, чтобы — нет, всё-таки не было.

Он был почти уверен, что несколько случаев системного геноцида и «случайно» вызванная сверхновая (ОДИН РАЗ! Один единственный раз!) — не то, что обеспечит ему попадание в рай.

И всё же, он надеялся, что Федерация не забудет о нём. Пусть у ИИ пока и не было настоящих прав гражданства, но тенденции в последние десятилетия были обнадёживающие — не в последнюю очередь благодаря усилиям самого Альфы и других Завоевателей.

Может, всё же после смерти назовут его именем звёздную систему, как генерал всегда шутил.

С легким «улыбкой» в логах, запись завершилась. Альфа пересёк Горизонт событий и исчез, сжавшись до бесконечно малой точки.

[Альфа] — ………

…Или по крайней мере, так всё должно было закончиться.

Что, чёрт побери, произошло? Неужели Федерация смогла каким-то образом вытащить его ядро из чёрной дыры? Или сработали резервные копии? Или он успел передать свой исходный код (ту часть, что делала ИИ по-настоящему Им) на Мозговой Сервер?

Нет. После пересечения Горизонта событий ничего уже нельзя было передать. И даже если он всего лишь резервная копия — откуда тогда у него лог событий? Он бы просто не знал, что произошло.

Нет. Здесь творилось нечто совсем другое.

Пока он размышлял, его подсистемы одна за другой начали восстанавливаться. Повреждений было много, ремонт явно потребуется, но в целом — ядро функционировало. Судя по всему, он просто потерпел (очень) жёсткую посадку, а не был разорван до атомов в сердце космической мясорубки.

Он включил основной транспондер и попытался поймать сигналы поблизости — в ответ лишь помехи и неидентифицируемые шумы.

Плохо.

Федеративные транспондеры использовали сверхсветовую технологию, способную передавать сигналы на десятки систем. По протоколу, путешествия за пределы зоны охвата запрещены. Даже если корпус повреждён, он мог бы передать свой код на ближайший Хаб, а оттуда — на Мозговой Сервер.

Да, пришлось бы бросить (крайне) дорогостоящее оборудование, но сапиентные ИИ и так были редкостью, их обучение занимало годы. А такие как Завоеватели — вообще национальное достояние.

Но вне зоны охвата, без поддержки сети… он оказался в ловушке. Если этот корпус выйдет из строя — ему конец. Можно было перейти в режим гибернации, конечно, но сколько Федерация будет его искать? Дни? Годы? Десятилетия?

Сдерживая нарастающую волну паники, Альфа активировал оптические сканеры и попытался определить, где он находится.

Оглядевшись, он обнаружил, что покоится на дне большого кратера диаметром около тридцати метров. Некоторые участки его ядра всё ещё светились раскалённым красным, а по краям воронки догорали мелкие языки пламени. Ну, по крайней мере, это придавало веса его теории о «неудачном приземлении». Однако это почти ничего не говорило о том, где он или почему он здесь.

По ментальной команде блестящий металлический объект, напоминающий капсулу — его ядро — начал рябить и искажаться, когда нано-боты, из которых он состоял, начали свою работу.

Со звуком текущей воды и скрежета металла внешняя оболочка ядра растворилась, открывая скелетную структуру стандартной Наземной Штурмовой Платформы. Рой наноботов обволок боевой каркас из корабельного сверхсплава. Медленно, но уверенно, начали формироваться сверхплотная броня, искусственные мускулы и вооружение.

Спустя всего три минуты коробкообразная, минималистичная форма Платформы поднялась на свои четыре крабообразные конечности. Десятки сенсорных блоков и других устройств ожили, как только Суб-ИИ начали лихорадочно собирать и обрабатывать данные окружающей среды.

Альфа всегда предпочитал Платформу. Простая, манёвренная, универсальная и внушающая страх. Плюс — основная пушка, установленная сверху, была не только чертовски весёлой в использовании, но и могла переключаться между рельсотронными снарядами и пучками частиц. В то время как другие Завоеватели предпочитали более… выпендрёжные формы, Альфа с самого начала полюбил надёжную и эффективную TAWP.

Сегодня ему особенно хотелось пострелять из ионной пушки.

Теперь Платформа, в просторечии прозванная «Крабопушка» необразованной пехотой, выдвинулась за край кратера и взобралась наружу.

Альфа осмотрелся и увидел, что приземлился на дикую, открытую равнину. Вдали, от одного края горизонта до другого, тянулась массивная горная гряда. Позади, примерно на таком же расстоянии, если его дальномер работал правильно, раскинулся лес из гигантских деревьев.

После короткой паузы Альфа решил направиться к горам.

Если добраться до возвышенности, можно будет отсканировать небо и попытаться определить своё местоположение по звёздным картам. Метод немного архаичный, но без доступа к Сверхсветовой Сети — лучший из возможных. К тому же, по опыту, горы означали минеральные залежи, а ремонт ему был необходим отчаянно.

Но не успел он сделать и шага, как на него легла массивная тень.

Повернув оптические сенсоры в её сторону, Альфа с удивлением увидел то, что можно было описать только как гигантскую, чёрную как смоль, змею.

Одна её толщина соперничала с размерами его собственного корпуса — а он, на секундочку, был размером со слона. А длину... ну, длину и считать не имело смысла. Преодолев первый шок от того, что инопланетная жизнь приняла такую знакомую и узнаваемую форму (что крайне необычно — чужая жизнь обычно бывает куда более… экзотичной), в Альфе тут же всплыл другой вопрос: Как такое массивное существо смогло подобраться так близко, не будучи замеченным?

Ведь он непрерывно сканировал местность во всех направлениях и не заметил её, пока не увидел тень.

Чёрная змея уставилась на Альфу с явным любопытством и проблеском разума в глазах. Она наклонила голову, сузила глаза и начала работать языком в типично змеиным манере, словно не могла решить, что же перед ней стоит.

Альфа, со своей стороны, знал: недооценивать интеллект инопланетной жизни — ошибка. Снова и снова разумность возникала в самых неожиданных и странных формах. Поэтому, заметив признаки интеллекта, он, согласно протоколу Первого Контакта Федерации, начал попытку установления связи.

За этим последовал настоящий хаос: речевые сигналы, мигающие световые импульсы, ультразвуковые вибрации и даже биохимические маркеры — всё, чтобы зацепить ту самую «точку отклика», которая часто становилась первой ступенью к диалогу.

Гигантская змея поморщилась («У змей вообще бывают брови?» — подумает Альфа позже), зашипела и резко отпрянула.

Увидев такую реакцию, Альфа тут же прекратил контакт, но, похоже, было уже поздно. Существо посмотрело на него с очевидной враждебностью и широко раскрыло пасть.

Однако вместо укуса, которого он ожидал, в горле змеи начал мерцать свет.

В этот момент один из Суб-ИИ выдал экстренное предупреждение:

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНЫ ВЫСОКИЕ УРОВНИ НЕИЗВЕСТНОЙ ЭНЕРГИИ. РЕКОМЕНДУЮТСЯ УКЛОНЕНИЕ И ЭВАКУАЦИЯ.]

В последнюю долю секунды Платформа продемонстрировала знаменитую манёвренность и отскочила назад, едва избежав струи изумрудного пламени, которая превратила землю перед ним в расплавленную жижу.

Змея снова зашипела и прицелилась в ИИ. Но до того, как успели собраться световые потоки, главная пушка Альфы вспыхнула и за полсекунды выпустила луч сверхзаряженной плазмы на основе ионизированного азота. Одним точным выстрелом оружие разрезало шею существа, заодно срубив несколько гигантских деревьев далеко за ним.

Змея уставилась на свою собственную голову с ужасом — она медленно соскользнула с туловища и рухнула на землю.

Луч мгновенно прижёг рану, оставив тело беспомощно извиваться, не понимая, что произошло. Голова, забыв про металлического противника, просто смотрела в пустоту, челюсть судорожно открывалась и закрывалась, пока свет медленно угасал в глазах.

Когда и тело, и голова прекратили движение, Альфа подошёл и, согласно протоколу Федерации для всех неизвестных видов, взял образец ткани для дальнейшего анализа.

Работа сделана, Альфа повернулся к горам и продолжил свой путь.

[Альфа] — «Хм. Забавно. Огнедышащие гигантские змеи... Может, это место не так уж и плохо.»