Звёзды Эринии: Долина смертной тени

«Земля была безвидна и пуста, и тьма над бездною, и дух незримый носился над водою»

[B##_E// 1:2]

Джонатан Грейвс сидел на краю выдвижной койки. Его временное пристанище на станции «Абиссаль» было типичным техническим помещением. Стены цвета унылой стали, испещренные анкерами и интерфейсами для подключения оборудования и зарядки устройств, дополняли скудный интерьер подводной станции вместе с прорезиненным, слегка липким от постоянной влаги, полом.

Воздух в каюте спёртый и густой, в нем чувствовался запах электроники и едва уловимые оттенки рециклированной органики.

Единственным источником света, а также информации служила матовая голографическая панель на противоположной стене. За её бронированным стеклом парило трёхмерное изображение новостей. Дикторша с хищной улыбкой и неестественно гладкой кожей вещала о росте котировок на танталовые фьючерсы, её голос был, скорее, приглушенным фоновым шумом, пока слух агента не уловил кое-что важное.

«…в результате теракта на станции «Кайрос» погиб начальник комплекса Олег Варна. Станция экстренно изолирована, имеются многочисленные жертвы среди персонала...»

Джонатан замер. «Кайрос». Начальник станции Олег Варна. Его ставленник. Его гарант получения лицензии для «Генекса» и присутствия Конфедерации теперь мёртв.

В этот момент в воздухе перед ним, прямо поверх новостей, бесшумно материализовалось новое окно - нейролинк оповестил о непрочитанном сообщении. Лёгкая вибрация вмонтированного в стол терминала подсказала, что сообщение пришло по защищенному каналу.

«Скваттер. Сообщение для внедрения»

Только его куратор из «Бюро Координации и Стратегического Анализа» (БКСА) использовал этот протокол обращения. Синтезированный голос был ровным, без единой эмоции. «Новые документы готовы. На станции «Глицер-13» тебя встретят как Эвана Рида. Никто ничего не узнает. Ситуация усложняется. Мы теряем активы на разных станциях. Не высовывайся. Если тебя раскроют, мы тебя не знаем. Повторение событий Персеи недопустимо. Мы не обладаем развитыми подводными технологиями для участия в потенциальном конфликте такого масштаба».

К письму были прикреплены файлы. Серия стоп-кадров, снятых поисковым дроном. Транспортное судно «Волхов» не было разорвано взрывом. Оно выглядело так, будто его вскрыли. Ни тел, ни груза — 30 тонн концентрата абиссального тантала испарились.

Сообщение продолжилось:

«Обсерватория» поручает тебе задание — сбор информации. «На «Глицере» выставлен на продажу корабль «Манта». Купишь его. Все расходы покроет «Генекс Биосистемс» — они думают, что ты страховой оценщик. Для них это страховой случай и шанс заполучить приоритет в «Бездне». Команда уже набрана. Сведения о повышении активности агентов Федерации неопровержимы, мы полагаем, они как-то связаны с данными о «существе» в водах, «Генекс» заинтересованы получить образец. Они — наш союзник, но это не лишает тебя легенды. Выясни, что происходит. И обеспечь влияние Конфедерации».

Джонатан с наслаждением представил, как швыряет терминал в мрачную стальную стену. Вместо этого он потянулся к консоли, его пальцы привычно заскользили по интерфейсу. Снаружи, за стальной толщей, клубилась непрозрачная, вязкая муть. Океан Стикса при гравитации в 0.3 g был другим. Без силы, вдавливающей частицы на дно, всё: песок, обломки, химические осадки — зависало в толще воды, превращая её в плотный, почти желеобразный бульон. Видимость редко превышала двадцать метров. Это была не вода, а суп. И в этом супе таились богатство и влияние.

Он провёл ладонью по шершавой поверхности стола, ощущая под пальцами едва заметные колебания — вечное дрожание станции, боровшейся с чудовищным наружным давлением. Эта вибрация стала для него звуком этого мира, его саундтреком.

«Эван Рид», — мысленно проговорил он, внедряя в сознание новое имя, забрасывая легенду, как запускают вирус. Старший аналитик по рискам. Нейтрал. Наёмный счётчик чужих потерь. Маска должна была стать второй кожей.

Он поднялся с койки, и резиновое покрытие пола слегка прилипло к подошвам ботинок. В каюте не было иллюминаторов в привычном понимании — лишь бронированные экраны, транслирующие симуляцию внешнего мира. Сейчас они показывали лишь густую, зелёно-чёрную мглу, в которой изредка проплывали призрачные силуэты глубоководных существ, завезенных человечеством в этот водяной мир, их приманивал свет станции.

Его взгляд упал на прикреплённые файлы. «Волхов». Увеличив изображение, он изучил срезы корпуса. Металл был не разорван, а аккуратно рассечён, словно гигантским скальпелем. Ни следов взрыва, ни ожогов от резака, ни пробоин от попадания боеприпасов. Холодная хирургическая работа. Ни пираты, ни оружие Федерации так не работали. Это было что-то новое.

«Существо». Слово, от которого корёжило любого логика. Но факты упрямы. Три пропавших судна за два месяца. «Волхов» — лишь последнее в цепочке. И все — в районе «Бездны», где каждый крупный игрок мечтал построить добывающие станции.

Каменистое дно изобиловало абиссальным Танталом: рудой, содержащей готовые кристаллы фосфида тантала (TaP). Элитный материал для высокоточной электроники и брони высшего класса. По виду это не слиток и не пыль. В природе Стикса он встречается в виде «когтей» — продолговатых, искривлённых кристаллов длиной до полуметра, сросшихся в друзы. По цвету они тёмные, свинцово-серые с ярким синеватым отливом.

При этом ледяная кора над океаном формировала дейтериево-гелиевые клатраты: кристаллы льда с включением дейтерия (D₂) и гелия-3 (³He). Ценное термоядерное топливо. Оно позволяло станциям существовать автономно, в отличие от той же Сибиллы, где содержание гелия настолько мало, что прерывание поставок топлива приводит к смерти колонии.

«Генекс» видели в этом изобилии ресурсов возможность. БКСА — угрозу. Федерация… Федерация явно вела свою игру, и гибель Варны на «Кайросе» была тому подтверждением. Его убрали, чтобы расчистить путь.

Джонатан отключил панель. Комната погрузилась в полумрак, лишь тускло светили индикаторы. Он подошёл к экрану-иллюминатору, вглядываясь в непроглядную толщу. Где-то там, в этом «супе», плавало нечто, что вскрывало корабли и уносило тантал. Где-то там уже орудовали «пионеры» — агенты Министерства Порядка и Безопасности Федерации. И ему предстояло лавировать под прицелом всех сторон.

Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. Идеальные условия для работы. Хаос был его стихией.

Грейвс повернулся и направился к выходу. Пора было знакомиться с «Глицером-13». Пришло время становиться Эваном Ридом. Первым делом — найти этот корабль, «Манту». И посмотреть, что за команда набралась на столь гостеприимной станции.