Звёзды иногда улыбаются

Кирилл Райнер читал предложения о работе в своём браскоме, когда пришёл вызов:

— Капитан Райнер, есть разовая работа: маршрут Земля — колония Эос‑3, срок — девяносто дней. Оплата — десять тысяч кредитов, — с экрана браскома на Кирилла смотрела красивая девушка.

— Почему такая низкая оплата? — удивился Райнер.

— Это не боевая операция, стандартный экспресс‑рейс. Корабль — лёгкая яхта с минимальным вооружением. Груз — критически важное оборудование для колонии и одна пассажирка, — ответила девушка. — Вылет через два часа. Берётесь?

Он провёл в космосе больше двадцати лет. Ветеран космического флота, участник двух войн против враждебных рас. Один из лучших капитанов боевых кораблей, списанный из‑за невостребованности, он теперь жил на ничтожную пенсию, временами подрабатывая капитаном наёмного судна. Кредитов на нормальную жизнь практически не осталось, а на пенсию можно было существовать лишь в трущобах на нижних уровнях.

— Капитан? — поторопила его девушка.

— Буду через тридцать минут. Номер стартовой площадки? — спросил Кирилл.

— Вторая, — экран браскома погас.

«Премиальная площадка класса „А“. Что же за пассажирка такая?» — подумал Райнер.

Он посмотрел на звёздную карту: пульсирующая точка — Эос‑3. До колонии — сорок четыре дня пути. Ничего необычного, но этот рейс казался… другим.

— Капитан, вам пакет с заданием, — на капитанский мостик вошла старпом Лена Ковальская. — Экспресс‑рейс. Критическое оборудование уже загружено в грузовой трюм и закреплено. Срок — девяносто дней туда‑обратно. И… — она помедлила, — ещё одно.

Она протянула планшет. На экране — фото девушки с пронзительно‑синими глазами.

— Алиса Рейн. Астрофизик. Едет к жениху на Эос‑3. Будет на борту.

Кирилл сжал губы. «Привилегированная пассажирка. Отлично».

Алиса появилась на корабле в облегающем лётном комбинезоне, с рюкзаком, набитым книгами.

— Вы Райнер? Я читала ваши отчёты о боевых манёврах у звезды X‑10‑B‑3. Впечатляет.

— Не читайте перед сном, — буркнул капитан. — Это не роман.

Её смех зазвенел, как метеоритный дождь. Кирилл ненавидел этот звук.

На двадцать третий день системы забили тревогу: гравитационные волны искажали пространство. На экранах вспыхивали образы — звёзды, которых не было в каталогах.

— Это не помехи! — Алиса прильнула к сенсорам. — Смотрите: паттерны повторяются. Они… словно дышат!

Кирилл нахмурился. Он знал этот тип аномалий — они появлялись без предупреждения и исчезали, оставив после себя лишь обломки кораблей.

— Отходим, — скомандовал он. — Лена, полный реверс.

— Но, если мы изучим… — начала Алиса.

— Если мы не уйдём сейчас, изучать будет нечего, — перебил Райнер. — Эта аномалия уничтожает корабли любых размеров.

Экран мигнул. На нём возник силуэт — огромный, угловатый, будто скопление кристаллов. Он медленно вращался, поглощая свет звёзд.

— Что это?.. — прошептала Лена.

— Не корабль, — тихо сказал Кирилл. — Что‑то… иное.

Алиса вцепилась в край консоли. Её глаза горели:

— Это может быть артефакт древней цивилизации! Если мы зафиксируем данные…

— Нет! — резко оборвал её Райнер. — Курс на выход. Сейчас же.

Корабль дрогнул, разворачиваясь. За бортом призрачный объект начал пульсировать, словно сердце.

— Капитан… — голос Лены дрогнул. — Двигатели отказали.

Тишина. Только гул аварийных систем и биение сердца Кирилла.

Удар!

По всему кораблю прошла вибрация. Давление воздуха стало резко падать — на панели вспыхнули алые индикаторы, завыли сирены.

— Аварийная герметизация капитанского мостика, — холодно произнёс Кирилл. — Лена, подготовь спасательные капсулы и скафандры.

Лена отстегнулась и встала с кресла пилота.

Снова удар — на этот раз такой силы, что Лену швырнуло в сторону. Она врезалась в переборку с глухим стуком, словно тряпичная кукла, и безвольно осела на пол.

Кирилл отстегнулся и рванулся к ней. Руки дрожали, но движения оставались точными — боевой опыт не забывается. Он перевернул Лену, нащупал пульс на шее… Ничего. Голова девушки была неестественно вывернута.

— Нет… — прошептал он, но тут же оборвал себя. Сейчас не время.

Очередной удар сотряс корабль. Кирилл инстинктивно сгруппировался, прикрыв голову руками. Он очнулся от острой боли в рёбрах.

Медленно поднявшись, он окинул взглядом мостик. Всё вокруг выглядело так, будто кто‑то гигантской рукой встряхнул коробку с хрупкими игрушками. Консоли мигали хаотичными огнями, воздух наполнился запахом горелой проводки и озона. Взгляд остановился на кресле с пристёгнутой пассажиркой:

— Алиса! — крикнул он, пытаясь перекрыть вой аварийных сигналов. — Алиса, ты цела?!

Ответа не было.

Превозмогая боль, капитан медленно пошёл к ней.

— Чёрт… — Кирилл сжал кулаки. — Чёрт, чёрт, чёрт!

Он перевёл взгляд на спасательные капсулы — целая только одна. Одна для неё…

Алиса была без сознания; кровь тонкой струйкой сбегала из рассечённой брови.

Капитан аккуратно отстегнул девушку и попытался вытащить из кресла. От боли в сломанных рёбрах он чуть снова не потерял сознание.

— Кирилл… — пассажирка пришла в себя. Её голос дрожал, но она держалась. — Что это было?

— Не знаю, — он покачал головой. — Но, если мы хотим выжить, нужно действовать. Сейчас.

Алиса кивнула, сглотнув. Её глаза метнулись к безжизненной фигуре Лены, но она тут же отвернулась.

— Вставай, идём к капсуле. Я помогу тебе, — прерывисто прошептал капитан. Боль была невыносима; изо рта тонкой струйкой пошла кровь.

Он помог Алисе разместиться в капсуле.

— А ты? — она схватила его за руку.

— Я во вторую. Эти капсулы предназначены для одного человека. Две недели жизни и спасательный маяк. Не переживай, тебя найдут. Встретимся на Земле, — Райнер убрал её руку и опустил стартовый рычаг. Капсула с шипением закрылась.

Кирилл подошёл к обзорному экрану. За бортом — только тьма и далёкие звёзды. И где‑то там, в этой тьме, таится то, что погубило их корабль.

Спасательная капсула с пассажиркой отправилась в сторону Земли, стремясь достигнуть основных маршрутов с большим количеством кораблей. Стандартный протокол, вшитый в управляющий компьютер капсулы.

Кирилл Райнер улыбнулся. И отправил открытое сообщение по всем доступным каналам.

***

Алиса открыла глаза.

Над ней — белый потолок медблока. Рядом — силуэт в форме космического флота Земли.

— Вы в безопасности, — сказал мужчина. — Мы поймали сигнал вашей капсулы.

Она села, сжимая край одеяла.

— Где… Где капитан? Кирилл Райнер. Он… Вторая капсула.

Мужчина помолчал. Потом протянул планшет. На экране — перехваченное сообщение:

«Говорит капитан Кирилл Райнер… Пассажирка Алиса Рейн в безопасности… Найдите её…»

Ниже — приписка:

«И передайте ей: звёзды иногда улыбаются».

Алиса прижала планшет к груди. За окном медблока сияли звёзды.