Звёзды, пламя и сталь. Книга 3

Уважаемые читатели! Третья книга цикла будет выходить в режиме «через день».

На табличке кроме слов горела стрелочка, которая указывала как туда пройти. Для того, чтобы бы попасть в этот квартал, мне нужно будет завернуть в первый же боковой проход справа по ходу движения.

Кстати, пока я разглядывал этот указатель и соображал, куда мне следует двигаться, мимо меня прошла очень дорого одетая пара.

Смотрелась эта пара довольно забавно, несмотря на то, что они стремились выглядеть солидно.

Женщина была довольно высокой, с хорошей фигурой. И длинные каблуки-шпильки её изящных туфелек добавляли ей ещё сантиметров пятнадцать роста. Она была красива, и, скорее всего молода. По крайней мере она была наверняка моложе моей недавней попутчицы, с которой мы в космолёте пили на брудершафт. Багровое вечернее платье смотрелось на ней просто изумительно.

Мужчина же выглядел довольно обрюзгшим. Он был явно ниже своей спутницы. Зато по возрасту её значительно превосходил. Кроме того, он был владельцем вполне себе заметного брюшка. Но в её глазах все эти недостатки, скорее всего, просто терялись на фоне его финансовых возможностей…

В общем вместе они смотрелись довольно комично.

И эта пара завернула как раз туда, куда предстояло пройти и мне.

Почти сразу я услышал, как оттуда раздался мужской голос — слов было не разобрать, но интонации я определил точно. Звучало это как высокомерный приказ.

И следом произошло то, что меня несколько удивило. Я услышал ответ. И ответом был угрожающий рык.

— Однако. — удивлённо подумал я и таки завернул за угол.

Там я увидел, как дама испуганно жмётся к стенке, а над её спутником пугающе нависает крепкий такой котяра, одетый в лёгкий доспех. Его штатное оружие — игольник, спокойно лежало в кобуре. А виброклинок тихо покоился в ножнах за спиной.

Тем не менее, толстячок был явно испуган и что-то тихо лепетал, забыв о приказном тоне, которым пытался говорить всего полминуты назад.

Второй кот, который, очевидно был напарником первого, стоял в расслабленной позе около турникета и лениво смотрел на то, как его коллега вразумляет наглого хомо.

Ну да, мзины, или, как они сами себя называют, млеуры, относились к старшим расам и не терпели пренебрежительного к себе отношения со стороны младших, коими считались и все представители рода людского.

— Мы только хотели… — выдавил из себя толстяк.

— Нам безразличны ваши желания, младшие. — то ли сказал, то ли прорычал страж, — если у вас нет ни билета, ни пропуска, то и делать вам нечего в Квартале Игривых Котят.

— Ага, — подумал я. — а название, как оказалось, несёт в себе буквальное указание на то, кто владеет этим кварталом… Квартал этот принадлежит мзинам. Мзины — они произошли от ночных хищников. От кошачьих. Игривые Котятки, в общем. Белые и пушистые такие…

А Коломбина меня об этом, кстати, не предупредила. Ну, хоть пропуск дала, и то ладно… Я поэтому надеюсь, что с этими котиками мне таки поладить удастся. Хоть милыми и игривыми они совсем не выглядят, да…

Пока толстяк выяснял свои отношения с рассерженным котом, я подошёл к турникету и предъявил второму стражу дисплей своего коммуникатора. Туда был выведен присланный мне файл. Тот поднёс к экрану считыватель и с некоторым удивлением стал меня разглядывать:

— Анум, — сказал он, обращаясь к товарищу, — тут, похоже, гость к госпоже Ниэри…

— Вот как? — Анум отвлёкся от толстячка, который с явной завистью уставился на меня, — тогда проводи его, а я подежурю. Да и этого кожаного надо научить почтению.

— Дежурь, скоро вернусь. — он оскалился и добавил, — только постарайся никого не убивать. — услышав эти слова, которые говоривший сопроводил рычанием, толстяк совсем скис. И дама его стала на него поглядывать как-то совсем уж без уважения. Похоже, беднягу ждёт ещё один не особенно приятный разговор — на этот раз с подругой.

А мы с моим хвостатым проводником пошли вглубь этого, как оказалось, кошачьего квартала.

Ну, что я могу сказать. Станция-то была нашей постройки, человеческой. Так что пол, стены и потолок были такими-же, как и везде. Но вот мелочи, такие, как указатели, рекламные вывески, да и всё остальное — всё выглядело явно не нашим. Другим, каким-то.

Шли мы, кстати, довольно долго. Насколько я понял, этот Квартал Игривых Котят был занят развлекательными заведениями. Стены пестрели от вывесок массажных и СПА-салонов, различных бань. Надо сказать, что встречались и бары, и рестораны, и клубы.

И тут было много людей. Но… Давешний толстячок выглядел бы на их фоне очень бледно. Все, кого я тут встречал были, скорее всего, просто неприлично богаты. Тут, похоже, собрались сливки общества со всего сектора. И на меня многие оглядывались с неким удивлением. Мол, что тут делает этот плебей…

Но, я сюда пришёл не отдыхать, так что нечего головой крутить — стать клиентом здешних заведений я смогу себе позволить очень и очень не скоро…

За то, что я смогу найти обратную дорогу, я был совершенно спокоен. Доминатор фиксировал все ориентиры, так что на обратном пути я буду точно знать, куда повернуть.

Мы подошли к ещё одному посту, где тоже стояла пара таких же котов. Они были одеты в такие же доспехи и так же вооружены.

— Привет, котаны! — мой провожатый обращался к стражам, как к равным, — вот, этот кожаный идёт в гости к госпоже Ниэри.

— С какой целью? — один из котов впился в меня взглядом больших янтарных глаз.

— У него пропуск, — пояснил мой провожатый, — а значит цель его визита — это не нашего ума дело.

— Согласен, — покладисто ответил страж. — но проверить всё-таки стоит, — он отвернулся и скользнул в открытую дверь дежурки.

Вышел он оттуда через пару минут и просто молча кивнул моему проводнику. Тот указал мне на турникет, и мы, покинув зону, где котики делали свой бизнес, углубились в ту область, где они жили.

Само собой, сюда представители рода людского попадали совсем редко и только если их приглашали. Вот тут мне впору уже было почувствовать себя VIP-персоной, да…

Но, почему-то чувства принадлежности к высшим кастам у меня так и не появилось…

Минут пять меня водили по запутанным коридорам внутренних территорий анклава, наконец мой провожатый остановился у одной из дверей, открыл её и кивком пригласил меня внутрь.

Передо мной открылась не особенно просторная, но выглядящая очень уютной комната.

Стены были обиты мягкой золотистой тканью. Вдоль них стояли шкафы, просто таки забитые старинными книгами. В седой древности они были единственными носителями информации. А сейчас это были экспонаты. Ценнейшее украшение любой антикварной коллекции.

И то, что я сейчас видел — стоило не многим меньше, чем боевой крейсер с крутым обвесом.

В центре комнаты я увидел круглый столик, вокруг которого было расставлено несколько кресел, обтянутых бежевым плюшем…

— Садись, — это кот сказал мне, сопроводив слова жестом, указывающим на кресла около столика, — госпожа сейчас подойдёт.

Пока я выбирал себе кресло, мой проводник вышел, оставив меня одного.

Я выбрал себе кресло, стоявшее почти прямо напротив входа. Оно было, как я и ожидал, мягким и глубоким. В таких креслах хорошо дремать, укрывшись пушистым пледом. Уютное такое кресло, да…

Вообще, обстановка такая… Хочется расслабиться. Но умом я понимал, что расслабляться сейчас совсем не время.

Тут дверь открылась. И в дверном проёме появилась сначала невысокая девушка-кошка, а за ней я увидел и Коломбину. Коломбина, надо сказать, выглядела заметно крупнее, чем хозяйка этой комнаты.

Увидев дам, я учтиво поднялся, хоть вставать из удобного кресла мне вовсе не хотелось.

— Рада, что ты откликнулся на моё приглашение, — сказала Коломбина. — и, кстати, познакомься, — она указала на кошечку. — это моя подруга — Ниэра…

— Очень приятно, — отозвался я. — Алексей, — я подумал, что представиться будет не лишним.

— Именно благодаря ей мы имеем с тобой возможность спокойно поговорить без лишних ушей, — продолжила Коломбина, — и да, от Ниэры у меня секретов нет.

Следует отметить, что мой сканер эмпатии показал другое — есть у неё секреты и от Ниэры. Ну да ладно — это их дела, а мне со своими бы разобраться…

— Сейчас принесут сладости и напитки, — голос у кошечки оказался низким, урчащим. Словно она не говорила, а мурлыкала.

Я поймал себя на мысли, что у меня при звуках её голоса возникло непроизвольное желание почесать её за ушком… Но удержался, хвала Ушедшим, от такой фамильярности.

А вообще, это конечно интересно, зачем она тут? Но ладно, это, по ходу, выяснится. А если и не выяснится, то и ладно.

Сейчас надо внимательно слушать, смотреть, собирать любую инфу и фиксировать малейшие нюансы — тут важными будут любые детали.

Дверь опять открылась — на пороге стояла девушка-человек. Очень красивая. В руках она держала поднос, на котором стояло множество всяких блюдечек, пузатый керамический чайник, из носика которого к потолку поднимался пар, и три низкие чашки.

— Основательный подход, — подумал я, — но вот что там за еда, и что там за жидкость в чайнике плещется? Хорошо, если просто отвар валерьянки, а если вытяжка из каких-нибудь забористых грибов? И будет ли безопасным всё это употреблять?

Девушка без слов очень ловко расставила перед нами всё, что принесла, и после этого сразу исчезла из комнаты. Беззвучно — вот она была, а вот её уже и нету. Это наводит на мысль, что даже эта подавальщица может быть не той, кем кажется на первый взгляд.

— Позвольте я, на правах хозяйки налью вам этого чудесного отвара из листьев карнезии — тихо мурлыкнула Ниэра, наполняя чашки тёмной жидкостью.

Я посмотрел на Коломбину, намекая тем самым, что пора бы и к делу переходить. Нахожусь я тут по её приглашению — значит ей и беседу начинать. Ну, по крайней мере она должна обозначить тему, которую нам предстоит обсудить.

А то экзотические сладости — это оно, конечно, хорошо, но не ради них же я отправился на Астру-6, в самом-то деле.

Коломбина мой взгляд поняла правильно и взяла слово. Правда параллельно она с явным интересом кромсала десертной ложкой какую-то пироженку, что лежала перед ней в небольшом блюдце.

— Я пригласила тебя, Алексей, чтобы обсудить одну важную и сложную работу, которую хотела бы тебе поручить.

Выбор слов интересный, однако. Я бы даже сказал иначе — настораживающий. Обычно в таких случаях используют слово «предложить».

То есть, подразумевается, что обе стороны, обсуждающие тот или иной вопрос, равноправны. Одна сторона предлагает, а вторая оценивает предложение. И если оно не подходит, то отказывается, а если подходит, то принимает.

А тут она употребила слово «поручить». То есть мне пытаются исподволь внушить, что я в данном случае — лицо подчинённое. И что-то поручать мне — это само собой разумеется. Моего мнения при этом можно и вовсе не спрашивать, что характерно. Начало, что и говорить, интригующее, да…

Эту провокацию следует пресечь на месте. Иначе мы тут хрен его знает до чего можем договориться:

— Я пришёл на эту встречу, что бы обсудить какие-то вопросы. Причём инициатором этой встречи являешься ты, Коломбина. Это тебе что-то от меня нужно. И я предполагал, что мы будем обсуждать какие-то твои проблемы. Обговорим условия оказания с моей стороны посильной помощи и размеры моего гонорара… И тут с ходу узнаю, что для меня есть поручение. Я удивлён тем, что в данном случае моим мнением не интересуются от слова «совсем». Мне просто поручают. Это конечно немного мягче, чем отдавать приказ — но, скажем прямо, не на много. Что скажешь?

Лицо Коломбины на мгновение застыло. Она продолжала ковырять пироженку, и в то же время я уловил, что она успела встретиться взглядами с кошкой.

Кошка, кстати, сидела в расслабленной позе, и делала вид, что всё, о чем мы тут говорим, ей до лампочки. Но, судя по обмену взглядами — это не так.

Опять какие-то расклады непонятные. Конечно, если по хорошему, встать бы да уйти… Но это всегда успеется. Посмотрим, может быть удастся извлечь из этой встречи хоть какую-то пользу. Ведь я не могу утверждать, что меня ждёт безоблачное будущее.

Напротив, наплывают нешуточные проблемы. Надо бежать с «Канцлера» — Стил скоро меня за жабры возьмёт. И крепко так возьмёт…

Так что да. Мне тоже кое-что надо от этих дам. Не знаю, смогут ли они мне что-то дать, и пока не попробую об этом поговорить — не узнаю. Но сейчас нужно понять, что надо этой фифе. И на основе этого понимания строить свою тактику.

— Ну извини, — она состроила виноватую мордаху, но в глазах её я видел только холодное внимание. А ведь в её арсенале тоже наверняка есть какое-нибудь умение, типа моего сканера эмоций…

Так что она у себя там отметила, что я настороже. Надеюсь, больше таких провокаций не будет. Я показал, что внимателен к мелочам. И меня на хромой кобыле не объедешь… Но, посмотрим, посмотрим:

— Извинения приняты, — я даже позволил себе улыбнуться, — ну так в чём дело-то, что мы тут будем обсуждать? — поскольку Коломбина бесстрашно лопала пироженку, я решил, что хозяева не будут опускаться до наркоты в эклерах, и тоже цапнул какую-то булочку со сливочным кремом.

— Я хотела сказать, что сейчас создалась такая ситуация, когда твоё участие в деле может принести большие дивиденды. — ага, эта фраза была построена уже не так грубо — но тумана меньше не стало. Хорошо, продолжим:

— Ты просто мастерица говорить слова, которые совершенно не проясняют сути дела. — я взял небольшую паузу, чтобы проглотить кусочек мягчайшей булочки. — вот сейчас ты вроде как ответила на мой вопрос. Но он, ответ твой, только рождает ещё больше вопросов: Что за ситуация такая? Какое дело? В чём будет заключаться моё участие? И о дивидендах — слово это, конечно, ласкает слух… Но хотелось бы понимать, что оно означает в данном конкретном случае…

— Хорошо, — дама недовольно поджала губки, — хочешь конкретики — будет тебе конкретика. Но сначала вводная часть. Я работаю на очень солидного заказчика. Надеюсь, у тебя хватит ума не спрашивать, кто это? — и она с вызовом посмотрела на меня.

Мне ничего не оставалось, как понимающе улыбнуться:

— Моё любопытство не настолько велико, ибо многая знания, многая печали — так говорили Ушедшие… — я втянул носом ароматный пар, что поднимался над моей кружкой с отваром из листьев карнезии, — кроме того, — тут я опять улыбнулся, глядя ей в глаза. — я вовсе не уверен в том, что ты сама знаешь ответ на этот вопрос… — эту фразу я сказал именно для того, чтобы понять, насколько она владеет деталями дела, в котором мне предлагает участвовать.

Мой сканер эмоций показал, что с вероятностью 63,9% она знает, кто заказчик. Ага, значит, она до всех тайн не допущена — но кое-что знает, и подозревает о многом. И, кстати, по показаниям сканера кошка тут вообще не приделах — то есть у неё есть отношения с Коломбиной — но они никак не связаны с её текущей работой. Отметим и это.

…Внимание! Фемаль мзин предприняла попытку внедрения эксплойта в структуру эмуляции нейросети «Аристократ 6в»…

…Предлагаемые варианты реагирования:

1. Позволить завершить внедрение эксплойта в слой эмуляции. При перезагрузке эмуляции эксплойт будет уничтожен. До этого момента в работе эмуляции нейросети «Аристократ 6в» возможны сбои;

2. Уничтожить эксплойт. При этом эмуляция нейросети «Аристократ 6в» продолжит работу без сбоев. В этом случае фемаль мзин по имени Ниэри сразу поймёт, что её вмешательство замечено;

3. Сформировать песочницу и позволить эксплойту продолжать функционировать в изоляции. Сигналы обратной связи будут эмулированы. В этом случае Ниэри будет уверена в том, что её попытка внедрения успешна.

Следует быстрее выбрать вариант наших действий. До внесения эксплойтом критических изменений в эмуляцию остаётся:

…00:30…

…00:29…

Ну, тут думать нечего — очевидно, что реакция по третьему варианту обеспечит мне лучший контроль ситуации.

— Доминатор, вариант три!

От автора