Звёзды в огне

Вокруг был необъятный простор космоса – тёмное полотно, усеянное мерцающими звёздами. Их сотни тысяч…нет, их миллионы, миллиарды… не счесть. Одни светят ярко, другие тускло – восхитительное зрелище. А вот, кажется, и планета. Она огромная, покрытая густым слоем облаков. Эта планета уже тысячи лет носит название «Лея».

За всей этой восхитительной красотой наблюдала девушка. Она парила над планетой на роскошных и сияющих крыльях, наслаждаясь внутренним покоем и умиротворением, но вдруг что-то вторглось в этот необычайный мир.

- Андреа! Андреа! – откуда-то прорвался знакомый мужской голос, - Вот ведь настырная девчонка. Ты опять всю ночь работала? Хотя зачем я спрашиваю?! Это ведь очевидно.

Звёзды, планета, космос… Всё закрутилось, как будто водоворот, и окончательно растворилось в темноте. Девушка с грустью подумала: «Это был сон».

Реальность постепенно начала возвращаться к Андреа. Открыв глаза, она увидела компьютер, кучи бумаг, пустую кружку из-под кофе. Андреа осмотрелась. Это был рабочий кабинет, и, судя по яркому солнечному свету, день уже был в самом разгаре.

Взгляд Андреа остановился на лице молодого человека, который пристально смотрел на неё добрыми карими глазами, пытаясь при этом изобразить строгое выражение лица.

- Доброе утро, соня.

- Привет, Крис, - Андреа прикрыла рот руками, чтобы зевнуть, - я просто на секундочку закрыла глаза. А ты подумал, что я всю ночь работала?

- Андреа, Андреа… ты совершенно не умеешь врать, - сказал, улыбнувшись, Крис и протянул ей зеркальце, которое нашёл на заваленном столе, - вот, взгляни.

Андреа неуверенно взяла зеркальце и открыла его.

- О, ужас! – воскликнула она.

Из маленького зеркала на Андреа смотрела очень уставшая и бледная девушка. Её светлые волосы, заделанные в хвост, были растрёпаны, на голове блестели очки, которые требовались ей для работы, под затуманенными голубыми глазами виднелись серые круги. Свой белоснежный рабочий халат Андреа тоже забыла снять.

Андреа резко захлопнула зеркальце и перевела взгляд на Криса, который всё ещё пытался смотреть на неё строго, но не мог сдержать доброй улыбки.

- Крис, дай мне пять минут, - виновато попросила Андреа, после чего насторожилась. - А, кстати, который час?

- Без пяти одиннадцать по Лайтгринскому времени, мисс, - важно произнес Крис.

- Сколько? О нет! Через пять минут мы должны быть на собрании у профессора Старкс. Я передумала, дай мне две минуты.

После этих слов Андреа выбежала из кабинета.

- Ох, Андреа, ты настоящий трудоголик, - вздохнул Крис, смотря на только что закрывшуюся дверь.

Крис уселся в кресло и потянулся. Затем его взгляд упал на рабочий стол Андреа. Внимание Криса привлекла куча бумаг. Он взял верхний лист и пробежался по нему взглядом.

- С ума сойти! Такими темпами она на днях закончит свою диссертацию, на которую у меня ушло три года.

В этот момент дверь в кабинет распахнулась, и Крис увидел красивую, подтянутую, необычайно бодрую Андреа. Он посмотрел на часы. Прошло ровно две минуты. Андреа аккуратно повесила рабочий халат и повернулась к Крису.

- Вот ведь лентяй. Расселся тут, понимаете ли. Из-за тебя мы можем опоздать на собрание, - после этих слов Андреа улыбнулась и скрылась за дверью.

- Вот ведь зараза, - улыбнулся Крис и последовал за своей коллегой.

Крис и Андреа были хорошими друзьями. Он был немного старше и уже являлся полноценным сотрудником лаборатории Лайтгринского университета, но Андреа со дня на день должна была закончить свою диссертацию и сравняться с другом по статусу, если не опередить его, ведь именно её считали одной из самых способных и перспективных учениц прославленного профессора Алины Старкс.

Друзья шли по многолюдным светлым коридорам лаборатории Лайтгринского университета.

- Крис, тебе не кажется, что сегодня здесь слишком много людей? – спросила Андреа.

- Да. И в отличие от тебя меня это ни капельки не удивляет, - Крис посмотрел на Андреа и по её взгляду понял, что та не понимает его, - Ты со своей диссертацией совсем забыла о сегодняшней конференции, на которой, кстати, ты должна выступать.

Андреа закрыла лицо ладонью.

- Точно ведь. Совсем забыла. Да что за день такой?!

Они подошли к открытой двустворчатой двери конференц-зала. Крис выдохнул:

- Фух, успели. Ещё и места свободные есть. Мы даже не последние.

Крис и Андреа зашли в просторный зал с круглым столом в центре.

- Доброе утро, - улыбнулся Крис.

- Здравствуйте, - робко промолвила Андреа.

- А вот и наши юные таланты, - рыжеволосая женщина представила вошедших, - Кристофер Стронг и Андреа Пантер.

Эти слова дали Андреа понять, что в зале есть посторонние. Она не ошиблась. Рядом с рыжеволосой женщиной, которая и была профессором, сидели двое незнакомых мужчин. Один из них был в дорогом сером костюме. Он был средних лет, но на его голове уже блестела лысина, и немногочисленные волосы отдавали в седину. Второй незнакомец был в военной форме, и этот факт насторожил Андреа.

- Эта девочка и есть ваша хваленая аспирантка, которая в свои годы может тягаться с прославленными докторами наук? – шёпотом спросил мужчина в сером костюме у профессора Алины Старкс.

- Да, министр. Андреа Пантер – самая молодая выпускница нашего университета и сотрудница лаборатории. Очень талантлива, если не сказать, гениальна. Вы сами в этом сегодня убедитесь. Она будет выступать на конференции.

- Очень хорошо, - проговорил министр, не отрывая взгляд от аспирантки.

Андреа и Крис поднялись на места для зрителей и сели рядом с мужчиной средних лет. Его голова была так идеально выбрита, что даже блестела при свете, а на лице росла ухоженная черная борода. Это был их коллега – Альфред Томсон.

- Привет, Альфред, - сказал Крис, - ты не знаешь, кто эти двое? Рядом с профессором.

- Тот, что при костюме - министр науки Найджел Гигс.

- То-то я смотрю лицо знакомое, - смутился Крис, ведь он не узнал его, - а второй?

- Точно не знаю. Он из армии Межгалактического Альянса. Какой-то генерал.

- Понятно. Но что он здесь забыл?

Альфред молча пожал плечами.

Тем временем Алина Старкс подошла к трибуне, прочистила горло и начала свою речь:

- Приветствую Вас, уважаемые коллеги! Хочу представить Вам наших сегодняшних гостей – министр науки Найджел Гигс и генерал войск планеты Лея, входящей в состав Межгалактического Альянса, трижды герой Республики Аэрон Маккейн.

Зал поприветствовал гостей аплодисментами.

- Что ж. Предоставляю слово министру науки Найджелу Гигсу.

Гигс встал со своего кресла, поправил дорогой пиджак и направился к трибуне, которую для него уже освободила профессор Старкс.

- Приветствую всех! Для меня большая честь находиться здесь, в стенах Лаборатории Лайтгринского университета. Замечательное место. В своё время я тоже начинал здесь свой путь в научной жизни. Очень рад, что меня пригласили на сегодняшнюю конференцию…

Министр продолжал свою богатую эпитетами речь, но Андреа никак не могла сосредоточиться на его словах. Её внимание привлекли десятки охранников, стоящих по периметру зала. Она не сразу заметила их, потому что неподвижные силуэты военных скрывала тень колон.

«Что-то тут не так. Или всё-таки я надумываю? Ведь здесь министр и генерал… наверное у них должно быть столько охраны. Или нет…».

Бесконечный поток мыслей мешал Андреа сосредоточиться. Она взглянула на Криса, тот, как ни в чём не бывало, опёрся на локоть и пустым взглядом смотрел куда-то в сторону министра, изредка поправляя свои каштановые волосы, делая вид, что внимательно слушает, хотя на самом деле витал в облаках.

«Нет. Крис спокоен, как всегда. Спокоен до невозможности».

Взгляд Андреа переместился на Алину Старкс. Это была эффектная женщина с огненно-рыжими кудрявыми волосами. Её серо-зеленые глаза всегда были задумчивыми, а кожа бледной. Профессор, как знала Андреа, полностью посвящала себя науке. В этом они были очень похожи. Алина Старкс была очень эмоциональной женщиной, которая часто не скрывала своих переживаний, мнений, мыслей, но сейчас в выражении лица профессора Андреа так и не нашла того, что искала. Ни страха, ни подозрения не было.

«Ладно. Хорошо. Ведь тем более профессор информирована лучше, чем я».

Неожиданно для размышлявшей Андреа зал наполнился аплодисментами, которые заставили её отвлечься от многочисленных мыслей.

- Ждём всех через час на конференции в зале №1. Андреа, задержись, пожалуйста, на минуточку.

- Хорошо, профессор Старкс.

- Удачи, Андреа! Увидимся на конференции, - сказал Крис, выходя из зала.

Андреа кивнула другу и направилась к профессору Старкс. Алина приветливо улыбнулась своей ученице.

- Андреа, как идут дела с диссертацией?

- Хорошо, профессор Старкс.

- Очень рада, - профессор положила руку на плечо Андреа и отвела её в сторону, шепотом добавив, - пойдем со мной. У генерала Маккейна есть кое-что для тебя.

Андреа ничего не понимала. Она перевела взгляд на сурового генерала. Его лицо не выражало совсем никаких чувств. Взгляд серых глаз был холоден, как будто слегка затуманен. Андреа генерал показался очень неприятным типом.

- Идёмте в сектор №5, - сказала профессор Старкс.

Андреа в недоумении последовала за профессором Старкс, рядом с которой шёл высокий, широкоплечий генерал Аэрон Маккейн. За ними последовали несколько охранников. Андреа было не по себе от их общества, ведь раньше она не имела дела с военными. Точнее, почти не имела.

Прямо из конференц-зала они спустились на лифте на нужный этаж. Теперь они шли по безлюдным и мрачным коридорам, которые находились под землей. Темные стены подсвечивали белые, неприятные глазу, лампы.

«Почему иду только я? Может я что-то сделала не так? В своей статье…да, скорее всего. Я писала о лечебных свойствах Ай-ти травы, о её потрясающем регенерирующем эффекте. Моё исследование пригодилось для выпуска лекарств для военных. Что если я допустила ошибку, и лекарство пустышка? А ещё хуже, если оно кого-то покалечило или убило».

Тем временем они подошли к тяжелой металлической двери с замком. На ней большими буквами было написано «Сектор №5». Алина провела своей личной ключ-карой по замку. Зазвучал компьютерный голос:

- Доступ к системе защиты. Подтвердите личность.

- Профессор Алина Старкс.

- Сканирование голоса. Завершено. Сканирование глаз. Завершено. Совпадение 100%. Доступ разрешен.

Дверь тяжело открылась. Профессор, аспирантка и генерал прошли внутрь. Охрана осталась за пределами сектора №5.

«Ничего себе. Высший уровень. Центральная система защиты. Дело серьезное. Кажется, у меня глаз дергается».

Алина что-то набрала на компьютере. После этого из хранилища показался огромный ящик. Он был за защитным стеклом.

- Что это? – не выдержала Андреа.

- Генерал Маккейн, расскажите.

- Это смертоносное оружие. Такое мы видим впервые. Оно было захвачено нашими людьми с корабля «Кондор-2000» во время сражения в системе Ка-ту. Это мехусианское творение. Перед тем как попасть к нам в руки, это чудовище перебило половину флота.

- Но я…

- Мисс Пантер, о вас говорят, как о профессионале в своем деле. Вы ведь для своих лет уже считаетесь очень перспективным специалистом в области ботаники и химии. Поэтому Альянс и обратился к вам. Мы предполагаем, что здесь замешан растительный компонент. Снаряды, которые попадали в корабли, растворяли их, как кислота. Очень быстро и почти целиком. Взгляните на несколько архивных снимков.

Андреа почувствовала, как у неё немеют ноги. Генерал продолжал:

- Ведь у вас есть засекреченное исследование, вы обнаружили ужасно смертоносное действие сока Корру. Может, и с этой проблемой разберетесь?

- Но ведь там я исследовала способ защиты от его действия, а не…не… Что же я должна сделать? – проговорила дрожащим голосом девушка.

- Постараться разобраться в устройстве этого ужасного оружия, в особенности снарядов. Нам бы хотелось создать подобное оружие, только мощнее. И защиту, конечно же, - добавил генерал, наблюдая за реакцией Андреа. - Всё это на благо Межгалактического Альянса. Это оружие унесло слишком много жизней.

Алина положила руку на плечо побледневшей аспирантки и сказала:

- Не переживай, Андреа. Ты будешь работать в команде опытных специалистов.

- И это совершенно секретно, - строго добавил генерал.

- Я понимаю…

- Я надеюсь на это, но в наше время доверять одним словам рискованно.

- Что это значит? – у Андреа всё сжалось внутри.

Ужасно бледная Андреа перевела испуганный взгляд с генерала на профессора. Та с сожалением опустила глаза.

- Придется вживить вам элемент «Гроза предателей» в головной мозг. Это позволит сохранить военную тайну, - равнодушно сказал генерал.

- Какой элемент? – Андреа казалось, что она уже не чувствует своего тела. Она одной рукой оперлась на стекло, под которым лежало страшное оружие.

- Вы же прекрасно понимаете, о чём я. Это специальное устройство, за которое мы бесконечно благодарны науке. Элемент внедрят в ваш мозг. Это никак не скажется на вашей жизни, если конечно вы не решите взболтнуть лишнего. Если вы скажете хоть что-то о нашей тайне тому, кто не входит в список доверенных лиц, то тогда устройство сработает. Вы умрете. Это будет выглядеть как обычный инсульт.

Андреа задрожала. Наступила тишина. Через несколько секунд генерал добавил:

- Конечно, вы можете отказаться. Вам просто сотрут память, а именно наш разговор. У вас есть право выбора. Либо отказаться, и тем самым отвернуться от Альянса, показать свою трусость. Но поверьте, если согласитесь, то это хороший шанс поработать на благо Межгалактического Альянса, внести огромный вклад в борьбу с преступниками и дикарями. Лайтгринский университет будет гордиться вами. Весь научный мир будет восхищен.

Опять нависла угнетающая тишина.

- Я согласна, - почти шепотом сказала Андреа.

Генерал улыбнулся, точнее сказать, изобразил на своем лице подобие улыбки.

- Вот и славно. Внедрение проведет немедленно наш специалист. Он уже ожидает нас.

- Я провожу, - сказала профессор, подойдя к Андреа и взяв ее под руку, - Не переживай. Всё будет хорошо.

Андреа никак не отреагировала. Она стояла неподвижно. Ни жива, ни мертва. Её лицо было даже белее ее рабочего халата. Профессор Старкс чувствовала, как тело ее ученицы охватила дрожь.

«Во что я впуталась? Я умру! Почему именно я? Почему он так говорит? Почему профессор не прогонит его? Почему она отправляет меня на такое? Она ведь знала, что он затевает! Почему?»

- Андреа, пойдем со мной, - виновато сказала Алина.

Профессор приобняла за плечо свою ученицу и повела прочь из этого страшного для Андреа места.

Они поднялись в светлые, многолюдные коридоры лаборатории. Профессор тихо сказала Андреа:

- Пожалуйста, веди себя, как будто ничего не было. Здесь много людей.

- Да, возьмите себя в руки, мисс Пантер, - холодно произнес генерал.

«Легко сказать», - подумала Андреа. Она уже просто следовала как привидение за профессором Старкс и генералом Маккейном. Её взгляд был потуплен. Она смотрела не вперед, не под ноги, а куда-то в пустоту, не замечая ничего вокруг.

Вдруг резкий удар. Он на время вернул Андреа к реальности. Она только что врезалась в незнакомого мужчину.

- И…извините, сэр, - еле-еле пробормотала она.

- Ничего страшного, мисс. Вы не ушиблись?

Перед Андреа был высокий блондин в старомодном коричневом костюме. Его голубые глаза простодушно и по-доброму смотрели на Андреа.

- Я просто первый раз на мероприятии такого высокого уровня. Видимо встал там, где не следует, и помешал вам идти. С вами точно всё в порядке?

- Да, спасибо, сэр.

- Здравствуйте, сэр. Вы пострадали от моей неуклюжей аспирантки? – Алина незаметно подошла и вмешалась в разговор, - просим прощения. У Андреа Пантер сегодня очень важное выступление, она очень сильно переживает.

- Нет, что вы. Это я тут вечно неуклюжий. Удачного выступления, мисс Пантер, - незнакомец улыбнулся.

Андреа посмотрела в его глаза, и ей вдруг показалось, что на пару секунд они сменили свой небесно-голубой цвет на фиолетовый.

«Что за чертовщина!? Может, хватит на сегодня!»

Профессор уже тащила Андреа за руку и сквозь зубы говорила:

- Андреа, пожалуйста, идем.

«Может мне показалось?», - подумала Андреа и обернулась. Мужчина всё ещё стоял там. Он рассматривал информационный стенд, как ни в чем не бывало.

- Бред, - шепотом произнесла Андреа и помотала головой, как обычно делают, чтобы пробудиться ото сна, - Наверное, я сошла с ума.

Генерал, профессор и аспирантка зашли в лифт.

- Мисс Пантер, я вас предупреждал. Держите себя в руках. – строго сказал Маккейн.

- Я стараюсь, - раздраженно ответила Андреа.

- Генерал, ну она же ещё совсем молода.

Дверь лифта открылась. Андреа сразу узнала мрачный коридор лаборатории секретных испытаний. Попасть сюда дано не каждому. Он находится между -6 и -7 этажами. Лифт остановится там только по специально введенному коду. Многие сотрудники даже не догадываются об этой лаборатории. Андреа уже бывала здесь, но это место ей совсем не нравилось.

- Мы пришли, - сказала Алина, и провела по замку картой.

Дверь открылась. Андреа почувствовала леденящий холод. Из открывшейся двери вышла молодая женщина в военной спецодежде.

- Товарищ генерал!

- Это лейтенант Наоми Танака. Она всё сделает в лучшем виде.

- Идемте со мной, - военный медик увела Андреа в операционную. Дверь тяжело закрылась и над ней загорелась красная лампа с надписью: «Не входить!».

- Генерал?

- Да, профессор Старкс.

- У Андреа сегодня важный день. Эта конференция много для нее значит…

- Я вас понял, профессор. Лейтенант Танака заменит воспоминания вашей аспирантки на двенадцать часов. Сейчас она не будет помнить ничего, что происходило после собрания, ну точнее у нее будут ложные воспоминания.

- Спасибо, генерал.

- Думаю, дальше без меня всё пойдет как по маслу. Через семь часов я должен быть в Столице. Сегодня славный день, профессор - казнь врага Альянса. Знаете?

- Извините, не очень интересуюсь новостями с фронта, - равнодушно ответила профессор.

- Зря. Сегодня казнят Лорда Гепара. Этого зверя, дикаря. То оружие с его корабля «Кондор-2000». Нам удалось победить его. Сегодня он за всё ответит. Я лично хочу посмотреть на это.

- Хорошего дня, - равнодушно сказала Алина.

- Всего доброго.

Мысли о предстоящем событии явно воодушевляли Маккейна. Чувства переполняли его. Он уверенно направился вдаль по коридору и вскоре скрылся из виду.