Адская работа

Глава 1

Стоя у оконного проёма на третьем этаже недостроенного здания, я смотрел на заснеженное поле и оживлённую трассу вдали, откуда доносился гул нескончаемого потока машин. Слева гудели цеха крупного предприятия, а внизу стоял малолитражный синий хэтчбек «Астра», на котором Марина привезла меня сюда. Сама же она сейчас расхаживала перед автомобилем.

Приехали мы сюда не просто так. Здесь, на заброшенной промзоне на окраине Екатеринбурга должна была состояться какая-то важная встреча. Вот только я не знал, с кем именно.

— Сам увидишь, — сказала Марина, когда мы сюда ехали. — С нами вышел на связь один человек. Тебе нужно с ним поговорить. Возможно, он сообщит важные сведения.

— Это касается моей семьи? Смерти моей матушки? — спросил я. — Какие именно важные сведения?

— Пообщаетесь — сам всё узнаешь из первых уст. Имей терпение.

Марина умела перегнуть палку с секретностью, даже когда это не требовалось. И вот я уже часа два имел терпение, ожидая встречи. Стоял и смотрел на снежное поле и пересекающие его следы колёс, гадая, с кем мне предстоит увидеться.

У меня было много дядей, тёть, двоюродных и троюродных братьев и сестёр, и почти все они работали в родовой компании, включающей в себя десятки предприятий. Всех более-менее способных членов семьи устраивали на руководящие должности, и многие имели доступ к корпоративным секретам. Но зачем они понадобились СКИФ, непонятно.

Если же говорить о смерти моей матушки, то подробности знало не так уж и много людей: домашние слуги Аркадия, возможно, дядя Виктор или прежний начальник охраны, возможно, ещё кто-то из родственников, с кем у Аркадий были доверительные отношения.

От мчащегося по трассе потока машин отделился чёрный внедорожник и двинулся через поле в нашу сторону. Он въехал в распахнутые ворота, которые уже давно вросли в землю, и остановился рядом с «Астрой». Из салона вылез худощавый мужчина в коротком бежевом пальто и чёрной шляпе. Я сразу узнал его.

— Здравствуйте, Марина Александровна, — произнёс он.

— Здравствуйте, Виктор Николаевич. Туда, по лестнице, на третий этаж. Кирилл вас ждёт.

Да, это оказался дядя Виктор — начальник охраны, брат и доверенное лицо Аркадия Скуратова. Странно, что Виктор решил предать брата и связался со СКИФ у него за спиной. Зачем? Какие интересы он преследует? Скоро мне предстояло это узнать.

— Добрый день, Виктор Николаевич, — поздоровался я. — Какими судьбами?

— Здравствуй, Кирилл, — дядя снял перчатку, и мы обменялись рукопожатиями. — Наша последняя встреча закончилась на не самой дружеской ноте. Но не волнуйся, я здесь не для того, чтобы увезти тебя домой.

— Тебе, в любом случае, это не по силам, — я сразу перешёл на «ты», не видя смысла церемониться.

— И то верно, — согласился Виктор. — Думается, ты стал ещё сильнее, чем был прошлой осенью. Да и твоя покровительница настроена весьма… решительно. Так или иначе, я здесь совсем для другого. Нам надо поговорить.

Мы подошли к оконному проёму с видом на поле.

— Поговорить — это всегда можно, — согласился я.

— Я знаю, откуда у тебя сила, — произнёс дядя. — Ты — разумный гибрид, верно? Никогда бы не подумал, что такое возможно. Обычно гибриды лишаются рассудка и перестают быть людьми — это то, что мне самому доводилось наблюдать.

— А ты много знаешь, оказывается. И Аркадий, наверное, тоже? Вам это совсем ни к чему. Не туда вы полезли.

— Хм, — Виктор грустно улыбнулся. — Если б ты знал, Кирилл, насколько совпадают наши с тобой мысли. Но есть проблема: Аркадию этого не объяснишь. Я же просто выполняю свою работу и не имею на брата никакого влияния, чтобы отвести от него беду. Собственное, поэтому я здесь.

Слова Виктора звучали неопределённо. Вопросов меньше не становилось. Какова у дяди цель? Он хочет остановить брата? Они поссорились? Аркадий по-прежнему намерен вернуть меня домой? Или он ещё что-то натворил, что не устраивают СКИФ?

— Аркадий всё ещё хочет похитить меня? — спросил я.

— Нет-нет, от этой идеи он давно отказался. Ты ему не нужен, ему нужна сила. И с этой целью он возобновил исследования гибридов. Марина Александровна общалась с ним, предупредила его о последствиях, но Аркадий не послушался. Более того, он решил, что будет хорошей идеей шантажировать СКИФ.

— Это плохая идея.

— Да, очень плохая. Но Аркадий — такой человек, который ни за что не отступит, если вбил себе что-то в голову. Он одержим желанием получить силу, как у твоих друзей. Недавно он начал отправлять людей к местам выбросов, решив таким образом создать разумного гибрида. Уже есть жертвы.

— Это просто глупо! Даже СКИФ таким не занимается. Шанс, что человеческое сознание победит вторгшееся существо настолько мизерный, что ради одного экземпляра понадобится убить тысячи людей!

— А что поделать? Аркадий верит в успех.

— Какая же сволочь, — вырвалось у меня.

Я и раньше не строил иллюзий по поводу гуманности моего приёмного папаши: я видел, как жестоко он расправился со своим служащим, которого посчитал шпионом. Однако приносить в жертву тысячи человеческих жизней мне казалось за гранью добра и зла. Разве есть в мире нечто такое, что стоило бы столь огромной цены?

— Он поступает опрометчиво, — согласился Аркадий.

— Что ты хочешь от меня? — я поборол в себе желание ругаться последними словами. — Чтобы я его остановил? Отговорил?

— Марина Александровна попросила меня встретиться с тобой. Она считает, у меня есть для тебе важная информация.

— Что за информация?

— Слышал тебя интересует прошлое твоей семьи? Некоторые… неоднозначные события, о которых мало кто знает.

Ну да, меня интересовала гибель матери. Но откуда Виктору было это знать? Марина, конечно, могла ему сказать, только зачем?

— Да, меня интересует, как погибла моя матушка. Тебе что-то об этом известно? Только не надо повторять старую байку про несчастный случай. Мать слишком хорошо умела управлять своими навыками, чтобы так нелепо помереть, а с Аркадием у них были серьёзные разногласия. Поэтому я хочу знать правду.

Виктор покачал головой:

— Никто этого не хотел, Кирилл, и твой отец — в последнюю очередь.

— Он не мой отец. Не удивляйся, я прекрасно знаю, что был зачат от кого-то другого.

— Что ж, тем лучше. Аркадий не хотел, что всё закончилось смертью Елены. Он любил её и испытал большую боль, когда это произошло.

— И тем не менее, он её убил, — я посмотрел на Виктора, его взгляд был устремлён вдаль.

— Они сражались в честном поединке. Пойми, Кирилл, твоя матушка была своевольной, упрямой женщиной. И её вина в этом тоже есть. Она могла бы сгладить конфликт, но её упрямство…

— Вот только не надо этого. Чья вина, я сам разберусь. Говори прямо, что произошло? — нетерпеливо прервал я рассуждения дяди.

— Ладно. Видишь ли, в соответствии с договором, заключённым Аркадием и Еленой при вступлении в брак, ты, даже являясь старшим сыном, не должен был стать главным наследником. О причине тебе рассказывать, полагаю, не надо. Так захотел Аркадий, и никто не стал возражать. Они оба надеялись на появление их совместного отпрыска, и это случилось: через три года родился Владислав. Но для Елены ты всегда значил больше, чем её младший сын. Втайне она желала, чтоб именно ты получил наследство. Усугубила ситуацию конкуренция между нами и Бельскими, приведшая тогда к крупному скандалу. Елена встала на сторону своего бывшего рода, хотя не должна была этого делать. Они с Аркадием часто ссорились и даже начали подумывать о разводе. Не знаю, что между ними произошло в тот день. Меня там не было. Аркадий утверждает, что Елена намеревалась избавиться от него.

— Моя мать хотел убить Аркадия? Да ладно! — не поверил я.

— Я передаю тебе лишь то, что слышал сам. Так же я знаю, что они сражались. Это случилось на поляне за домом. Елена имела уровень ниже, чем у Аркадия, и потому погибла.

Мои догадки подтвердились: это действительно было убийство. Естественно, Аркадий пытаясь себя обелить, валил всю вину на мою мать, ведь покойница не сможет оспорить ложь, но это не меняло ситуации.

— Понятно. Кто мой настоящий отец? — спросил я.

— Прости, Кирилл, но это мне неизвестно. Только Елена знала, от кого зачала тебя.

— А мне думается, ты врёшь. Ты даже про СКИФ узнал, когда понадобилось, неужели не смог узнать, с кем моя матушка встречалась перед тем, как вступить в брак?

— Веришь или нет, но я не получал таких указаний. Наоборот, Аркадий велел не копаться в прошлом Елены. Он не хотел знать имени человека, от которого ты был зачат. Я подчинился и выведывать не стал.

Уж не знаю, соврал ли дядя или нет, но я ему верил. У него не было причин скрывать от меня информацию о моём происхождении. С одной стороны, жаль, что Аркадий не захотел выяснить моё истинной родство, а с другой стороны — плевать. Я уже давно смирился с тем, что не узнаю, кто мой отец.

— Ладно, поверю, — проговорил я.

Мы некоторое время молча стояли возле оконного проёма. Я думал, чтобы ещё спросить, но Виктор первым возобновил беседу:

— Знаешь, Кирилл, возможно, твоя матушка была права, когда хотела, чтобы ты стал наследником. Пусть твоё происхождение покрыто мраком, но зато у тебя есть сила и разум. Я смотрю на Владислава и не вижу в нём будущего лидера. Он всё ещё слаб, но не это главное. Его характер… скажем так, оставляет желать лучшего. Хотелось бы верить, что Владислав возьмётся за ум, когда станет постарше, но, честно говоря, надежды мало.

— Какой у него уровень?

— Тринадцатый, — поморщился Виктор. — Инъекции даются тяжело. Мы все порадуемся, если к окончанию гимназии он дотянет хотя бы до пятнадцатого.

— Бывают ребята слабее, — сказал я.

— Согласен. И всё же более сильный отпрыск смотрелся бы на месте наследника крупного рода органичнее.

— Ты на что намекаешь?

— Давай смотреть правде в глаза: если Аркадия не получится убедить отказаться от своих исследований, вряд ли он долго проживёт. А я беспокоюсь за будущее нашего рода. Если наследник окажется слаб и физически, и духовно, ни к чему хорошему мы не придём.

— Я не стану наследником. У меня другая фамилия, — возразил я.

— Таким мелочи уладить несложно.

— Даже не знаю… Я уже давно не член семьи, да и никогда им не был, по большому счёту.

— Не думаю, что у старших членов рода найдутся возражения, когда они узнаю, чего ты достиг все лишь за два года. Остальное, как я и сказал — несущественные мелочи, которые никак нам не помешают.

— Ладно, я подумаю.

— Да, конечно, подумай. Может быть, у тебя есть ещё какие-то вопросы? Задавай, я расскажу всё, что мне известно.

— Нет. Больше вопросов нет. Если понадобится, я с тобой свяжусь через неё, — я кивнул на Марину, которая до сих пор расхаживала внизу перед зданием.

— Разумеется. Тогда давай прощаться.

Виктор уехал. Я спустился следом, мы с Мариной сели в машину и, выждав десять минут, тоже покинули территорию недостроенного предприятия.

Я понимал, что стал частью игры, что велась за моей спиной. Не просто так Марина устроила эту встречу, и не просто так Виктор прямо заявил, что желает видеть меня главной рода Скуратовых. Он хорошо понимал, с кем связался, понимал, что Аркадий скоро погибнет и, судя по всему, не хотел разделить его судьбу, поэтому и предпочёл сотрудничество со СКИФ верности своему брату. Данный поступок можно было расценить по-разному, но нам он был на руку.

Хотел ли я возглавить компанию рода? Это был сложный вопрос. Полтора года назад, когда меня выгнали из семьи, я бы сказал, что отдам всё, чтобы отомстить князю Скуратову и вернуть себе принадлежащее мне по праву наследство. Но те времена остались в прошлом. Моё отношение к этому вопросу сильно поменялось.

Теперь я носил другую фамилию и собирался в будущем создавать свою собственную компанию. Я не был сыном Аркадия Скуратова, не был его наследником, и с этим давно смирился. Но если огромное состояние само идёт в руки… пожалуй, глупо отказываться.

— Ты недавно разговаривала с Аркадием? — спросил я у Марины, когда наш автомобиль выехал на дорогу, влившись в поток машин. — Почему не сказала мне об этом?

— Я должна была перед тобой во всём отчитываться?

— Нет, но… всё-таки это мой приёмный отец.

— Ты не связан с родом Скуратовых. Тебя они тоже оставили в покое. Твоего интереса в наших с ними делах нет.

— А вот Виктор считает иначе. Он почему-то хочет, чтобы я снова стал наследником. Как это понимать? Что вы задумали? Говори начистоту. Надоели эти идиотские секреты.

— Начистоту… — Марина вздохнула. — Ладно, но ты и сам уже всё знаешь. Аркадий перешёл черту дозволенного. Он не просто не внял увещеваниям, но и угрожает раскрыть какую-то информацию о СКИФ. Руководство решило его убрать. И я, кстати, полностью согласна с этим. Аркадий Скуратов возомнил себя великим стратегом, хотя таковым не является. А вот Виктор хорошо понимает, к чему идёт дело, и потому склонился к сотрудничеству с нами. И да, он действительно хочет, чтобы ты стал наследником Аркадия Скуратова, даже вопреки воле последнего. Ты узнал о своей семье, что собирался?

— Да, узнал. Мою мать убил Аркадий. Они подрались или что-то вроде того.

— И что ты намерен делать?

— Что-что… убить его, что же ещё?

— И когда?

— Не знаю. Надо подумать. Я пока ничего не планировал.

— Ты можешь вызвать его на дуэль. Если её устроить в красной зоне, к тебе не возникнет никаких вопросов. Все понимают, что дуэль — дело чести. Если Аркадий погибнет от твоей руки, это будет выглядеть более… скажем так, естественно, чем если его найдут с оторванной башкой в собственной машине. Плюс к этому после победы ты получишь энергию. У него сейчас тридцать восьмой уровень, и тебе достанется около семи тысяч.

— То есть, СКИФ хочет убить Аркадия моими руками, — догадался я.

— Данный вопрос пока только обсуждается, но лично мне, сказать откровенно, этого не хотелось бы.

— Почему?

— Дуэль — дело рискованное. На ней могут драться только равные соперники, то есть те, у кого разница не более трёх уровней.

— Прям как в боксе.

— Да. Тут действует тот же принцип. Ну так вот. Сейчас у тебя тридцать седьмой уровень, а чтобы быть уверенными в победе, ты должен иметь максимально допустимое преимущество в три уровня. Сколько потребуется времени, чтобы ты поднял четыре уровня? Возможно, полгода, возможно, больше.

— И в чём проблема?

— В том, что организация не намерена так долго ждать. Если не получишь нужный уровень в короткие сроки, твоего приёмного отца мы уберём собственными силами.

— Но это моё дело. Я сам должен отомстить. Он убил мою мать, вообще-то. И семь тысяч энергии лишними не будут.

— Да, всё так, но ни я, ни моё руководство не хочет, чтобы ты рисковал жизнью даже при наличии столь неоспоримых плюсов.

Естественно, я хотел прикончить Аркадия собственными руками. Я имел полное право убить его! Но Марина верно говорила: уровень для этого нужен повыше. Пока я качался до тридцать седьмого, мой приёмный папаша тоже стал сильнее. Мне предстояло обогнать его, однако сделать это было не так-то и просто, когда для каждого уровня требуется десять и более тысяч единиц. Где столько взять?

Январь стал довольно продуктивным месяцем. Шестнадцатого числа, сразу после того, как я вернулся из Нижнего Новгорода, Марина потащила меня в Новоегорьевский лес, где мы бродили три дня подряд, истребляя скопившиеся в чаще полчища иных. Понятное дело, основную нагрузку взяла на себя Марина, но и мне кое-что перепало. По итогу мой баланс увеличился на три тысячи восемьсот с чем-то единиц.

А в конце января мы с Ясмин поехали в дикие земли. Там мне удалось найти двух иных шестого уровня и одного — седьмого и уничтожить их. Но получил я немного — всего полторы тысячи единиц энергии.

Сейчас, к началу февраля, мой баланс составлял 62288 единиц, а для следующего уровня требовалось шестьдесят пять тысяч. Для тридцать девятого же понадобится ещё больше. И как мне успеть прокачать сорок первый, прежде чем СКИФ решит убрать Аркадия собственными силами?

— Я должен это сделать. Я должен прокачаться, — сказал я. — Места силы в феврале будут?

— Придумаем что-нибудь, — пообещала Марина. — Попробую уговорить начальство, чтобы подождали. Но и тебе придётся потрудиться. Кстати, у меня есть для тебя пара заданий.

* * *

Впереди чернели занесённые снегом развалившиеся деревянные домики, позади — тоже, слева находилась ложбинка, возможно, русло очередной речушки. Я топал в снегоступах от одной деревни к другой, глядя по сторонам и ожидая в нападения сильного существа, что бродило где-то неподалёку.

Недавно локаторы разведывательной станции засекли иного то ли девятого, то ли десятого уровня: монстр два раза выходил из диких земель, а затем убегал обратно. Его нельзя было оставлять здесь, ведь в любой момент существо могло рвануть к периметру. Его требовалось найти и уничтожить. Сделать это Марина попросила меня, и теперь я бродил по заснеженным полям по самой окраине Можайского района в надежде приманить нарушителя границы.

Я искал его целый день. Над белой пустошью сгущались сумерки, а сильный иной мне так и не встретился. Снег был изрыт ногами существ, коих вокруг обитало великое множество, но были ли здесь следы того, кто мне нужен, я не знал.

Другой добычи попадалось много. Пока шёл от вездехода, припаркованного в безопасном месте, пострелял штук двадцать мелких иных, затем в деревне, что осталась за моей спиной, уничтожил нескольких слабых человекоподобных аномалий, а в низине неподалёку наткнулся на десяток «светлячков», которые первыми напали на меня. Но всё это было не то.

Сильный иной должен был сам выйти на меня, но пока даже ранцевый локатор, шар которого торчал на пруте над моей головой, его не засёк. Вероятно, существо ушло глубоко в дикие земли, и это значило, что моя поездка не имела смысла. Впрочем, у меня оставался ещё завтрашний день, чтобы найти монстра.

На экранчике на предплечье, куда выводились показатели локатора, наблюдались впереди несколько энергетических объектов. Вскоре я и сам увидел вдали синие огоньки. В сумерках они были очень хорошо заметны.

Подойдя ближе, прицелился. Сквозь оптику моего МР-С 2000 даже со ста метров можно было хорошо разглядеть объект. Судя по внешнему виду, иные имели третий уровень.

Отучившись в спецшколе полтора года, я спокойно мог определить уровень иного по его внешнему виду.

Так существа первого и второго уровней различий не имели. Они были низкого роста, примерно от метра сорока до метра семидесяти, и светились настолько слабо, что днём издалека заметить их было невозможно.

Иные третьего уровня обладали длиной туловища около двух метров и чуть более ярким свечением, существ четвёртого было легко узнать по высокому росту и тёмной сердцевине, пятого — по ещё более крупным габаритам и более тёмному нутру, иногда отливающему фиолетовым. Так же существа четвёртого и пятого уровней обычно имели много конечностей или отростков, не оформившихся в полноценные руки и ноги.

Иные шестого и седьмого уровней могли достигать четырех и даже пяти метров в высоту или двух метров в холке, если они передвигались на четырёх конечностях. Но если у существ шестого уровня сердцевина была тёмной, но не чёрной, то у седьмых, как правило, внутри сгущалась насыщенная чернота, а в энергетической оболочке присутствовали яркие фиолетовые и малиновые оттенки.

Существа восьмого уровня и выше могли иметь как крупные, так и небольшие габариты. Всё зависело от того, насколько плотно структурирована их энергетика. Но и в том и в другом случае их нутро горело чернотой, а внешняя оболочка переливалась оттенками фиолетового.

Все эти твари могли принимать самую разную форму. В своём естественном виде иные представляли собой аморфную субстанцию, но в нашем мире они почему-то пытались копировать живых существ.

В общем, на этот раз мне попались иные всего лишь третьего уровня. Двоих я застрелил издалека мощными импульсами, ещё два убежали. Я двинулся дальше.

Из оружия помимо винтовки и тесака со мной было копьё, или скорее, глефа, с широким лезвием — настолько широким, что им при желании можно не только колоть, но и рубить. Для борьбы с огромными монстрами копьё подходило гораздо лучше, чем тесак. Оно крепилось за спиной специальными ремнями.

Я побродил вокруг очередной разрушенной деревни, пострелял ещё десяток тварей. До ближайших успел добежать и собрать остатки энергии. Затем отправился в саму деревеньку, где между домами нашёл и завалил трёх человекоподобных аномалий и одну, похожую на корову.

И так незаметно наступила ночь.

У меня за спиной помимо коробки локатора висели ранец с продовольствием, свёрнутой одноместной палаткой, походным ковриком и спальным мешком. К вездеходу я возвращаться не стал, чтобы не терять время. Решил обосноваться в деревеньке. Перекусил, установил палатку между двумя развалившимися бревенчатыми постройками, разложил внутри спальник и залез в него прямо в силовом костюме, под которым были надеты военные брюки и зимняя куртка. На улице, конечно, не минус тридцать, но ночью без тёплой одежды всё равно замёрзнуть — раз плюнуть, особенно когда с собой нет обогревателя.

Но едва я начал засыпать, как в голове отчётливо прозвучали слова: «Убирайся, чужак, здесь не твоя земля. Иначе умрёшь».

Я тут же вскочил, вытащил на улицу локатор, включил и стал смотреть на радар на предплечье. Иной был где-то поблизости и очевидно направлялся в мою сторону, желая убить чужака, забредшего в его владения.

«Ну давай, — думаю, — приходи, разберёмся, чья тут территория».

Глава 2

Ждать пришлось долго. Я расхаживал вокруг заброшенной деревни, время от времени поглядывая на радар на запястье. Иной не торопился. То ли слишком далеко был, то ли дела какие-то отвлекли.

Я навернул третий круг и в третий раз оказался на пологом склоне, ведущем в ложбину, на дне которой виднелась замёрзшая речка. На противоположной стороне протиралось поле, тонущее в ночи. Моё адаптированное зрение нормально воспринимало окружающий мир в радиусе метров сто, дальше была кромешная темень.

Вдали сверкнула вспышка, следом ещё одна, и всё стихло. Выбросы тут происходили регулярно. Каждый час горизонт озарялся синеватым заревом. Иногда полыхало ближе. Где-то здесь уже начинались дикие земли, а все знают, что дикие земли — местность с крайне нестабильным пространством.

В очередной раз я взглянул на радар, и вдруг увидел, как от левого верхнего угла экранчика по направлению к центру, то есть ко мне, движется точка. Наконец-то! Я не сомневался, что это тот, кто мне нужен. Кто ещё будет ломиться с такой скоростью через всю пустыню?

Я скинул ранец с локатором, достал из ремней копьё и воткнул в снег. Стоило только древку оказаться в руках, наконечник засветился синим. Марина уверяла, что для сражения с крупными тварями это то ли копьё, то ли глефа удобнее тесака. Что ж, вот и попробую. Прежде такой штукой я не орудовал, но никогда не поздно начать.

Вскоре в поле появилась яркая фиолетовая точка. Она пересекла замёрзшую речку и помчалась на пригорок, на котором я стоял и ждал сражения. Существо было ростом метра четыре, имело насыщенный окрас и чёрное нутро. Из длинного худощавого туловища росло пять рук и три не оформившихся отростка.

«Ты — здесь! Ты на моей земле, — звучал в голове голос. — Смерть тебе, чужак!»

«Не твоя эта земля, сволочь, а наша», — мысленно ответил я, хоть и сомневался, что иной меня услышит, ведь телепатических способностей я не имел.

Настроив мощность импульса на максимум, я прицелился из ружья.

Один за другим в монстра попали два невидимых волновых луча, выбив из энергетической плоти солидные куски. Существо не остановилось, продолжило бег, и я едва успел отбросить винтовку, чтобы схватить копьё.

Иной с разбегу напоролся на остриё. Широкий и длинный наконечник вошёл по самое древко. Монстр принялся махать лапами, стараясь ударить меня. Несколько раз у него это получилось, но я оттолкнул его, выдернув копьё и тут же вонзил снова.

Здоровенная тварь хотела схватить меня своими длинными кривыми пальцами. На мою голову то и дело обрушивались тяжёлые удары. А я отталкивал иного и опять вонзал копьё в самую сердцевину. После четвёртого раза существо начало слабеть. И тогда я двинулся на него и повалил в снег. Иной распластался на спине, я же продолжал всаживать в него копьё, стараясь как можно сильнее расковырять энергетическое тело.

Даже не имея нужных навыков, управляться с копьём было гораздо легче, чем тесаком — знай себе тыкай в противника. Копьё оказалось простым и эффективным оружием. Жаль, раньше я не знал этого.

Когда иной ослаб настолько, что еле шевелил лапами, я стал поглощать энергию.

На вкладке меню индивидуального контролера побежали цифры. Тысяча, две, три…

Зарябило в глазах, закружилась голова. Тридцать восьмой уровень есть, а вместе с ним поднялся телекинез до десятого уровня.

Посидев немного на снегу и подождав, пока прекратится головокружение, я встал и поплёлся к палатке. Спать смысла не было. Цель уничтожена, можно возвращаться домой. Впрочем, в вездеходе решил всё же вздремнуть — там теплее и удобнее, чем в палатке. А утром двинусь обратно.

* * *

На следующей неделе состоялась ещё одна поездка в Новоегорьевский лес, только на этот раз в компании Ясмин.

Хоть мы с Мариной были здесь в середине января и поубивали огромное количество иных, существ там по-прежнему оставалось много. Лес был большим — и за неделю не обойти, поэтому сине твари до сих пор бродили по нему, как у себя дома. По словами Марины, военные с ближайшей базы близ городка Бугры на Калужском тракте решили проложить сквозь чащу ещё одну дорогу, и от нас требовалось чистить лес до тех пор, пока он не станет достаточно безопасным для обычных низкоуровневых светоносных.

Новоегорьевский лес являлся одной большой проблемой для всех. Марина следила в одиночку за огромным районом, и у неё года или два просто руки не доходили разобраться с толпами иных, которых с каждым днём становилось в чаще всё больше и больше. А сейчас обстоятельства поджимали, значит, надо было решить данный вопрос.

Мы с Ясмин поехали на моём новом вездеходе. С конца прошлого года в гараже дома на Осиновой шестнадцать поселился тёмно-зелёный «Кочевник-2» тридцатилетней давности, который, тем не менее, выглядел, как новый, и имел всё необходимое оборудование для поездок в красную зону. Мне он достался совершенно бесплатно взамен уничтоженного «Бульдога».

А тот так и стоял на Слизняковской дороге — той самой, по которой я обычно ездил в Новоегорьевский лес. Местные охотники её так назвали, поскольку дорога пролегала рядом с заброшенным селом Слизняково. Груду металлолома, бывшую когда-то вездеходом, оттащили в поле и оставили гнить. Теперь «Бульдог» сидел по кабину в снегу, напоминая мне каждый раз, как я проезжал мимо, о случившейся прошлой осенью трагедии.

Вот и сегодня мы в очередной раз увидели расстрелянный «Бульдог», и на меня нахлынули воспоминания.

Я сидел за рычагами, Ясмин — за приборами. Наш вездеход мчался по укатанной снежной дороге, словно по шоссе. Зимой нет ни грязи, ни слякоти, и местные маршруты становятся более проходимыми, нежели в межсезонье или даже летом. Впрочем, смотря, какая зима…

— Это здесь произошло, — сказал я, заметив в стороне знакомые очертания полугрузового «Бульдога». — Здесь на нас напали осенью. Тогда мой друг погиб.

— Угу, — буркнула Ясмин, на миг оторвавшись от локатора и посмотрев на машину. — Понятно.

Она была, как всегда, немногословна, но я уже перестал этому удивляться. Думал, после нашей последней совместной поездки, когда мы с Ясмин оказались, наконец, наедине и потрахались от нечего делать, девушка будет больше расположена к общению, откроет, так сказать, душу, но этого не произошло. Ясмин оставалась такой же сухой и нелюдимой, как и прежде.

— Как, кстати, на работе дела? — спросил я. — Чем сейчас занимаешься?

— Это, вообще-то служебная тайна, — ответила Ясмин.

— Да брось. Какая, к чёртям, тайна? Мне Марина уже сказала, что ты торчишь на энергоразведыватьельной станции. Поэтому можешь не секретничать. Я же и сам сотрудник, как и ты, забыла?

— Да ничего особенного я не делаю. Просто собираю данные и передаю на нашу базу. Это всё. А раньше помогала Марине следить за оборудованием в красной зоне: меняла батареи в дронах, проверяла ретрансляторы, ну и так, кое-что по мелочи.

— И как тебе на новом месте? Больше нравится?

— Не знаю. Сидишь целыми днями на одном месте, пялишься в экран. Скучно.

— То есть, бегать целыми днями по пустыне было веселее?

— Не то, чтобы очень, но… не знаю. Мне больше нравится драться с иными.

— Ясно, — проговорил я, и мы опять замолчали.

Спустя минут десять мне такая гнетущая тишина наскучила.

— Чем ещё в жизни занимаешься, кроме работы? — спросил я. — Есть какое-нибудь хобби или увлечение?

— А тебе зачем? — с искренним непониманием проговорила Ясмин.

— Просто хочу поближе тебя узнать. Или это тоже служебная тайна?

— Всё, что касается жизни сотрудников и агентов — служебная тайна.

— Надо же. Твоя личная жизнь засекречена даже от коллег?

— Я ничем не занимаюсь, кроме работы. Служу, исполняю свои обязанности, готовлюсь отправиться в червоточину. Чем мне ещё заниматься? — произнесла Ясмин с неким раздражением.

— И ты ничего не хочешь? Только пойти в червоточину?

— Даже не знаю… — Ясмин задумалась. — У меня есть миссия, есть работа, мне больше ничего не надо. И да, я очень хочу попасть в бета-мир. Надо успеть повысить уровень, пока не открылась червоточина. А то потом опять ждать полгода или год.

— А я вот, например, подумываю дело своё завести, открыть какое-нибудь предприятие, — поделился я.

— Зачем?

— Сам не знаю. Деньги зарабатывать.

— У нас нормально платят.

— Если есть возможность заработать больше, зачем её упускать?

— Пройдёт.

— В смысле?

— Я говорю, пройдёт. Все хотят заработать побольше, а потом понимают, что это ненужно.

— Да, Марина говорила. Лет через пятьдесят такой жизни не хочется больше ничего.

— Ага, вроде того.

Мне было интересно, неужели через пятьдесят лет действительно потеряю вкус к жизни? Когда я видел старших членов рода, с которыми часто пересекался на всевозможных приёмах и званых ужинах, мне казалось, что эти люди, несмотря на свой возраст, полны воли к жизни. Совсем другое дело — агенты. Со слов Марины складывалось впечатление, что они все — усталые, замученные и ничего не хотят, кроме как сдохнуть в очередной червоточине.

Или взять хотя бы Ясмин. Ну не может так рассуждать девчонка двадцати лет. У них обычно совсем другие вещи на уме — по крайней мере, у тех, с кем мне доводилось близко общаться. Возможно, причиной этого были иные в наших головах? Из-за них, например, притуплялся инстинкт самосохранения. Кто знает, как ещё они влияют на человеческую психику?

— А я, наверное, всё равно наследство скоро получу, — сказал я.

— Поздравляю, — равнодушно буркнула Ясмин.

— А замуж не хочешь выйти? — продолжил я разговор после короткой паузы.

— Замуж? — Ясмин фыркнул. — За кого? За тебя, что ли?

— Э, погоди минуточку! А чем это я так плох, что ты меня сразу отшиваешь?

— Да ничем. Просто мне не нужно.

— На самом деле, я не себя имею ввиду, а вообще, в целом. Девчонки же обычно хотят замуж выйти, детей нарожать и прочее.

Ясмин промолчала.

— Меня этой сранью с детства пичкают, — проговорила она с недовольством в голосе, спустя минут пять.

— Какой сранью? — не понял я.

— Традиции у них, видите ли, — продолжала Ясмин, не обращая внимания на мой вопрос. — Чтобы я под сорокалетнего урода легла, обмоталась паранджой и дома сидела, пока не состарюсь. В печёнках вся эта срань сидит и все эти родственничик. Хотела на хер их послать… не успела. Вот так вот у нас устроено, если ты не знал. Поэтому нет, не хочу я себе такого «счастья».

Ясмин говорила искренне — наверное, впервые за всё время нашего знакомства.

— Да, я тебя понимаю, — сказал я.

— Как ты меня можешь понять, если ты не бабой родился? — Ясмин с упрёком покосилась на меня.

— Какая разница? Я же тебе говорил, как у нас заведено. Шагу не ступишь без указа родителей. А родители смотрят в рот главе рода, потому что все на него работают, и как он скажет, так и делают. Бывает, разрешают идти в вольные охотники, но это редко.

— То есть, ты жалуешься, что вам, аристократам херовым, дают превосходное образование и устраивают работать в крупные компании? Жалуешься, что у вас есть всё, о чём простой человек может только мечтать?

— Ага, похоже на то, — рассмеялся я.

Ясмин фыркнула и опять защёлкала кнопками фрагментатора, изучая местность вокруг нас.

— На самом деле, мне на что жаловаться, — сказал я. — В конце концов, моя жизнь сложилась совсем иначе.

— Я посмотрю на тебя, когда ты год побегаешь по пустыне, меняя батареи в дронах.

— А это что, так трудно?

— Как тебе сказать. Таким белоручкам, как ты, наверное, трудно.

— Это я-то белоручка! Да иди ты, — рассмеялся я. — Я полтора года учусь в спецшколе. Чем только не занимался. Даже машины разгружал, правда, с помощью телекинеза… но всё равно разгружал. Поэтому на моё происхождение не смотри. Или ты до сих пор думаешь, что я — избалованный княжеский отпрыск?

— Не знаю. Похож, — как всегда, коротко ответила Ясмин.

Зимняя дорога была ровная, укатанная, вездеход гнал по ней, как по асфальту. А вот когда пришло время сворачивать к Новоегорьевскому лесу, начались проблемы. После нас с Мариной здесь никто не ездил, и единственную колею занесло снегом так, что теперь её было не найти.

Я приблизительно представлял, где именно надо повернуть, нашёл столб на перекрёстке, который сюда специально воткнули в качестве указателя, но дальше предстояло двигаться по компасу. В итоге мы отклонились от маршрута и вместо того, чтобы выехать к коридору, по которому пролегала дорога, забрели в непролазные дебри. Пришлось разворачиваться и возвращаться обратно. Ясмин связалась по рации с Мариной, и та, наблюдая за нами с помощью дрона, и вывела нас в нужную точку.

Проехав по лесу километров десять, мы наткнулись на просеку, которой раньше здесь не было. Неподалёку стояли гусеничные «Слоны» и грузовые вездеходы, а солдаты в силовых костюмах пилили и таскали деревья. Просека, как я понял, шла как раз от Бугров, где располагалась одна из баз периметра.

На перекрёстке дежурили защитники. Нас остановили, приняв за охотников, но лишь для того, чтобы предупредить, что впереди опасная область. Как будто мы сами не знали.

Да и не таким уж и опасным был сейчас этот лес. Тут бродило ещё много синей сволочи, но основные скопления иных, по крайней мере, в центральной части, мы с Мариной прошлый раз уничтожили. В юго-западной оконечности леса, как я слышал, по-прежнему находилось полно существ, однако туда даже дороги никакой не вело, а иные, особенно бестолковая мелочь, среди деревьев ориентировались плохо и вряд ли смогли бы быстро сюда добраться.

Ещё километров через десять мы остановились. Ясмин с помощью радара и фрагментатора обследовала территорию вокруг, и мы определили направление, куда лучше всего двигаться. Взяли оружие и снаряжение и отправились прямиком в чащу, где и разошлись в разные стороны.

Целый день я бродил по лесу, к вечеру вышел на болото. Иных было не так много, как прошлый раз, но поохотиться нашлось на кого. На меня напали две группы по двадцать-тридцать «светлячков», которых я поглотил, не напрягаясь. Остальных приходилось выслеживать и отстреливать издалека. Видимость, естественно, оставляла желать лучшего: среди деревьев даже с пятидесяти метров мало что заметишь. И это зимой, когда листвы нет, летом было и того хуже.

Приходилось тратить много времени, высматривая иных между деревьями и выжидая удобный момент, чтобы выстрелить. А энергии удавалось добыть жалкие единицы, поскольку бродила вокруг одна мелочь, не выше четвёртого уровня. Впрочем, изредка попадались существа и покрупнее, которые атаковали первыми — с них энергии я получал больше.

Я весь день думал, почему меня не отправили на другую территорию, где можно побыстрее прокачаться. Беспокоился, что не успею получить нужный уровень. Порой даже злился. В диких землях тоже нет гарантий, что наткнёшься на рыбное место, но там хотя бы существа посильнее.

К десяти вечера мы с Ясмин вернулись к вездеходу, переночевали, а заодно скрасили свои, так сказать, трудовые будни любовными утехами, а утром продолжили путь к следующей точке.

Тут оказались занесённые снегом руины очередной деревни или села девятнадцатого века. Прошлый раз мы с Мариной здесь проезжали, она сказала, что это и есть та самая Новоегорьевка, в честь которой назвали этот лесной массив.

Вездеход я припарковал между развалинами изб, и мы с Ясмин опять отправились в разные стороны.

На этот раз мне по пути попались два иных пятого уровня. Остальные же были совсем слабые и постоянно разбегались при моём приближении. Но иногда там, где деревья росли менее плотно, мне удавалось кое-кого подстрелить издалека.

Наконец упёрся в реку. Погода была тёплая для зимы, и прочность льда вызывала вопросы, поэтому я не стал переходить на другую стороны, а потопал вдоль берега, и вскоре обнаружил очередные развалины изб и каменную церквушку с разрушенной стеной и лежащим рядом ржавым куполом.

Тут меня встретили аномалии.

Две из них были обычными мужиками, какие постоянно встречались в подобных местах, третья же оказалась весьма специфической наружности: туловище напоминало корову, на нём крепилась голова, формой похожая на человеческую, а из спины росло что-то наподобие древесных ветвей. Такую страхолюдину я видел впервые.

Обычно аномалии старались принять обитателей того или иного места, чьи следы остались на энергетическом полотне пространства, и часто у них это получалось, но иногда выходило нечто очень уж несуразное.

Несмотря на свой грозный вид, существо не представляло для меня никакой опасности. Убил я его двумя ударами кулака.

Что интересно, аномалии, хоть и были слабыми, но в отличие от иных, не боялись меня и нападали первыми. Видимо, их умственные способности оставляли желать лучшего. Да и вообще, если синие ублюдки являлись, как ни крути, существами разумными и чем-то походили на нас (они добывали пищу, охраняли свою территорию, убегали от опасности и даже вступали с нами в телепатическую связь), то аномалии были явлением совершенно непонятным. Они имели почти мистическое происхождение, да и сама природа их оставалась загадкой даже для учёных из СКИФ.

Когда я подходил к церкви, из лесной чащи выбежал ещё один мужик, только не в крестьянском рубище, а в грязной, изодранной рясе. Он напал на меня, размахивая кадилом, но был убит ударом в голову, после чего его энергия стала частью меня, а тело, как обычно, испарилось.

Вечером мы с Ясмин вернулись к вездеходу и поехали обратно.

За два дня я собрал 2200 с чем-то единиц энергии, и общий баланс достиг 67775. Новым уровнем пока даже не пахло. Можно было бы продолжить, ДЦНС позволяла, но мне следовало возвращаться к учёбе, а Ясмин — к её основной работе.

Когда мы подъезжали к границе, на связь вышла Марина.

— Как дела, ребят? — спросила она.

— Истреблено около трёхсот существ, — доложила Ясмин. — Из них одиннадцать — пятого уровня, восемь — шестого. Остальные — мелочёвка.

— Молодцы! Есть ещё одно дело. Сейчас — на базу, а утром выезжайте в сектор 114. Там появились два иных девятого и десятого уровней. Надо уничтожить. Ясмин, сможешь?

— Не получится. У меня смена завтра.

— Так, с тобой всё понятно. Кирилл, ты как?

Я взял у Ясмин манипулятор рации:

— Так-то ты говорила, мне учиться надо. Уже нет?

— Потом наверстаешь. Сейчас дело важное, Кирилл, хватит паясничать, — строго сказала Марина.

— Как скажешь, командир. Прошлый раз я ведь тоже в сто четырнадцатом был, да? А теперь опять синие ублюдки в том же квадрате появились, но уже двое? Почему так часто?

— Ты верно заметил, они там слишком часто стали появляться. Но локаторы не видят, что творится в диких землях. Поэтому надо идти самим и выяснять. Вот этим и займёмся.

Глава 3

На следующий день я опять выехал в пустыню. На этот раз за рычагами сидела Марина, а я контролировал приборы.

Мы добрались до той деревеньке, где прошлый раз я убил иного десятого уровня, поблизости находились руины старой барской усадьбы, от которой остались лишь каменные стены и остовы пары деревянных построек. Дальше двинулись пешком.

Я снова стал расспрашивать Марину, почему сюда зачастили высокоуровневые существа, но она съехала с темы. Сказала, не знает, хотя мне казалось, она что-то подозревает, но не хочет со мной делиться своими догадками.

— В диких землях появилась червоточина? — спросил я.

— Возможно, но это вряд ли, — ответила Марина. — Столь сильное искажение пространства, какое бывает при червоточинах, можно обнаружить издалека. А сейчас всё ровно. Скоро сами всё увидим. Имей терпение.

В общем, не хотела наставница ничего говорить, ну я и спрашивать больше не стал.

Пристроив вездеход рядом с руинами помещичьей усадьбы, мы потопали к реке. У Марины имелись при себе ранцевый локатор и широкое копьё на батарее, как и у меня. У нас было всё необходимое для обнаружения и уничтожения сильных существ. А вот походное снаряжение с собой не потащили, оставили в машине.

Добрели до мелкой речушки, почти ручья. Лёд, хоть и подтаял, но был всё ёще достаточно прочными, мы перешли на другой и разделились, отправившись в разные стороны, чтобы охватить как можно больше пространства и понять, откуда прут сильные существа.

Локаторы со станций сюда не добивали, и узнать, что творится поблизости, мы могли лишь с помощью наших ранцевых приборов, а это значило, надо было самим идти и изучать местность. При всех имеющихся у СКИФ технологиях это казалось несколько странно, но в диких землях приходилось действовать только так.

Целый час я брёл наугад, ориентируясь только по компасу — один среди огромного снежного поля. Метров в ста от меня радар показывал иных, но они мне были неинтересны. Я искал сильных существ, а сильные сами выходят на бой, за ними не надо гоняться по всей пустыне.

Наконец в голове зазвучали какие-то голоса, которые было трудно разобрать, а вскоре на радаре показалась быстро движущаяся в мою сторону точка.

Рослый иной с двумя руками, двумя ногами и непропорционально длинным сгорбленным туловищем показался впереди. Он в считанные секунды преодолел разделяющее нас расстояние, но я уже ждал его с копьём наперевес.

Иной прыгнул и напоролось на моё копьё. Резким движением я отбросил существо прочь, но оно тут же вскочило и бросилось в атаку. Попыталось увернуться от моего удара, но не успело — я предугадал его манёвр и среагировал быстро. Наконечник опять вонзился в тело монстра, и тот рухнул в снег. Несколькими ударами я добил эту тварь.

У иного оказался девятый уровень, и я получил около полторы тысячи единиц энергии.

Связался по рации с Мариной, доложил об убитой твари и потопал дальше, но стоило пройти пару километров, как на запястном радаре показалась ещё одна быстро движущаяся точка, а вскоре в поле зрения появилось очередное существо.

На этот раз передо мной предстал невысокий, но очень тёмный человекоподобный иной с чёрным нутром. Из тела его во все стороны росли длинные щупальца.

Я выстрелил в него, когда монстр был на расстоянии метров двадцать, и тут же схватил воткнутое в снег копьё. Два мощных импульса попали точно в цель, ослабив существо, после чего мы вступили в рукопашный бой.

Иной обвивал щупальцами мои руки, ноги и голову, я же вырывался и тыкал его копьём, пытаясь достать до самой сердцевины. Несмотря на все потуги, существо не смогло долго сопротивляться. Очередной удар сбил его с ног, я вонзил копьё в туловище, схватил за два щупальца и стал поглощать.

Спустя минуты две от иного не осталось и следа, а мой энергетический баланс увеличился ещё на три с небольшим тысячи единиц. Сегодняшняя охота оказалась весьма удачной. Прокачка шла быстрее, чем в предыдущие дни.

— Марина, Кирилл вызывает, — сказал я по встроенной рации. — Как слышишь, приём.

Сквозь помехи (связь тут оставляла желать лучшего) в динамике раздался голос:

— Слушаю, Кирилл, говори.

— Я уничтожил иного десятого уровня.

— Повтори ещё раз. Какого уровня?

— Десятого уровня. Как слышишь?

— Поняла. Ты заметил, откуда они шли?

— С северо-запада. Оба шли с северо-запада.

— Так. Я тебя поняла. Ожидай, дальше пойдём вместе. Никуда не уходит. Как понял? Я скоро буду.

— Понял. Жду.

И я стал ждать. Долго ждал, пока, наконец, на радаре не появилась ещё одна движущаяся в моём направлении точка. Это была Марина.

Дальше побрели вместе.

Очень скоро нам попалось большое количество следов. Снег был буквально изрыт чьими-то ногами. Судя по всему, где-то поблизости обитало крупное скопление иных. А вскоре наши локаторы засекли их.

Толпа из более чем пятидесяти существ толклась в поле. Её было заметно издалека. Едва мы приблизились, иные тут же кинулись на нас.

Мы открыли по ним огонь из наших ружей, и штук десять «светлячков» полегло сразу, с остальными пришлось драться врукопашную. Я взял в руки копьё, Марина же пользовалась тесаком — она считала, что против мелких иных он удобнее.

Синие твари накатили на нас лавиной. Одних я отбрасывал телекинетическими тумаками, других подпускал ближе, хватал и поглощал. Копьём почти не орудовал, а потом и вовсе выбросил. Когда «светлячки» лезли со всех сторон, оно только мешалось. Ну или я не умел с ним обращаться. В общем, продолжил драться голыми руками, что оказалось проще.

Мне удалось уничтожить штук пятнадцать существ, с остальными Марина справилась сама. Сильных тварей здесь не было, и энергии я получил мало.

Прошли ещё километр. На краю радара появилась жирная точка, и мы направились к ней. Я предполагал, что это — какое-то очень сильное существо. Вот только выглядело странным, что оно не побежало к нам.

Поднявшись на пригорок, мы увидели впереди нечто. Метрах в двухсот от нас из снега росли вверх несколько переплетающихся друг с другом энергетических потоков, напоминающих молекулы ДНК.

— Что это? — был первый мой вопрос.

— Своего рода инкубатор — место, где рождаются иные, — объяснила Марина. — Мы называем такие объекты «ульями». Я так и думала, что здесь эта гадость появилась.

Марина тяжело вздохнула.

— Это что-то плохое? — поинтересовался я, хоть и сам догадывался, что ничего хорошего от очередной энергетической хреновины ждать на стоит.

— А как сам думаешь? Место рождения иных у границ человеческих владений — разумеется, это что-то плохое. Даже очень. Надо его уничтожить. Хотя если один раз эта зараза появилась… — Марина покачала головой. — Только этого мне и не хватало для полного счастья. И так работы невпроворот. Ладно, пошли. Держись позади, там могут оказаться очень сильные существа.

Мы направились к улью. Я не видел, что находится за переплетёнными потоками, но как будто замечал некое шевеление. То ли это подрагивали энергетические струи, то ли среди них кто-то прятался.

Марина на этот раз вооружилась копьём. Она двигалась впереди. Я шёл позади левее, держа наготове винтовку. Мощность импульса была настроен на семнадцать. У меня имелось в запасе всего десять выстрелов, но каждый из них мог порвать на куски даже не самого слабого иного.

Улей казался мне чем-то до боли знакомым, и поначалу я никак не мог вспомнить, где его видел. Отголоски воспоминаний иного из головы? Очень похоже на то. А потом вдруг понял: нечто подобное иногда представало перед моим взором в момент контакта с источниками. Точь-в-точь такие же переплетающиеся потоки, только более тёмные с фиолетовыми и сиреневыми отливами.

До источника оставалось метров пятьдесят, как вдруг из сплетения энергетических потоков выскочило крупное ярко-синее существо с чёрным нутром. Оно бросилось к нам, и я начал по нему стрелять. Три импульса попали в цель, другие три ушли в молоко.

Марина не стреляла. Её винтовка была закинута за спину. Едва существо приблизилось к нам, как Марина бросилась к нему навстречу, вонзило копьё в тёмное-синее туловище и повалила существо в снег, после чего стала вытягивать энергию, даже не прикасаясь к противнику.

Из улья выскочила ещё одна крупная тварь, и я выпустил в неё последние импульсы. Марина оставила на время первого и дистанционно подняла в воздух второго. Пока синий монстр висел над землёй, брыкаясь и размахивая лапами, она несколькими ударами копья покромсала его энергетическую плоть.

Марина поглотила обоих. Мне не досталось ничего. Но я и сам не сильно жаждал поглотить их. ДЦНС после четырёх тысяч энергии подскочила до девяносто, значит, следовало сделать перерыв, иначе совсем хреново станет.

Больше у улья защитников не было. Мы подошли к нему и широкими наконечниками наших копий принялись рубить переплетённые энергетические потоки.

Энергия испарялась быстрее обычного, но я успел подставить ладони и стал её впитывать, хоть и понимал, что сейчас надо быть очень осторожным. Нельзя переусердствовать. Но соблазн поднять уровень был очень уж велик.

В какой-то момент самочувствие стало так быстро ухудшаться, что мне показалось, вот-вот потеряю сознание. Резко отстранился от текущей в меня энергии и отбежал подальше. И тут мои ноги подкосились. ДЦНС зашкаливало.

Пока Марина добивала улей и впитывала энергетические потоки, я сидел в снегу и ждал улучшения самочувствия. До тридцать девятого уровня оставалось полторы тысячи единиц. Думал, сегодня удастся прокачать, но похоже, стоило повременить. Если продолжу поглощать энергию, меня вырубит.

Когда улей исчез, на его месте оказалось огромное количество кристаллов. Мы с Мариной набили ими свои ранцы и пошли обратно. Дело было сделано, человеческие владения защищены. В ближайшее время Можайскому округу нашествие сильных тварей не угрожало, если, конечно, где-то поблизости нет ещё одного улья. Протяжённость границы района составляла сотни километров, и Марине в одиночку было трудно уследить за всем, что здесь творится.

— Нет, всё-таки мне нужен помощник, — сказала она. — Обстановка здесь всё хуже. Давно уже прошу поделить округ между двумя агентами, но меня только завтраками кормят.

— Агентов не хватает?

— Да, не хватает. Особенно в России. Будешь смеяться, но мы оказались в такой ситуации из-за слишком хорошей защиты населения. В странах, где с этим проблемы, под выбросы попадает больше народу, и как следствие, появляется больше гибридов. А здесь это редко случается.

— Надеюсь, вы не собираетесь намеренно гнать людей на убой, как Аркадий в своих экспериментах? — забеспокоился я.

— Это противоречит принципам ассоциации. Такого не случится.

Пока шли, Марина рассказала мне одну интересную вещь, о которой я раньше не знал.

Оказывается, в научных лабораториях СКИФ уже лет пять создавались так называемые стабилизаторы, которые должны были устранить угрозу выбросов. В лабораторных условиях испытания были пройдены успешно, и даже в пустынях такие штуки уже кое-где стояли. Но о реальном прогрессе пока речи не шло. Чтобы стабилизировать хотя бы десять квадратных километров пространства, требовалось вложение огромных средств.

Чрезмерная дороговизна стабилизаторов была обусловлена, главным образом, их штучным производством, поэтому теперь СКИФ работал над тем, чтобы удешевить изделие и наладить их серийный выпуск.

— А для этого нужны предприятия, — говорила Марина, продолжая топать вперёд по снежной пустоши. — Нужны производственные линии, конвейер, рабочие.

— Ты хочешь сказать, у вас нет предприятий? — удивился я. — А где вы тогда всё остальное делаете?

— Мы никогда ничего не изготавливали в таких больших количествах. Что-то заказывали подрядчикам, что-то делали сами. А теперь так не получится. Новые условия ставят новые требования. Вот и гадаем, как быть: либо самим развивать производство, либо потребовать это от крупных государств. Во втором случае придётся рассекретить часть наших технологий. Но и с первым не так всё просто. И дело не столько в деньгах, сколько в людях. Надо привлекать со стороны большое количество кадров, а это чревато последствиями. Мы встали перед сложным выбором, — Марина обернулась ко мне, маска её была поднята. — Но есть ещё один вариант. Использовать те предприятия, какие есть. Ты знаешь, что твоему отцу… точнее, приёмному отцу принадлежит завод, производящий конденсаторы?

— Я же говорил, он меня не ставил в известность, что у него есть. Конденсаторы? Это которые в батареях?

— Да, они самые. Вещь эта незаменимая. И на подобных предприятиях можно организовать выпуск других компонентов. Нам понадобится этот завод. Ты ли убьёшь Аркадия или он будет устранён другим способом, но «Синяя звезда» должна перейти нам. Но поскольку ты — родственник и формально старший сын князя Скуратова, то официально владеть предприятием будешь ты, а спонсировать — мы, точнее, одна из подконтрольных нам фирм. От тебя никаких вложений не потребуется. И тоже самое касается вашей базы в красной зоне, где ты был прошлой зимой.

— О, да вы, я смотрю, без меня поделили всё моё наследство.

— Время не ждёт. Нам нужно производство. Поэтому надо поторопиться. И со Скуратовым — тоже.

— У меня почти тридцать девятый уровень. Ещё немного, и я стану сильнее моего приёмного папаши.

— Мало. Пока этого слишком мало. Сейчас тебе надо отдыхать минимум неделю, то есть, мы опять теряем время.

— Ладно. Отдохну и сразу за работу. А что будет с остальными компании Аркадия? Останутся моему брату?

— Хочешь, оставляй брату, хочешь, забирай себе. Решай сам. В это мы вмешиваться не будем.

— Брату? Да хрен бы я ему чего оставил. Только наследник по бумагам — он. А я — никто.

— Бумаги, — хмыкнула Марина. — В бумагах можно написать, что угодно. Но ты эти вопросы со своими родственниками решай. Но если надумаешь, мы, конечно, поможем, чем сможем.

— Ладно, будем разбираться с родственниками.

* * *

Весна в этом году пришла рано. Ещё в двадцатых числах февраля снег начал подтаивать, а в начале марта припекло солнце и потекли ручьи. Но через пять дней погода резко сменилась, похолодало, на регион обрушились метели, а затем опять стало тепло, полились дожди. И так весь месяц.

После уничтожения улья я отдыхал две недели, занимался учёбой, а затем мы с Мариной и Ясмин опять отправились к месту силы — тому самому, к которому ездили первый раз.

На этот раз источник оказался не столь щедрым, как прежде, и даровал мне всего около двух тысяч единиц энергии, а не три, как раньше. Тем не менее, этого вполне хватило на тридцать девятый уровень. Плюс к этому я собрал почти шестьсот единиц с убитых по дороге к источнику монстров.

Общий уровень повысил адаптацию зрения. С удивлением я обнаружил, что могу замечать мелкие энергетические объекты, спрятанные за физическими. Раньше я не видел кристаллы под снегом или слоем земли, а теперь все они были как на ладони. Крупные энергетические объекты за преградами теперь так же читались более чётко.

В марте директор не посылал нас за кристаллами. Дороги так развезло, что бронетранспортёры просто увязали в грязи, а гонять лишний раз в пустыню гусеничные «Слоны» руководство не хотело, берегло для зимних экспедиций.

В итоге за март у меня не было выручки с перепродажи кристаллов. Зато за январь и февраль я получил в общей сложности семь тысяч и ещё восемь — за камни, собранные на месте уничтоженного улья.

А между тем цены на кристаллы поднялись. В январе Марина платила мне по семь рублей за единицу энергии в твёрдом виде, а в феврале — уже по восемь. Подорожание произошло из-за уменьшения оборота кристаллов, а поскольку на них была завязана вся мировая экономика, следом подскочили цены на продукты питания и на прочие товары.

К апрелю снег, наконец, весь растаял, по крайней мере в полях, и начались выезды. Вместе с ребятами из школы я скатался за кристаллами, а затем — вместе с агентами к очередному месту силы. Оно находилось за Рославлем, южнее Можайского округа. В первой декаде апреля СКИФ снарядила туда экспедицию, состоящую из двенадцати агентов и пятерых сотрудников.

Путь оказался не близкий. День ехали туда, день — обратно. По пути приятель Марины, Агент 1680 (сама Марина с нами в этот раз не поехала) рассказывал истории о древнем городе Смоленске, который находился где-то недалеко от нашего маршрута. Якобы там было такое множество аномалий, что и на ружейный выстрел не подойдёшь. Город этот считалось гиблым местом, и даже агенты туда не ездили. Впрочем, я подозревал, что не ездили они туда по причине того, что слишком уж далеко от человеческих владений находился этот Смоленск, и никому он был на фиг не нужен, как и сотни других заброшенных городов, затерянных в диких землях.

На подступах к месту силы на нас опять напало много сильных иных, но всех их перебили агенты, и энергии мне почти не досталось. Зато сам источник даровал мне три с половиной тысячи единиц.

В середине апреля мы с Ясмин снова скатались в дикие земли, поохотились на чуть более сильных тварей, чем те, что обитали близ периметра. Мой общий баланс к концу вылазки составил восемьдесят тысяч единиц, но на сороковой уровень этого не хватало.

Ясмин удивлялась тому, как быстро идёт мой прогресс. Сама она получила сороковой уровень лишь прошлой осенью, хотя гибридизации у неё произошло пять или шесть лет назад. Она говорила, что в первый год учёбы в спецшколе вообще не ездила на охоту, да и отучилась она, как полагается, три года, после чего уже начала активно прокачиваться. У меня же программа оказалась другая. Учтя предыдущий опыт, Марина решила даром время не терять, и наладила мне регулярные выезды в пустыню сразу после поступления.

И всё равно мне казалось, что уровень прокачивается слишком медленно. Я хотел победить Аркадия на дуэли, отомстив за мою матушку, и сильно переживал, что не успею получить сорок первый уровень до того, как руководство СКИФ решит самостоятельно расправиться с князем Скуратовым.

На следующий день после моего возвращения из диких земель Марина заскочила за мной на КПП, и мы отправились в Москву. Сказала, хочет поболтать, но я сразу понял, что это будет не простой разговор. Нечасто мы так проводили время.

Поехали в тот же ресторанчик восточной кухни, в котором ужинали прошлый раз. Он по-прежнему работал, хотя почти все рестораны в этом районе позакрывались. Вдоль улиц наблюдалось очень много неработающих магазинов, кафе и прочих заведений, а людей и вовсе было не видать даже днём.

Был понедельник, и посетителей оказалось немного. Мы нашли уединённый столик в углу, сделали заказ. Я и Марина, наверное, выглядели со стороны странной парой: парень в армейской форме цвета хаки и солидная молодая дама в чёрной брючном костюме, причём совсем недешёвом. Впрочем, люди, ужинавшие здесь этим вечером, были заняты своими разговорами и не обращали на нас никакого внимания.

— Ну что, о чём пойдёт речь? — спросил я. — Только не говори, что тебе просто захотелось провести время вместе.

— Почему же? — Марина отложила меню в сторону. — Может, мне стало скучно одной?

— И всё же у тебя есть ко мне какое-то дело. По глазам вижу.

— Разумеется, не без этого. Видишь ли, руководство больше не хочет ждать. Аркадия Скуратова необходимо убрать в этом месяце. А ты ещё не готов. У тебя только тридцать девятый уровень, и сорок первый получишь нескоро. Я тебя просто хотела предупредить, чтобы для тебя не стала сюрпризом его смерть.

Вот этого я больше всего и опасался. Агенты решили действовать без меня, а я ведь так хотел расправиться с Аркадием своими руками и забрать его энергию. Когда-то он получил энергию моей матери. Пусть он не поглотил её, а собрал в колбу, но потом он мог прокачаться за счёт неё или выручить какие-то средства. А значит, его энергия по праву принадлежала мне — в этом я не сомневался ни секунды. И жизнь его принадлежала мне. Кровь за кровь, как говорится. А у меня всё это собирались отнять. И почему? Потому что кто-то не пожелал подождать ещё месяц, пока я наберусь сил.

— Извини, мы не можем затягивать решение этого вопроса, — добавила Марина.

— Погоди, но ведь тридцать девятый уровень — это не так уж и мало, — возразил я. — Я на один уровень выше Аркадия, а по телекинетическим способностям — на два. Я умею драться, я не раз побеждал в состязаниях. А Аркадий, кажется, и боксом-то никогда не занимался. Справлюсь. Хоть сейчас вызову его на драку, если надо.

— Он опытнее тебя.

— В чём? В сидении на заднице? Он больше ничем не занимался последние годы. Пойми, он убил мою мать, а значит, должен погибнуть от моей руки и отдать мне свою энергию. Да, он вам перешёл дорогу, и что? Моё-то дело первое на очереди.

— Понимаю тебя, но и ты пойми. За последний год мы потеряли двух агентов, и никто не желает подвергать ненужному риску перспективного сотрудника.

— Подвергать меня риску не желаете? А ничего, что это моя жизнь? Может, я сам решу, когда себя подвергать риску? Не надо распоряжаться мной, как своей собственностью, — я не заметил, как повысил голос.

— Кирилл, Кирилл, спокойно, не нервничай так, — проговорила Марина. — Это не от меня зависит. Если руководство сочтёт нужным убрать Аркадия или ещё кого-то, оно не будет нас с тобой спрашивать. Аркадий слишком далеко зашёл, его надо устранить в ближайшее время.

— Тогда я немедленно поеду в Екатеринбург и брошу ему вызов. В чём проблема?

Во взгляде Марины читалось сочувствие. Кажется, она понимала моё состояние.

В это время официант принёс нам заказ, а когда он ушёл, Марина проговорила:

— Хорошо, я попробую убедить начальство подождать ещё немного. Может быть, пару недель удастся выторговать. Но и тебе с тридцать девятым уровнем нельзя драться. Нужно стать сильнее.

Глава 4

Снег уже давно растаял, оголив серо-коричневую мёртвую почву, на которой не росло ничего, кроме кривых исполинских деревьев. Опять дикие земли. Второй раз за месяц езжу сюда и всё ради одного: прокачаться настолько, чтобы можно было сразиться с Аркадием Скуратовым.

Марина договорилась со своим руководством, и мне дали ещё две недели, чтобы я мог повысить уровень. Затем я должен был вызвать Аркадия Скуратова на дуэль. В противном случае его убьёт кто-то другой. Готовясь к предстоящей схватке, я всё свободное время проводили либо в зале для бокса, либо в заброшенном здании на территории спецшколы, вспоминал ударную технику, оттачивал искусство телекинеза.

А сейчас было время охоты, и мы с Мариной всё глубже и глубже уходили в дикие земли. Так глубоко я никогда прежде не забредал. Да и вообще, редко кто сюда ходил, даже агенты — им просто нечего здесь было делать.

Марина пожертвовала своей работой и взялась присматривать за мной во избежание несчастных случаев. Нам могли встретиться существа и двенадцатого, и тринадцатого, и более высоких уровней. Синие твари чувствовали себя здесь вольготно, отожрались так, как не делали это в близких к границе областях. Никто тут их не гонял, не уничтожал.

Но пока такие нам не попадались. За вчерашний день мы встретили четырёх крупных иных, два из которых имели седьмой уровень, два — восьмой, за сегодняшний — ни одного. Слабые иные (они здесь тоже водились) боялись подходить близко. Иногда мы по ним стреляли, но чаще всего, не обращали на них внимания, поскольку с этой мелочью мороки много, а толку нет.

Пока даже Новоегорьевский лес выглядел опаснее, чем эти края. Ведь там было много иных, которые могли напасть всей толпой, а здесь — пустые поля, где разве что от одиночества свихнёшься.

Марина считала наоборот, да и сам я в душе понимал, что пустота может оказаться обманичивой. Попадись мне на пути существо двенадцатого или тринадцатого уровня — и конец. Мы не могли провести разведку местности и заранее определить местонахождения всех иных, то есть шли наугад. А дальше, как повезёт: либо сильный монстр учует нас и нападёт, либо — нет.

С Мариной, понятное дело, опасаться мне было нечего. Она уверяла, что ей доводилось сражаться и с тварями посильнее, чем тринадцатый уровень. Но пока она не мешала мне, и просто шла позади на случай, если возникнет непредвиденная ситуация. Монстров убивал я сам, сам же их и поглощал, благодаря чему за день мой энергетический баланс увеличился на тысячу единиц. До следующего уровня оставалось ещё четыре тысячи.

Из разведывательных средств помимо ранцевых локаторов теперь у нас был ещё и дрон. Небольшой шар величиной с человеческую голову, перемещающийся по воздуху за счёт силовых полей, летел метрах в двухстах над поверхностью земли. Я не видел его, зато посредством его камер и Марининого пульта управления, представлявшего собой небольшой планшет, мы могли наблюдать обширные пространства вокруг.

Иногда, правда, сигнал прерывался, да и вообще, Марина сказала, что из-за сильных помех дрон может упасть, тем не менее, уже вторые сутки он исправно летел над нашими головами.

Именно благодаря ему нам вскоре удалось засечь большое скопление иных, растянувшееся вдоль русла мелкой реки.

Когда мы приблизились, вся эта масса пришла в движение и накатила на нас ярко-синей волной. Закинув за спину винтовку, я выхватил из ножен тесак (со «светлячками» им было удобнее драться, нежели копьём) и стал рубить направо и налево, одновременно отшвыривая телекинетическими ударами лезущую со всех сторон мелочь и поглощая тех, кто попадался в свободную руку.

Марина тоже отбивалась, но для неё такая толпа и вовсе не представляла опасности.

Минут десять продолжалась схватка, пока вокруг не осталась лишь синяя дымка от испаряющихся тел.

Восемьсот единиц — это всё, что мне удалось собрать с этой оравы. До следующего уровня требовалось ещё три тысячи, и я не знал, получится ли их добыть за эту вылазку. Если не возьму сороковой уровень, мне не разрешат драться с Аркадием. Таков был уговор.

— Собирай всё, что есть, — сказала Марина. — И быстрее! Пока совсем не испарились. Я своих поглощать не стала.

— И на том спасибо, — сказал я и побежал вытягивать остатки энергии из кучи валяющихся вокруг моей наставницы порубленных на куски синих трупиков. К сожалению, из этого кладбища иных удалось вытянуть всего лишь пятьсот единиц. Остальное успело испариться.

Мы пообедали и побрели дальше по мёртвой земле.

К вечеру мне худо бедно удалось увеличить баланс до восьмидесяти трёх тысячи единиц энергии, убив ещё с десяток иных, что бродили поблизости.

Требовалось ещё две с половиной тысячи. Вроде бы не так уж и много: если встретится иной десятого уровня, то с него и больше собрать можно. А если нет? Мы с Мариной два дня уже брели по этой чёртовой пустыне, и а сильные существа нас словно стороной обходили. Марина обычно держалась далеко позади меня, чтобы не спугнуть добычу. Не даже это не помогало.

Когда на землю опустилась ночь, мы поставили двухместную палатку, и не снимая силовых костюмов, забрались в спальные мешки. Спать в доспехах было чертовски неудобно, но в столь опасном месте рисковать не стоило.

Я ворочался, пытаясь уснуть, как вдруг в голове зазвучал голос: «Потерянные! Убирайтесь прочь! Чужаки, уходите!»

Я вскочил и сел, прислушиваясь то ли к шуму ветра, что неистово трепал полог палатки, то ли к голосу в своей голове, который смолк так же резко, как и зазвучал. Проснулась и Марина.

— Ты слышала? — спросил я. — Поблизости кто-то есть.

— Ага, — она тоже стала вслушиваться в звуки. — Приготовься, скоро на нас могут напасть.

Внутри меня охватило ликование. Если на нас нападёт сильное существо, я получу сороковой уровень и можно будет возвращаться домой. Как же я этого ждал!

Но прошёл час, другой, третий, а иной не показывался, хотя угрозы в голове звучали ещё дважды. Мы ждали его всю ночь, но противник так и не появился, а утром не выспавшиеся поплелись дальше прежним порядком: я — впереди, Марина — метрах в ста позади меня.

Дрон по-прежнему летел над нами. С помощью него Марина засекла то, что нам было нужно. Левее, в низине притаился улей. В таком удалении от границы человеческих владений они вырастали не так уж и редко, поэтому не было ничего удивительного, что мы наткнулись на один из них. К нему и направились, чтобы поживиться энергией.

Мы были на полпути к улью, когда дрон перестал передавать сигнал и упал. Какой-то пространственный всплеск нарушил работу аппарат, и тот отключился. Марина изначально предполагала, что этим всё и закончится, и удивлялась тому, как долго дрон держался в воздухе. Но теперь он нам был без надобности, ведь мы знали, куда идти за энергией.

Впереди показалось крупное тёмно-синее существо. Оно мчалось со стороны улья и быстро сокращало дистанцию.

Я достал копьё и приготовился к драке. Существо прыгнуло и напоролось на остриё, но как будто даже не почувствовало этого и принялось дубасить меня всеми четырьмя лапами. Затем бросилось в сторону, чуть не вырвав копьё из моих рук, и снова прыгнуло. Копьё на этот раз вонзилось ему в голову. Иной отскочил обежал меня сбоку. Я сделал выпад, но не достал его.

Такая пляска продолжалась несколько минут. Хитрое существо делало всё, чтобы не попасть на остриё копья, но светящийся наконечник то и дело вонзался в энергетическую плоть твари, не оставляя безнаказанным ни одного выпада в мою сторону.

Наконец существо ослабело и утратило резвость. Очередной удар копьём свалил его. Я несколько раз вонзил в иного своё орудие, и когда тот совсем обессилел, стал вытягивать из него энергию. Поглощал её, пока меня не накрыл импульсивный шок.

Поднялся уровень. В меню ИК напротив строчки «энергия» стояло число 86036. Реакция увеличилась на 1,5, стала 5,7. Пули руками пока ловить, конечно, не получится, но в любой драке такой показатель давал огромное преимущество над противником.

К улью Марина пошла одна, я остался ждать, когда пройдут последствия шока. А когда место, где рождались иные, было уничтожено, мы отправились домой. Бродить здесь больше не имело смысла.

* * *

На улице сгущались сумерки. Я расхаживал взад-вперёд перед длинным зданием ресторана с большими освещёнными окнами. Ждал того, кто должен был подъехать с минуты на минуту, чтобы вместе разыграть спектакль с вызовом Аркадия Скуратова на дуэль. Князь сейчас как раз ужинал в этом заведении со своими деловыми партнёрами, о чём мы узнали от Виктора.

Марина попросила помочь Степана Бельского — того самого охотника, с кем мне когда-то довелось пересечься в царицынском трактире. У наставницы остался его номер телефона, а Степан по счастливому стечению обстоятельств на днях вернулся из пустыни и быстро откликнулся на её просьбу. Ему отводилась роль секунданта. Видимо, Марина посулила Степану хорошее вознаграждение, а заодно рассказала о причастности Аркадия к гибели княгини Елены Бельской, поэтому охотник отложил все дела и сегодня же прилетел в Екатеринбург.

Себе же Марина оставила скромную роль стороннего наблюдателя. Без крайней необходимости она вмешиваться не собиралась.

На стоянку, что располагалась возле ресторана, заехал седан представительского класса, водительская дверь открылась, вышел Степан. Я махнул ему рукой.

Степан преобразился с момента последней нашей встречи. Его крупное лицо было гладко выбрито, волосы уложены на бок, а могучий торс обтягивали синий пиджак и рубашка с расстёгнутым воротом. Сейчас этот бравый охотник, проведший треть жизни в пустошах, походил на типичного городского обывателя среднего достатка.

Да и мой наряд изменился. Вместо кителя и армейских брюк на мне был недорогой готовый костюм, который я купил сегодня утром по прибытие в Екатеринбург, чтобы иметь возможность зайти в ресторан.

— Здравствуй! Ни за что бы не подумал, что мы встретимся вот так, — Степан широко улыбнулся и крепко пожал мне руку. — Рад тебя видеть, Кирилл.

— Я тоже рад тебя видеть, — ответил я. — Спасибо, что откликнулся на нашу просьбу.

— Не стоит благодарности. Дело ведь касается не только тебя.

— Да, разумеется. Не ездили больше в западную пустошь?

— Нет, последнее время мы охотились на юге, в Прикаспийском округе, но на запад тоже планируем съездить, по срокам только не определись. Сейчас вот отдыхал дома, а тут графиня Сумарокова позвонила, сказала, что помощь требуется. Я очень удивился, когда узнал, в чём дело. А ты, значит, решил отцу бросить вызов?

— Да. Он убил мою мать и ответит за это.

— Марина Александровна всё рассказала. Не думал, что вы знакомы. Но знаешь, Кирилл, ты замыслил опасное дело. Какой у тебя уровень?

— Сороковой. А у Аркадия — тридцать восьмой. Так что я имею некоторые преимущества.

Степан присвистнул:

— Ну даёшь! А когда мы встретились, какой был? Если не ошибаюсь, двадцатый или даже меньше?

— Верно. Давай пройдём в ресторан. Столик уже забронирован.

— Разумеется. Пошли.

Просторную залу, стилизованную под девятнадцатый век, заливал тёплый свет десятка люстр. За накрытыми белоснежными скатертью столами сидели хорошо одетые мужчины и женщины. На окнах висели тяжёлые шторы, подвязанные ремешками, стены были отделаны по нижней части деревянными панелями. Дополняли интерьер несколько натюрмортов в позолоченных резных рамках.

Мы со Степаном расположились за столиком возле окна, который я забронировал заранее, притворились, будто мы — обычные посетители, и даже сделали заказ.

— Аркадий Скуратов — твой отец, — напомнил Степан, когда официант ушёл. — Могут возникнуть проблемы. Нельзя драться на дуэли с близкими родственниками. Ты знаешь об этом?

— Я знаю. Но формально мы не родственники. Я ношу другую фамилию.

— Неоднозначная ситуация — я тебе так скажу. Если Аркадий не захочет с тобой драться, он будет иметь на это полное право…

— Он захочет, — перебил я.

— Ты так уверен?

— Я его слишком хорошо знаю.

— Что ж, дело твоё. В моём роду по нему горевать никто не будет. Кстати, а у тебя, оказывается, и фамилия поменялась? Помню, ты был бастардом Кириллом Князем, а теперь уже боярин Столетов. Когда успел?

Мне нравилось, как Степан ведёт себя. Мы виделись второй раз в жизни, а разговаривали уже как старые приятели. Не первый раз я замечал, что в пустыне многие аристократы избавлялись от лишней чванливости.

— Да вот, заняться было нечем, сменил, — отшутился я.

— Шустрый ты.

— Просто нужны правильные знакомства.

— Это точно. Знакомства в нашей жизни — всё. Эх, если бы наш род тогда знал, что Елену убил Аркадий, так этот гад давно в земле бы лежал. Кстати, не знаешь, откуда Сумарокова про это узнала?

— Из надёжного источника, — сказал я, но встретив выжидающий взгляд Степана, не удовлетворившегося таким ответом, добавил. — От родственника. Я узнал об этом от родственника, который обладает достоверной информацией. Имя предпочту не раскрывать. Я обещал.

— Да не вопрос. От родственника, так от родственника.

Официант принёс нам заказанные блюда, но мы даже есть не стали, поднялись из-за стола и направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Именно там располагались кабинеты для самых богатых гостей. Аркадий не первый раз ужинал в этом заведении, и я знал, где его искать — Виктор сообщил все детали.

— Господа, прошу прощения, на второй этаж нельзя, — путь нам преградил крупный малый в костюме.

— Боярин Кирилл Столетов желает видеть князя Аркадия Скуратова, — заявил я.

— Прошу минуту, — охранник поднялся наверх, но быстро спустился и кивнул нам. — Проходите, ваше благородие. Его сиятельство ждёт вас в первом кабинете.

Мы поднялись на второй этаж, я откинул занавеску и оказался в небольшом помещении с обитыми зелёным бархатом стенами и кованой люстрой на потолке. За овальным столом сидели четыре человека. Пожилой господин с седой бородкой, толстяк в тёмно-синем пиджаке, высокий, лысоватый мужчина в очках в тонкой оправе и князь Аркадий Скуратов собственной персоной.

Все четверо удивлённо уставились на нас со Степаном, посмевшим так бесцеремонно прервать деловой ужин.

— Кирилл, добрый вечер, — поприветствовал меня Аркадий невозмутимым тоном. — Что привело тебя сюда?

Я напустил на себя важный вид:

— Я пришёл объявить, что вы, господин Скуратов — гнусный подонок. Человек, собственными руками убивший свою супругу, Елену Бельскую. И даже не думайте отпираться. Я знаю, что это сделали вы. И вам не будет прощенья. Господа, — обратился я к сидящим за столом. — Должен вас уведомить, что вы ведёте дела с бесчестной и подлой сволочью…

— Так, довольно, — в глазах Аркадия полыхнула ярость. — Прошу прощения, господа, я должен отлучиться, — он поднялся из-за стола. — Поговорим наедине, Кирилл.

Мы спустились вниз и вышли на улицу.

— Ты как смеешь заявляться сюда и прилюдно оскорблять меня, недоносок? — со злобой в голосе проговорил Аркадий, даже не глядя на меня.

— Хочу, чтобы другие знали, с кем имеют дело, — ответил я.

— Да кого ты из себя возомнил? Да я раздавлю тебя сию же минуту, как таракана, если только будет моя воля.

— Не раздавишь, ваше сиятельство. У меня достаточно высокий уровень, чтобы сразиться с тобой на равных.

Мы стояли лицом к дороге, что виднелась за росшими перед рестораном деревьями. Мелькали фары проносящихся по улице машин. Аркадий повернулся ко мне:

— Вот как? Значит, они хотят убрать меня твоими руками?

— Не понимаю, о чём речь.

— Всё ты прекрасно понимаешь. Не притворяйся, всё равно не умеешь. Зимой ко мне приходила та дамочка, которая за тебя заступилась, угрожала. Теперь появляешься ты. А я-то думаю, чего медлят? Неужели испугались? А нет, сопляка подослали, чтоб самим руки не марать. Хитро.

— Это неважно. Ты убил мою матушку, и я это безнаказанным не оставлю.

— Интересно, кто тебе наплёл эту чушь? Откуда ты вообще это взял? Твоя матушка погибла при несчастном случае.

— Ты забыл, с кем я работаю? Эти люди знают многое. Поэтому хватит вранья. Это был не несчастный случай, а убийство.

— Ты можешь болтать, что хочешь, но всё равно никому ничего не докажешь. Пустые обвинения. Никто не поверит изгнанному ублюдку.

— Мне всё равно, поверит кто-то или нет. Я оскорбил тебя на глазах трёх твоих знакомых. Тебе придётся ответить.

— Понимаю, к чему ты клонишь. Как там твоя новая липовая фамилия, я забыл?

— Столетов. Боярин Кирилл Столетов.

— Тогда пойдём, боярин Кирилл Столетов, — произнёс с издёвкой в голосе Аркадий. — Сделаем, что должно. Ты уже нашёл секунданта?

— Им будет Степан Бельский — господин, который пришёл со мной.

— Бельский, — Аркадий поднялся на крыльцо и зашёл в двери, услужливо открытые швейцаром. — Эти паразиты тоже подвязались? Ожидаемо.

Когда мы вернулись в кабинет, Аркадий объявил:

— Господа, прошу минуточку внимания. Этот человек, боярин Кирилл Столетов, оскорбил меня и обвинил в преступлении, коего я не совершал. Вы сами всё слышали. А посему я, князь Аркадий Скуратов, вызываю господина Столетова на дуэль, дабы решить наши разногласия, как того требует кодекс чести, — Аркадий повернулся ко мне. — Господин Скуратов, мой секундант свяжется с вашим в ближайшее время. А сейчас прошу прощения, но я хотел бы продолжить ужин. Не возражаете?

— Как вам будет угодно, — проговорил я.

Аркадий вернулся на своё место, а мы со Степаном спустились вниз и сели за стол, на котором остывали заказанные нами блюда.

— Ну вот, дело сделано, теперь можно и поесть, — сказал я.

— Согласен. Здесь, как я слышал, неплохая кухня, — Степан расправил перед собой салфетку.

Глава 5

— Как он узнал? Как этот сопляк узнал про свою мать? — Аркадий был в ярости. Он расхаживал из стороны в сторону по кабинету, а Виктор сидел с невозмутимым видом в кресле и наблюдал за своим старшим братом, никак не выдавая волнения.

Виктор нервничал, ведь он сам же и рассказал Кириллу, как на самом деле погибла Елена Бельская. Информация эта была известна ограниченному кругу лиц, и подозрения Аркадия в любой момент могли пасть на младшего брата, но пока он, кажется, ни о чём не догадывался.

— Да кто угодно мог сказать, — произнёс Виктор. — Бельские всегда считали, что Елену убил ты. Вот и науськали парня. По мне так, ничего загадочного в этом нет.

— Бельские⁈ — Аркадий остановился и пристально посмотрел на Виктора. — Да какие, к чёрту, Бельские? Не надо мне зубы заговаривать. Ты сам прекрасно знаешь, кто заказывает банкет. И это отнюдь не Бельские. Они — такие же марионетки, как этот ублюдок.

Разумеется, Виктор знал, что СКИФ собирается убрать Аркадия, и потому догадывался, кто именно стоит за тем представлением, которое сегодня вечером разыграл Кирилл.

Виктор до сих пор сомневался, правильно ли поступил, когда за спиной Аркадия начал сотрудничать со СКИФ. Эта крайне могущественная организация состояла из людей, обладающих огромной силой, и вряд ли был хоть один шанс повлиять на них, но брат оставался братом. Пусть Аркадий не узнает, кто его подставил, но Виктор и сам прекрасно осознавал, что сделал: он предал того, кому должен служить.

Вначале Виктор пытался убедить Аркадия перестать совать нос не в своё дело, прекратить упорствовать. Не получилось. Разум брата затмили жажда силы и власти. Теперь оставалось надеяться, что хотя бы род продолжит существовать, а не рассыплется на кусочки вместе с промышленной империей, которую создавали несколько поколений Скуратовых.

Чтобы этого не произошло, род должен возглавить сильный наследник с надёжными связями. Владислав не подходил на эту роль, а вот Кирилл — вполне.

Виктор до сих пор плохо понимал, чем именно занимается СКИФ. Все попытки разузнать об этой организации упирались в стену секретности. Кто они такие? Где и когда появились? Какие цели и чьи интересы преследуют? На кого работают? Оставалось лишь догадываться, кто стоит ли за Всемирной Ассоциацией Энергетического Контроля: Великая Империя Цин, Иранская Империя, Французская Империя, Североамериканская Конфедерация или Турция. Марина, наставница Кирилл, утверждала будто СКИФ не занимается политикой, дескать, они учёные и их интересует, главным образом, защита человечества от иных, но Виктор не верил, что такая могущественная организация никак не вмешивается в государственные дела.

— Согласен, дуэль могли подстроить агенты СКИФ, — проговорил Виктор.

— Они хотят убить меня. Ты как будто сам этого не знаешь, — Аркадий плюхнулся в своё рабочее кресло. — Ясное дело, они это устроили.

— И зачем им привлекать Кирилла? Они могут и без него обойтись. Возможно, Кирилл сам захотел.

— Захотел? Не смеши. Он — марионетка. Что скажут, то и делает. Ничего он может «хотеть».

Виктор мог бы возразить, но не посчитал это нужным. В данном случае Аркадий, вероятно, был не совсем прав. Когда Виктор попросил Марину помочь вернуть Кириллу фамилию и право наследования, она ответила, что организация не намерена вмешиваться в семейные дела без необходимости, и всё зависит только от самого Кирилла, захочет он возглавить род или нет. То есть парень имел-таки определённую свободу выбора. Агенты были заинтересованы лишь в «Синей звезде» и базе в красной зоне — Марина прямо об этом заявила. К остальному наследству Скуратовых они относились индифферентно.

— Впрочем, плевать. Я знаю, что меня рано или поздно устранят, — в голосе Аркадия прозвучали нотки обречённости. — Да-да, не удивляйся. Я прекрасно понимаю, по какому тонкому льду ступаю. Не ты один такой умный. Но лучше я погибну, чем прогнусь перед ними. Я выйду на дуэль, а ты, Виктор, станешь моим секундантом. Скорее всего, они предложат драться в пустыне. Это значит, бой будет на смерть. Даже если придушу гадёныша, вряд ли мне позволят вернуться. Да и плевать. Если пришло моё время, так тому и быть. Я уйду с честью, как воин, и заберу с собой это недоразумение, которое восемнадцать лет смело называться моим сыном.

Слова Аркадия не удивили Виктора. Тот хорошо знал характер старшего брата. Баранье упорство было в его крови, и порой оно шло вразрез со здравым смыслом. С другой стороны, для любого аристократа честь всегда выше собственной безопасности и даже жизни, а Аркадий вмешательство СКИФ в свои дела воспринимал, как личное оскорбление.

— Вот именно, Кирилл — ваш сын, пусть только по бумагам, — напомнил Виктор. — Вы не обязаны с ним драться.

— Э нет! Никакой он мне не сын. Тут даже говорить не о чем. У него другая фамилия. Мы будем драться и точка. И я убью его. Надо было его сразу убить. Знал же, что ничего путного не выйдет, что яблоко от яблони недалеко падает. Мамаша его была той ещё стервой, только и думала, как меня сжить со света. Теперь и сынок её по тому же пути идёт.

Произнеся это, Аркадий поморщился. Он порой очень грубо отзывался о Елене, но Виктор знал, что когда-то всё было иначе. Аркадий по-настоящему любил её, и тем больнее в его душе отозвалось её предательство.

Елену нельзя было назвать эталоном красноты, есть масса женщин, обладающих более эффектной внешностью, но было в ней что-то такое, что располагало больше, чем смазливые черты лица: непосредственность и жизнерадостность, какой-то огонёк внутри, харизма — нечто мимолётное, заставляющее влюбиться с первого взгляда.

Виктор помнил первую встречу с Еленой Бельской. Это произошло в театре. Он сидел в ложе со своей супругой. Елену ему представил кто-то из знакомых. Виктор и сам не заметил, как поддался страсти, и всё завертелось… Но он был женат и желал сохранить брак, а потому такие отношения долго продлиться не могли.

Позже Елена познакомилась с Аркадием, который как раз был в разводе, и их семьи решили сыграть свадьбу. Беременность не стала проблемой. Договор, заключённый между Скуратовыми и Бельскими, устраивал всех.

Страсть угасла так же быстро, как и разгорелась, но до сих пор Виктор вспоминал Елену с теплотой. Да и не жалел он о произошедшем. Досадовал лишь на то, что никогда не сможет признать собственного сына. Тогда это не стоило делать, а сейчас — и подавно. По большому счёту, Виктора не сильно-то и заботила судьба своего тайного отпрыска, порой он даже радовался, что такой «бракованный» ребёнок не родился в его семье. Но за последние два года многое изменилось.

Винил ли Виктор брата за то, что тот убил Елену? Тоже нет. Ведь конфликт спровоцировала именно она. Если б Елена держала язык за зубами и не лезла в ссору родов, всё сложилось бы иначе. Но нет, она была не из тех, кто стала бы молчать, когда её что-то устраивало. Упрямство, доходящее порой до безрассудства — как они в этом были похожи с Аркадием!

Аркадий потом уверял, что Елена строила против него козни, якобы она вопреки договорённости желала передать всё наследство своему первенцу. Виктор не верил в это. Елена была себялюбивая, ветреная, дерзкая, но коварством не отличалась. Скорее всего, семейный конфликт разгорелся на почве противостояния родов. Аркадий же сам себе надумал то, чего нет, чтобы оправдать свой поступок в собственных глазах.

— В общем, так, — подытожил Аркадий. — Как я и сказал, будешь моим секундантом. Завтра получишь контакты этого Степана Бельского и договоришься. Будут настаивать, чтобы дрались в пустыне — не отказывайся. И подготовь всем материалы и все документы на случай моей кончины. Мы должны как можно распространить информацию об этой шарашке, чтобы все узнали. Все!

* * *

Стояла тёплая солнечная погода. Мы с Соней сидели в обнимку на скамейке на набережной Москвы реки, в скверике. На противоположном берегу громоздились коробки заводов, большинство из которых уже не работали. Странно было наблюдать это запустение. Два года назад, когда я только приехал сюда, здесь кипела жизнь, а сейчас город умирал.

Сегодня нам дали увольнение, поэтому удалось погулять вместе, что в последние месяцы случалось нечасто. Однако прогулки по пустеющему городу нас уже не радовали. В Москве имелась пара неплохих мест для воскресного отдыха, но в целом, картины, которые мы наблюдали здесь, производили удручающее впечатление.

Время было послеобеденное, и мы с Соней собирались отправиться на мою квартирку в Царицыно, которую я снял месяц назад, когда узнал о закрытии пятизвёздочного отеля. Не хотелось больше мыкаться по гостиницам, да и средства позволяли, поэтому я арендовал в посёлке однушку за восемьдесят рублей в месяц. Соне квартирка не понравилось — слишком бедно на её вкус, да и на мой — тоже, но ничего лучшего не нашлось. Зато можно было в любой момент приехать туда с девушкой, не ломая себе голову, где найти свободный номер, и не мелькая перед управляющими местных захудалых отелей.

Последние полмесяца я не ездил ни на охоту, ни за камнями, а только и делал в свободное от учёбы время, что тренировался, готовясь к дуэли с Аркадием. Близились и экзамены, но вначале мне предстояло выжить в судьбоносной схватке с моим приёмным отцом. Я не мог думать ни о чём другом, только и жил моментом, когда мы встретимся в долгожданном поединке.

Детали дуэли обговаривали наши секунданты, я не вмешивался. Бой собирались провести в пустоши. Там гибель одного из нас можно будет списать на нападение иных или на выброс. В противном случае дуэлянтов ждало наказание. Но то, что происходит в пустыне, остаётся в пустыне, и поэтому когда аристократы хотели не просто подраться, а поубивать друг друга, они ехали в красную зону.

— Эй, — толкнула меня в бок Соня. — Эй, Кирилл, ты меня вообще слушаешь? О чём опять задумался?

— Ах, да, прости. Слушаю. Просто, мысли разные в башке вертятся.

— Мне кажется, ты сегодня какой-то задумчивый и понурый. У тебя точно ничего не случилось?

Даже Соня заметила моё состояние. Да я и не скрывал.

— Нет, пока ничего не случилось, — ответил я, — если не считать того, что мы с моим бывшим отцом скоро будем драться на дуэли.

— Да⁈ — Соня удивлённо посмотрела на меня. — А разве так можно? Ну… драться с собственным отцом?

— Нет. Но формально, по документам, мы принадлежим к разным родам, так что драться можем.

— Так он же, наверное, очень сильный?

— Да и я не слабый. Сороковой уровень уже.

— Какой-какой? Да когда ты успеваешь прокачиваться?

— Сам не знаю. Тренируешься, принимаешь инъекции, и раз — уровень, потом раз — ещё один. Мне теперь инъекции вкалывают сильные. Деньги есть, так что проблем никаких с этим.

— А у меня так не получается. Странно, — озадаченно произнесла Соня.

— Ну да, я же говорил, у меня особая ситуация. Такое редко бывает.

— Ты, наверное, сейчас сильнее всех в школе, даже офицеров, — в голосе Сони чувствовалась зависть. — Интересно, а ты сильнее директора стал?

— Нет, у Меншикова сорок второй уровень. Его я так и не догнал.

Соня снова положила голову мне на плечо, я покрепче её обнял, и мы минуту сидели молча.

— А я вот всё думаю, — проговорила Соня, — скоро закончится учебный год, и мы больше не увидимся. И от этого становится так грустно, ты просто не представляешь.

— Так в чём проблема? Можем созваниваться, — предложил я.

— Ну, созваниваться — это совсем не то. Увидеться-то мы не сможем. Ты же не будешь сюда постоянно ездить.

«Не буду, — мысленно ответил я, — потому что никуда отсюда уезжать не собираюсь, работать ведь буду в Можайском округе». Но Соне нельзя было об этом говорить.

Тут мне в голову пришла одна любопытная идея. Точнее, пришла она уже давно, но поначалу я её просто отмёл, как бессмыслицу, а сейчас задумался всерьёз. Что, если устроить Соню работать в СКИФ?

В СКИФ служили не только гибриды — они занимали лишь самые ответственные посты, в большинстве же своём на базах трудились обычные светоносные, а то и вовсе простые люди. Откуда они там брались, я понятия не имел, но не в пробирках же их растили — нанимали, как и в любую другую организацию. Да, все эти служащие так и оставались сотрудниками, агентом мог стать только гибрид, прошедший своего рода посвящение в бета-мире, но платят им, как мне казалось, хорошие деньги.

Вот я и подумал, почему бы не поговорить с Мариной по поводу Сони? Девушку могли устроить работать на подмосковную базу, и возможно, мы даже сможем иногда видеться. Соня вряд ли откажется. Она до сих пор горела идеей защищать человечество от иных. Какая разница, где это делать, на периметре или на базе СКИФ?

— Пойдём, — сказала Соня. — Мне надоело смотреть на эти заводы. Поехали лучше к тебе.

— Поехали, — согласился я.

Мы встали с лавочки и пошли к вездеходу, что стоял неподалёку.

* * *

Дуэль назначили на четверг.

Утром я прибыл на базу на Осиновой шестнадцать, откуда Марина повезла меня к заброшенному заводу с порталом. Сегодня она приехала на белом «Космосе» — большом седане выпуска конца семидесятых годов, напоминающем внешним видом «Буревестник», но только с прямоугольными фарами и более угловатым корпусом. Под широким капотом, как и у прежней машины, прятался мощный восьмицилиндровый двигатель, а салон был обит чёрной кожей.

— Машину сменила? — спросил я.

— Да, захотелось что-то новенькое, — ответила Марина.

— Новенькое? Это же старьё. Семидесятые годы.

— Она почти новая. Пробег менее тысячи километров. Двигатель, подвеска, трансмиссия — всё в идеальном состоянии. Мне просто нравится такой стиль. Я такие авто коллекционирую.

— И много собрала уже?

— Сорок две на ходу, ещё около двадцати — раритеты под реставрацию.

Первый раз я слышал об этом хобби своей наставницы. Марина умела удивить.

Мы быстро домчаслиь до заброшенной промзоны. Марина загнала свой седан на закрытую территорию и подготовила портал к работе: вставила батареи в рамку, подсоединила к ней короб с пультом управления и стала настраивать связь с другим порталом, который находился в городе Игрим. Однажды мне уже довелось там побывать, полтора года назад, когда Аркадий забрал меня из спецшколы и пытался заставить работать на себя. Теперь я отправился туда во второй раз, но уже с другой целью.

Игримский портал находился на базе СКИФ, расположенной на некотором удалении от городской окраины. Тут, как обычно, были гаражи и ангары. Рядом с трёхэтажным административным зданием крутился огромный локатор.

На одном из служебных гусеничных «Бульдогов», что стояли в гараже, мы с Мариной добрались до Игрима. Мой секундант Степан Бельский прилетал сегодня же. Мы договорились встретиться с ним возле главного торгового центра.

К месту встречи мы подъехали на час раньше назначенного времени. Подождать решили в кафе, что располагалось в том же торговом центре. Взяли поесть, устроились за столик.

— Ни о чём не волнуйся, — сказала Марина. — Я с вами не поеду, но буду наблюдать. В том месте, где вы сойдётесь в поединке, есть точка телепортации. Если дела окажутся совсем плохи, помогу.

— Глупости. Я должен драться сам, иначе покрою себя позором, — возразил я.

— Понимаю. Но твоя жизнь дороже. Всегда можно исчезнуть и сменить фамилию. Да и вряд ли кто-то узнает, что произошло.

Подобные разговоры мне казались несколько оскорбительными. Всё-таки понятия о чести, впитанные, что называется, с молоком матери, давали о себе знать.

— Нет! Я же сказал, я должен драться сам, — ответил я резко. — Не волнуйся, справлюсь. Мой уровень выше, чем у Аркадия. А трусом я никогда не был.

— Хорошо-хорошо, как скажешь. Я не буду вмешиваться в вашу дуэль. Но подстраховать тебя всё равно нужно. Кто знает, какую подлость задумал твой приёмный отец? Для него все методы хороши, я это уже давно поняла.

— У него секундант — Виктор. Не думаю, что он пойдёт на какую-то подлость. Он же на нашей стороне? Или нет?

— Похоже на то. Однако ты знаешь, как говорят: доверяй, но проверяй.

— Разумеется.

— И умерь свою злобу. Она — плохой союзник.

— Какая злоба? Нет у меня никакой злобы. Я просто хочу, чтобы справедливость восторжествовала.

— Что ж, да будет так.

Мы быстро поели и вышли на улицу. Встали возле вездехода, чтобы Степан, когда приедет, сразу же нас заметил.

Погода стояла солнечная, но холодная, дул резкий ветер, и я застегнул воротник куртки под самый подбородок. Чувствовалось, что здесь — север. Уже начало мая, а летом пока не пахнет, даже снег ещё лежит местами.

Игрим оказался небольшим спокойным городком с зелёными улицами. Сейчас он смотрелся не столь угрюмо, как зимой. Покрашенные в разные цвета трёх-четырёх этажные дома выглядели какими-то игрушечными.

— А вы, случаем, новых сотрудников не набираете? — спросил я Марину. — Обычных, не гибридизированных?

— СКИФ нанимает на службу людей, да. А что?

— Да так, есть кое-кто на примете, вот я и подумал.

— Кто?

— В школе с одной девчонкой общаюсь, тоже на втором курсе учится. Княжна Куракина. Ну и, возможно, ещё пара знакомых ребят.

— Почему ты решил, что она нам подходит?

— Ну… Она сама пошла в спецшколу вопреки воле родителей, хочет защищать мир от иных. Учится хорошо. Уровень пятнадцатый, скоро будет шестнадцатый. Перспективы есть. Ну я и подумал, почему бы не предложить?

— Способности?

— Нет, способностей пока нет. Они ведь позже появляются, да и то не у всех.

— Понятно, — проговорила Марина безразлично. — Ещё есть кандидатуры?

— Возможно. Если брать моих знакомых, думаю, один парень подойдёт. Боярин Бурдюков. Он у нас прапорщик и возглавляет, точнее, возглавлял клан Дракона. Помнишь, я тебе рассказывал? Ну так вот. У него сейчас, кажется, уже двадцать восьмой уровень, телекинез шестого уровня и холод второго или третьего. Он меня постоянно тренирует и многому научил. Есть ещё несколько ребят из клана, но я с ними почти не общаюсь в последнее время. Есть два боярича капрала из моей комнаты. Они не сказать, что сильные, но потихоньку растут. Не знаю, насколько есть смысл их нанимать.

— Это всё?

— А, ну есть ещё девчонка одна, — вспомнил я. — Лидия Хворостова. Я тоже с ней общался, но она в этом году поехала учиться в Ярославль на офицера. Она — простолюдинка. Последние годы была взводной в спецшколе, муштровала курсанток. Раньше был семнадцатый уровень, а сейчас, наверное, уже восемнадцатый.

— Да, люди нужны, — проговорила Марина. — Но этим занимается кадровый отдел. Я никого по собственному желанию не нанимаю.

Марина совершенно спокойно восприняла идею отправить в СКИФ всех моих друзей и подруг, но в то же время ничего определённого не сказала. Так или иначе, шанс, что Соня попадёт на подмосковную базу, есть, пусть и небольшой. Кто знает, куда её направят?

— А если не секрет, откуда людей берёте? — спросил я.

— Из школ, само собой. Смотрим, кто соответствует нашим требованиям, и переводим их в спецподразделение «Сокол» — это официальное ведомство, неофициально связанное со СКИФ. Там они проходят отбор, наставники за ними наблюдают, обучают. Самых надёжных направляем на базы, где они получаю должность, уровень допуска и прочее. Вот, собственно, и всё. А агентами ты знаешь, как становятся.

— Ещё бы.

Подъехало жёлтое такси, из которого вылез Степан Бельский, облачённый в обычный походный наряд. За спиной его висел рюкзак.

— Здравствуйте, сударыня, — поздоровался он с Мариной. — Здравствуй, Кирилл.

Мы обменялись со Степаном рукопожатиями.

— Дальше сами, — сказала Марина. — Если появятся проблемы, помогу. Но Аркадий видеть меня не должен. Условленное место знаете, где? Сами доберётесь? Вот и хорошо. Остаётся только пожелать вам удачи.

Глава 6

«Бульдог» стоял в траве рядом со старой колеёй. Вокруг росли чахлые редкие ели, а мы со Степаном торчали на небольшой поляне, где должна была состояться дуэль, и ждали, когда подъедут Скуратовы.

Место для поединка выбрали вдали от главной дороги, за границей красной зоны, где фактически уже не действовали законы империи. Людей, пропавших в пустоши, искали редко, даже если речь шла о каком-нибудь аристократе. А гибель на дуэлях здесь обычно списывали на нападение иных. Подобные дела быстро прекращали, хотя полиция прекрасно понимала, что к чему. Так повелось издавна, и многих это устраивало. Порядок действий в случае гибели одного из участников наши секунданты тоже обговорили.

Вдали послышался звук моторов — к нам приближались машины.

— Ну? Готов? — спросил меня Степан.

— Готов, — буркнул я.

Чем меньше оставалось времени до поединка, тем молчаливее я становился. Ожидание смертельной схватки висело на душе тяжким грузом. Даже иной в голове не заглушал эти чувства. Грядущая дуэль являлся для меня не просто дракой — победить в ней было вопросом принципа, делом чести. Ради этого я и собирался сражаться с человеком, ставшим для меня врагом номер один.

— Вот думаю, если Скуратов привезёт с собой кучу головорезов, нам придётся туго, — предположил Степан.

— Тем самым он обесчестит себя, — проговорил я.

— Да, но об этом никто не узнает.

— Не ссы. СКИФ вмешается.

— Да я и не боюсь. Не привык бояться. И не в таких передрягах оказывался, — проговорил Степан, как мне показалось, с обидой в голосе.

— Извини, если мои слова прозвучали слишком грубо. Я не сомневаюсь в твоей храбрости, — исправился я. — Просто не думай об этом. Ситуация под контролем.

— Что ж, если всё пойдёт не по плану, будем полагаться на наши кулаки.

— Да, — согласился я.

На поляну выехали два «Кочевника-3» в чёрной раскраске. Из первого вездехода вылезли Аркадий и Виктор, одетые по-походному. Из второго — низкорослый господин с козлиной бородкой с проседью. В машинах оставались люди: водители и ещё четверо. Их роль была не совсем ясна. То ли Аркадий просто решил подстраховаться, взяв с собой дополнительную охрану, то ли эти господа имели приказ убить меня в случае гибели князя Скуратова. Виктор вряд ли позволить им это сделать, ведь он на нашей стороне, и всё же ситуация могла повернуться по-разному.

Секунданты обменялись рукопожатиями. Виктор представил господина с козлиной бородкой. Это оказался целитель. Затем были размечены исходные позиции для дерущихся на расстоянии двадцати метров.

Существовали разные виды дуэлей. Мы с Аркадием собирались участвовать в самой жестокой — так называемом, поединке крови. Правил у такой дуэли практически не было, за исключением наличия исходных позиций и запрета на оружие, а вот способности соперники могли использовать любые. Схватка заканчивалась, когда один из дуэлянтов погибал или второй, повергнув противника, проявлял милосердие и останавливал бой. Но я сомневался, что кто-то из нас проявит милосердие. По крайней мере, я не собирался.

Пока секунданты улаживали все формальности, мы с Аркадием даже словом не обмолвились. Стояли и сверлили друг друга взглядами. Пустую болтовню перед дракой аристократы считали ниже своего достоинства.

Аркадий скинул куртку, оставшись в штанах и футболке. Я тоже снял куртку и китель. Мы разошлись к стартовым позициям. О начале схватки нас оповестил выстрел в воздух, произведённый Степаном из карманного пистолетика.

Несколько минут мы с Аркадием продолжали таращиться друг на друга. Но пусть внешне это выглядело, как будто мы просто стоим и ничего не делаем, на самом деле между нами шла напряжённая мысленная борьба.

Вначале Аркадий пытался с помощью своих телекинетических способностей оторвать меня от земли — не получилось, я блокировал его волны. Затем он захотел, видимо, сломать мне шею, и стал воздействовать на голову — тоже ничего не вышло.

Отразив атаку, я тоже попытался надавить силой мысли на Аркадия. Получилось оттолкнуть его на два шага, но даже это далось тяжко. Мой соперник пусть и обладал более низким уровнем телекинеза, но защищаться умел.

Мы почти одновременно направляемся навстречу друг другу. Сходимся на расстояние метров пять и движемся по кругу, продолжая попытки дистанционного воздействия. Скоро это вымотает наши силы, и в какой-то момент, когда мы ослабнем, исход схватки решат один-два удара. Поэтому я держу перед глазами открытое меню индивидуального контроллера на вкладке с динамическим показателем. Нельзя позволить энергии опуститься слишком низко.

В какой-то момент чувствую, что ментальная защита противника ослабла. Наношу телекинетический удар, Аркадий отлетает метров на пять. Дистанционно поднимаю его в воздух. Хочу сжать голову, но это не удаётся. Аркадий возвращает контроль над собственным телом, опускается на землю и идёт прямо на меня.

Вот и пришло время рукопашной схватки. Мои руки и тело уже напитаны энергией, которая укрепила кожные покровы, кости и мышцы.

Кулак Аркадия летит мне в лицо, но у меня столь стремительная реакция, что движение это кажется не очень быстрым. Отклоняю голову и пробиваю апперкот. Аркадий бьёт второй рукой, опять отклоняю голову и отвечаю ударами в живот и челюсть.

Аркадий продолжает атаковать, отбиваю его руки блоками, удар ноги принимаю на пресс. Отвечаю ударом в нос, локтем по диагонали в висок и ногой — с разворота в живот. Князь Скуратов успешно пропускает все три удара. То ли он в единоборствах совсем никудышный, то ли реакция не прокачана.

Аркадий бьёт. Пригибаюсь и впечатываю кулак ему в живот, блокирую удар, пробиваю в челюсть. Аркадий пошатывается после, но пока на ногах пока держится.

Он отступает. Чувствуя, что инициатива у меня, продолжаю бить и вдруг понимаю, что мои кулаки не достигают цели, а встречаются с невидимой стеной. Что-то новенькое. Работать руками, посылаю в них ещё больше энергии, но воздушную преграду проломить не получается. Меня чуть не сбивает с ног ударная волна. Принимаю стойку пошире и сосредотачиваюсь на телекинетической защите.

Опять мы с Аркадием какое-то время стоим и таращимся друг на друга, пытаясь применить свои способности. В конце концов, мне удаётся оторвать противника от земли, но тот усилием воли опускается обратно и, воспользовавшись тем, что я ослабил защиту, валит меня дистанционным ударом.

Вскакиваю. Скуратов мгновенно перемещается ко мне. Мой удар останавливает невидимая стена. Аркадий тоже бьёт. Ловлю его запястье. После короткой возни его рука оказывается в моём захвате. Выворачиваю её и давлю на локтевой сгиб, пытаясь сломать, Аркадий старается высвободиться. Подсечка — и он летит на землю. Мои пальцы, напитанные энергией, вцепляются в шею противника. Это происходит так быстро, что он не успевает поставить свой невидимый щит.

Аркадий не сдаётся: то пытается разжать мои пальцы, то бьёт, то воздействует телекинезом. В какой-то момент ему удаётся отодрать мою ладонь от своей шеи. Отталкивает меня обеими ногами, вскакивает. Пригибаюсь, прохожу под его рукой за спину, и делаю удушающий захват.

Аркадий брыкается, пытается разжать мои руки, но все его попытки остаются тщетны. Я всё сильнее и сильнее сдавливаю его шею.

Вдруг он перестаёт сопротивляться. Происходит это так внезапно, что поначалу мне кажется это какой-то хитрой уловкой, и я продолжаю душить. И лишь спустя секунд десять: поединок окончен. Аркадий не шевелится. На всякий случай резко кручу вбок его голову, чтобы сломать позвонки.

Вбираю в себя энергию противника — её более семи тысяч. Отхожу. Неподвижное тело с искажённым от злобы серым застывшим лицом лежит на земле. К нему тут же подбегают доктор и оба секунданта. Каждый удостоверяется, что Аркадий мёртв.

Виктор Скуратов делает сигнал сидящим в вездеходах людям. Напряжённый момент. Хоть я и знаю, что дядя — на нашей стороне, но мало ли, что ему взбредёт в голову? А я после поглощения большого количества энергии нахожусь в некоторой прострации. Опять подскочило ДЦНС, надо немного придти в себя.

Из «Кочевника» вылезают два амбала с чёрным пакетом, упаковывают тело Аркадия и относят в вездеход.

Виктор вежливо прощается с нами, заверив напоследок, что все условия будут выполнены до конца (это он про то, чтобы не привлекать полицию), затем вместе с целителем они возвращаются в вездеход.

Дядя даже виду не показывает, что мы с ним на одной стороне. Наверное перед своими не хочет спалиться. Просто уезжает.

До меня лишь сейчас начинает доходить, что произошло. Аркадий Скуратов — человек, который убил мою мать и создал мне в жизни столько неприятностей, мёртв. Его больше нет.

На моей памяти уже не первый раз гибнут люди, которых я хорошо знал. Раньше это всегда оставляло на душе неприятный осадок. Даже когда мне пришлось убить Надиного брата, напавшего на меня, было жаль, что так случилось. А сейчас — ноль эмоций. Ну подох и подох, и поделом ему.

— Поздравляю с победой! — сказал Степан, когда оба чёрных «Кочевника» скрылись из виду. — А силёнок у тебя, и правда, поприбавилось с момента нашей последней встречи. Убил такого могучего соперника.

Могучего… Я усмехнулся про себя. Степан, кажется, не видел по-настоящему могучих соперников, которые и его, и меня способны прихлопнуть, как муху.

— Да, силы увеличились, — подтвердил я.

— Так что будем делать? Возвращаемся? Надеюсь, эти ублюдки не устроят на нас засаду.

— Да, поехали обратно. Не думаю, что будет засада.

— Поздравляю! — позади нас раздались хлопки в ладоши.

Мы оба резкое обернулись. Перед нами стояла непонятно откуда взявшаяся Марина. Я-то, конечно, знал, как она сюда попала, а вот Степан — нет, и мне было смешно наблюдать, как у него глаза полезли на лоб от удивления.

— Марина Александровна? А вы… — выдавил он.

— Так, мимо проходила, — на лице моей наставнице появилась загадочная улыбка. — Ну, не будем задерживаться, поехали в Игрим. У нас с Кириллом есть ещё ряд важных дел.

— Что за дела? — не понял я.

— Ну как же? Ты разве не хочешь обсудить с братом вопросы наследства? Поехали.

* * *

Когда Маринин сини хэтчбек «Астра» подъехал к воротам усадьбы, был уже глубокий вечер. Времени на то, чтобы добраться до особняка, ушло много: часа полтора ехали до портала в Игриме, полчаса проторчали на базе, ещё около часа пробирались сквозь столичные пробки.