Аферисты поневоле

В присутствии рыжего монстра квартира не казалась огромной и необитаемой. Эмильен вел себя по — хозяйски гостеприимно, позволяя немного привыкнуть к обстановке и собраться с мыслями.

— Надо будет сфотографировать, а то Светка ни за что не поверит, — негромко заметила я и пристроила сумки на полу возле широкой кровати.

Эмильен подошел, обнюхал мои вещи и присел рядом.

— Идем на прогулку? — спросила его, — На улице погода просто отличная!

Выражение рыжей морды радостью не осветилось. Скорее он с интересом наблюдал за мной и делал свои определенные, кошачьи выводы. Надеюсь, они не касались активной пробежки за голубями, воробьями и прочими пернатыми. Мне хватило утреннего спринта, до сих пор ноги гудят.

Шлейку надевала с особым тщанием, по десять раз проверяя застежки, заклепки и целостность кожаных частей. Подозреваю, если у Эмильен вздумает вылезти из хитрого устройства, то он сделает это без проблем. Очень надеюсь, что коварная мысль не придет к нему в голову.

Перед котом старалась не выказывать своих страхов, разговаривая с ним преувеличенно бравурно. На что рыжий монстр реагировал внимательным и изучающим взглядом.

Перед дверями лифта замялась. Как — то непривычно оставлять вещи в чужой квартире, которая не запирается на обычный замок, а охраняется с помощью магии. С другой стороны если принятым мерам безопасности доверяла мадам Строем, то, наверное, и мне стоит так поступить.

Мы с Эмильеном покинули особняк и направились к беговой дорожке, проложенной немного в стороне. Здесь меньше встречались собаки, а значит, вероятность нажить неприятности равнялась нулю. Точнее, мне бы хотелось так думать.

Рыжий красавец шел по брусчатой тропинке, не сворачивая, из — за чего редким бегунам приходилось уступать нам дорогу. Я извинялась, пыталась стащить упрямца в сторону, но Эмильен словно не ощущал моих потуг. С другой стороны, не гонялся за воробьями, и то радость!

Едва сгустились сумерки, мы повернули к особняку. Фонари теплели желтым светом, ветер мел по аллеям и тропинкам опавшие листья.

Когда мы вошли в просторный холл, двери ресторана распахнулись, и на нас обрушился перелив романтической мелодии, заставив остановиться и прислушаться. Эмильен с интересом повел ухом в сторону незнакомых звуков.

— Интересно? — присев к коту, спросила я и обняла монстра за шею, — мне тоже. Представить страшно, сколько стоят блюда в ресторане, — хмыкнула в итоге, — Моей зарплаты хватит только на кусочек хлеба из их пекарни. Идем, Эмильен. Нас ждут мытье лап и сушка феном.

— Мэм, — недовольно выдал кот и дернул хвостом.

Жужжание фена Эмильен не любил, но если шерсть оставлять высыхать самостоятельно, то она начинала виться, а это не допускалось по стандарту породы. Так что приходилось после мытья лап устраивать экзекуцию.

— Потом будем ужинать, — вдохновлено описывала перспективы, — Ты — морепродукты, я — бутерброд с колбасой.

— Мэк? — он понял на меня вопросительный взгляд.

— Хочешь колбасы? Могу поделиться. Только мадам Строем не рассказывай, — развеселилась окончательно.

Представляю реакцию строгой хозяйки, если она узнает о новом рационе питомца.

— Фыр, — уселся на пол Эмильен и снова уставился в распахнутую дверь ресторана.

Очередной посетитель выходил в холл, и мы с Эмильеном с интересом заглядывали внутрь.

Помещение заливал яркий свет, певица глубоким голосом выводила рулады о любви, в тон ей вторил хрипящий саксофон. Уходить в квартиру не торопилась, желая посмотреть на недоступную мне жизнь.

Появившийся в дверях Георг еще раз подтвердил мои выводы. Выглядел он, словно сошел с картинки глянцевого журнала. Идеально сидящий костюм, ослепительная улыбка и свободная манера двигаться — все привлекало к нему внимание. Я перехватила несколько жадных взглядов от женщин в ресторане до того, как двери вновь закрылись за его спиной.

— Теперь ты понимаешь, я не могу уехать, — донесся до меня его глубокий, бархатистый голос.

Можно мне достать диктофон и записать каждое слово? Я буду слушать его в наушниках и млеть от счастья.

— Ничего не изменилось, Георг, — холодная интонация незнакомого голоса отрезвила.

Какая нелепость! Второй раз превращаюсь в слюнявую идиотку. Мне показалось, что после знакомства на меня больше не действуют чары мистера совершенство.

— Либо ты выполняешь условия, либо …

— Ирина? — удивился Георг, заметив мое присутствие.

— Здравствуйте, — нервно кивнула в ответ и покосилась на его спутницу.

Я видела ее раньше! Старушка, выходившая из квартиры виконта. Сейчас она выглядела совсем по — другому. Вечернее платье переливалось темно — зеленым цветом и подчеркивало прекрасно сохранившуюся фигуру женщины. Года ей шли. Она не казалась старой или уставшей, скорее она достойно представляла свой возраст, показывая эталон.

— Вы знакомы? — цепкий взгляд пробежался по моей фигуре и одежде.

— Поверхностно, — отмахнулся Георг.

Я согласно кивнула, подтверждая его слова.

Взгляд незнакомки остался холодным, но в нем пропал интерес. Решив на этом разговор законченным, пара сделала шаг по направлению к лифтам, но у Эмильена на этот счет оказалось свое собственное мнение.

Кот привстал и положил запыленные лапы на грудь Георгу, одновременно потянувшись носом к его лицу, после чего громко фыркнул, растопырив усы. Мужчина непочтительного обращения не стерпел и оттолкнул его от себя. Кот с громким стуком опустился на четыре лапы и одним движением выскользнул из шлейки.

В этот момент двери в ресторан распахнулись, и Эмильен огромные прыжками помчался туда под грохочущий аккомпанемент финальных нот.

Творцы всемогущие!

Бросила сердитый взгляд на виконта и его спутницу и опрометью кинулась следом за рыжим хвостом. Разумеется, кот успел прошмыгнуть внутрь, а перед моим носом захлопнулись двери. Когда я рванула на себя створку, Эмильена нигде не было видно.

— Вы заказывали столик? — на входе остановил вежливый вопрос распорядителя.

— Нет! — испуганно оглянулась на него и, заметив его реакцию, поправилась, — То есть, да! Меня здесь ожидают!

Что я несу! Великие творцы, помогите не потерять кота в первый день самостоятельной жизни!

— Вас провести? — проявил участие распорядитель.

— Не беспокойтесь, сама найду, — расплылась радостной улыбкой.

Только бы Эмильен оставался в зале и не сбежал. Например, на кухню!

Дергаными движениями зашагала мимо столиков, за которыми сидели посетители в вечерних нарядах. Мои джинсы и простая кофта на пуговичках никак не вписывалась, и это если не вспоминать о стоптанных кроссовках.

Рыжей морды или хвоста нигде не было видно. Поверхностный осмотр показал, что никто не обеспокоился неожиданным визитом кота в ресторан. Посетители спокойно продолжали ужинать, общаться и наслаждаться музыкой. Певица как раз начала новую песню, и глубокие звуки отдавалась где — то внутри, тревожа все сильней.

На открытом пространстве в сторону кухни Эмильена так же не было видно.

Решение пришло незамедлительно. Без разницы буду опускаться медленно на колени или быстро, позора не избежать. Я рухнула вниз между столов, выбрав пространство, где никто не сидел. Моему взору предстали ноги. Много. Туфли мужские и женские, брюки, подолы платьев различной длины. Но главное, я заметила рыжую спину! Совсем недалеко, между прочим.

— Кис — кис — кис — кис, — поползла в его направлении.

— Мау, — презрительно выдали мне.

Главное не спугнуть. Осторожно перемещаясь, я сконцентрировалась на поимке кота. При моем приближении ноги отодвигались, давая дорогу, но возмущенные слова сыпались на голову. Какое имеет значение две минуты позора по сравнению с долговой ямой, замаячившей после побега Эмильена?

— Кис — кис, зараза рыжая, иди ко мне, — ласково приговаривала я и шустро ползла на четвереньках.

Едва приблизилась на расстояние вытянутой руки, а пальцы коснулись шелковистой шерсти, чужие руки вытащили меня из — под стола и поставили на ноги.

— Пусти! — возмутилась я и попыталась вновь нырнуть под столешницу.

— Не могу, — ослепил обаятельной улыбкой Георг, — Я тебя теперь никогда не отпущу.

От неожиданности, что нахожусь буквально в объятиях мистера совершенство, замерла на месте, чувствуя себя кроликом перед удавом. Я ощущала его дорогой парфюм, чувствовала тепло мужского тела, а его руки держали крепко, прижимая и не давая свободы.

— Бабушка, познакомься, это Ирина Симочкина — моя невеста, — церемонно произнес виконт, и у меня перехватило дыхание.

— Симочкина? — надменно переспросила старушка, и от нее повеяло холодностью.

— Тебя что — то не устраивает? Насколько я помню, никаких условий о моем выборе не было, — с затаенным вызовом переспросил виконт.

Несколько секунд они сверлили друг друга взглядом. Я переводила ошеломленный взгляд с одного на другого. Что здесь происходит? И почему все вокруг вдруг сошли с ума?

— Ирина, прими кольцо, — с этими словами Георг достал из кармана пиджака коробочку и открыл ее.

Внутри ярко вспыхнул огромный камень бело — золотистого цвета. Мужчина выпустил меня из объятий и медленно надел ювелирное изделие на мой палец.

Святые небеса! Наверное, мне это снится. Даже в самых нескромных мечтах не представляла подобного.

На всякий случай потрясла оглушенной головой. Сейчас проснусь, Светка заворчит, и жизнь пойдет своим чередом.

— Дамы и господа! — Прозвучал громкий голос певицы. — Поздравляем будущих жениха и невесту, обручившихся на наших глазах!

И бравурная музыка оглушила, добивая окончательно.

Аплодисменты вторили громким звукам, кто — то даже кричал: «Браво!» и «Молодцы». Словно мы выиграли эстафету и сейчас трибуны скандировали в нашу честь: «Мо — лод — цы! Мо — лод — цы!».

Неожиданно приглушился свет, и из кухни выехал столик на колесиках, сверху которого с зажженными свечами сиял торт.

Это уже больше на кошмар похоже.

— Я не давала своего согласия, — мой голос потонул в громких звуках.

Однако, «жених» меня услышал.

— Соглашайся. Я потом все объясню, — прошептал он в ухо, обдав горячим дыханием.

Наконец что — то реальное! А то я уж подумала, что попала в сумасшедший дом на выезде.

— Соглашусь с одним условием, — пристально посмотрела Георгу в глаза.

Мама дорогая! Зачем я это сделала?

— С каким? — усмешка расползлась на красивых губах.

— Помоги поймать Эмильена, — справившись с накатившей слабостью, я и озвучила проблему номер один.

С проблемой номер два — неожиданной помолвкой — разберемся позже. Наверняка окажется какой — нибудь розыгрыш, а вот кота надо ловить срочно!

Георг

Графиня Ристоль была точна. В ее понятии вечер начинался после девятнадцати часов. Увлеченный разговором с Луи немного удивился, услышав открывающиеся двери лифта в указанное время, но быстро собрался, закончив разговор с другом.

— Решила вскружить кому — то голову? — осмотрев ее вечерний наряд, улыбнулся ей.

— У меня другая задача, — вежливо отозвалась она, тонко намекнув на важность разговора.

Дождался. Графиня Ристоль решила идти в атаку. Интересно, она будет придерживаться светской тактики и ходить вокруг да около, ведя беседу утонченно и с намеками? Или решит сразу придавить аргументами?

В этот момент почувствовал, что соскучился по словесным играм, где за каждой фразой подразумевается совсем иное, чем высказанное вслух.

— Позволь пригласить тебя на ужин? — великосветски пригласил я.

— Изволь, — в тон мне согласилась бабушка.

В ресторане подали неплохую шею ягненка с трюфелями. Даже на бабушкин предвзятый вкус она оказалась «съедобной». Тихо хмыкнул на скромную похвалу. В замке графиня Ристоль оплачивала услуги самого дорогого повара и наслаждалась результатами его таланта. Заказанное лучшее вино ресторана отдавало «кислятиной», а певица «фальшивила» на высоких нотах. В общем, меню и репертуар нами был обсуждены, вынесен вердикт и больше не оставалось нейтральных тем, чтобы отложить разговор.

Первым его начала бабушка, не забывая о старшинстве.

— Ты присмотрел себе невесту? — задала первый вопрос она.

— Я в поиске, — туманно отозвался, не желая давать ей повода загнать в угол.

— Время уходит.

Нам принесли десерт от повара, которому я просил сообщить о визите графини Ристоль в его ресторан.

— Его всегда не хватает, — философски заметил я, — Однако, ты вышла замуж по любви и вопреки желаниям родителей.

— Ульрих оказался лучшей партией, — едва заметно улыбнулась она.

Старая история, в которой бабушка, будучи юной и прелестной девушкой, сбегает из отчего дома и скоропалительно выходит замуж в ближайшем храме. Это потом стали разбираться, что за ушлый молодой человек увел из — под венца наследницу состояния. Им оказался виконт Ристоль, наследник титула и графства. На тот момент Юлиана — моя бабушка не озадачивалась родословной горячего парня, признавшегося ей в любви и предложившего сбежать накануне свадьбы с женихом, выбранным родителями. К всеобщему удовольствию Ульрих Ристоль оказался выгодной партией, а супруги души друг в друге не чаяли. Счастливую семейную жизнь омрачила преждевременная кончина графа, после которой Юлиана Ристоль превратилась в строгую и нерадостную персону.

— Может быть, и мне подбирать невесту не по титулам и породистым предкам, а обратить внимание на простых девушек? — провокационно спросил я, ожидая закономерной реакции.

— Разве ты не достаточно облагодетельствовал «простых девушек» своим вниманием? — парировала светская львица.

О, как мне не хватало многозначительных перепалок!

— Представительница благородного семейства понимает свою роль, выходя замуж за наследника или владельца титула. Предки, о которых ты высказался, правильно воспитали ее и дали соответствующее образование.

Только не это! Представить страшно разговор в спальне: «Я сегодня навещу вас», «Приму за честь». Всю жизнь бежал от этой безликости. Уж лучше одноразовые подружки, снятые в ночных клубах. Они горячие и откровенные, в отличие от холодных рыбин, знающих о своих обязанностях.

— Кроме того, приданое никогда не будет лишним.

Хищно улыбнулся, предвкушая ее реакцию. Медленно, постепенно открывая перспективы, поведал о своих финансовых делах. Я хотел добиться если не восхищения, то одобрения.

— Я рада, что ты не промотал состояние, а приумножил его, — произнесла графиня Ристоль.

Вот и вся похвала.

Говорить резко расхотелось. Мы некоторое время перекидывались ничего не значащими фразами, а потом вышли из ресторана.

В холле обратил внимание на знакомую фигуру. Кажется, мы встречались недавно в парке. Ошибиться я не мог, она была одета в те же джинсы и рубашку.

— Ирина? — всплыло в памяти ее имя.

— Здравствуйте, — кивнула она.

— Вы знакомы? — заинтересовалась бабушка.

— Поверхностно, — поспешил пресечь расспросы.

Расчет оказался верным, графиня Ристоль не посчитала достойным знакомиться с полноватой простушкой. Едва мы развернулись к лифтам, как рыжий котяра положил лапы на мой новый костюм! Наглая, усатая морда потянулась ко мне, и я в раздражении откинул хвостатого прочь.

Рыжая сволочь метнулась в приоткрытые двери ресторана, а Ирина погналась за ним. Занятная парочка. Невольно направился следом, утянув за собой и бабушку. Впрочем, с ее стороны возражений не последовало, и мы стали свидетелями, как девчонка ползала под столами и выманивала кота.

Из — под столешницы выглядывала аппетитная попка, а сверкающий стразами заяц подмигивал, словно говоря: «Чего теряешься? Смотри, какая красотка у твоих ног!».

Перевел взгляд на бабушку, оценил презрительно поджатые губы, и в моей голове сложился коварный, но очень эффективный план.

Простушка должна согласиться помочь, в этом я был уверен.

Наклонился и вытащил встрепанную и взволнованную девчонку из — под стола.

— Пусти! — попыталась вырваться она.

— Не могу. Я теперь тебя никогда не отпущу, — включил свое обаяние.

Она замерла испуганной птичкой, пытаясь собраться с мыслями. Надо действовать решительно, пока она и бабушка не пришли в себя.

— Бабушка, познакомься, это Ирина Симочкина — моя невеста, — церемонно произнес я.

Реакция графини Ристоль была бесценна.

Глава 7

— Симочкина, — выдохнула потрясенная родственница.

— Тебя что — то не устраивает? Насколько я помню, никаких условий о моем выборе не было, — я торжествовал.

Оставалось немного надавить, и графиня Ристоль сдастся, согласится, что идея с женитьбой не лучший вариант. Она оставит меня в покое и снова вернется к делам графства.

Пока бабушка пыталась испепелить меня взглядом, обдавая презрением и одновременно стараясь прийти в себя, чтобы дать должный отпор моей безумной, по ее мнению идеи, я продолжал действовать по плану. Достал из кармана кольцо в коробочке, которое бабушка насильно вручила за обедом, и произнес, глядя в глаза властной родственнице:

— Ирина, прими кольцо.

Растягивая удовольствие от триумфа, я надел фамильную вещь на пальчик девушки. Она вспыхнула, застеснялась и напоследок взглянула с недоумением сначала на украшение, потом на меня.

Творцы словно услышали мои намерения и решили подыграть. Свет приглушили, грохнула помпезная музыка, а певица оповестила всех присутствующих:

— Дамы и господа! Поздравляем будущих жениха и невесту, обручившихся на наших глазах!

Осталось дождаться возмущения графини Ристоль и можно заканчивать спектакль. Но мой гениальный в своей простоте план чуть было не рухнул.

— Я не давала своего согласия, — чуть слышно прошептала «невеста», едва не теряя сознание от счастья.

Рано отказываться от почти выигранной битвы с бабушкой.

— Соглашайся. Я потом все объясню, — прошептал ей на ухо.

Взгляд девушки стал осмысленным и цепким. Неужели я ошибся, и она не так проста, как показалась на первый взгляд?

— Соглашусь с одним условием, — выпалила она.

Значит, я прав, и Ирина Симочкина не упускает представившихся возможностей.

— С каким? — усмехнулся я.

— Помоги поймать Эмильена, — огорошила она в ответ.

— Это кто? — от неожиданности на короткий миг позабыл о бабушке.

— Ко — от! Ко — о–т! Держите кота! — одновременно загомонили разные голоса, а потом загремела посуда на кухне.

— Эмильен! — испуганно выкрикнула «невеста» и, совершенно позабыв обо мне, бросилась в сторону громких звуков.

— Кажется, у тебя есть соперник, — с довольным видом заметила графиня Ристоль.

— Кот? — широко улыбнулся в ответ, стараясь скрыть разочарование.

Хороший план неожиданно дал трещину, там, где не ждали.

— Видимо для твоей невесты лохматое животное предпочтительней перспективы стать графиней Ристоль, — ехидно заметила бабушка, — Прекрасная кандидатура. Одобряю!

— Одобряешь? — удивился я, — А как же правильно воспитанные наследницы фамилий?

— Как ты правильно заметил, в завещании не оговариваются требования к кандидатуре будущей графини. Только что Ирина Симочкина продемонстрировала отсутствие меркантильности, — в этом месте речи она повела рукой в сторону кухни, откуда неслась разноголосица и грохот посуды, — Кот для нее важнее, чем денежный мешок, надевший фамильное кольцо ей на палец.

Кажется, я сам себя поймал в расставленную ловушку.

— Разумеется, это в том случае, если твои намерения серьезные, и ты вовсе не собирался меня обманывать, — добила окончательно старая интриганка.

Неужели я надеялся ее перехитрить? Давно мы с ней не общались, подрастерял способность находить изящные пути отступления.

Она права. План с невестой, вытащенной из — под стола, грубая и непрофессиональная игра. От неожиданной идеи несло деревенщиной. Меня даже не извиняет то, что бабушка явилась неожиданно, заранее все рассчитав и не дав подготовиться. Где моя способность лавировать между опасностями? Если бы в свое время не научился достойно отвечать на манипуляции графини, до сих пор бы проживал в фамильном замке и имел не только жену, но и целый выводок наследников обоего пола.

— Конечно, не собирался, — ответил, изо всех сил старательно продемонстрировал искренность.

Гениальный в своей простоте план сорвался, теперь надо держать лицо, чтобы не давать дополнительных рычагов воздействия случившейся ошибкой.

— Вот и прекрасно, — пропела графиня Ристоль с довольным видом, — Я вылетаю домой и жду тебя с невестой. К свадьбе начинаем готовиться немедленно!

С последними словами она быстрым шагом направилась к дверям, обернулась, улыбнулась и исчезла в туманном будущем, где мне грозила ответственность в виде титула, недвижимости и ближайшей родственницы, решившей, что поймала меня на слове.

Проблемы пришли, откуда не ждали. Только отбивался от давления бабушки, заставляющей заняться поиском невесты, так теперь надо разыскать будущую графиню Ристоль, объяснить ситуацию и попросить подыграть мне. Потом надо решить, как убедить бабушку в серьезных намерениях в отношении невесты с неаристократичным происхождением и заставить ее отказаться от идеи сделать меня графом. Главное сейчас найти Ирину Симочкину.

Неспешным шагом направился в сторону кухни, где скрылись девушка и кот. Причем оба примерно одной масти. Разве что окрас хвостатого немного ярче.

Помещение напоминало поле битвы, а повара, вооруженные ножами, половниками и скалками, наступали на перепуганную «невесту», одной рукой крепко прижимающую к груди виновника беспорядка, а второй прикрывающуюся ото всех, как щитом, огромной крышкой от кастрюли. По ее решительному взгляду становилось понятно, живой она в руки поварам не дастся.

Ирина

Безумие, окружившее меня в ресторане, перенеслось в кухню.

Не знаю, что подтолкнуло Эмильена к месту, где готовили блюда для посетителей. Его кормили супер дорогими заграничными кормами, которые заказывали и привозили лично для чемпиона кошачьей породы. И с чего он вдруг решил отведать хоть и высокой, но отечественной кухни, для меня осталось загадкой, ответ, на который искать времени не было.

Рыжая монстрила стащила со стола кусок прожаренного мяса из тарелки, предназначенной клиенту, мирно ожидающему заказанное блюдо; был замечен кем — то из персонала и, привыкший к благоговейному обращению, от громкого крика запрыгнул на разделочный стол, где серебристыми молниями мелькали ножи. Я даже не успела испугаться, что Эмильен останется без лап, ушей и хвоста, как он, продолжая зажимать в зубах добычу, вскарабкался на подставку с инвентарем и с просшрябом бросился наутек, сметая все на своем пути. На пол летели начищенные до блеска кастрюли, инвентарь, названия которого я никогда не знала. Повара кинулись ловить паршивца, замахиваясь на него всем, что попадалось под руку.

Пусть в юридических закавыках я не сильна, но подсчитать убыток в состоянии, если придется платить за подпорченную шкурку. Поэтому я кинулась спасать подопечного.

Поначалу повара приняли меня за поддержку, оказанную сознательной гражданкой, недовольной ситуацией на кухне, а потому приняли в круг тех, кто загоняет рыжего кота. Воспользовавшись ситуацией и общей неразберихой, улучила момент и сцапала паршивца за заднюю ногу. В ответ мне досталось шипенье, возмущение и отборная ругань на кошачьем языке. Думаете, откуда я это поняла? Не важно. Главное, у меня не оставалось никаких сомнений.

Едва ухватилась за конечность, сразу пошла в атаку. Наивные служители кухни решили доверить опасное дело поимки кота активной девушке. Они дистанцировались ровно на столько, чтобы я могла перехватить увесистую тушку покрепче.

Эмильен рычал, мурзился и пытался царапаться всеми когтями. Да он никогда во время купания так себя не вел! Что за демоны в него вселились?

— Давай его сюда. Освежую, — осклабился детина справа от меня, — За пятым столиком как раз кролика просили.

— Этот на молодого ягненка тянет, — не согласился с ним щуплый и прыщавый.

— Эй! — возмутилась я, — Вы что задумали, живодеры?! Будете потрошить животное?!

Эмильен полностью со мной согласился, взвыв на полную мощность, и для весомости своего возмущения мотнул куском телячьей ноги.

— Не в первый раз, — ответил детинушка и, переглянувшись с прыщавым, пожал плечами. — Ты киску нам передай, и скоро она появится на твоей тарелке. Что предпочитаешь? Шейку, крестец?

— Свой филей приготовь! — выкрикнула в ответ.

Творцы всемогущие! У долбанных кулинаров есть совесть? Им без разницы, что на тарелку положить? Или наоборот, чем редкостней мясо, тем дороже блюдо?

Не сводя глаз с потенциальной угрозы, рукой нащупывала хоть что — нибудь, чем можно защититься. Спасением оказалась крышка от кастрюли просто гигантских размеров. За ней, как за каменной стеной замка, мы с Эмильеном скрылись полностью. Живой поварам не дамся!

Именно в этот момент в дверях появился мистер совершенство. Разумеется, когда еще ему становиться свидетелем эпической битвы за жизнь кота? Новое действующее лицо поварами замечено не было, а вот меня присутствие виконта нервировало. Я мечтала произвести благоприятное впечатление, а получалось с каждым разом все хуже.

— Кота отдай! — потребовал амбал и уверенным шагом направился ко мне.

— Нет! — успела выкрикнуть, но живодер ухватился за спасительную крышку и потянул на себя.

Надо сказать, противостоять детинушке выше меня и шире примерно в полтора раза почти невозможно, но весомый аргумент в руках мурзился, рычал и поддерживал мой воинственный пыл. Мы перетягивали друг у друга крышку с ожесточенной решимостью. Георг на какое — то время выпал из моего поля зрения и вновь появился непосредственно за спиной живодера. Отреагировать не успела. Повар дернул на себя резче, вырвал спасительную преграду и отшатнулся назад, наступив на ногу виконту. Отчего тот тихо, совсем по — аристократически вскрикнул, нападающий, не ожидавший засады позади, дернулся, обернулся и заехал тяжеленной посудиной по мистеру совершенству. Вот тут с Георга весь лоск как рукой сняло. Говорил он громко и отрывочно. В основном высказывал свое мнение об амбале, как о личности, а также о его умственных способностях.

Немного растерялась от неожиданной помощи в лице Георга, перетянувшего всеобщее внимание на себя, и отвлеклась от Эмильена. Рыжий монстр, поняв, что путь свободен, оттолкнулся четырьмя лапами от меня и сиганул на пол, после чего яркой молнией шмыгнул в служебную дверь, в которую кто — то вошел с улицы.

— Стой, неблагодарный! — Взвыла окончательно обезумевшая я и ринулась спасать животину.

За моей спиной раздался звон упавшей крышки, загрохотавшей среди общего ора, а затем я выскочила в темноту вечера и растеряно остановилась. Кота нигде не было видно.

Служебный двор освещался хорошо. Фонари давали возможность рассмотреть вокруг все подробно, но от Эмильена даже хвостик нигде не мелькнул.

— Ирина! — заорал виконт, выскакивая за мной следом.

От неожиданности вздрогнула и изумленно обернулась. Мистер совершенство больше таким не был. Одежда испорчена, на ней виднелись следы соусов, закусок, жирные потеки украшали дорогой костюм. Волосы растрепаны, в глазах горит огонек опасности. Но самое главное, левую скулу украшал наливающийся синяк.

— Творец всемогущий, — растерянно выдохнула я, рассматривая преобразившегося мужчину.

Неожиданно наваждение, которое охватывало меня рядом с мистером совершенство, схлынуло, и я увидела перед собой обыкновенного человека из плоти и крови.

— Кто вас так? А впрочем, не важно, — отмахнулась и помчалась к выездным воротам.

Если вредный кот решил пакостить, то обязательно должен сбежать подальше, а значит, надо торопиться, чтобы перехватить его.

— Постой! — выкрикнул Георг.

— Не могу! — коротко обронила через плечо.

Торопливые шаги, раздававшиеся за спиной, принадлежали виконту. Неужели решил помочь найти беглеца?

— Нам надо поговорить, — попытался остановить меня Георг, ухватив за руку.

— Некогда. Мне надо поймать Эмильена, — вырвалась и помчалась дальше.

— Рыжего кота? — поспешил за мной мужчина.

— Его.

— Ты бежишь не в ту сторону, — предупреждающе выкрикнул он, и я резко остановилась.

— В каком смысле?

— Он там, — махнул рукой Георг, указывая на дерево.

Как я его не увидела? Впрочем, рассуждать некогда, пора спасать противное животное, стаскивать его с дерева и нести в квартиру мадам Строем.

Эмильен вцепился когтями в толстую кору ствола и висел, зажимая в зубах все тот же многострадальный кусок мяса. Я подбежала к дереву, подпрыгнула, хвост вильнул, поймать не удалось, зато получила непереводимую кошачью речь, наполненную ярости и предупреждения. Решила проигнорировать недовольство кота и снова подпрыгнула, повторяя попытку захвата. О Георге, стоявшем поблизости, в пылу погони совсем позабыла.

— Он не делится едой, — весело сообщил виконт.

В ответ посмотрела грозно, но тактику решила сменить. Оглянулась по сторонам в поисках подручных средств и, стараясь не спускать взгляда с рыжей тушки, прилепившейся к дереву, стала отступать в сторону пирамиды из ящиков.

— Ирина, пожалуйста, надо поговорить о кольце, — огорошил неожиданной фразой виконт.

— Каком кольце? — Переспросила, а потом вспомнила. — Ах, это! — Помахала рукой, бросив короткий взгляд на руку, — Я его верну! Только Эмильена поймаю.

— Давай я помогу, — охотно предложил мужчина и отправился вместе со мной за ящиками.

Вдвоем быстро нашли то, что могло пригодиться, и мы поспешили к дереву. Эмильен успел перебраться на толстую ветку и с победным видом поглядывал на людишек, суетящихся у подножия.

— Хороший котик, хороший, — начала ласково приговаривать и выстраивать пирамиду — лесенку из деревянных ящиков.

Добровольный помощник помалкивал, но с готовностью подравнивал мою конструкцию. Эмильен принялся смачно жевать мясо. Наверное, боялся, что отберу добычу, едва до него доберусь. Если меня не заставят платить за сворованное блюдо, то так и быть оставлю пушистику потыренную вкусняшку. Я девушка добрая.

Верхотура из ящиков смотрелась ненадежным сооружением, но меня сей факт не смущал. Георг пытался предложить свою помощь, но я решительно воспротивилась. Эмильен со мной знаком и от постороннего мог дать деру, а ночной забег по двору или того хуже по бульвару в мои планы не входил.

Ступив на шаткую импровизационную ступеньку, почувствовала, как под весом прогибается тонкая деревяшка. Второй шаг прокомментировал тихий скрип. Замерла, потом попробовала дотянуться до кота. Не достала.

— Помочь? — предложил Георг.

— Ящики придержи, — посоветовала я, не сводя внимательного взгляда с Эмильена, с аппетитом ужинающего сочной телятиной.

Следующая пара ступенек далась тяжелей, чем первая. Ненадежная опора скрипела, волновалась подо мной и грозила рассыпаться от возмущения из — за неправильного ее использования. Ничего. Мне бы только за кончик хвоста ухватиться, а дальше …

Охоту испортил голубь. Вредная птица, подозрительно похожая на того, который дразнился за окном комнаты Эмильена, уселась на соседней ветке и с интересом уставилась на нас. Курлыканье привлекло внимание рыжего обжоры. Недогрызанный кусок мяса упал вниз прямехонько на начищенные до блеска туфли Георга. Обувь — это было последнее, что в мужчине оставалось чистого, но кот подкорректировал сей момент.

— Да чтоб тебя! — В сердцах выкрикнул виконт, дрыгнул ногой, сбрасывая в сторону жирное, изжеванное месиво.

Борьбу с ворованным мясом наблюдала боковым зрением, стараясь не отвлекаться ни на что постороннее и медленно приближаясь к цели. Оставался последний шаг до вожделенной цели, я протянула руку, дощечка подо мной охнула и сломалась. Ступня провалилась вниз, я вскрикнула, мужские руки поспешили меня подхватить. Вместе мы рухнули на выстроенную пирамиду, а сверху послышалось веселое курлыканье. Голубь потешался над нашими страданиями от всей птичьей души.

Боль в колене разлилась, и я зашипела на неповоротливого аристократа, усугубившего падение. Мы выясняли, кто виноват, вытаскивали конечности из ловушки продырявленных нами ящиков и одновременно отряхивали одежду. Вскинув взгляд вверх, похолодела.

Эмильена на месте не оказалось. Только голубь сидел на ближайшей ветке и внимательно рассматривал кусок мяса, вываленный в пыли.

Это был конец. Полный и беспощадный крах моей жизни. Может не в физическом плане, но в финансовом уж точно.

— Только не это, — чувствуя, как становится нехорошо, уронила ящики на землю и облокотилась ладонью на ствол дерева.

— Ирина, ты хорошо себя чувствуешь? — забеспокоился Георг.

— Как я могу хорошо себя чувствовать, если Эмильен сбежал?! — воскликнула в полном отчаянии я.

— Дорогой кот? — спросил он, задумчиво рассматривая дерево.

— Еще какой! — с горечью выдохнула я, а затем позвала кота, — Эмильен! Кис — кис — кис!

Из ветвей курлыкнул голубь.

— Сочувствую, но нам надо выяснить вопрос с кольцом, — вежливый и спокойный тон резко контрастировал с ураганом отчаяния, развернувшегося в моей душе.

Что ему до чужого несчастья? Стоит, хоть и поколоченный, но спокойный, уверенный.

Подняла руку и посмотрела на кольцо, потом сжала кулак. Красивое, но не для меня.

— Зачем вообще все было в ресторане? — внимательно посмотрела на Георга.

Легкая тень пробежала по лицу мужчины, стирая едва заметную улыбку.

— Здесь не время и место для разговора, — кинув быстрый взгляд вокруг, произнес виконт, — Пойдем ко мне и все обсудим.

— Никуда я с тобой не пойду. Мне Эмильена искать надо. И кольцо забери, — попыталась снять украшение, но оно не поддавалось. Ободок плотно обхватил палец, а камень грозно поблескивал в свете фонаря.

Дергала долго, но избавиться от чужого украшения не получилось.

— Оно не снимется, — сообщил Георг.

— Почему? — окинула хмурым взглядом его.

— Зачарованное, — спокойно сообщил виконт, — Когда — то кольцо привязали к роду, оно послушно только нашей семье.

— Снимай! — решительно протянула руку и потребовала я.

— Нам надо поговорить, — твердо произнес он.

— Не сейчас, — отрицательно замотала головой, — Надо искать Эмильена.

Мужчина немного помолчал, а потом произнес:

— Хорошо. Я помогу тебе в поисках, а потом мы поговорим.

— Договорились, — с ходу согласилась на помощь.

Побитая половина лица мужчины оказалась в тени, и я снова любовалась прекрасными чертами мистера совершенство. Однако я больше не превращалась в млеющую идиотку рядом с ним и вполне здраво оценивала ситуацию.

Виконт Ристоль по каким — то одному ему ведомым причинам назвал меня своей невестой. Мы с ним встретились второй раз в жизни, романтические чувства нас не связывают, но забирать кольцо он отказывается. Объяснения точно необходимы, но не сейчас. Рыжая проблема накрыла с головой. В конце концов, я замуж за Георга не собираюсь, потому, как только мужчине надоест бегать по дворам в поисках сбежавшего Эмильена, он сам заберет семейное украшение.

— Где будем искать? — по — деловому спросил добровольный помощник.

Задрала голову к ветке и задумчиво уставилась на пустое место. Куда паршивец мог слинять? Прыгнул на стену, окружающую служебный двор или соскочил на землю и юркнул в темноту? Предположений, в каком именно направлении искать, в голове толпилась масса.

Мы обсудили план действий и разошлись в стороны. Я направилась к стене, а Георг решил проверить темные углы. Оба звали кота по имени и не забывались кричать: «Кис — кис». Хвостатый наглец, как сквозь землю провалился.

После получаса бесполезных поисков мы обшарили коробки, ящики, не забыв заглянуть в мусорный контейнер, погремели инвентарем в садовом домике, даже потихоньку заглянули в кухню, там уже успели навести порядок, но следов потеряшки не нашли.

— Вот и все, — печально констатировала я, усаживаясь под деревом, где в последний раз видела кота.

— Ночь не лучшее время для поисков, — попытался утешить Георг.

Может и так, но мне от этого не легче.

Снова задрала голову вверх и уставилась с надеждой на ветку. Сизая птица по — прежнему сидела поблизости и внимательно на нас поглядывала.

— Тебе не кажется странным увидеть голубя поздним вечером? — поинтересовался виконт.

На его замечание отмахнулась, предлагая самому найти ответ на вопрос. Мне странным ничего не казалось. Ужасно, катастрофично — скорее подходило к описанию охватившего меня состояния.

— Ирина, вернемся в дом, — предложил Георг.

В ответ отрицательно покачала головой, и устало прикрыла глаза. Что я буду делать в пустой квартире, зная, что каждая минута играет против меня? Мне надо искать Эмильена, а не устраиваться на ночлег в чужой кровати.

— Завтра напишем объявления и начнем поиски, — продолжил настаивать виконт.

— Ты не понимаешь, — шумно выдохнула в ответ, — Я работаю на Эмильена. В смысле на мадам Строем. И у нас контракт, по которому если с котом, хоть что — то случится, я должна буду отдать огромную сумму.

— Если все упирается в деньги, я могу помочь, — немного помолчав, произнес Георг.

Глава 8

Георг

— Я должна буду отдать огромную сумму.

Вот он мой шанс! Оказывается, все решается очень просто. Простушке нечем заплатить за потерянного кота.

— Если все упирается в деньги, я могу помочь, — мысленно уже потирал с довольным видом руки.

Вот так, графиня Ристоль! Мы еще поборемся!

— Как? — уныло произнесла Ирина и уставилась печальным взглядом на свои ноги.

Спортивная обувь неизвестной фирмы на ногах девушки напомнила о моих испачканных туфлях.

Найти бы рыжего поганца, да вытряхнуть из него душу за сотворенные им безобразия. Когда меня в последний раз ударяли по лицу? Да так профессионально, что скула до сих пор болит. Кулаки у повара, как у грузчика. Только куда ему против школы борьбы, законченной мною во время учебы? Габариты противника в поединке можно использовать себе на благо, применив несколько выученных до автоматизма приемов.

— Я заплачу, сколько нужно за потерянного кота, — сделал, на мой взгляд, выгодное предложение.

Кто сможет отказаться? Никаких тебе поисков и долгов, зато в благодарность мне понадобится одна небольшая услуга.

— Почему? — подозрительно уставилась на меня девчонка.

Нет, все — таки совсем не простушка. Любая на ее месте прыгала бы от счастья еще в тот момент, когда кольцо надел на палец, а Ирина бросилась ловить хвостатую сволочь. Впрочем, теперь понятно ее трепетное отношение к животному. Но мне конкуренты не нужны, а потому щедрое вознаграждение сделает полезное дело и повернет интерес девушки в нужное русло.

— У меня деловое предложение, — решил махнуть рукой на неподходящее место и время и начать разговор.

— Нет, — резко выдохнула она и поднялась на ноги, при этом болезненно скривившись, — Ай, колено, — озвучила она свою проблему и потерла ладонью ушибленную конечность.

— Ты даже не выслушала, — возмутился я.

— Не интересует, — Ирина кинула на меня недовольный взгляд, — Снимай кольцо, и на этом распрощаемся.

— Ты уверена? — озадаченно переспросил я.

— Вполне, — для верности она кивнула и протянула руку.

Положил кисть ее руки себе в ладонь и задумчиво посмотрел на пальцы. Мягкие, чуть пухловатые, без крашенных ногтей и прочих украшений они отличались от холеных конечностей обычных подружек. Те старались привлечь к себе внимание, наносили кричащий лак, увешивали фаланги перстнями. Рука Ирины дарила тепло, и ее единственным украшением была нежная кожа.

— Не затягивай. Мне еще Эмильена искать, — нетерпеливо поторопила она.

Внимательно посмотрел на решительно настроенную девушку.

— Ночью? — удивился ее намерению.

— Я маг. Мне дневной свет не нужен, — сообщила Ирина, и в глазах у нее сверкнул всполох.

— Маг?

— Проецировщик, скорей всего, — произнесла она.

— Скорей всего?

— Первый курс. Мою специализацию еще не определили, — говорила Ирина спокойно, но чувствовалось, гордится собой.

В магии не разбирался. То есть я пользовался благами, появившимися с ее помощью. Опять же кое с кем был знаком, но, как проявляется неведомая мне сила, не имел понятия. Поэтому странное слово «проецировщик» ни о чем не сказало.

— И как это поможет поискам? — немного подумав, поинтересовался у девушки.

— Понятия не имею, но я обязательно что — нибудь придумаю, — вздохнув, отозвалась она, потом опомнилась и снова потребовала, — Снимай кольцо.

Выглядела она поникшей, уставшей. Наверняка еще и колено болит. Свалился на нее грузным мешком, придавил сверху. Кот — сволочь. С его подачи все случилось, но все равно чувствовал себя виноватым.

— Ну!

В меня ткнули протянутой рукой. Никогда не думал, что от кольца семейства Ристоль будут отказываться столь решительно.

— Ирина, мне необходимо, чтобы носила это кольцо, — произнес я.

— А если я не хочу? — озадачилась девушка.

— Поэтому я предлагаю тебе сделку. Я оплачиваю твоей работодательнице потерю кота, а ты … — договорить мне не дали.

— Ни за что! Слышишь? Не нужны мне твои деньги! Хватит одного договора, из — за которого весь вечер рыщу по темному двору в поисках Эмильена.

Кажется, бабушка оказалась права. У девушки напрочь отсутствует меркантильность. Или как вариант, сильней набивает себе цену.

Не дождавшись продолжения разговора упрямая «невеста», не желающая называться таковой, отобрала свою руку, резко развернулась и направилась к высокой стене, огораживающей двор.

— Эмильен! — закричала она, задрав голову вверх и пытаясь рассмотреть рыжее чудовище в темноте, свисающей над забором, — Иди, красавчик мой ненаглядный! Я тебе консервы с омарами открою! Кис — кис — кис!

— Омары? — от неожиданности поперхнулся.

— Сегодня у него по расписанию на ужин морепродукты, — вздохнув, пояснила Ирина, — Мне бы его поймать, а омарами я его накормлю. Что бы себе рыжая морда об этом не думала. У меня договор. Эмильен!

— Не могу не спросить, что за договор? — подошел ближе и тоже стал вглядываться в чернильное небо над стеной.

— Кабалистический. В смысле кабальный. Холить, лелеять, гулять, развлекать и готовить к выставке. Эмильен! Красавец мой писаный! Не смей прятаться от карьеры! Я его найду, где бы этот несчастный не прятался, — уже тише пообещала она себе.

Ее слова заставили задуматься. Деньги на возмещение за пропавшего блохастика Ирину не интересуют. Тогда, что я еще могу предложить? Устроить розыск пропавшего животного!

— Я помогу тебе в поисках в обмен … — сделал многозначительную паузу, дожидаясь реакции.

— На что? — обернулась девушка и с подозрением уставилась на меня.

— Быть моей невестой.

Ирина

Цирк уехал, клоуны остались. И, кажется, я играю в их представлении не последнюю роль.

Георг старательно улыбался, мужественно преодолевая боль от ушиба. В полумраке глаза мужчины выразительно смотрели, а сам он имел вид потрепанный, но геройский.

— Зачем? — подозрительно уставилась на него.

— Хочу помочь с поиском Эмильена, — легко отозвался он.

— Зачем я тебе нужна в качестве невесты? Мы с тобой встречались два раза, романтических чувств друг к другу не испытываем, — здесь я старательно наступила ногой на возмущающуюся совесть, — и жениться на мне ты не собираешься, иначе бы просил стать женой, а не невестой. Повторяю вопрос: зачем?

Виконт задумчиво смотрел на меня, видимо рассуждая, насколько можно говорить откровенно.

— Из — за бабушки, — буркнул он, помрачнев.

Интересный поворот.

— Это та милая старушка, что была в ресторане? — уточнила, вспоминая недавние подробности.

— Графиня Ристоль удостаивалась разных эпитетов, но милой ее еще никто не называл, — неожиданно развеселился Георг.

— И что не так с бабушкой? — нахмурилась я на заметное нежелание говорить на озвученный вопрос, — Неужели жениться заставляет?

По помрачневшему взгляду догадалась, что попала в самую точку. Сегодняшний вечер, плавно перетекший в ночь, положительно сказался на умственных способностях. Хотя и частично. Я до сих пор не имела понятия, как найти пропавшего Эмильена.

Устало прикрыла глаза, и вдруг увидела перед собой рыжий лист. От неожиданности тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

— Вопросы наследования … — начал говорить Георг, отвлекая от мыслей об Эмильене.

— Тихо! — приказала ему и снова закрыла глаза.

Темнеющая золотом листва снова оказалась перед моим взором. В этот раз не торопилась, стараясь понять, откуда в сознании появился образ чего — то, не имеющего к моему восприятию никакого отношения.

— Ирина, — озадаченно позвал Георг, на что нетерпеливо отмахнулась.

Что — то происходит не так. Ничего страшного или пугающего, но определенно непонятно и …

К листику в моем видении потянулась рыжая лапа!

Творцы всемогущие! Эмильен!

— Я знаю, где его искать! — воскликнула и, схватив мужчину за руку, затрясла его.

— Кота? — удивился виконт, пытаясь освободиться от захвата.

— Эмильен недалеко, — задумчиво проговорила, озадаченно озираясь по сторонам, — лист свежий, не успел испачкаться в пыли. Освещение падает справа. Что у нас сейчас хорошо освещено? — задала вопрос сама себе, — Правильно!

С места я взяла бодрой рысью.

— Ирина, что происходит? — воскликнул утягиваемый мной Георг.

— Я знаю, где искать. Я знаю ориентир. — Воодушевленно сообщила ему, — Скорей же!

Он еще пытался что — то сказать, уточнить, но я неслась в сторону ворот, пока Эмильен не убежал за листиком, несомым ветром по аллеям бульвара. Потом попробуй, разгляди его, когда ночью все кошки серы.

Сверившись с расположением дерева за стеной, на котором мы в последний раз видели Эмильена, я двинулась к ближайшему фонарному столбу. Не уверена, что сбежавший питомец мадам Строем не дал дёру, куда подальше, но с чего — то надо начинать поиски!

— Эмильен! — прокричала я, внимательно оглядываясь по сторонам.

Одновременно я пыталась сопоставить полутемные виды бульвара с тем, что удалось увидеть глазами кота. Вспоминалась темная земля и рыжий листик, интригующий шуршанием. Вокруг оранжевых пятен валялось множество, Эмильен не наблюдался.

Потом подумала о разнице в размерах и присела на корточки. Листиков в моем поле зрения появилось больше. Наклонилась, опершись ладонями на холодную землю, и попыталась найти ракурс, с которого смотрел кот.

— О каком ориентире шла речь? — задал главный вопрос Георг, внимательно наблюдая за моими манипуляциями.

— Эмильен заинтересовался листиком, — отозвалась я, внимательно вглядываясь в темнеющие деревья и кусты.

— Это многое объясняет, — весело отозвался виконт, — Осень. Здесь много листьев.

— Знаю, — раздраженно ответила ему, старательно запихивая подальше рассуждения, что он прав.

— Это какой — то особенный листик? — продолжал допытываться Георг.

— Желтого цвета, — хмуро сообщила ему.

— Ясно, — по тону было понятно, что он радостно улыбается.

— Не хочешь помогать, не мешай, — раздраженно произнесла, надеясь избавиться от свидетеля ползания на коленях по парку.

— Не могу оставить невесту в трудную минуту.

— Я не давала своего согласия, — буркнула ему.

— Кольцо на твоем пальце, — обрадовал «жених», — так что официально ты моя невеста.

Ругаться и выяснять отношения, находясь на карачках, неприлично. Раздраженно дернула плечом и прикрыла глаза.

Где ты, хвостатая потеряшка?

Есть! От неожиданности замерла на месте. Эмильен медленно двигался. Плавная походка, вскинутая голова, а впереди маячила гирлянда огней. Ах, как жаль, что проецируя чужое зрение, не могу почувствовать запахи и звуки! Мне бы сейчас пригодилось …

— Стоять! — заорала я и вскочила на ноги.

— Стою, — смирно отозвался Георг.

В глазах мужчины плясали искорки смеха, но он прикладывал неимоверные усилия, чтобы не рассмеяться.

— Не ты! — махнула на него рукой, — Бежим!

— Бегу, — снова послушно согласился со мной виконт.

Я припустила в сторону центра. Гирлянда из видения украшала колесо обозрения. Эмильена заинтересовала кабинка, и он вскочил в нее.

Георг

Бежать по ночному, пустому бульвару в неизвестном направлении еще ни разу не представлялось возможности. Собственно даже не могу вспомнить, когда прогуливался в последний раз. Обычно предпочитаю пользоваться транспортом, в крайнем случае, заказанным такси. Но сегодня я мчался по пустым аллеям и веселился от души над Ириной, забавно подскакивающей от волнения.

Девушка с округлыми формами явно не любила спортивные нагрузки и вскоре запыхалась, но останавливаться не собиралась. Она скорее перекатывалась, чем летела к своей цели. Кстати, о которой мне так и не сообщила.

— Здесь! — выдохнула она и остановилась рядом с колесом обозрения.

Несколько аттракционов занимали центральную площадь. Днем здесь наверняка шумно, но ночью мы оказались одни. Огни освещали небольшое пространство вокруг каждого сооружения, фонари выстроились вдоль дорожек. И только на колесе обозрения оставили зачем — то гирлянду из ярких лампочек.

— Где? — уточнил я, оглядываясь по сторонам.

Рыжего кота видно не было, спросить о нем не у кого. Однако энтузиазм Ирины не закончился, и она уверенным шагом направилась к невысокому забору, огораживающему колесо обозрения. Девушка попыталась запрыгнуть, попыхтела и сползла обратно. Неудачная попытка ее не остановила. Она пробовала снова и снова.

— Помочь? — вежливо поинтересовался я.

— Я сама, — пропыхтела она и вновь подпрыгнула вверх.

Подхватил ее за талию и приподнял. Перенести ногу ей удалось с первого раза, потом она спрыгнула вниз и оглянулась на меня, приглашая последовать ее примеру. В ответ широко улыбнулся и отправился к открытой калитке. Подойдя к Ирине, получил полный недоумения взгляд.

— Не мог сказать, что там есть проход? — возмутилась она.

— И лишится возможности помочь даме перелезть через забор? — весело поинтересовался у нее.

— Пф! — выдала она и гордо отвернулась в сторону колеса обозрения, — Эмильен, — сладким голосочком пропела Ирина и начала красться к кабинке, стоящей внизу, — Иди сюда, мой красавчик! — призывала она наглеца.

В темноте, в самом деле, что — то мелькнуло. Не уверен, что это был разыскиваемый нами кот, но определенно в кабинке кто — то находился. Маленький и серый.

— Ирина, может не стоит? — попытался ее остановить.

От моих слов девушка отмахнулась и продолжила медленно приближаться к кабинке, где предполагаю, ждал ее совсем другой зверек.

— Эмильен, это я, — с этими словами она распахнула приоткрытую дверцу.

Из темноты появилась рыжая, наглая морда кота. В зубах он держал огромных размеров мышь. Представить не могу, что понадобилось грызуну в аттракционе, но был он пойман в кабинке колеса обозрения.

— А! — коротко вскрикнула Ирина и замерла на месте.

Потом девушка решительно шагнула вперед и, протянув руку, категорично потребовала: «Дай!».

Ни криков: «Спасите! Помогите!», ни глубоких обмороков с ней не случилось. Просто приказала отдать добычу. Кот делиться отказался. Я еще раньше заметил характерную особенность рыжего наглеца: если еда в зубах, жди от него любого выверта. Предчувствия меня не обманули.

Эмильен стал отступать вглубь темной кабинки, а Ирина так же решительно шагнула за ним. Оставлять девушку наедине с котом и мышью мне не позволила мужская совесть. Разделяющее нас расстояние преодолел в два прыжка. Ноги коснулись металлического пола и кабинка зашаталась. Из угла раздалось возмущенное шипение.

Рыжий поганец сообразил, что путь к дверям ему отрезан. Кот вскочил на диванчик, раскачав узкое пространство еще сильнее. Ирина поспешила его поймать, но верткая зараза проскользнула между ее ладоней и выпрыгнула в окно.

— Стой, кому говорю! — рявкнула девушка и попыталась поймать мерзавца в полете.

Эмильен пробежался по металлической перекладине к соседней кабинке, находящейся выше, и запрыгнул в нее. Из окна показалась довольная кошачья морда, мышь махнула нам хвостом.

— Он издевается! — воскликнула возмущенная Ирина.

— Сволочной характер, — согласился с ней.

— Что ты стоишь? — взорвалась она, повернувшись ко мне, — Сделай что — нибудь!

— Ты хочешь, чтобы я тебе помог? — уточнил, акцентируя внимание.

— Да!

— Значит, мы договорились?

— О чем?

— Я помогаю поймать кота, а ты изображаешь мою невесту, — сделала ей щедрое, на мой взгляд, предложение.

— Творцы всемогущие! — всплеснула она руками, — Не стой столбом! Делай!

— Это, значит, да? — решил закончить сделку.

— Да!

Я успел только развернуться к выходу. Ирина решила наблюдать за беглецом и высунулась в окно. Ее крик меня и остановил.

— Куда?! Стой! Эмильен! Не смей!

Выглянул из дверей и успел заметить рыжую тушу, выпрыгнувшую из кабинки на растущее неподалеку дерево. Если Эмильен думал о себе как о грациозном животном, то он ошибался. Кот зацепился на ветке, изрядно провисшей под его тяжестью. Потом раздался скрип, треск и душераздирающие крики Ирины и Эмильена. Паршивец обломил ветку и рухнул с ней на провода. Вокруг посыпались искры, кабинка дернулась, и я крепче ухватился за створки дверей.

— Держи его! — Ирина толкнула меня в спину, но колесо начало движение и я поспешно убрал ногу с платформы.

Едва успел ее перехватить, когда она попыталась выпрыгнуть на ходу из кабинки. Мы поднимались вверх, а колесо заиграло огнями, и включилась музыка. Освещение внутри моргнуло, подумало и решило заработать. Мы стояли у открытой двери, смотрели на распластанного на земле кота и уносились в высоту. Мышь валялась рядом.

— Это конец. Я его убила, — всхлипнула Ирина.

— Строго говоря, он сам убился, — тактично поправил ее.

— Ты! Все ты! — она накинулась с кулаками.

— Не истерии, — строго проговорил я, — сделаем круг, спустимся вниз и посмотрим, чем можем помочь. Кошки живучи, отнесем к ветеринару, он поможет.

Перехватил девушку за руки и заставил себя выслушать.

— Правда? — с надеждой спросила Ирина, глядя сквозь слезы, — Поможет?

Разумеется, если кота не убило током. Но вслух об этом говорить не стал. Притянул взволнованную девушку к себе, обнял и прижал к себе. Под веселую музыку аттракциона мы поднимались все выше и выше.

Ирина

Неожиданная теплота мужчины обволокла и заставила сердце споткнуться. Потом второй раз, а затем оно застучало часто — часто. Желание побыть подольше в объятиях Георга боролось с чувством неловкости.

В самый неподходящий момент зачесался нос. Попыталась перетерпеть, не получилось. Завозилась у груди Георга, а он сильней прижал.

— Не вырывайся, — тихо проговорил он на ухо.

— Нос чешется, — почему — то тоже шепотом отозвалась ему.

Он хмыкнул и позволил отстраниться, достал из кармана носовой платок и подал его мне.

— Только сильно не три. Красный будет.

Смущенно потупилась и уткнулась носом в платок. Он пах мужским одеколоном с терпкой ноткой самого хозяина. Может сделать вид, что забыла и оставить себе чужую вещицу? На память. Долгими зимними вечерами буду вспоминать о сегодняшнем приключении и вздыхать о Георге.

— Кажется, у нас гости, — напряженный голос виконта ворвался в мечты.

— Какие еще гости? — возмущенно завозилась в кольце мужских рук.

— Видимо, включившее колесо привлекло внимание, — разглядывая что — то, сообщил Георг.

— Наверное, — пожала плечами, не торопясь прощаться с прекрасным моментом.

— Полиция и администрация аттракционов, — серьезно произнес он.

Неприятно, конечно. Объясняться придется, но это не повод волноваться раньше времени. Меня сейчас Эмильен интересует, да последние минуты в объятиях Георга.

— Приехали, — предупредил мистер совершенство и быстро покинул кабинку, увлекая меня за собой.

В глаза сразу же направили мощный прожектор. Пришлось прикрыться ладонью, чтобы окончательно не ослепнуть.

— Вы арестованы! — провозгласили нам через громкоговоритель.

— За что? — возмутилась я.

Георг стиснул руку, чтобы не сказала лишнего.

— За порчу муниципального имущества! — ответит тот же металлический голос.

— Мы ничего не делали, — не удержалась и шагнула вперед.

— Благодаря Эмильену произошло замыкание, — тихим голосом проговорил Георг мне на ухо.

Рот я закрыла, но возмущение осталось.

— Проходите в машину, — приказали нам, — будем составлять протокол.

— Идем, — потянул меня за руку Георг.

— А как же Эмильен? Я его не брошу, — взбунтовалась против покорности.

Мы спустились с платформы и остановились. Ветка печально свисала с проводов, но ни кота, ни мыши нигде не было видно.

— Его нет, — расстроилась я окончательно.

— У тебя с котом магическая связь. Или как это правильно называется? — напомнил Георг.

Все равно. Объяснения затянутся надолго. Как потом искать сбежавшего питомца мадам Строем?

Сопротивляться не получилось. Полицейские окружили плотным кольцом, да и Георг не позволял делать резких движений. Нас усадили на заднее сиденье и оставили ненадолго одних.

— Великие творцы, — выдохнула я потрясенно.

Еще утром свободная студентка, хотя и с обременительным договором, а ночью — преступница, портящая с помощью чужого кота муниципальное имущество.

— Оформление документов займет время до утра, — тихо проговорил Георг, внимательно разглядывая полицейских, стоящих рядом с машиной.

В ответ вздохнула, принимая неизбежность неприятностей.

— Предлагаю сбежать и заняться поисками Эмильена, — неожиданно произнес виконт и развернулся ко мне, загораживая спиной обзор.

— Как отсюда сбежать? — развела руки в стороны, демонстрируя замкнутое пространство салона.

— Обыкновенно. Мы просто угоним машину, — спокойно сообщили мне.

— Не думаю, что это хорошая идея, — выставила ладонь перед собой, пытаясь остановить разгулявшегося аристократа.

Не иначе решил впечатлений новых набраться. Но мне неприятности ни к чему!

— Все просто. Мы выезжаем из парка, бросаем машину, а сами возвращаемся и ищем рыжего негодяя, по вине которого мы попали под арест.

— Ты серьезно? — в полном недоумении уставилась на Георга.

— Абсолютно! Я обещал помочь найти паршивца, и сдержу слово. Офицер! — не дожидаясь моего согласия, виконт открыл дверь и обратился к ближайшему полицейскому, — Мою девушку укачало на колесе, ей стало плохо. У вас есть врач?

Глава 9

— Ты что творишь? — зашипела на Георга, дергая его за рукав и пытаясь достучаться до разума собрата по аресту.

— Изображай больную! — тихо приказал он мне, не сводя взгляда с полицейского, решившего заглянуть внутрь салона машины.

— Как? — ахнула я.

— Бледней, зеленей. Или какие у девушек признаки тошноты? — не поворачивая головы, тихо проговорил он.

От ужаса я тоненько застонала.

— Так тоже подойдет, — получила похвалу.

Возразить ничего не успела. Голова бравого служителя стража порядка просунулась внутрь, и на меня уставились внимательные глаза мужчины.

— Что болит? Я врач, — сообщил полицейский.

«Попались» — мелькнула суматошная мысль, но Георг был совершенно иного мнения.

Резкий удар по животу медика от арестованного аристократа не ожидал никто. Полицейский резко выдохнул, я придушенно ахнула, а виконт тихо произнес:

— Хорошо, что врач. Значит, знаешь, как себе помочь.

С этими словами Георг вылез из машины, увлекая за собой побитого мужчину, усадил пострадавшего на землю, а сам открыл дверь и сел на водительское сиденье.

— Ира, держись. Мы убегаем! — весело сообщили мне, и машина взвыла оборотами.

Одного взгляда на полицейских хватило, чтобы понять, нам не дадут покинуть парк. Георг резко стартанул с места, и меня вдавило в сиденье. Визг колес, свистки, громкие крики слились воедино. Кажется, я тоже кричала от испуга или возмущения, особо не разобралась. Но мы в угнанной полицейской машине мчались по пустым аллеям бульвара под завывание сирен. Надсадный звук бил по ушам и нервам, а Георг лихо маневрировал между темными деревьями. Мощенная дорога его не прельщала, он выбрал более витиеватый путь, свернув на твердую землю.

— Смотри, смотри, смотри! — тыкала пальцем вперед, указывая на возникающие препятствия, — клумба! Беговая дорожка! Мы не поместимся! А — а–а — а! — завывала не хуже полицейской погони.

— Держись! — коротко приказал Георг и заложил резкий поворот.

Меня отбросило к дверце, где я больно ударилась локтем. Обиженно зашипела на лихача и на неудобный салон, неприспособленный для комфорта беглецов.

— Жива? — обернувшись, спросил Георг.

— Да, но чувствую ненадолго, — кряхтя, отозвалась ему, — Ты нас убьешь! Фонтан!

— Вижу.

— Поворачивай, поворачивай, пова … а — а–а!

Машина подпрыгнула, перескакивая невысокий бордюр, и я влетела макушкой в крышу. Потому что Георгу не понравилась идея ехать по ровной дороге, он выбирал исключительно неровные поверхности, от чего страдала я.

— Я хорошо вожу.

— Сомневаюсь, — буркнула я, потирая шишку на голове.

— Осталось немного, — взглянув в зеркало заднего вида, сообщили мне.

— Угу.

— До ворот всего два поворота.

— Творцы, дайте мне пережить их! — взмолилась я, мотаясь на заднем сиденье.

— Все! — выдохнул Георг, выезжая на проспект.

Нас встретил рев гудков и визг тормозов. Разве виконт стал дожидаться, когда ему уступят дорогу? Нет, мы же в бронированной машине едем. Даже если в нас засандалят в бочину, мы выживем. Частично.

— Куда прешь! — заорал Георг кому — то из водителей.

— Ты едешь по встречке, — индифферентно сообщила ему.

— Люди, ночь вокруг! Вы должны спать, — возмутился виконт, врезаясь в поток поперек.

Нормальная езда? Нет, не слышали. Сумасшедшему аристократу захотелось остановить поток машин, продемонстрировать на бортах полицейскую раскраску и свернуть в узкий поворот.

Где — то вдалеке завыла сирена наших преследователей. Нескольким машинам трудней пробиться сквозь хаос, устроенный нами. Они кричали в громкоговорители, приказывали дать дорогу и пропустить стражей порядка. Неразбериха усиливалась, потому что смущенные нашей наглостью водители тушевались под жестким натиском.

— Ушли, — удовлетворенно произнес Георг, сворачивая в какой — то темный закоулок и выключая фары.

— Надолго? Наверняка машина оборудована маячками, и вскоре о местоположении будут знать все полицейские вокруг, — попыталась осудить победный дух будущего сокамерника.

— Оставим машину здесь, — пожал плечами виконт и, распахнув дверцу, вышел на улицу, — Идешь или передумала искать рыжего паршивца?

— Не передумала, — буркнула в ответ и протиснулась в узкое пространство между стеной.

Георг оглянулся по сторонам и решительно направился прочь. Ничего не оставалось, как последовать его примеру. Сдаваться в руки правосудия, обиженного на Ирину Симочкину за побег, кражу муниципального имущества, не хотелось.

— Куда мы идем? — спустя какое — то время поинтересовалась у спутника.

— Ты мне скажи, у тебя магическая связь с котом, — огорошил заявлением Георг.

— Хочешь сказать, что последние несколько минут мы двигались наобум? — уточнила у него

— Мы уходили подальше от места преступления, а сейчас у нас есть выбор.

— Какой?

— Либо ты вызываешь рыжее животное и подробно расспрашиваешь о его местонахождении, либо отправляемся домой и начинаем поиски с утра.

— Первое, — отозвалась я, сразу приняв решение, — В смысле я постараюсь настроиться и спроецировать его видение местности.

— Принято. Где остановимся? — виконт остановился и осмотрелся по сторонам, — Как тебе предложение что — нибудь перехватить поесть?

— Все закрыто, — обреченно махнула рукой, вспомнив, что до ужина, благодаря Эмильену, я сегодня не добралась.

С такими темпами придется менять гардероб. Диета плюс бег с препятствиями и нервные стрессы скажутся на фигуре. Надеюсь в положительную сторону. В смысле стану стройнее, а не прибавлю в весе.

— Найдем что — нибудь, — не согласился со мной Георг и смело зашагал в незнакомом квартале.

Едва теплыми полуфабрикатами мы разжились в автомате, где можно было за небольшие деньги купить вредную для организма пищу, но зато она продавалась круглосуточно.

Со словами: «Поиски за мой счет» — Георг расплатился крупной банкнотой и долго ждал сдачи, кропотливо отсчитываемой автоматом звонкой монетой. Наверное, аппарат с момента создания ни разу в своей механической жизни не видел предложенной купюры. В итоге Георгу пришлось передать мне упаковку булки с колбасой и подставить руки для мелочи, посыпавшейся из лоточка. Моей наличности хватило бы расплатиться за обоих, но если мужчина решил сделать щедрый жест, его не остановить.

Некоторое время он рассматривал богатство в руках, тускло поблескивающее в свете фонариков автомата, а потом попытался рассовать по карманам. Поместилось не все, и мне было предложено поучаствовать в складывании денег. И даже после этого осталась небольшая горстка. Снова предприимчивый мужской ум с легкостью решил проблему. Георг заказал нам по стакану кофе и, наученный прошлым опытом, оплатил мелочью, выданной на сдачу. В освободившуюся картонную посуду ссыпал непоместившееся богатство.

— Как там кот? Выходит на связь? — поинтересовался виконт, когда мы закончили поздний ужин, устроившись на ближайшей скамейке.

— Сейчас попробую, — отозвалась я, перебарывая сонливость.

Если меня разомлевшую после ночного перекуса тянуло прилечь, то Георг наоборот светился энтузиазмом. Я прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться и добиться прежнего эффекта проецирования видения Эмильена. Радужные круги расползались, кружились, но упрямый кот не желал выходить на связь. Как назвал это виконт.

— Ир, ты спишь? — Георг толкнул меня в плечо.

— Нет, нет! Я не сплю! — поспешила встряхнуться и распахнуть глаза, — Кофе не подействовало.

— Я бы не назвал коричневый напиток кофе … Впрочем не важно. Что у нас с поисками? — он оглянулся на автомат и переключил внимание на меня.

— Ничего, — разочарованно сообщила ему, — Надо возвращаться к дому. Надеюсь, Эмильен нагуляется и вернется. Дорожки и аллеи парка он знает лучше меня.

— Подозреваю, рыжему паршивцу надоели консервы, и он решил вдохнуть свободной жизни. Кстати, где его хозяйка? Почему она не занимается поиском пропавшего питомца?

— В отъезде, — созналась я, — Меня оставили присмотреть за Эмильеном и квартирой. И я не справилась в первый же день!

Еще один тяжелый вздох. Надо возвращаться и продолжить розыск с того места, где видели его в последний раз.

— Не переживай. Мы его обязательно найдем, — Георг накрыл ладонью мою руку и слегка сжал пальцы в знак поддержки.

Я невольно остановила взгляд на его длинных, красивых пальцах и задержала дыхание, осознав в какой непосредственной близости нахожусь от мистера совершенства. Вторая рука зачем — то протянула кусок колбасы и замерла над нашими пальцами.

— Георг? — подняла взгляд на лицо мужчины и растерянно моргнула.

Рука с куском колбасы снова загораживала обзор. Не то чтобы я сетовала на невозможность полюбоваться в спокойной обстановке на красивого мужчину, но это же ненормально! Колбаса — то тут причем?

— Эмильен, — неожиданно пришла догадка.

Вот что значит необученный разум мага. Не смогла сразу распознать новое видение, наложившееся на реальность.

— Где? — заинтересованно уточнил Георг.

— Не знаю. Но ему кто — то предлагает колбасу, — растерянно моргнула, потому что угощение рыжий кот принял и принялся смачно жевать.

— Вечно голодный, — хмыкнул виконт.

— Ему ужин не достался, — заступилась за питомца, — Мясо не доел, мышь наверняка убежала.

— Я бы на ее месте тоже воспользовался возможностью сделать ноги до приезда полицейских, — развеселился Георг.

— Надо было прыгать из кабинки, — посетовала ему.

— И сломать ноги.

— Зато теперь мы в розыске за угон полицейской машины.

— Но с целыми ногами.

Перед глазами снова предстала чужая картинка. Эмильен поднял голову, и на меня взглянула потрепанного вида старушка. Ее губы шевелились, словно она что — то говорила, а кот внимательно ее слушал. Протянулась рука и, по всей видимости, рыжего красавца погладили по голове. Эмильен не возражал. Его подняли на руки и прижали к груди, кот прикрыл глаза и видение пропало.

— Его забрала старушка, — шокировано прошептала я.

— Какая? Как ее зовут? — закидал вопросами Георг.

— Она мне документы не показывала, — огрызнулась в ответ.

— Ты же маг.

— Но не эмпат, чтобы читать чужие мысли.

— Действительно? — уточнил он.

В ответ кивнула.

— Это радует, — совершенно серьезно прокомментировал виконт.

— Как это понимать? — подозрительно уставилась на него.

— Никому не пожелаю жить, зная, о чем думают окружающие, — спокойно отозвался он, — Не знаю для чего можно использовать способность видеть глазами другого существа, но на меня произвело впечатление.

В голосе мужчины прозвучало уважение, и я от похвалы гордо расправила плечи. Всем приятно, когда их хвалят. А когда получаешь одобрение от человека, мнение которого больше всего ценно, то появляется ощущение, будто паришь в небесах.

— Проецирование в основном используют при проектировании. С помощью магии просто создать пространственную модель здания или какого — то агрегата. Можно не только рассмотреть со всех сторон, но и продемонстрировать работу механизма. Направлений использования множество. От архитектуры до ювелирных изделий. Но в каждой сфере надо быть не только магом, но и специалистом узкой направленности. Хотя при желании можно переучиться и сменить профессию.

— А ты, конечно, выберешь ювелиров? — слегка приподнял насмешливо брови Георг.

— Нет, — легко отмахнулась я, — Придумать простое украшение могу, но лучшими мастерами становятся те, кто чувствует материал. Я мечтаю строить мосты.

— Что? — глаза поразительной синевы распахнулись и взглянули на меня с удивлением.

— Мосты. Создавать прочные строения, которые кажутся воздушными, что может быть лучше? — вдохновлено сообщила ему, — У нас в городе нет ни одного моста. Улицы тянутся вдоль реки, а на другой берег переправляются паромом. Мне бы хотелось построить мост, идя по которому можно любоваться городом, водяной ширью и звенящим небом над головой.

— Мосты важны для экономики страны, — снова похвалил меня Георг.

Благодарно на него взглянула.

— Хочется построить такую переправу, чтобы польза была не только городу, а всем жителям в округе. Насколько упростится жизнь, если в любое время можно оказаться на другом берегу, не задерживаясь на ожидание парома.

Георг смотрел молчаливо, но очень внимательно. Удивительно, но он не насмехался, не выражал высокомерия из — за разности нашего положения. Он — аристократ от макушки до кончиков туфель и я — обычная студентка, мечтающая о простом применении своих способностей. Наверняка удивляется невысоким амбициям и простым мечтам.

Георг

Казалось, Ирина на сегодня исчерпала лимит и не может больше меня удивить. Мосты. Надо же! Всегда считал мостостроение мужским делом. Скупые расчеты, проектировка. А тут студентка первогодка мечтает создавать серьезные сооружения, говорит о помощи людям. Причем не конкретным знакомым или родным, а тем, с кем лично незнакома.

Я смотрел на ее вздернутый носик, пухлые щечки и видел перед собой личность, увлеченную большой мечтой. Как она отличалась от девиц, с которыми привык общаться. У них в глазах всегда читался определенный интерес. Они с одного взгляда оценивали платежеспособность любого мужчины и только этим руководствовались для выбора спутника на вечер или на жизнь.

Наследницы фамилий, настойчиво предлагаемые бабушкой в жены, вообще не шли ни в какое сравнение. Их узкий мирок концентрировался на муже, детях и сплетнях о себе подобных. Правила приличия, необходимое количество званых обедов в год, драгоценности и украшения — вот и все интересы аристократок. Они заканчивали домашнее обучение и никогда не стремились к большему. Единственная цель для них — замужество по расчету. Они оценивали кандидатов в мужья по перспективам, которые сулил им брак. Графство Ристоль — лакомый кусок в глазах брачных охотниц.

— Как связана возможность видеть глазами другого человека и постройка мостов? — задумчиво погладил руку Ирины.

Девушка смутилась, но сопротивляться не стала.

— Мы только приступили к изучению, — ответила она, медленно покрываясь легким румянцем, — менталистика и проецирование задействуют схожие силы, поэтому нас обучают первый год вместе. Но вскоре будут раздельные дисциплины. Честно говоря, сама не очень понимаю, как получается видеть взглядом Эмильена. Наверное, эмоциональный посыл влияет. Мне необходимо вернуть кота владелице.

— Боишься потерять деньги?

— И это тоже. Кроме того, Эмильен оказался первый раз один в большом городе. Он вырос в квартире в условиях далеким от реальной жизни на улице. Несмотря на свои размеры кот беззащитен перед машинами, собаками или просто злыми людьми. Я ни за что его не брошу, не махну рукой. И деньги здесь не главное.

— Пока мы знаем, что паршивцу удается разживаться едой. Мясо, мышь, теперь колбаса, — заметил я.

— Согласна, — она вздохнула в ответ, — Сколько продлится его везение? К тому же мадам Строем скоро вернется. Что с ней будет, если я не найду Эмильена?

С магически обработанной мадам? Наверняка разозлится, что ее лишили блохастика. Породистого кота завела ради престижа или от скуки. Сомневаюсь в ее привязанности к рыжему монстру, проживающему в квартире. Вся троица отличалась снобизмом, а кот еще и паршивым характером, как оказалось.

— Ты и сам понимаешь. Не могу я бросить поиски, — по — своему интерпретировала мое молчание Ирина.

— Скоро начнется рассвет, — решил закончить обсуждения на эту тему, — Будем возвращаться?

Часы показывали начало пятого. Ночные прогулки и разговоры изрядно скоротали время. Надо отдохнуть и набраться сил.

— Ты иди, — предложила Ирина, — Я постараюсь снова настроиться на Эмильена.

Ирина

— И оставить тебя одну? За кого ты меня принимаешь? — презрительно фыркнул аристократ, звякнув мелочью в карманах.

Смотрелся он великолепно даже в серых сумерках и с синяком на скуле. Костюм помялся, туфли давно потеряли блеск, но осанка, уверенные жесты внушали уважение и восхищение. Кто бы еще мог провести суматошную ночь и выглядеть великолепно?

— Я дал слово и сдержу его, — произнес он так, что сомнений в его намерениях не осталось.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его.

— В ответ я ожидаю такой же отдачи с бабушкой, — признался виконт.

Простой расчет и сделка. Ореол благородства с аристократа слетел под простым дуновением ветерка.

— Честно говоря, я вообще не понимаю, в чем ты хочешь ее убедить? — развернулась корпусом к нему и уставилась немигающим взглядом.

Теперь я была уверена, что ни одна эмоция не ускользнет от моего внимания. Хотя от близкого соседства с мистером совершенство вновь стало волнительно и тревожно. За себя и свое дрожащее сердечко.

— В недостойности выбора? Я должна изображать из себя простушку, которая отпугнет твою воспитанную бабушку? — проговаривая каждое слово, болезненно сжималась, глубоко в душе, понимая насколько мы разные и наши миры никогда не найдут точек пересечения.

— Не совсем, — уклонился он ответа.

— Тогда зачем обман?

Он молчал, видимо подбирая необидные слова, которые смогут замаскировать очевидную правду. Меня выбрали на роль подставной невесты, чтобы не просто избежать брака, но и хорошенько припугнуть строгую родственницу недостойным выбором.

— Сложные вопросы наследования в двух словах не рассказать, — наконец вымолвил он.

— А ты попробуй, — посоветовала ему, — Может и разберусь что к чему.

Георг взглянул на сереющее небо, потом посмотрел на часы и решился.

— Мой отец недавно погиб в горах.

— Кошмар! — искренне ужаснулась я, — ой, прости. Сочувствую. Давно это случилось?

— Некоторое время назад, — снова через силу выдавил он из себя.

— А мама?

— Она умерла раньше.

— Значит, вы с бабушкой остались одни друг у друга?

— Да, — кивнул он, — есть еще дальние родственники.

— Родня у всех есть, — отмахнулась я, — Самые близкие только вы с бабушкой. Ой, как печально. Мне так жаль.

Изо всех сил сдержала порыв обнять Георга и утешить. Внешне спокойный, уверенный, наверняка в душе переживает трагедию.

— Твой отец был хорошим человеком? Прости, я его не знала. Но если хочешь, можешь не говорить, — поспешила исправиться.

У человека недавно случилось горе, а я не хотела лишний раз бередить рану.

— Он был прирожденный владелец поместья, — неожиданно заговорил Георг, — Он решал вопросы с арендаторами, муниципалитетом. Держал в строгости работников, но щедро расплачивался за выполненную работу.

— Строгий, но справедливый, — понятливо закивала.

— Проявление чувств — плохих или хороших — не для него. Но я всегда знал, когда он гневается или благодушно настроен.

— Конечно, ты же его сын. Родные души.

— Весть о его смерти стала для меня неожиданностью.

Он замолчал, вновь переживая потерю.

— О таком не задумываешься. Беда приходит внезапно. Ты думаешь, что жизнь легка и бесконечна, а любимые люди будут с тобой рядом всегда. Увы, жизнь устроена иначе. Как маг я вижу мир с другой стороны. Потоки силы пронизывают буквально каждый предмет. Мы сами состоим из нее. В мире магии не бывает пустоты. Если что — то от нас уходит, обязательно появляется что — то взамен.

— Закон сохранения энергии?

— Сохранения равновесия, если говорить о магии, — согласилась с ним, — Я понимаю твою боль потери, но также знаю, что вскоре образовавшаяся пустота заполнится. Это может быть новое знакомство, увлечение по душе или великие творцы сделают подарок.

— В утешение? — презрительно хмыкнул Георг.

— Почему нет? Жалость унижает. Сочувствие и утешение помогают справиться с трудной ситуацией, обрести поддержку и идти дальше по жизни.

— Зачем творцы позволили случиться трагедии? — прошептал расстроенный мужчина.

— Нам никогда не узнать задумок и планов всемогущих, — не удержалась и положила руку на плечо Георга, — Кто знает, не потому ли сбежал Эмильен, чтобы отвлечь тебя от переживаний? Пути творцов никто из смертных не в силах осознать.

Небо вдруг изменило свой рисунок. Вместо очертаний темной громады высотных домов я увидела небольшое пространство, огороженное покосившимся забором, рядом с которым рос чахлый кустик. Несколько листочков трепетало на ветру.

Некоторое время потребовалось, чтобы осознать, я снова вижу Эмильена. Точнее место, где он сейчас находится.

— Ира, что с тобой? — осторожно позвал Георг.

— Тихо, — приказала ему, и мужчина послушно замер поблизости.

Эмильен привстал и обзор расширился. Теперь я отчетливо видела купол храма вдалеке. Правильно. Утренняя служба. Перезвон колоколов должен был привлечь внимание любопытного кота, и он поднялся на лапы, чтобы увидеть источник побеспокоившего его звука.

— Там храм. Далеко. Несколько улиц.

— Где? — тихо переспросил Георг, опасаясь сбить мой настрой.

— Не знаю, — призналась, когда видение исчезло.

Глава 10

Георг задумчиво смотрел перед собой, уткнув взгляд под ноги. Он о чем — то размышлял, пока я пыталась еще раз настроиться на Эмильена. Никак не могла понять принципа, когда включается связь с котом. С одной стороны вроде просто — визуализируй на привязку, но почему — то одного моего желания оказывалось недостаточно.

— Не хмурься. Морщины появятся раньше времени, — строго приказал Георг, напрочь выбивая из рабочего состояния.

— Вот еще, — возмущенно фыркнула, но хмуриться перестала.

Не то чтобы я переживала о ранних морщинах, но замечание мистера совершенство зацепило. Перед ним точно не хотела выглядеть букой или некрасивой. Точнее, я считала себя привлекательной, при хорошем макияже даже обаятельной, но на привычный для виконта женский идеал красоты не тянула.

— Что с храмом? Узнала подробности? — встряхнулся Георг, сбрасывая задумчивость.

— Нет. Больше не смогла ничего увидеть, — со вздохом призналась ему.

— Рассказывай все, что смогла рассмотреть, — потребовал он.

Кустик. Это было первое, что всплыло в памяти. Трепещущие листочки интриговали кота, потому все его внимание было сосредоточено на них. Но чахлое растение, притулившееся у покосившегося забора, вряд ли поможет отыскать местонахождение рыжего монстра.

Как жаль, что не могу воспринимать ни звуков, ни запахов. Хотя, если вспомнить о пойманной мыши, лучше оставить только видение.

— Храм посвящен кому — то из творцов? — вопрос Георга направил мысли в нужную сторону, вырывая из рассуждений, чем именно мог пахнуть грызун.

— Не уверена, — покачала головой, — Далеко от того места, где находился Эмильен.

Георг молчаливо посмотрел на небо.

— Где располагался храм по отношению к сторонам света?

— Это я могу сказать, — обрадовалась известной детали, — Небо за шпилем светлело. Поэтому я сразу подумала об утренней службе.

— Так рано? — удивился Георг.

— Обычно на рассвете, — подтвердила ему.

— Пусть так, — согласился он, — Шпиль. Какой он?

— Ну, такой, — вскинула руки и попыталась изобразить жестами.

Получалось плохо. С каждой попыткой и взмахом руки Георг начинал улыбаться шире.

— А говорила проецировщик, — поддел он меня.

Точно! Как я могла забыть? Наверное, сказалась бессонная ночь.

С магией дело пошло веселее. Конечно, полностью воссоздать увиденный шпиль и маковку храма не могла, но образ получился узнаваемый. Точнее мне хотелось бы так думать.

Георг рассматривал трехмерную модель крыши храма и иногда поглядывал на меня, на короткое время встречаясь взглядом. Ярко синие глаза смотрели внимательно, а сверкающие блики изображения кидали отсвет на аристократичное лицо.

— Что скажешь? — поинтересовался Георг.

— Ну, вот, — очень умно выдала я, пойманная мистером совершенство на любовании им самим.

— Никаких отличительных знаков кого — либо из творцов не видно. А это значит …

— Что храм славит всех, — продолжила его мысль.

— Но таких большинство.

— Верно, — грустно вздохнула.

— С другой стороны мы можем откинуть центр.

— Почему?

— Потому что главный храм можно узнать сразу. Даже по крыше.

Кивнула, соглашаясь. Архитекторы постарались создать величественную красоту из камня. Воздвигнутый в прошлом столетии он стал одной из достопримечательностей столицы. Причем к нему приходили не только за молитвой, но и полюбоваться, как на еще одно чудо света. Растиражированные изображения запоминались любому, кто хоть раз его увидел.

— Остается обойти все остальные, — подвел итог Георг.

От открывшейся перспективы поисков стало дурно.

— Эмильен не мог уйти далеко, — решила внести лепту в вычислении местонахождении потеряшки.

— Теоретически не мог, но если его увезли на машине …

Слова повисли в предутренней тишине. Город не торопился просыпаться, фонари продолжали освещать скамейку, на которой проходил наш совет, а одинокие машины лениво тянулись по пустым дорогам.

— Представить страшно, сколько в столице храмов всех творцов, — мой голос предательски дрогнул.

— Запросим в поисковике, — Георг выудил из кармана пиджака телефон последней модели и набрал текст на светящемся табло.

Тем временем аккуратно развеяла проект увиденной крыши, ожидая результата.

— Если верить статистике, набирается немногим больше тысячи, — «обрадовали» меня.

— Святые небеса, — потрясенно прошептала я.

— Претензия как раз по адресу, — весело хмыкнул Георг.

— Весело? — мрачно уставилась на аристократа, не проникшегося проблемой.

— Если честно, давно настолько интересно не проводил ночь, — неожиданно согласился он.

— Нашел чем восхищаться, — не разделила с ним радости.

— И день предстоит насыщенный, — окончательно добил он меня.

Георг вновь обратился к телефону и стал что — то пролистывать и просматривать.

— У меня две новости, — в итоге сообщил он, — С какой начать?

— С хорошей! — Быстро отозвалась я, — Она же есть, хорошая новость?

— Узнаем, — неопределенно ответил он, — Поблизости храмов всего три штуки.

Я воодушевленно закивала и придвинулась поближе, чтобы удобнее было заглядывать на экран.

— Но ни один из них не похож на тот, что ты изобразила, — закончил говорить Георг.

— Не похож, — разочарованно протянула я.

— Это ни о чем не говорит. Кот мог смотреть с другой стороны на храм, а изображение в сети стараются выгодно преподнести.

— Наверно, — осторожно протянула я, — С чего начнем?

— С ближайшего, — принял решение Георг, — Если он нас не устроит, пойдем к следующему.

— А если …

— Вот тогда и будем думать дальше, — пресек он мои пораженческие предположения, — Идем!

Георг встал, потянулся, сориентировался по поисковику и протянул руку мне, помогая подняться. Действовал он уверенно, не сомневаясь и не колеблясь.

Идти оказалось недалеко, всего пара улиц. Приближаясь мы уже понимали — не наш вариант. Шпиль украшала золокрылая птица, в видении Эмильена ничего подобного точно не было. И все же мы решили подойти ближе и рассмотреть храм в предутренней серости.

Задерживаться не стали, едва убедились в правильности выводов. Вокруг высились многоэтажки и никаких частных домов с покосившимся забором не наблюдалось. Зато наши передвижения привлекли внимание побирающихся нищих, рассчитывающих на щедрое пожертвование от молящихся прихожан.

В тускнеющем освещении фонарного столба плохо просматривались темные фигуры. Впрочем, мы к ним не проявляли интереса, за нами же, как оказалось, внимательно наблюдали.

— Здесь занято. Проваливай! — проскрипел голос неизвестной половой принадлежности.

— Я думал, улица свободна для передвижения, — слегка озадачился Георг, крутнулся на голос и в его картонном стакане из — под кофе весело звякнули монетки.

— Вот и двигай отсюда, пока кости целы, — пригрозили нам из полумрака дверной арки.

— Слышал? Он уже заработал, — пробасил второй подозрительный тип, и на свет показалась тощая фигура, одетая в поношенный пиджак и брюки.

Точнее мне так показалось, потому что предутренние сумерки и из нас делали подозрительных личностей.

— Паренек, не поделишься? — выступила вперед дородная тетка с нахальным видом, — честные люди здесь затемно место заняли, а ты за несколько минут разжиться успел.

— Чем разжиться? — удивился Георг.

А до меня начало постепенно доходить. Местное нищее общество решило лишить аристократа мелочи из стаканчика, приняв нас за попрошаек.

— Что ты спрашиваешь? Бей его, Рыжа! Не твоя поляна!

С криком на нас кинулся владелец сиплого голоса. Он замахнулся чем — то похожим на клюку, и только реакция Георга спасла его от удара палкой по голове. В стаканчике громко звякнуло, в карманах тоже.

— Он деньгами набит под завязку! — взвизгнула тетка и кинулась в общую свалку.

Трое на одного это совсем не правильно. Остаться в стороне я не могла. Ухватила за развевающуюся юбку и резко рванула на себя. Выдернутая из общей свалки тетка охнула и больно приложилась седалищем об твердую землю. Георг отбивался от двух агрессивно настроенных попрошаек. Рыжа старался работать кулаками, в то время как сиплый раскручивал над головой клюку. На мою долю осталась пришибленная, но воинственно настроенная тетка. Пришлось опереться на ее плечи, чтобы удержать на месте.

Георг отточенными движениями прошел в атаку и сиплый резко выдохнул, взмахнул руками и отлетел в сторону. Мелочь из стаканчика полетела в лицо Рыже. Вопли боли, возмущения и ликования слились в единый ор, на который из храма выскочили служители.

— Рыжа, ходу! — свистнув, приказал сиплый.

— Помогите! — завыла тетка, ползая по земле и шустро собирая монеты, — Хулиганы напали!

— Ты что несешь? — возмутилась я, — Вы первые начали драку!

— И девка … — Рыжа упер в меня палец, но договорить ему не дал удар Георга в зубы.

— Полиция! Вызывайте полицию! — закричал служитель, бегом возвращаясь в храм.

— Бежим! — подскочила на ноги, дергая Георга за собой, — Если вызовут полицию, нам ночные похождения припомнят.

Повторять не потребовалось. Мистер совершенство понял все с первого слова. Бежали мы резво почти целый квартал, но от возможной погони уйти удалось. Разумеется, если кому — то вдруг захотелось бы заняться с утра физическими нагрузками.

— Вроде никого, — тяжело дыша, произнесла я.

Георг выглядел на удивление свежим. В то время как я едва дышала, в боку кололо и очень пить хотелось. Как назло вокруг все встречные магазинчики или ларьки еще не работали. Разумеется, в семь утра приличные люди не дерутся с попрошайками, не бегают от них по улицам и не выискивают пункт торговли прохладительными напитками. Впрочем, я даже мечтала о простой водопроводной жидкости, лишь бы она была мокрой и холодной.

К очередному пункту назначения мы подходили усталые и голодные. Утренняя служба шла своим ходом, люди возносили молитвы творцам, а мы рыскали взглядами по округе, надеясь найти если не кафе с горячим кофе, то хотя бы автомат с едой.

— А ты не мог бы сразу просмотреть прилежащую территорию на нахождение рядом с храмом частных домов? — недовольно буркнула я, убедившись, что искомого забора и кустика не наблюдалось поблизости.

— Интересная идея, — согласился со мной Георг, — но для этого требуется время.

— На пешие прогулки по городу тоже, — возразила ему.

— Найдем открытое кафе, и я займусь поисками. Кстати, коту не пора выходить на связь?

— Э — э–э, — протянула я озадаченная, — Не знаю. Может быть, он спит?

— Счастливчик, — широко зевнув, сообщил Георг, — Я бы тоже поспал.

И я. Но прекращать поиски не хочу. Пусть я упрямая, но бросать все и возвращаться в квартиру Эвелины Строем боялась. К тому же все равно не усну, а тратить время на бессмысленные метания в кровати, когда могла бы их провести с пользой, казалось нецелесообразно.

К третьему пункту нашей программы мы направились, оглядываясь по сторонам и выискивая, где бы подкрепиться. На наше счастье в конце улицы как раз открывалась кондитерская. Несмотря на ранний час у дверей в ожидании находились шесть человек. Наверное, заведение пользуется спросом у местных, если открытия они ожидают ранним утром.

Под строгими взглядами любителей выпечки мы пристроились в конце очереди, потягивая носом аппетитные запахи. Вскоре стала понятна причина, собравшая разношерстную толпу с утра пораньше. Вчерашняя выпечка продавалась с приличной скидкой. Мы на нее не рассчитывали, но решили воспользоваться. Впрочем, Георг особо не обратил внимания на мое замечание о выгоде. Взгляд мужчины рыскал по полкам витрины и выискивал что — нибудь посытнее.

Когда до нас дошла очередь, скидочный товар почти весь раскупили. Оставалось выбрать либо пирог гигантских размеров, либо воздушные булочки, но без начинки. Пока я задумалась о своих предпочтениях, Георг начал общение с продавщицей.

— Вам со скидкой? — кокетливо уточнила молодая девушка в кружевной косынке, повязанной на вьющихся русых локонах.

— Давайте, — не стал вникать в детали Георг.

— Тогда приходите завтра, — оглядев витрину, радостно сообщила продавщица, желая угодить красивому мужчине.

— Мне то, что можно купить сегодня, — исправился Георг, поняв свою ошибку.

— У нас есть пироги с курагой и смородиной, — принялась перечислять ассортимент девушка, польщенная вниманием, — пирожки с яблоками …

— А с колбасой? — перебил проголодавшийся аристократ.

— Есть, — поспешила угодить продавщица, — Бутерброды, запеченные колбаски в тесте.

— Беру!

— Сырная запеканка, — не унималась она.

— Котлеты есть?

— Мужчина, здесь не столовая, — недовольно произнесла стоящая за нами в очереди женщина.

— Жаль, — с печальным вздохом обронил Георг, повернулся и одарил сияющей улыбкой скандалистку.

Бунт угас мгновенно. Подозреваю, большинство представительниц слабого пола захотели привести Георга к себе домой и накормить не только котлетами, но и всем, чем творцы благословили. Я была в их числе.

Творцы меня благословили мелочью, потому я готова была оплатить и колбаски, и бутерброды, и даже рулет с рубленым мясом и с чем — то еще, воспеваемый зардевшейся продавщицей. В пределах имеющейся наличности.

Советы из очереди, чем можно подкрепиться, Георг воспринимал с благодарностью. Каждый раз оборачивался и очаровательно улыбался. Никто больше никуда не спешил, не торопил с выбором, и вскоре небольшая компания в заведении общалась с теплотой.

Всех объединила одна цель — накормить оголодавшего мужчину.

В результате мы расположились за столиком в окружении аппетитно пахнущей выпечки и двух гигантских размеров картонных стаканов с кофе. Вот с ним повезло. Оказалось, в кондитерской кофе готовили натуральный.

Георг в первую очередь отдал должное запеченным колбаскам и только после этого облегченно выдохнул.

— Очень вкусно! — громко поблагодарил он продавщицу со своего места.

Я кивнула, подтверждая правоту его слов и с наслаждением пережевывая сладкий пирожок с вишней. Есть осенью сочную ягоду оказалось еще вкуснее.

Опустошив половину стакана кофе, Георг уткнулся в телефон. Он внимательно что — то рассматривал, меняя картинки, перелистывал и не замечал ничего вокруг. Вскоре покупательницы сменились, пришли новые, за ними другие, а мы продолжали сидеть за уютным столиком.

— Я нашел несколько храмов в окружении частного сектора, но это не сужает круг нашего поиска, — наконец произнес Георг.

— Почему? — уточнила я.

— Чтобы просмотреть все требуется много времени, — пояснил он, — но основная особенность у местоположений прослеживается.

— Какая? — заинтересованно заглянула в экран.

— В основном они находятся далеко от центра.

— Насколько далеко?

— Ближе к окраине.

— Похоже. Покосившийся забор, кустик, — пришлось признать его правоту, — Но как Эмильена угораздило оказаться на окраине?

Вопрос совсем не риторический. Садовый бульвар находился в центральном районе, немного вдалеке от шумных проспектов, но до окраины расстояние приличное.

— Ты говорила о старушке. Наверное, она подобрала животное, приютила, — выдвинул предположение Георг.

— Забыл какого он размера? На нём верхом ехать можно, — отвергла вариант с «подобрала».

— Предполагаешь, старушка использовала его в качестве ездового кота? — заинтересовался острый мужской ум.

— Вряд ли бы она после этого выжила, — возразила я, — Если Эмильен оказался в чьем — то жилище, то значит, сам туда отправился. Давно поняла его высокомерную натуру. Его понятие мира сводится к одному — он хозяин, а вокруг двуногие рабы, которым дозволено поклоняться и восхищаться величественной красотой.

— Ничего нового. Среди двуногих встречаются похожие экземпляры, — хмыкнул с довольным видом Георг.

Почему — то вспомнилась блондинка, прорывающаяся в квартиру к мистеру совершенство. Не ее ли он имел ввиду? Хотя по моим представлениям ей было далеко до самовлюбленности Эмильена.

— С чего начнем? — вытерла салфеткой руки, готовая отправляться в далекий путь.

— С простого. Найдем машину, — сообщил Георг.

— Такси дорого обойдется, — не согласилась с ним.

Угостить девушку булкой и кофе это не то же самое, что в течение дня разъезжать в наемной машине. Первое могу пережить, а со вторым категорически не согласна, тем более сама оплатить длительную поездку я не могу.

— Кто говорил о такси? — вскинул брови Георг с интригующим видом.

— У тебя есть права? — уточнила на всякий случай.

— Разумеется. — Сверкнул улыбкой он, сбивая с мысли.

— И машина?

Если будем путешествовать по городу в транспорте помощника, то вопрос мог решиться гораздо быстрее.

— Найдем, — беззаботно отмахнулся Георг, — Пора выдвигаться, иначе за день не успеем много сделать.

— Что значит «найдем»? — поспешила за мужчиной, направившимся к выходу.

— Именно это и значит, — с этими словами Георг подхватил меня под локоть и устремился вдоль улицы.

— Надеюсь, ты не собираешься угонять машину? — опасливо озвучила возникшие подозрения.

— Угоняют, чтобы перепродать, разобрать на запчасти, — весомо осведомили меня.

— Откуда глубокие познания криминального мира? — преувеличенно удивилась я.

— Новости смотрю, — хмыкнул он в ответ.

Мы остановились напротив стоящих вдоль обочины машин.

— Нам нужно что — то неприметное, но скоростное, — пробормотал Георг.

— Эй, ты сказал, что не собираешься угонять! — возмутилась громко и вырывая локоть из захвата.

— Разумеется, — с серьезным видом подтвердил он, — Мы возьмем на время. То есть взаймы.

— Воровство всегда останется воровством, как ты это не называй! — сердито выговорила ему.

— Предлагаешь на общественном транспорте колесить по городу? — провокационно протянул он.

— И все равно, мы ничего воровать не будем! — топнув ногой, поставила ультиматум.

— Не мы, а я. Всю тяжесть вины беру на себя, — сообщили мне.

И разбили стекло подобранным на обочине камнем. Разумеется, сразу же взвыла сигнализация, а вскоре из окна высунулась встрепанная голова мужчины.

— Я все видел! — обернувшись на громкий окрик, заорал в ответ Георг, — Он в ту подворотню убежал!

— Ты что несешь? — зашипела на него.

— Добываю нам средство передвижения, — как ни в чем не бывало, произнес он.

— Бежим! Хозяин сейчас полицию вызывает!

Схватила его за руку и припустила прочь. Недалеко. Из — за угла дома выскочил пострадавший от рук виконта мужчина и схватил Георга за лацканы пиджака.

— Ты все видел? Как он выглядел? — закидали вопросами нас.

— Невысокий, щуплый. Скорее на подростка похож, — без запинки выдал описание аристократ, — Извини, друг, лица не разглядел. Он кепку надвинул на глаза.

— Куда он побежал? Туда?

Мужчина бодрой рысью поспешил в указанном направлении. Он едва скрылся в подворотне, как с проспекта свернул полицейский автомобиль. Шум, крики и визит стражей правопорядка привлек внимание. Местные жители выглядывали в окна, спешили на улицу, чтобы узнать подробности происшествия. Многие торопились к своим машинам и осматривали их. Мы медленно двигались к концу улицы. Там как раз суетилась дамочка в домашнем халате и с бигуди на голове. У ее ног моталась с визгливым лаем комнатная собачонка.

— Фердинанд, мы в безопасности! Прекрати наводить панику! — приказала мадам, забирая питомца на руки.

Фердинанд словам не внял и продолжал надрываться, стараясь выпрыгнуть из захвата и свалиться под колеса машины.

— Простите, вы не поможете? — обратилась к нам хозяйка визжащей собачонки.

— Буду рад, — услужливо протянул руки Георг.

Поступок надо сказать безумный. Фердинанд не одобрил передачи себя в незнакомые руки и защелкал зубами. Визг сменил рык, не менее противный.

— Ах, он не любит незнакомцев, — мадам смутилась от сверкающей улыбки Георга, — Возьмите ключи, проверьте, хорошо ли я закрыла двери. Сумасшедшее утро какое — то!

— Совершенно с вами согласен, — произнес виконт и подошел к машине.

Простыми движениями он проверил замки и передал ключи обратно.

— Все в порядке, — сообщил Георг.

Дамочка еще долго рассыпалась в благодарностях, пока я не показала рукой на ее бигуди, опасно размотавшиеся на крашеных волосах. Вспомнив о внешнем виде, хозяйка Фердинанда поспешила ретироваться домой.

— Прошу! — Георг широко распахнул дверцу передо мной, едва колоритная парочка исчезла за углом дома.

— Как ты это сделал? То есть я понимаю, что с блокировкой дверей при помощи ключей можно справиться, но ты же не хочешь сказать …

Я осеклась, проглотив остаток возмущенной речи. В руках мужчины сверкнул брелок со стразиками. И ключами от машины.

Глава 11

— Не могу поверить. Ты подменил ключи несчастной женщины! — в который раз возмущенно проговорила я, сидя в краденой машине и уставившись взглядом на впереди едущий автобус.

Георг давно перестал реагировать на мои причитания и спокойно следил за дорогой.

— Как я могла согласиться сесть в машину? — не меняя тона, принялась ругать себя, — Не иначе сказалась бессонная ночь, вот и проявила слабость мысли, — подвела итог своему поведению.

— У тебя не оставалось выбора, — заметил угонщик, бросая в мою сторону короткий взгляд.

Я насупилась, но возражать не стала.

Хозяин пострадавшей от рук Георга машины вернулся из погони за фантомным преступником ни с чем. Он жестами показывал на нас полицейским и что — то эмоционально им рассказывал. Разумеется, стражи порядка заинтересовались странными личностями, оказавшимися единственными свидетелями и крутящимися перед чужим транспортным средством. Не знаю, подозревали нас или хотели взять показания, но Георг отреагировал быстро и авторитарно — запихнул растерявшуюся меня на пассажирское сиденье. Благо дверь была распахнута.

— Ты мог бы заплатить штраф за разбитое стекло, — спустя продолжительное время проворчала недовольно я.

— Угу, — послушно согласился со мной дерзкий преступник, ранее притворяющийся воспитанным виконтом, — И потерять весь день на объяснения.

Хотелось рвать и метать! Особенно одного наглого аристократа.

— Ты аферист! — выдохнула возмущенно, — Второй угон меньше, чем за сутки!

— Во мне есть скрытые таланты, — расцвел довольной улыбкой непрошибаемый Георг.

— И много? — возмущенно спросила его.

— Я буду раскрывать их постепенно, — вывернулся он.

Сердито фыркнула и вновь уставилась на впереди едущую машину.

— А вот и храм, — нараспев произнес Георг, сворачивая на тихую улочку.

Место выглядело перспективно: вокруг величавого здания рассыпались разнообразные частные дома. Кто побогаче, кто победнее, но однозначно не высотки.

Мы с интересом оглядывались по сторонам, выискивая место для парковки. Непосредственно перед самим храмом небольшую площадку занимала строительная техника, вокруг которой суетились рабочие. Они что — то выгружали, пересчитывали и громко обсуждали со священниками свои дела.

Люди нас интересовали мало, зато сам храм мы рассматривали с интересом. Шпиль и крыша напоминали воссозданный из видения образ. Теперь оставалось прикинуть примерное расположение дома, из окна которого смотрел Эмильен. Определившись на месте со сторонами света, мы покатили по узким улочкам, внимательно вглядываясь в дома. Я помнила, что храм находился на приличном расстоянии от дома, где сейчас скрывался рыжий кот, поэтому мы решили сначала удалиться на примерное расстояние и потом приступить к опросу местных жителей. Наверняка появление рыжего монстра не могло остаться незамеченным соседями.

— Эмильен, Эмильен, — тихо посетовала я на кота, — Где же тебя носит?

— Не переживай. Мы его обязательно найдем, — убежденно проговорил Георг.

Надо сказать, он держался уверенно, ни разу не усомнился в своих поступках, но мне очень не нравилась легкость, с какой он решался на неблаговидные поступки. И вроде действует правильно и во благо поисков, но меня терзали сомнения из — за нарушения закона. Георг наоборот никакой вины за собой не ощущал.

— Стой! — неожиданно даже для самой себя приказала я.

Георг резко нажал на тормоз, заставив нас качнуться вперед.

— Что? — спросил он.

— Мелькнуло что — то знакомое, — лихорадочно принялась озираться по сторонам.

— Выходим, — принял решение Георг, — Будем смотреть на месте.

Я заторопилась, отстегнула ремень безопасности, вышла на пустующую улицу и поняла, что показалось знакомым. Кустик. Тот самый. Чахлое растение выглядывало из — за забора и махало нам несколькими листочками, чудом державшимися на ветках. Покосившийся забор немного отличался по цвету, но, во — первых, мы находились от него с другой стороны, а во — вторых, сейчас я на него смотрела при ярком свете.

— Этот дом, — решительно шагнула к калитке.

— Ты уверена? — засомневался Георг.

— Более чем, — сообщила ему и затарабанила в дверь.

— Ирина, я бы не торопился с выводами, — попытался меня остановить он.

— Сейчас спросим, — улыбнулась в ответ, услышав торопливые, приближающиеся шаги.

Клацнула щеколда, и на нас уставились с подозрительным прищуром хмельные глаза. Точнее один. Второй был прикрыт повязкой. От всей фигуры невысокого мужчины распространялся аромат дешевого алкоголя. Потрепанная рубашка в клеточку, спортивные штаны с отвисшими коленками и стоптанные шлепанцы на босу ногу довершали общий облик.

— Да? — выдохнули мне в лицо тяжелым амбре.

Задержала дыхание и попыталась продышаться, прежде чем сформулировать вежливую фразу.

— Выпить хочешь? — опередил меня с вопросом Георг.

— А есть? — оживился мутный тип.

— Будет, — твердо пообещал виконт.

Во все глаза уставилась на колоритную парочку, договаривающуюся о застолье.

— Когда будет, тогда и приходи, — недовольно скривился непротрезвевший хозяин дома.

— На вопросы ответишь, сразу получишь, — продолжил выдвигать условия Георг.

— Сначала покажи, — потребовал оплату вперед недовольный тип.

Виконт жестом фокусника вытащил из кармана банкноту и продемонстрировал номинал.

— Выберешь на свой вкус, — прокомментировал он свои действия.

— Другой разговор, — оживился любитель выпить.

Он протянул руку за банкнотой, но Георг ловким движением спрятал ее снова в карман.

— Ирина, спрашивай, — сделал приглашающий жест рукой виконт.

— Здесь рыжий кот? — выпалила я, опасаясь, что информатор передумает.

— Тут каждый второй кот рыжий, — глаза мужика прищурились.

— Эмильен! — строго свела брови к переносице, — Рыжий кот огромных размеров с пушистым хвостом. Скорей всего его приютила старушка.

— Не знаю, о ком вы говорите, — свободный от повязки глаз мужика беспокойно забегал.

— А рожу тебе кто расцарапал? — вступил в разговор Георг.

— Никто! — слишком быстро ответил он, — Это я на дверь в потемках налетел.

— А рану не только снаружи обрабатывал, но и внутри, — поддакнул виконт.

— Ну, да. Принял обезболивающего, — согласился с ним потерпевший от встречи с дверью, — Утром во двор вышел, не видать ничего.

— Сильно кровоточила царапина?

— Ну так! Располосовал скотина!

— А говоришь, про кота ничего не знаешь, — двинулся на него Георг, — Где он на тебя напал?

— Вот именно! Напал! — подозрительный тип воссиял от подсказанной формулировки, — Я мимо, а он как прыгнет!

— Откуда? — направила рассказ в правильном направлении.

— От Федосьи. Я и знать не знал, что у нее косматая зверюга живет!

— Где дом Федосьи? Живо! — гаркнул на мужика Георг.

— Тама, — рука махнула куда — то за спину.

— Веди! — ухватив за плечо пострадавшего, приказал виконт.

— Сами идете! — возмутился мужичок, — Мне одной встречи хватило.

Он прижал пальцы к повязке и болезненно скривился.

— Узнаю почерк Эмильена. Всех построить и воспитать, — пробормотала под нос и двинулась за решительно шагнувшим во двор Георгом.

— А на лечение? — встал перед нами хозяин дома, преграждая путь.

— Держи, — Георг вручил обещанное вознаграждение.

Мутный тип радостно осклабился, зажал в ладони купюру с тремя нулями и, потеряв к нам всяческий интерес, шустро поспешил ко входу в деревянный домишко.

Георг скоро прошел по узкой дорожке меж сорняков к дальней стороне двора и заглянул через забор.

— И как, мил человек, ты проходил мимо, если здесь даже двери нет? — поинтересовался Георг, обернувшись к хозяину дома.

— На заборе он сидел, — выкрикнул несчастный и скрылся в доме.

— Врет, — уверенно вынес вердикт виконт, — Идем к Федосье.

Я как порядочная развернулась к калитке, но Георг предпочел короткую дорогу. А точнее просто перемахнул через забор.

— Ира, перелезай, я помогу, — сообщили мне.

— Не собираюсь скакать через забор! — возмутилась я.

— Здесь невысоко. Я подстрахую.

— Даже не подумаю.

— Тогда придется кружить по улицам, потому что переулков здесь нет.

Он прав. Длинные улицы тянулись от храма. Чтобы попасть на соседнюю, придется вновь возвращаться к площади.

— Может, ты сам сходишь, спросишь? — озадаченно осмотрела шаткий забор.

— Я могу, — не стал отпираться Георг, — но Эмильен меня не знает. А как он встречает незнакомых мужчин, мы только что видели, — он кивнул в сторону дома одноглазого хозяина.

Лиловеющий синяк на скуле от встречи с кулаком повара потемнел. Представить еще и царапины на когда — то красивом лице было страшно.

— Ладно, — решилась я и нерешительно повела плечами.

Быстро осмотрелась по сторонам, подгоняемая словами Георга, и подставила к забору ведро без днища. Какая — никакая, а опора.

В детстве преодолевать преграды в виде заборов приходилось, навык был. Другое дело, что не пользовалась им давненько. В общем, технику помню, а набранные за прошедшие года рост и вес давали свои плюсы и минусы. Рост — помогал, вес наоборот притягивал к земле.

Принявший меня на руки виконт придушенно крякнул, но на ногах устоял. Резво соскочила вниз, опасаясь окончательно раздавить добровольного помощника.