Аферисты поневоле

— Все женщины с возрастом полнеют. Я вот тоже когда — то весила три с половиной кило, — зардевшись, пробормотала я в свое оправдание.

Георг мое замечание никак не прокомментировал, опасаясь затрагивать тему моей комплекции. Я не напрашивалась, он знал, на что шел, предлагая помощь полной девушке перелезать через забор.

Виконт направился к старенькому, но ухоженному домику. Во дворе оказалось неожиданно уютно. Небольшой огородик, с которого уже сняли урожай и оставили до первых заморозков, яблоня и груша шелестели листьями на ветру, и много, много цветов разнообразных форм и расцветок. И кустик здесь тоже был. Он словно брат близнец увиденного нами ранее растения в соседнем дворе уныло взмахивал почти голыми прутьями. Зато теперь забор опознала без промедлений. Он был в точности такой же, каким его увидела глазами Эмильена. А вдалеке хорошо просматривалась крыша храма.

Без моих слов Георг тоже обратил внимание на расположение дома и уверенно шагнул на крыльцо. Три коротких стука прозвучали вежливо, но настойчиво.

— Федосья! — спустя некоторое время позвал Георг.

Дверь открылась неохотно, а за ней мы рассмотрели худенькую фигуру. Кота рядом не было. Чтобы Эмильен да пропустил приход гостей! Такого на моей практике не случалось. Любопытный рыжий нос первым узнавал о визитере, а мохнатый хвост передавал окружающим впечатления кота.

— Вы кто? — спокойно спросили нас.

— Я — Ирина Симочкина. Разыскиваю пропавшего рыжего кота по кличке Эмильен, — заторопилась с объяснениями.

— Был такой, — печально вздохнула хозяйка дома.

— Был? — в один голос переспросили мы.

— Ваш, значит, котик, — задумчиво произнесла она, — На зорьке пропал.

— Как пропал? — ахнула испуганно я.

— Как раз к утренней службе призывали, — она сделала шаг вперед, и я смогла хорошо рассмотреть ее лицо.

Эмильен воспринимал ее немного иначе, но облик оказался узнаваемым. Седые волосы вьющимися локонами обрамляли лицо, морщинки вокруг глаз расходились лучиками. Женщина привыкла работать на земле, отчего ее руки выглядели натруженными. Одежда самая простая, из недорогих магазинов, но чистая и аккуратная.

— Попросился выйти, я дверь ему открыла, — тем временем продолжила свой рассказ Федосья, — а там …

Мы с Георгом переглянулись. Понятно, кого встретил рыжий монстр. Только, что делал мутный тип в чужом дворе?

— Павлушка часто с моего огорода что — нибудь таскает. В этот раз он хотел в холодник залезть. Котик прыгнул на него, заступился за меня. Рожу бандиту расцарапал. Павлушка обещался утром в полицию обратиться.

— А потом? — поторопила я рассказчицу.

— Заступник мой гнал воровскую душонку до забора, и после … Только не вернулся обратно. — На глазах Федосьи сверкнули слезы. — Кот, а заступился. Чужой совсем, приблудный, но не оставил меня, дал отпор ворюге.

— Кстати, как он к вам попал? — заинтересовался Георг.

— На машине приехал, — просто ответила Федосья.

От ее слов поперхнулась. Живое воображение подсунуло картину, где Эмильен сидит за рулем собственной машины. С деньгами мадам Строем он и не такое может себе позволить.

— Ночь давно была. Слышу, на улице мотор гудит. Я в окно выглянула. Думаю, к кому так поздно? Машина остановилась, дверь открылась, и из нее выбросили что — то лохматое. Я быстро оделась и на улицу выбежала. Мало ли что подкинули! Машины той и след простыл, а в траве оказался котик. Ночью его толком не рассмотрела, но в дом привела. Чем смогла, накормила, приласкала и решила оставить у себя, если хозяин не найдется.

— Машина незнакомая была? — уточнил Георг, — Может, ваших соседей?

— Не разбираюсь я в них, миленький. Лампочка на фонарном столбе перегорела, толком даже не могу сказать какого цвета машина была. Кота и того не разглядела.

Все ясно. Рыжий наглец заскочил к кому — то в машину, пока дверь была открыта, а когда его присутствие обнаружили, поспешили избавиться от шерстистого монстра. Я бы точно перепугалась, если бы обнаружила рядом с собой огромную зверюгу с когтями и клыками. За несколько дней успела привыкнуть к его размерам, но хорошо помню первое впечатление при знакомстве. Так что прекрасно понимаю реакцию незнакомцев, случайно увезших Эмильена на окраину города. К ним претензий нет, наглый котяра сам устроил ночную прогулку по городу.

— Куда, говорите, кот побежал? — продолжил задавать вопросы Георг.

— Через забор перемахнул и пропал. Павлушка орал громко, но соседи привыкли к его скандалам, никто не выглянул. Жалко котика, понравился он мне. Я одна живу, а с ним было бы веселее.

— Собачку себе заведите. Она и двор охранять будет, — протянул купюру Георг.

— Что ты, миленький! Разве друзей покупают? — возмутилась Федосья.

— Покупают, — заверил он и насильно вложил в руку женщины целое состояние по ее мнению, — Прививку сделаете, ошейник с поводком купите.

Говорил он убежденно, отступая и оттирая меня подальше.

— Куда же вы? Калитка там, — Федосья махнула рукой в противоположную сторону той, куда мы направлялись.

— Нам с Павлушкой поговорить надо, — проговорил Георг и подтолкнул меня вглубь двора.

— Опять через забор? — возмутилась я.

— Иначе сбежит наш оцарапанный свидетель.

— Не надо было ему на выпивку давать, — недовольство вылилось бурчанием.

— Меньше разговоров, больше дела, — произнес Георг и ловко подхватил меня за талию.

Оглянуться не успела, как меня уже подбросили вверх, придержали ладонями за попу, и я оседлала шаткий забор. Внизу меня дожидалось ведро без днища.

— Живей! — приказал Георг.

Я заторопилась, махнула второй ногой через доски и спрыгнула вниз, попав ступней аккуратно в жестяную дыру. Штанина задралась, а кроссовок прочно застрял внутри.

Напарник легко преодолел препятствие и оказался рядом именно в тот момент, когда я тихо ругалась на ведро, поминая родных ржавой посудины. Досталось всем, в том числе и Павлушке, выкинувшим негодную емкость во двор.

— Давай помогу, — Георг благородно решил извлечь мою ногу из западни.

— Я сама, — уперлась в ответ.

— Сама будешь в следующий раз, когда меня рядом не будет, — отрезал он.

Мужские руки прижали меня к забору, давая опору, потом ухватились за жестянку и потянули на себя. Извлечение ноги, казалось, должно было быстро пройти, но почему — то не получалось.

— Ящики, теперь ведро. Рядом с тобой я вспомню весь свой хулиганский опыт из детства, — тихо возмущалась на помощника.

— То есть, лазать по заборам для тебя не в диковинку? — стрельнул в меня веселым взглядом Георг.

— Каждое лето воровали яблоки у соседей.

— Зачем? Нельзя было попросить?

— Ты что! А как же адреналин? Знаешь, какой злой пес у них жил? Кого — нибудь обязательно ловил и клок на штанах отрывал.

— Хм, — прокомментировал рассказ Георг.

— Мы придумали способ. Двое отвлекают в дальнем углу двора зубастого стража, а остальные в это время перелезают через забор и бегут к дереву.

— А пес?

— Кидается за нами, но достать не успевает. Мы яблоки срывали и давали сигнал, что пора снова отвлекать. Когда охранник убегает защищать двор от второй угрозы, скатываемся на землю и бежим к забору. Вот тут уже как повезет. Яблоки мешают, а не бросишь. Надо делить добычу с теми, кто пса отвлекал.

— И соседи не ругались? — весело поинтересовался Георг.

— Как без этого? Мальчишкам доставалось, а на меня никто подумать не мог, — фыркнула я, — румяная пышечка ни у кого не вызывала подозрений. Хотя платья и штаны тоже приходилось латать по — тихому, чтобы мама не ругалась.

— То есть, ты уже в детстве готовилась стать аферисткой?

— Вот еще!

Мы встретились взглядами и прыснули со смеху. Совсем недавно я Георга обвиняла, теперь он ответил той же монетой.

— Готово, — произнес виконт, отбрасывая погнутую мужскими руками посудину, — Теперь надо найти поцарапанного Павлушку.

Хозяин нашелся почти сразу в обществе батальона свежекупленных бутылок. Он как раз открывал первую, любуясь богатством одним глазом. Почему — то получила мрачное удовлетворение от перебинтованной физиономии мутного типа. Федосья — старушка добрая и отзывчивая, а наглый сосед повадился у нее воровать. Если мы в детстве из озорства по паре яблок уносили, то Павлушка злонамеренно оставлял пожилую женщину без припасов. Вся забота, как на выпивку златы найти.

— Батальон, — похвалил Георг, — А скажи — ка, куда кот побежал?

Павлушка нахмурился и сердито плеснул дешевое пойло себе в стакан, не отличающийся чистотой.

— Не знаю.

Виконт подошел к столу и покачал одну из бутылок, внимательно следя за реакцией хозяина.

— А если вспомнить?

— Говорю, не знаю. Кинулся на меня, едва спасся.

Павлушка попытался перехватить бутылку, но Георг ухватился за горлышко, взмахнул ею и треснул о стол.

— Ты что творишь?! — душевной болью прозвучал возглас мутного типа.

— Память не вернулась? — игнорируя эмоциональный всплеск, Георг взял в руки следующую бутылку.

— Поставь на место! — проорал Павлушка и вскочил на ноги.

— Кот где? — уточнил виконт и замахнулся стеклянной посудиной.

— Сбежал. Откуда я знаю? — возмутился хозяин дома и кинулся спасать свое сокровище.

— Куда? Говори точнее!

Бдзынь! Осколки разлетелись во все стороны, а дурно пахнущая жидкость растеклась по столу и закапала на пол.

— В подпол! — Павлушка практически лег на свое богатство, прикрывая его телом.

— Веди! — приказал Георг.

— Нет его там, — опасливо покосился единственным целым глазом мерзкий тип, — Продал его на птичьем рынке.

Я ахнула и медленно опустилась на ближайший табурет. Вот, значит, когда Эмильен прошелся по роже Павлушки, а мутный тип еще и с нас денег запросил. Если бы не Георг с его методами, никогда бы не узнали, что случилось с питомцем мадам Строем.

— Кому?

— Я имен не спрашивал, — огрызнулся хозяин дома.

— Опиши.

— Мамаша чокнутая с мальцом. Увидела и деньги сунула, сколько запросил.

— Ира, идем, — немного подумав, принял решение Георг, — у нас осталась надежда на связь с котом. Давно его не слышно.

Точно! Что это я растерялась? Конечно, я же могу еще раз попробовать достучаться до Эмильена.

Георг разворачивался на узкой улице, а я пыталась силой мысли воззвать к беглецу.

— Куда мы? — очнулась от мрачных мыслей и осмотрелась вокруг.

— Возвращаемся домой, — ответил Георг, — Нам надо отдохнуть, привести в порядок одежду. Мне кажется, я насквозь пропитался сивушным запахом.

Возразить нечего. Бессонная ночь, суматошный день вымотали. Смертельно хотелось есть, спать и найти Эмильена. Но первые два желания перевешивали. Рыжий монстр нашел себе новое пристанище и без подсказки мы не сможем его разыскать. Может быть, если немного отдохну, смогу увидеть место, где сейчас обитает Эмильен?

Вечер в столице обозначился пробками на дорогах. Георг включил навигатор и постоянно с ним сверялся. Только поэтому нам удалось почти без проблем добраться до места. Но там нас ожидали новые неприятности в лице постового полисмена. Полосатая палочка взметнулась вверх, приказывая нам остановиться.

— Ой, мамочки, — испуганно пискнула я.

— Спокойно, — рука Георга прикрыла мою кисть и погладила, утешая.

— Ваши документы, — потребовал полицейский, после того как представился.

— Прошу, — виконт спокойно протянул ему пластик со своим фото, — Не подскажите, срок у моих прав подходит к концу, мне необходимо их поменять день в день?

Постовой внимательно вгляделся в дату, сверился с календарем на своем планшете, сверил личность с фотографией и протянул права владельцу.

— Замена документов в течение трех дней. Если не будет затягивать, у вас не будет неприятностей, — строго посоветовали нам.

— Благодарю за совет. Не премину воспользоваться, — серьезно кивнул Георг и включил зажигание.

— Он не спросил о документах на машину, — потрясенно прошептала я.

— Разумеется, — с довольным видом улыбнулся Георг, — Я указал ему на возможное нарушение, акцентировал на нем внимание, с расчетом, что с остальным все в порядке. У него и мысли не возникло проверить другие документы.

— Аферист, — выдала я.

Глава 12

— Предлагаю привести себя в порядок и поужинать вместе, — подходя к дверям лифта, произнес Георг.

Вместе. Это же не свидание? Нет? Встретилась с улыбающимся взглядом мужчины. Двери дзынькнули и распахнулись перед нами. Вместе шагнули внутрь кабинки. Георг нажал на кнопку с цифрой «два».

— Официальный ужин с моей невестой, — ошарашил он.

И не откажешься. За последние сутки Георг помогал вылавливать Эмильена и ни разу не упомянул о данном обещании изображать из себя его невесту. Кажется, пришло время расплачиваться услугой за услугу.

Вышла в квартире мадам Строем и развернулась к «жениху».

— Где? — смогла выдавить из себя придушенный вопрос.

— Я за тобой зайду, — сообщили мне, и двери лифта закрылись.

Тихий звук поднимающейся кабинки затих, и я оказалась совершенно одна. Уставшая, измотанная и абсолютно невыспавшаяся. Нервов не хватало на волнение, но обещание скорой встречи с мистером совершенство преодолело силу притяжения к дивану и погнало в выделенную мне комнату, чтобы привести себя в порядок.

Зеркало отобразило потрепанную фигуру, осунувшиеся лицо и всклоченные волосы. Даже не представляю, за что хвататься первым делом. Поэтому я решила присесть и попытаться в очередной раз заглянуть к Эмильену. А вдруг?

Упрямец отказывался мне помогать. То ли ему понравилось на вольных хлебах, то ли отсыпался после нервотрепного дня. Я бы тоже последовала его примеру, но визит «жениха» не за горами.

Освоилась с удобствами быстро. Контрастный душ взбодрил и освежил. Вскоре я стояла у зеркала и аккуратно красила ресницы, когда раздалась мелодия звонка. Надпись гласила: «Светка». Не так страшно, как если бы это была владелица квартиры.

— Покажись, — нараспев потребовала подруга, заглядывая в экран, — На свидание собралась?

— Просто привожу себя в порядок, — увильнула от ответа.

— Угу. В половине десятого ты решила припудрить носик и навести марафет, — понятливо поддакнула Светка.

— Ты что хотела? — нахмурилась в ответ, с опаской поглядывая на часы.

Вдруг именно сейчас войдет Георг?

— Узнать, как у тебя дела. Вечером ушла из общежития и ни разу не позвонила. У тебя все в порядке? Кота не потеряла? — последний вопрос она произнесла шутливо, но строгим тоном.

Двери лифта тихо тренькнули. Тревожно оглянулась на вход и, как в замедленной съемке, увидела улыбающегося Георга, выглядевшего, будто только что сошел со страницы журнала мод.

— Свет, мне пора, — бросила подруге без объяснений.

— Потеряла?! — успела услышать подругу, ахнувшую в ответ.

Как она такая умная и догадливая может переживать о словах Стасика про ее фигуру?

Впрочем, это была последняя мысль о подруге. Красота и мужественность Георга вытеснили напрочь посторонние эмоции из головы. Мистер совершенство пришел за мной, чтобы вместе поужинать. С этим надо как — то свыкнуться, иначе можно снова превратиться в слюнявую идиотку.

— Надо же! — искренне восхитилась я, подойдя поближе, — Ты даже синяк замазал!

Георг рассмеялся, поднес руку к скуле и аккуратно прикоснулся.

— Почему не сказала, про заплывший синяк?

Помпезность ситуации сошла на нет, и мы снова общались, как и раньше.

— С ним ты казался нормальным, — осмелилась и тоже дотронулась до его щеки.

— А сейчас? — он перехватил мою руку и положил ее себе на согнутый локоть.

— Красив и недоступен, — откровенно, но весело призналась ему.

Двери лифта распахнулись, и мы вошли внутрь.

— Знаешь, я устал за сегодняшний день. Давай закажем ужин ко мне в квартиру. Не хочется никого видеть. Согласна?

Если он о ресторане, то да! Туда я точно не вернусь. Ни с Георгом, ни одна. После поведения Эмильена и ползания под столами, ресторан был последним местом в списке, где бы я хотела провести время.

Квартира Георга разительно отличалась от расположенной ниже. Мадам Строем предпочитала вычурность и помпезность. Здесь же все устроено по последней моде — минимализм во всем. Если это кухня, то с идеально чистой и пустой поверхностью. Гостиная — с минимумом мебели. Даже планировка отличалась. Перегородки между комнатами убрали, давая больше простора. Дышалось свободнее, но я ощущала скованность внутри.

Поздний вечер, за окнами свет уличных фонарей, и мы вдвоем. Обстановка походила на романтическое свидание, которого у нас по определению быть не может. Аристократ и студентка не могут иметь ничего общего.

— Располагайся. Я закажу ужин, — предложил Георг, указывая в сторону гостиной.

Диван в современном стиле оказался мягок и уютен. Примостившись на краешке, немного поерзала, а потом отодвинулась к спинке и устроилась удобнее. Я наблюдала за Георгом, заказывающим ужин по телефону, и пыталась осознать случившееся. Мы почти сутки не расставались, гонялись за котом и когда — то малознакомый мистер совершенство сейчас находится от меня всего в нескольких шагах. Непонятная афера с предложением считаться его невестой добавляла неопределенности в странных отношениях. Одно могла сказать точно, на Георга я могла положиться.

— Скоро все доставят, — сообщил он, закончив разговор по телефону, — Предлагаю выпить чего — нибудь расслабляющего в конце дня.

— Только чуть — чуть, — подумав, согласилась я.

Георг достал из бара пузатую бутылку, плеснул в высокие стаканы рубиновую жидкость.

— За наш договор! — провозгласил он тост.

Пить за это не хотелось. Нет, я понимала, что рядом со мной Георга удерживает расчет и больше ничего, но кроме идиотской влюбленности я испытывала к мужчине искреннюю симпатию и доверие. Очень хотелось, чтобы и он смотрел на меня не как на помощницу, согласившуюся обмануть его бабушку.

Двери лифта тихо прозвонили. Доставили ужин из ресторана.

Георг

Наконец — то суматошный день закончен и можно немного отдохнуть в приятной компании.

Хм. Приятной.

Поймал себя на странной мысли и внимательно осмотрел толстушку. Никогда не считал девушек ее комплекции привлекательными. Единственная мысль, возникающая при взгляде на них, была приковать их к беговому станку, пока лишний вес не сойдет. Жестоко, знаю. Но я не привык себе лгать, а пышные формы никогда не волновали мужское желание.

С Ириной все происходит совершенно иначе. Она интересна, разносторонне развита, умна, сообразительна. И в первую очередь привлекает своими душевными качествами, а не внешностью. Хотя за сегодняшний день успел рассмотреть выразительные глаза, здоровый румянец на щеках и (что скрывать?) привлекательную грудь. И упругую попку. Да и ножки у нее … Интересно, если ее раздеть?

Стоп! О чем я думаю?!

Пришлось тряхнуть головой, выкидывая соблазнительные сцены моего воображения. Благо ужин доставили вовремя.

Кухня как всегда оказалась на высоте. Прожаренный ягненок в винном соусе просто таял во рту. Я ожидал, что Ирина начнет отнекиваться от сытного мяса, предпочитая салатик, специально заказанный мной на этот случай, но она отдала предпочтение нормальной еде. Да еще отчитала официанта, предложившего ей силос.

— Дама предпочитает салат?

— Что за дискриминация по полову признаку? Если я девушка, то должна копошиться в зеленом нечто? Я есть хочу! Дайте мне нормального мяса.

От ее требования официант сначала обалдел, но вскоре взял себя в руки и сервировал стол по требованию заказчицы.

Меня ее тирада развеселила. Наверное, она единственная девушка, которая не скрывала своих предпочтений в еде. Спокойно выбирала то, что хочет, а не старалась произвести впечатление на окружающих. Наверное, поэтому и набрала лишний вес. Да творцы с ним! Неожиданно одернул сам себя. Аккуратные округлости ей очень идут!

Ей вообще очень шла приятная взгляду полнота. Попытался представить фигуру девушки, подогнутую под общий стандарт красоты, и понял, Ира потеряет свою прелестную притягательность. Исчезнет смешливый взгляд, румяные щечки превратятся в обтянутые кожей скулы, а губы … Вот они наверняка не изменятся. Останутся такими же яркими и сочными, а значит, притягательными. Поначалу думал, что она, как и каждая девушка, накладывает помаду, но за сегодняшний день убедился, яркие краски даны ей природой.

Пришлось отвернуться и уставиться в окно, чтобы отогнать подальше внезапно появившееся желание.

Разговор неожиданно забуксовал, виной оказалось мое молчание. Вот только что мы перекидывались фразами, вспоминая совместные приключения, и вдруг в квартире наступила тишина. Она показалась странной, неестественной. Мне захотелось подняться, подойти к Ирине и поцеловать, чтобы разорвать натянутость возникшей паузы.

Почему я не могу этого сделать, если мне этого хочется? Ответ я найти не мог. Желание дурманило разум, откидывая в сторону разумные доводы.

Она будет моей! Сегодня. Сейчас!

— Я пойду? — ее голос в тишине квартиры раздался робко, неуверенно.

Он не развеял наваждение, скорее подстегнул его.

— Нет, — взяв себя в руки, произнес почти спокойно и твердо, а затем повторил, — Нет.

Пришлось посмотреть прямо и встретиться с ней взглядом. Зря я это сделал. Теперь я точно знал, что хочу эту девушку. Немедленно.

— Все было очень вкусно, — произнесла Ирина и промокнула губы салфеткой, — Время позднее, пора спать.

— Верно, — согласился с ней, — Последний бокал и нам просто необходимо отдохнуть. Вместе.

Последнее слово произнес, глядя ей в глаза. В них вспыхнуло понимание, а затем во взгляде всполошился страх.

Нет, растерянный воробышек, сегодня я тебя никуда не отпущу.

Медленно, стараясь не испугать Ирину резкими движениями, поднялся и подошел к ней. Положил руки на плечи, а потом склонился и прикоснулся к чуть приоткрытым губам. Творцы всемогущие! Лучше бы вы не приводили эту девушку в мою жизнь! Ее губы пахли немного земляникой и медом. Я знал, что это букет вина, выбранного мной для ужина, но вкус удивительно сочетался с ее образом.

Мягкие, послушные губы приоткрылись от напора, и я смог откровенно рассказать о возникшем желании и потребовать разделить его со мной. Сдерживая нетерпение, я ласкал языком, гладил ладонями ее тело и стремился добраться до нежной кожи, чтобы попробовать ее на вкус. Она пахла изумительно. Свежая, аппетитная и желанная. Ира.

— Нет, Георг, — успела выдохнуть она.

Но я вновь перехватил инициативу.

— Да. И это не обсуждается.

Ирина

— Куда собралась? — сонным голосом спросил Георг, почувствовав, что пытаюсь выскользнуть из его рук.

— В ванну, — попыталась отбиться, но меня не отпустили.

— Даже не думай, — так же сонно отозвался он, — Не позволю сбежать и нафантазировать, не пойми творцы что.

Я замерла, не в силах осознать чувства, переполнявшие меня. Георг прав, в душе поселился полный раздрай. Последние несколько часов мы упивались страстью. Безудержно, нежно. Я не могла отказать ему. Мое женское начало чихать хотело на доводы разума. Мистер совершенство оказался красив не только внешне, но и в постели оказался на высоте. Он смог преодолеть мою скромность и стыдливость, разбудить чувственность, и первый опыт любви навсегда для меня останется чем — то светлым и чистым. Воспоминанием, которое я буду хранить всю свою оставшуюся жизнь.

— Тем более в ванной мы уже были, — с этими словами он притянул ближе к себе, и мы встретились взглядами.

Где мы только сегодня не были! В ванной точно были, и вовсе не для прямого предназначения. Фантазия Георга поражала, а после покоряла изобретательностью. Я вообще забыла о реальном мире. Кто он, что он и где существует. Я знала, что сейчас есть мы двое — Георг и я. Этого знания казалось достаточно.

— Сейчас уже поздно что — либо объяснять, — произнес Георг, — Утром поговорим. Хорошо? — он прикоснулся губами к кончику моего носа, и неожиданно я успокоилась.

Поговорим. Звучало очень обнадеживающе.

Утро наступило неожиданно и совсем не так, как можно представить себе. Я все еще находилась в объятиях Георга, но нас разбудил восторженный вопль:

— Я так и знала! Свадьба будет!

От неожиданности подпрыгнула на месте и воззрилась на седовласую старушку. До меня с трудом доходил факт, что меня застали в постели виконта. И не кто — нибудь, а его ближайшая родственница графиня Ристоль.

— Юлиана, что тебе здесь надо? — простонал Георг.

— Сегодня мы вылетаем, — сообщили нам.

— Куда? Я не могу! — испуганно подскочила на месте.

— Ира, я разберусь, — снова сгреб меня в охапку любимый мужчина, — Что ты еще придумала?

— Ты познакомил меня с невестой, состоялось официальное обручение. Пора представить будущую графиню Ристоль, — радостно произнесла когда — то милая старушка.

— Стоп! — вырвалась из объятий Георга я и постаралась мыслить разумно, — Кто чья невеста?

Спросонья вообще трудно соображать, тем более до этого гоняясь больше суток по городу за котом.

— Ирина Симочкина? Я не ошибаюсь? — соловьем пропела старушка, по недоразумению принятая когда — то мной за милую женщину.

— Выйди, — грозно приказ Георг, обращаясь к родственнице, — Разговаривать будем в гостиной.

Графиня Ристоль недовольно поджала губы и с величественным видом покинула спальню внука, где на кровати испуганно сжалась под тонкой простыней я.

Едва стук каблуков по паркету затих, вскочила и принялась лихорадочно одеваться. Белье нашлось почти сразу, зато один носок где — то затерялся.

— Не спеши. У нас полно времени, — перехватил меня Георг в очередном забеге по просторной комнате, — Юлиана будет ждать хоть до возвращения творцов.

— Сам разговаривай с бабушкой, — зашипела на него, стараясь вырваться из крепкого захвата.

— Ира, все хорошо, — произнес он, тепло улыбнувшись.

— Ничего хорошего, — все — таки вывернулась и отскочила подальше.

Близость мужчины действовала на меня, словно хмельное вино. Голова кружилась, хотелось верить каждому слову, а самое главное казалось, что нет ничего важнее, чем смотреть в синие глаза и видеть в них свое отражение. Безумие, помноженное на влюбленность, может кого угодно превратить в податливый материал.

Носок нашелся под кроватью. В полумраке узкого пространства удалось заприметить полосатую горку. Очень хотелось верить, что это не я его туда отправила, отдаваясь порыву страсти.

— Ира, что ты делаешь? — удивился моему ползанию под кроватью Георг.

— Вещи собираю, — пробубнила я.

— И поторопитесь! Самолет нас ждет! — донесся голос графини Ристоль из гостиной.

Комнаты большие, акустика приличная. Расслышать командный голос смогла даже под прикрытием мебели.

Выползать из убежища расхотелось напрочь.

— Я никуда не поеду, — выговаривала я, медленно выбираясь на свет. — Мне Эмильена надо искать.

— Искать надо, — согласился со мной Георг, — Но где?

Вопрос века. Рыжий пушистик отказывался выходить на связь. Может быть, играло роль расстояние? В парке мы были недалеко от него, потому увидела колесо обозрения. Но в следующий раз я увидела Федосью, протягивающую колбасу, когда перекусывали на лавочке. Отчаянно не хватало теоретических и практических знаний по проецированию.

— Где, — разочарованно вздохнула и села на кровать, уставившись взглядом в окно.

На подоконнике со стороны улицы сидел голубь и с любопытством наблюдал за нами. Он словно завороженный зритель следил за разворачивающимся действом, где главными героями выступала Ирина Симочкина и Георг Ристоль. Затянувшаяся пауза сизарю не понравилась, он взмахнул крыльями и сорвался вниз. Георг присел рядом и обнял за плечи. Его молчаливая поддержка действовала успокаивающе.

— Бабушка от нас не отстанет, — спустя какое — то время произнес Георг, — И она не бросалась пустыми угрозами про самолет. Машину держат в готовности, пока мы не вылетим.

В ответ горестно вздохнула. Ну, какая из меня подставная невеста? Куда лететь, если кот пропал, а мадам Строем вернется со дня на день?

— Рассказывай свой гениальный план. Мы в твоей квартире, все как ты хотел, — потребовала у него оглашения моих обязанностей по договору.

— Вопросы наследования сложная штука, — оглянувшись на дверь спальной, тихо произнес Георг.

Сделала пасс рукой и накинула на нас полог тишины. Сверкнувшие искорки произвели эффект на «жениха». Он какое — то время понаблюдал за хаотичным танцем, потом уставился с немым вопросом в глазах на меня.

— Теперь нас никто не услышит, — спокойно сообщила ему, — Полог тишины — первое, что научилась делать. Я люблю петь, но вокального таланта творцы не подарили. Вот и приходится прикрываться, чтобы не травмировать психику невольных слушателей.

— Так все плохо? — тепло улыбнулся Георг.

— Про медведя, наступившего на ухо, в моем случае не вспоминают. А вот о семействе косолапых, захотевших станцевать кадриль, это как раз мой вариант.

— Не верю. У тебя мелодичный голос, — его взгляд остановился на губах, и я неожиданно вспыхнула.

Казалось бы, после сегодняшней ночи не должна стесняться проявлениям заинтересованности со стороны Георга, но как раз воспоминания о горячих моментах заставили смутиться. И как с этим жить, если перед глазами почти постоянно соблазнительные сцены?

Георг склонился ко мне, и его губы коснулись моих. Поцелуя мне хотелось так же, как и ему.

— Ты начал рассказывать план, — положив кончики пальцев на его губы, остановила новый виток сумасшествия.

Мужчина разочарованно вздохнул и немного отстранился.

— Мне кажется, ты ищешь повод не говорить об этом, — подозрительно прищурилась на «жениха».

Синие глаза смотрели с улыбкой, а на самом донышке плескалось нечто такое, что переворачивало всю душу. Медленно убрала руку и постаралась как можно незаметнее перевести дыхание.

— Что сложного в наследовании? — подтолкнула к объяснениям.

— Графство переходит к наследнику мужского пола, — слегка сдвинув брови к переносице, начал говорить Георг.

— Пока все понятно, ничего сложного, — прокомментировала я, заметив возникшую паузу.

— Если у меня не родится сын, то графство отойдет младшей ветви.

— Наверное, в этом есть смысл, — пожала плечами, — Нечто вроде преемственности.

— Сложность в другом. Титул моему сыну достанется только в том случае, если его мать будет тоже носить титул. Иначе это будет мезальянс, и дети, рожденные в таком браке, не смогут претендовать на высокий пост, либо найти себе спутника жизни равного по положению.

— Весело у вас, — едва не присвистнула я, — Моя роль — припугнуть графиню Ристоль недостойным рождением?

Пристально посмотрела в глаза Георга и прочитала в них раскаяние. Вот, значит, как ты выбрал себе невесту. С самой худшей родословной в понимании аристократов.

— Не совсем, — произнес виконт и замолчал.

— Еще кого — то необходимо впечатлить моим происхождением? — с вызовом спросила его.

— С этим как раз проблем не будет. Высший свет перевернется, едва бабушка представит тебя в качестве моей невесты.

— Лестно, что я стану темой для осуждения и сплетен, — криво усмехнулась я.

Незавидную роль прочат мне. Может начать в носу ковыряться во время смотрин в высшем обществе? Или из зубов спичкой доставать кусочки зелени? Что еще не положено делать аристократам?

— Злословить всегда будут. Обсуждение знакомых — единственное занятие, которым высший свет занимается с удовольствием.

— Сочувствую, — искренне произнесла я.

— Я вырос среди этих людей, — он равнодушно пожал плечами в ответ, — Но я хотел тебя просить вот о чем.

И снова пауза. Сижу, жду, пока мистер совершенство произнесет очередную пакость.

— Обещаю тебе хорошее вознаграждение.

— За что?

Тон мне не понравился. Георг говорил так, словно собирался набросить на мою шею удавку.

— Мы доведем дело до свадьбы …

— Что — о–?! — вскочила на ноги я и возмущенно замахала руками, — Ты в своем уме?!

— Ты не дослушала, — холодным взглядом осадил он меня.

Сложила руки на груди, уставившись на него требовательным взглядом.

— В храме мы расстанемся, не проведя церемонию, — озвучил он совсем бредовую идею.

— Это и есть твой гениальный план? — моему возмущению не было предела.

— Да. Я не хочу, чтобы мне выдвигали ультиматум и заставляли жениться ради наследования титула.

— Это я могу понять, — согласилась с ним, — Но зачем устраивать выпендреж со свадьбой? Просто откажись, поставь перед фактом бабушку.

— Можешь мне поверить, я использовал множество аргументов, но она упряма, как и все Ристоль.

— Верю, но все равно не понимаю, — тряхнула головой.

Георг протянул ко мне руку и увлек к себе, усадив на колени. Оказаться вновь в кольце его объятий волнительно. Если он приложит ладонь к моей груди, то услышит как бешено скачет взволнованное сердце.

— Свадьба, на которой произойдет разрыв будущих супругов, навсегда покроет позором несостоявшихся жениха и невесту, — его нос уткнулся мне в ключицу, а теплое дыхание щекотало кожу, — Их не будут рассматривать в качестве предполагаемой пары. Не выполнивший свои обязательства мужчина будет изгнан из высшего общества, его перестанут принимать у себя знакомые и он выплатит штраф семье невесты.

— Вот о каком вознаграждении ты говорил, — понятливо протянула я.

— Верно, — согласился Георг и легко прижался губами к коже, — Ты согласна?

— Бросить тебя в храме? — шутливо уточнила я.

Мы встретились взглядами, говорившими совершенно об ином, абсолютно далеком от темы храма и свадьбы.

— Ты уже обещала, — напомнил «жених», медленно пробираясь руками под блузу.

— И подмочить твою репутацию? Разве я могу с тобой так поступить?

Веселая перепалка закончилась на кровати, куда мы рухнули, отдаваясь поцелую.

Глава 13

Каждая минута, проведенная рядом с Ириной, насыщена жизнью. Каждый поцелуй дарил надежду на новое открытие. Я наслаждался ее легкостью, страстностью и открытостью. Понятия не имею, к чему все приведет, но творцы определенно что — то задумали, приведя желанную девушку в мою жизнь. Хотелось ее любить с утра и до вечера, а ночью повторить все с начала. Не выпускать из своих рук, наслаждаться каждым мгновением, ее обворожительным взглядом. Наваждение накатывало с новой силой, стоило лишь прикоснуться к ней. Казалось бы, я уже узнал все тайны ее тела, но мне хотелось повторить пройденный материал.

С Ириной все происходило необычно. Прошлое словно стерлось, выметая из памяти обрывки прежних знакомств, если таковые оставались. Никого до нее я так сильно не желал и тем более не хотел остаться рядом.

Она пьянила без вина ароматом губ, движением рук. Приятная мужскому взгляду полнота делала ее очаровательней многих магически усовершенствованных красоток, входящих в мою жизнь. Дикая, естественная и откровенная она была лучше всех и манила к себе еще сильней.

— Георг, Георг, твоя бабушка, — донесся до меня голос Ирины.

— Что? — словно вынырнул из тумана.

— Она в соседней комнате, — для наглядности она потыкала пальцем в дверь.

Оглянулся вокруг. Мерцающие искры плавали возле нас. Графиня точно нас не услышит, но будет неприятно, если зайдет не вовремя. Принесла же ее нелегкая!

— Да все в силе! — словно подтверждая наши опасения, произнесла Юлиана, — Ожидайте.

— Ты мне поможешь? — спросил, нехотя отрываясь от Ирины.

— А как же Эмильен? — вздохнула она, стараясь скрыть разочарование.

— Кота обязательно будем искать, но и с бабушкой надо что — то делать, — протянув руку, помог ей встать с кровати.

Она поправляла одежду и молчаливо обдумывала ответ. Конечно, прошлой ночью я добился от нее согласия, но только сейчас Ирина узнала, в какой авантюре предлагаю ей участвовать.

Я не стал говорить, что для брошенной в храме невесты не остается шанса найти себе мужа, но и Ирина не аристократка. Ее круг общения вряд ли когда — нибудь пересечется с высшим светом. Ни одну из наследниц фамилии не мог бы попросить о таком. Их воспитывают с единственной целью — стать парой не менее родовитому жениху. О взаимных чувствах никто не спрашивает, все решает родословная и деньги. Став изгоем среди высшего света, я наконец — то избавлюсь от его влияния и наложенных происхождением обязанностей. Заработанный мной лично капитал намного превосходит доходы с графства. К тому же я сохраню независимость и сам выберу, когда вступать в брак и с кем.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь проблему, — наконец произнесла Ирина и подняла на меня задумчивый взгляд, — Но если иного выхода нет, то я сделаю, как ты просишь.

— Напарник, — протянул руку для пожатия.

— Только без поцелуев! — улыбнулась она в ответ.

— Почему?

— Потому что после них я долго собираю мысли в кучку, — она смущенно отвернулась.

Кажется, не один я теряю голову. Мысль польстила и воодушевила. Сегодняшняя ночь будет не последней.

Уверенно, под руку мы вышли навстречу строгой родственнице. Графиня окинула нас быстрым взглядом, в котором промелькнуло понимание, а затем кивком головы нам приказали сесть. Вот так, Георг, в собственном доме ты не хозяин. В который раз укрепилась уверенность в правильности принятого решения. В ответ на собственные мысли пожал ладонь Ирины. Ее теплая рука с нежной кожей, словно якорь удерживала меня, давая точку опоры.

— Вы не торопились, — с осуждением произнесла графиня Ристоль.

— В наши планы не входил перелет, — спокойно отозвался я и второй ладонью накрыл ладошку Ирины, вздрогнувшую от суровой проповеди.

— После официальной помолвки, мог бы предположить, — недовольно поджала губы Юлиана.

— Зачем? — с показным равнодушием пожал плечами, — Ты всегда напомнишь об обязанностях.

— Георг, не стоит разговаривать со мной в подобном тоне! — отчитали меня, как нашкодившего мальчишку.

— Простите, что вмешиваюсь, — робко вклинилась в перепалку Ирину, — но мы действительно никуда не можем уехать. Обстоятельства таковы, что …

— Вы студентка. Мне это известно. Обучение придется оставить. Графиня Ристоль не станет сидеть за одной партой с простолюдинами, — взмахом руки Юлиана отмахнулась от возражений.

— Вы не имеете права принимать решение за меня, — в голосе Ирины начало набирать возмущение.

— Согласившись выйти замуж за моего внука, Ирина Симочкина становится частью семьи. В ваших же интересах как можно скорее позабыть о своем плебейском прошлом. Единственная задача графини Ристоль быть матерью наследника.

— Что — о?! — возмутилась моя обаятельная заноза.

— Прости, что не предупредил, — развернулся корпусом к «невесте» и одарил ее веселым взглядом.

Как бы молчаливо говорил ей: «Теперь ты меня понимаешь?». Она понимала, и очень хорошо. Сейчас в ее глазах сверкал не только гнев и возмущение, но и магия. Подозреваю, если Юлиана захочет надавить сильнее, на голову упертой аристократки выльется чашка чая, которую бабушка отставила в сторону, когда мы вышли из спальни.

— То есть вы, Ирина Симочкина, отказываетесь выходить замуж за моего внука? — провокационно спросила коварная интриганка.

Значит, на этом был построен весь план? Мелковато плаваешь, бабуля. Здесь надо ловушку посерьезней готовить.

— Почему? — поддавшись моему многозначительному взгляду и сделав над собой усилие, Ирина постаралась произнести вопрос легким тоном.

— Разве вы не поняли? Обучение придется оставить, отказаться от прежних знакомств, — с затаенным торжеством принялась перечислять Юлиана.

Она умеет быть жестокой, когда ей это необходимо. Я видел, что Ирина едва сдерживается, чтобы не послать к творцам графиню Ристоль. Удерживали от резких слов моя поддержка и уверенность, что браку не суждено состояться.

— Станешь великосветской клушей, извини, леди. Тебе придется общаться с себе подобными, чтобы поддерживать репутацию, тратить семейные деньги на пышные празднества, — в тон бабушке продолжил я, забавляясь реакцией обеих женщин.

Если графиня Ристоль с умным видом кивала на каждое предложение, то Ирина изо всех сил старалась не скривиться. Меня тоже перекашивает от образа жизни аристократов, именно поэтому сбежал подальше от графства и его обязанностей.

— А на благотворительность? — неожиданно спросила Ирина.

— Хороший выбор, — похвалила Юлиана, — Благотворительность прибавит вес в обществе.

— Я предлагаю передать все деньги на приют для бездомных животных, а в замке устроить клинику для кошек и собак, — воодушевленно вещала «невеста».

Теперь перекосило графиню Ристоль, но она быстро справилась.

— Деточка, состоянием семьи распоряжается муж. Георг никогда не позволит спустить деньги на чудачества.

— Вы считаете благотворительность чудачеством? — искренне удивилась Ирина.

Браво, моя драгоценная спасительница! Ты сделала опытную интриганку, но пока мы прошли только первый раунд. Бабушка просто не сдаст свои позиции.

— «Вес в обществе» — ваши слова, — напомнила Ирина, — Если мне нельзя учиться, я найму профессионалов и стану санитаркой. Уборка помещений после операций, чистка вольеров, вычесывание вшей, обработка лишаев.

Бабушку перекосило еще больше. Аристократы на показ для прессы выполняли какие — то грязные работы. Например, держали в руках вилы, стоя рядом с конюшнями, пока их снимали для хроники. Но заниматься уборкой!

Обожаю эту девчонку! Ни разу в жизни мне не удавалось выбесить бабулю, у Ирины получалось на раз.

Однако, графиня Ристоль славилась своей выдержкой. Удар она выдержала и даже улыбнулась в ответ. Вскоре ее глаза вспыхнули предвкушением, и Юлиана пошла в атаку.

— И снова напоминаю, что деньгами семьи распоряжается муж. Насколько я знаю своего внука, Георг откажется ввязываться в нечто … недостойное, — она проглотила неприличное слово, заменив его в последний момент.

Графиня Ристоль отбила пас «невесты» и послала нокаутирующий по ее мнению удар.

— Жоржик, любимый, — надула губки бантиком Ирина.

«Что за прелесть!» — невольно подумал я, вспомнив каковы ее губы на вкус. Желание вновь его ощутить закрутилось в груди тугим кольцом. И при этом манерность тона веселила, а не бесила, как обычно происходило раньше с прежними подружками. Творцы, как же хорошо, что все плохое осталось в прошлом!

— Ты же не откажешь своему воробышку? — Ирина состроила умильную мордашку и прижалась ко мне пышной грудью.

Спасибо воспитанной с детства выдержке! Улыбнуться получилось без проблем. Близость желанной женщины возбуждала и настраивала на игривый лад.

— Воробышек хочет лечебницу? — уточнил я, кося взглядом на мрачнеющую бабулю.

— И много котиков! — воодушевилась Ирина, — И доктора! Самого лучшего.

— Ты же не согласишься? — всполошилась графиня Ристоль.

— Отчего же? Не только графство может приносить доход. Арендаторов оповестим, что больше в них не нуждаемся, наберем персонал, откроем клинику. Мне нравится идея моей невесты.

С последними словами поднес замершую ручку Ирины к губам и подарил многообещающий взгляд.

— На что ты будешь жить?! — взорвалась окончательно бабушка.

— Налоговые послабления, — улыбнулся в ответ, — Благотворительность может приносить доход не меньший, чем арендаторы. Ты не знала?

Юлиана не знала, а я блефовал от всей души. Попробовала бы нечто подобное предложить одна из навязываемых ей наследниц фамилии! Ирина совсем иной случай.

Графиня Ристоль пребывала в растерянности недолго. Она взвешивала «за» и «против», а потом приняла решение.

— Творцы с вами! Ваша жизнь, можете сами решать, как ее испортить. Едем! — она решительно поднялась, не сомневаясь, что последуем за ней.

Мы переглянулись. Я знал, что графиня Ристоль сильна. Ее духу любой молодой позавидует. Удар она выдержала, устояла и начала действовать. Ирина с эмоциями справлялась дольше. По ее взгляду понимал, девушке трудно упорядочить в голове новые требования, предъявляемые к ней.

— Эмильен, — произнесла она одно слово, удерживая за руку, когда собрался подняться с дивана.

Верно. Только помощь в поимке кота удерживает Ирину рядом со мной. Почему — то эта мысль омрачила день. Я привык к навязчивому вниманию со стороны женщин, но кажется, толстушка оказалась единственной, о ком хотел бы думать, что симпатия взаимна. Расчетливых девиц всегда хватало.

— Мы никуда не летим, — вздохнул, принимая правоту напарницы.

Поиски Эмильена связаны с моей свободой. Я не могу подвести Ирину.

— Не обсуждается! — графиня была категорична, — Сегодня на приеме я должна показать невесту.

— У кого? — насторожился я.

— Герцогиня Вахратовская устраивает ужин «для своих».

Мысленно выругался. Бабушка за короткое время проделала колоссальную работу! Она смогла не просто принести весть в высший свет о мезальянсе, но и заручилась поддержкой столпа общества об одобрении. Ужин «для своих» у герцогини Вахратовской приравнивался к приему у венценосных особ. Влипли.

Нас одобрили и уже заочно поженили. Разумеется, бабушка давила, указывала сроки, оговоренные завещанием, и смогла добиться невозможного.

Но это не отменяет моего плана по приобретению свободы. А вот с Эмильеном придется сделать перерыв.

Ирина дернулась и замерла. Ее взгляд полыхнул магией. Эмильен.

Ирина

Образ графини Ристоль поплыл перед глазами. Смущенно моргнула, опасаясь проявить неучтивость, но в итоге зрение стало четче.

Эмильен шел по квартире. Небогатой. По крайней мере, полы в комнатах деревянные, выкрашенные охристым цветом. Нет ковров и прочих изысков, к которым привык рыжий монстр.

Вместо вычурной миски с именем его великого и прекрасного обнаружилась обычная тарелка с синими цветочкам. Содержимое рассмотреть не удалось, но видимо кота оно не обрадовало. Эмильен ткнулся носом, и уселся на попу в ожидании привычных изысков. Сегодня по расписанию говядина. Мадам Строем особенно напирала на поддержание диеты, а Игорь выдал список в какой день, чем кормить. Батальон консервов возвышался в шкафчиках на кухне в квартире на втором этаже, а кот отсутствовал и не вкушал деликатесы.

Новая хозяйка попалась в зону зрения не сразу. Сначала мелькнул подол, потом шлепанцы на босу ногу. Кот пытался привлечь к себе внимание и наблюдал за передвижениями того, кто должен, по его мнению, прислуживать и боготворить. Пока удалось лишь лениво наблюдать за быстрым семенением ног.

Вскоре Эмильену это надоело и прицельным попадаем коготь (простите, мадам Строем, как раз собиралась их обрезать) зацепил тапку. Не ожидающая подвоха новая хозяйка споткнулась и, взмахнув руками, шлепнулась плашмя.

Узнаю нахала. Всех воспитать и построить. Воспитательный процесс, судя по всему, начался.

Оттопыренная попа кота интересовала мало, он подошел к лицу, и я увидела молодую женщину с усталым выражением лица. Она замахнулась полотенцем на виновника ее падения, но вдруг отвлеклась. Кот перевел взгляд на новое действующее лицо. На кухню вкатил карапуз. В полном смысле слова. Лошадка на колесиках проигрывала в росте коту — великану, но прекрасно справлялась с функцией транспортного средства.

Кот заскучал. Он чуть прищурился, прикрыл глаза, потом подошел к новой хозяйке и выдал ей свое неудовольствие. Уловить эмоцию получилось даже без звука.

Мелодия звонка встряхнула, пробиваясь сквозь видение. «Светка».

— Да! — выкрикнула я, прижимая аппарат к уху.

— Нашла? Барсика нашла?! — завопила подруга.

— Эмильена, — поправила ее.

— Творец с ним. Пусть будет Эмильен. Ты нашла своего хвостатого? — орала в трубку Светка.

— Почти, — смутилась и отвернулась от внимательных взглядов представителей семейства Ристоль.

— Издеваешься? Или лишние деньги завелись? — прошипела подруга.

— Свет, ты же знаешь … — многозначительно замолчала.

Умная подружка третьекурсница подумала, потом еще подумал и в итоге выдала:

— Ты понятия не имеешь, где скотина пушистая обитает.

— Да, — пришлось покаяться.

Молчала она недолго.

— Слушай сюда, первогодка недоделанная, — еще одна командирша на мою голову, — Ищешь тихое место и вызываешь проекцию. Хоть до посинения! Чтобы никто не мешал. Пропустила практические занятия, теперь будешь наверстывать. Поняла?

Я молчала, глядя на жестко поджатые губы графини Ристоль.

— Я спрашиваю, поняла?! — повторила с нажимом Светка.

— Да, — коротко признала свое поражение.

Против двоих мне не выстоять. Либо та, либо эта. С одной еще как — нибудь, но обе..!

И вообще! Мне срочно нужен Георг! Один он меня понимает и поддерживает. По крайней мере, пока мы связаны договором. Встретилась с ним взглядом и от сердца немного отлегло. Виконт понимал, что со мной происходит. Благодарность потеснила влюбленность. Мистер совершенство слишком хорош. Таких в жизни не бывает. Их только придумать можно. Отличный выход! Буду думать, что я идеализирую мужчину, а на самом деле он совсем другой. Даже легче стало. Глупая я, да.

Георг

Едва Ирина сбросила вызов, быстро подошел к ней и внимательно вгляделся в глаза. Она была растеряна.

— И? — коротко спросил ее, перехватывая девичьи кисти рук и сжимая ладонями.

— Он у новой хозяйки … — торопливо начала объяснять Ирина.

— Дети, нам пора лететь. Самолет ждет, — встряла не вовремя бабушка.

— Подождет! — отрезал ей.

— Я ничего не поняла, но, кажется, Эмильен недоволен новой жизнью, — понизила голос до шепота Ирина.

— Ясно, — понятливо кивнул.

Поганец привык к другой обстановке, а если Павлушка не врал, то продал он кота небогатой семейке. Значит, оголодал паршивец, зовет спасительницу. Теперь Ирина точно никуда не полетит, но герцогиня Вахратовская — это серьезно. Жаль, нет возможности объяснить тонкости невесте. В план по спасению моей свободы ужин отлично вписывается.

— Юлина, подожди нас. Мы на минуточку, — расплылся в самой обаятельной улыбке бабушке и, ухватив за локоток невесту, уволок девушку в спальню.

— Что происходит? — просипела Ирина, а потом накинула на нас искорки.

— Ты летишь, а я остаюсь и продолжаю поиски рыжей морды, — выдал главное.

— Что?! — воскликнула невеста, благо искорки продолжали кружиться.

— Герцогиня Вахратовская просто подарок для моего плана, — даже присел от удовольствия, оценивая масштабы, — Твое присутствие на ужине «для своих» обязательно, в то время как мое не требуется. Ты летишь с бабушкой, спокойно воспринимаешь приготовления к выходу в свет, а потом очаровываешь герцогиню.

— Я?! — в ужасе восклицает Ирина.

— Просто будь собой. Ты не представляешь, сколько в тебе шарма, — улыбаюсь ей от всей души.

Творцы. Она просто прелесть!

— Примерно шестьдесят восемь килограммов шарма и личного обаяния потянет еще на три, — бурчит недовольно она.

Чудо, что за девушка! Но сейчас не об этом.

— Я остаюсь здесь и ищу твоего паршивца. — Выдвигаю весомый аргумент.

— Ты? Как?

Вопрос, конечно интересный.

— Ты говоришь, Эмильен вышел на связь. Будешь мне звонить и сообщать подробности. Описание местности и прочее. Я ищу хвостатую сволочь и отчитываюсь подробно. Главное — ужин у герцогини. Для меня это очень важно! Примерно, как для тебя поиск Эмильена.

Я смотрел на напарницу и понимал. Ничто для меня не важно. Ни кот, ни герцогиня. Вообще ничто. Только ее губы, упрямо сомкнутые и потому хотелось их поцеловать, заставить раскрыться.

— Хорошо, — медленно соглашается она, подавленная моими аргументами, — Ты всегда должен быть на связи! — потребовала она, собравшись.

— Вот мой номер.

Мы обменялись короткими вызовами и занесли их в список контактов. Сколько их у меня Наташ, Марин? Стереть все к творцам! Кажется, в моей жизни начинается новый период, где нет места случайным встречам.

— Ирина летит с тобой, — расплылся в самой обаятельной улыбкой я, выходя из спальни, где прошел «семейный» совет, — Я остаюсь. Мне необходимо закончить кое — какие дела. Ты не против?

Графиня Ристоль была против, но против моего предложения и ужина «для своих» не могла противостоять. Ей необходимо было представить невесту, чтобы заручиться рекомендациями старой сплетницы. И я правильно рассудил, мое присутствие на ужине не требовалось. Конечно, бабушка предпочла предъявить пару молодоженов, но приходилось смириться с ситуацией. Юлиана лишь бросила изучающий взгляд на Ирину, ожидая от нее слов протеста, но правильно мотивированная невеста не попыталась возражать.

В итоге я вызвал такси для моих женщин, спустился на первый этаж их проводить и помахал рукой вслед. Потом остался стоять на месте с тяжелым сердцем. Где я буду искать паршивца? Ответ на этот вопрос знала Ирина, уехавшая в обществе хищницы.

За невесту нисколько не беспокоился, она прекрасно справлялась с графиней, но Иназия значительно отличалась от привычной ей Россаи. Ни за что бы не отпустил Ирину одну в лапы лживых аристократов, но обстоятельства складывались иначе. Пришлось вырабатывать стратегию по ходу дела.

Главное, я смог договориться с Ириной, объяснить свою стратегию. А дальше все будет зависеть от ее тактики. Я в нее верил и знал, что она не подведет. И дело было даже не в Эмильене. Чувствовался в ней стержень, да и не позволит она себя задвинуть на полку, где привыкли обитать жены аристократов. Ирина личность неординарная. Чем больше общался с ней, тем больше проникался симпатией. Очень хотелось бы, чтобы это было взаимно.

Впервые почувствовал потребность стать объектом внимания женщины. Странно. Необычно. Волнительно. Словно вернулся в далекое прошлое, когда женщина для меня была загадкой, которую хочется разгадать.

Ирина для меня точно нечто экстраординарное, случившее в моей жизни.

Знать бы еще к добру или худу?

Время покажет. Главное сейчас выполнить условия договора. Мне найти Эмильена, Ирине — выстоять в высшем свете. С остальным мы разберемся после. Если оно, конечно, будет. У нас.

Как же она давно не звонит! Они хорошо долетели? Бабушка не запугала в конец? С суровой родственницы станется!

В дальний угол сознания заталкивал мысль, что жду разговора с Ириной, потому что просто хочу услышать ее голос, узнать, что с ней все в порядке.

— Справочная? Рейс частного самолета графини Ристоль прошел нормально? Я родственник пассажирок! А, спасибо! Всего хорошего.

Они приземлились.

Глава 14

Ирина

Личный самолет графини Ристоль на меня произвел впечатление еще до посадки в него. Стюардессы проводили нас в VIP — зону, предложили легкий перекус, пока пилоты очередной раз осматривали воздушное судно. Нервное утро сказалось и напрочь отбило аппетит. Самое главное, я до сих пор не понимала, как могла согласиться лететь куда — то вместо того чтобы мчаться на розыски Эмильена. Однако Георг оказался убедительным.

И все же, чем сильней увеличивалось между нами расстояние, тем сильней я сомневалась в правильности принятого решения. Но отступать было некуда. Графиня Ристоль следила за моими движениями цепким взглядом и ожидала с моей стороны хоть одной подсказки, как разлучить нас с Георгом. Подумать только! Я считаюсь официальной невестой мистера совершенства, а на пальце сверкает кольцо рода Ристоль! Насладиться этим фактом мешала мысль о заключенном договоре между нами.

И все — таки сама мысль, что мы стали друг другу не посторонними, едва знакомыми, а близкими людьми, связанными не только договоренностью, но и прошедшей ночью, будоражила. Я бы решила, что это всего лишь сон, но кольцо на руке, гул моторов и сидящая напротив через столик графиня Ристоль не давали шансов забыть о реальности происходящего.

Когда — то давно в детстве примерно такое же состояние было, когда обнаружила у себя способность к магии. Волнение, подъем и определенная гордость — бурлили во мне предвкушением и переживаниями.

Посадку самолета и прием почетных гостей, то есть нас, воспринимала отстраненно, словно наблюдала о жизни богатых и знаменитых со стороны. Вроде участвую в происходящем, но не имею к этому отношения. Однако, реальность отказывалась обо мне забывать, наглядно показав из — за кого собрались люди вокруг.

— Представляю вам невесту моего внука Ирину Симочкину, — железным тоном произнесла графиня Ристоль перед собравшимися.

Щелкнули вспышки, и я недоуменно повернулась к Юлиане.

— Что это значит? — возмутилась я.

— Привыкайте, Ирина. С мужем вы получаете не только фамилию и титул, а также становитесь публичной личностью. Свадьба Георга долгожданное событие, — мне подарили жесткий и предупреждающий взгляд.

Потом глава семейства по недоразумению относящаяся к слабому полу царственной походкой направилась в сторону длинного лимузина, где в ожидании замерли несколько мужчин в черных костюмах. Она коротко отдала распоряжение, махнув рукой в мою сторону, и скрылась в недрах машины.

Я вышагивать, словно на подиуме не приучена, потому, сохраняя спокойствие, прошагала мимо рядов журналистов и остановилась у открытой двери.

— Ирина, вы поедете в другой машине, — сообщила мне графиня Ристоль, — У секретаря есть расписание, она будет заниматься вами.

— Ясно, — посмотрела в сторону приближающегося второго автомобиля.

Солнечные блики в высоких окнах аэропорта заставляли прищуриться. Ко мне подкрадывалась точная копия черного монстра. Мужчина в костюме закрыл дверь, обрывая разговор с графиней Ристоль, а сам скоренько потрусил к водительскому сиденью. Лимузин подмигнул растерянной мне черным лаком, напоследок брызнул отсветом с крыши в правый глаз и покатил прочь.

— Ирина Симочкина? — выскочила из недр второго монстра стройная шатенка.

— Я, — коротко кивнула, разглядывая красивое лицо с тонкими чертами лица.

— Мое имя Полия, — представилась секретарь, делая ударение на первом слоге, — Полия Градль.

Она протянула тонкую кисть, и я смущенно пожала ее своей рукой.

— Очень приятно, — вежливо отозвалась я.

А дальше на меня обрушился поток информации. Под звучание уверенного голоса меня усадили в мягкое кресло лимузина, вручили стакан свежевыжатого сока и повезли в незнакомый город незнакомой страны. А где проверка документов? Пограничники с собаками и обыском на оружие?

— На сегодня это все, — тем временем сообщила Полия, — а завтрашний день будет более насыщенный.

— Еще насыщенней? — ужаснулась я, вспомнив наставления Светки о тихом уголке и проецировании.

Телефон завибрировал, а на табло высветилось имя подруги. Приехали, точнее прилетели. Пришлось жестом остановить поток информации от секретаря и обреченно принять вызов.

— Смогла? Ты его увидела?! — без предисловий взорвался голос Светки в моем ухе.

— Э — э нет, — пришлось признаться.

— Рассказывай, что и как делала, — потребовала она.

— Свет, тут такое дело. Я не могу уединиться. Кругом люди, — смущенно взглянула по очереди на замершую в ожидании Полию и молчаливого водителя машины.

— Шли их всех! Тебе озвучить сумму, которую придется выплатить, если Барсик не найдется?

— Я помню, — обреченно вздохнула.

— Отлично! Значит, с мотивацией у нас порядок, — воодушевилась подруга, — Ты сидишь?

— Угу.

— Откинула голову, — получила суровый приказ.

— Куда откинула? — удивилась я.

— Затылком куда — нибудь упрись, — пояснила она непонятливой мне, — Сделала? — получила такой же мычащий ответ и продолжила распоряжаться на расстоянии, — Глаза закрой. Нет, лучше не закрывай! Погоди!

— Так закрывать или нет? — еще один смущенный взгляд на секретаря.

Полия вежливо старалась не проявлять интереса, изучая составленное расписание.

— Расфокусируй!

— Ясно. Свет, я, правда, не могу.

— Можешь! — рявкнула она в ответ, — Будет тебе Барсик, как миленький!

— Со мной люди, — попыталась остудить ее пыл.

— Плевать на их реакцию. Они помогают в поисках? — в ответ получила молчание, — Значит, махни на них рукой. Делай, что говорю!

Пришлось послушно обратиться к магии, позволив той переключить зрение. Рядом раздалось удивленное шуршание. Кажется листики, исписанные мелким почерком, вывалились из секретарских ручек.

— Вспомни последнее видение Барсика.

— Эмильена.

— Не суть! — отмахнулась она, — Рыжий, красивый кот, любимец хозяйки и всего человечества в целом … Ну!

— Да. Вспомнила, — отозвалась, увидев глазами Эмильена карапуза на лошадке.

— Отлично! Держи картинку. Теперь позови его.

— Кого? — уточнила я, потому что все еще разглядывала мальчишку.

— Кота, Ир! Делай, как говорю.

Делаю. В смысле, мысленно повторяю про себя: «кис — кис — кис».

— По имени зови, — словно подслушав меня, подсказала Светка.

«Эмильен! Эмильен! Эмильен!» — начала повторять, как мантру кличку рыжего монстра.

— Не работает, — разочарованно произнесла вслух.

— Наверняка у него по документам одно имя, а для домашних другое, — задумчиво отозвалась подруга.

— Ага. А еще есть третье, секретное, которое он не говорит никому, даже если очень попросишь, — саркастически ответила я.

— Скорей всего, — серьезно согласилась она.

На некоторое время Светка замолчала, словно что — то обдумывала.

— Ты все еще сидишь? — строго спросили у меня.

— Сижу.

— Рассказывай коту, как ты его любишь, — приказала подруга.

— Чего?

— Делай, как говорю! И пообещай ему что — нибудь вкусненькое. Колбасу, например.

— Чтобы Эмильен и ел кол … Светка! Ты гений магической мысли!

— Это вне всяких сомнений, — серьезно согласилась она, — Представила колбасу?

Даже труда не составило. Весь сыр — бор начался, когда я пообещала свой бутерброд рыжему проглоту, а потом Федосья его так же угощала. И лишь новая хозяйка не догадалась купить деликатес. За что и расплатилась.

Колбаса представилась сразу же. Наверное, голод помог. Даже аппетитный запах почувствовала. И, о чудо! Эмильен отозвался!

Кот смотрел из окна на мостовую, где кормилась голубиная стая. Проголодавшийся, недовольный, он бил хвостом по подоконнику. Его состояние легко угадывалось, а я торопилась запомнить местность.

Ничего приметного, обычный спальный район. Высота примерно второго этажа. Вдоль тротуара припаркованы машины. За узкой дорогой виднелась детская площадка с лестницами и горками. Снова подъездная дорога и окна высотки, выстроенной напротив.

— Свет, пока! — нажала на кружок сброса.

— Получилось? — успела она выкрикнуть, но я уже вызывала другой номер.

— Ира! — ответил после первого же гудка Георг, — Как долетели? Все нормально?

— А. Ага, — чуть сбилась от заботы, прозвучавшей в его голосе, — Слушай, что я запомнила.

Дальше я постаралась очень подробно описать все, что показал Эмильен. Вплоть до цвета припаркованных машин у обочины. Количество голубей вряд ли даже кот смог подсчитать, к тому же величина непостоянная и ориентиром использоваться не может.

— Понял, — серьезно отозвался Георг, когда я закончила перечислять приметы и поинтересовалась его готовностью отправляться на поиски, — Начну с районов, находящихся невдалеке от храма. Павлушка не мог огромного кота далеко отнести.

— Верно, — кивнула в ответ, забывая, что собеседник не может меня видеть.

Неожиданно мы оба замолчали, но не торопились разрывать соединения.

— Ты как там вообще? — кашлянув, спросил Георг.

— Терпимо. Твоя бабушка сдала меня в руки Полии, а сама уехала по своим делам.

Бросила короткий взгляд в сторону секретаря и обратила внимание на ее поведение. Полия старалась делать вид, будто не слушает разговор, но у самой были ушки на макушке.

— Полия, — коротко произнес Георг, — Передай ей телефон.

— Это вас, — послушно выполнила просьбу.

Кончики ушей девушки окрасились розовым цветом.

— Слушаю, — по — деловому произнесла секретарь, — Все согласно расписанию. Ваша бабушка одобрила, господин виконт. Нет, я не могу! — она помолчала, выслушивая наставления, а потом покорно произнесла, — Я вас поняла, господин виконт. Сделаю.

Мне вернули аппарат, и я торопливо приложила его к уху.

— Теперь тебе будет легче, — веселым тоном заверил Георг, — Я отменил бабушкины распоряжения по поводу занятий гимнастикой и плавания в бассейне.

— Что? Где? Зачем? В смысле, спасибо! Огромное, человеческое спасибо! Но зачем мне гимнастика?

— Полия тебе объяснит, — хмыкнул в ответ Георг, — До связи. Как только будут первые новости, я обязательно сообщу.

Красный кружок моргнул на экране, и телефон замер в руке.

— Гимнастика? — подняла взгляд на секретаря.

— Графиня Ристоль распорядилась за короткий период привести вас в лучшую форму, — тактично сообщили мне о лишнем весе, которому решили дать бой, — Я как раз собиралась вам об этом сообщить, зачитав расписание на завтра.

Светка — спасительница моя позвонила, и я не узнала подробностей приготовленной экзекуции.

Ну, бабуля! За гимнастику будет отдельная благодарность от Ирины Симочкиной.

— Я переделаю расписание, — поторопилась выполнить обязанности секретарь, — вместо физических нагрузок включу прогулку в парке.

— Отличное решение, — с готовностью согласилась с ней.

Георг

План города изучал подробно, открыв карту на плазменной панели. Ковыряться в небольшом экране телефона можно на улице, не имея под рукой ничего лучше. Сейчас же я просматривал не только схему, но и объемные изображения.

Конечно, подробный отчет о цвете припаркованных машин вряд ли поможет, но есть вероятность, что жильцы оставляют свой транспорт примерно на одном и том же месте. Больше меня интересовали высотки поблизости от блошиного рынка, где, как я предполагал, Павлушка продал Эмильена.

От последней мысли хмыкнул с довольным видом. Хотелось бы увидеть реакцию мадам Строем и ее дворецкого, если бы они узнали о торговой сделке редкостного мерзавца и любителя горячительных напитков по совместительству. Представляю ее реакцию, когда б увидеть она могла, в чьих руках сейчас проживает рыжий поганец. Собственно самому Эмильену я желал не меньших переживаний. Рыжий кот заслужил свои приключения.

Изучив подробный план, вбил в навигатор маршрут и вышел из особняка. Осенний вечер в самом разгаре. Бульвар опустел, разогнав по домам обычных завсегдатаев, а мимо спешащих горожан мало беспокоили красоты.

У брошенной вчера машины крутились полицейские. Зябко передернул плечами, не желая вступать в разборки со стражами порядка. Даже если они смогут составить описание со слов пострадавшей владелицы, для предъявления обвинения нужно будет найти что — то посолиднее, чем предположения. Свидетелей нашего угона не было. Вернут хозяйке мелкой собачонки имущество и на том закроют дело.

Развернулся в другую сторону и зашагал к парковке особняка, укрытой от любопытных глаз. Здесь меня дожидался верный железный конь, закутанный в защитный чехол. Сдернуть, свернуть и убрать водонепроницаемую ткань в отделение багажника времени занимает немного.

Мотоцикл коллекционной модели сверкнул хромом на вечернем солнце. Провел ладонью по кожаному сиденью, перемахнул через него ногой и почувствовал упругость амортизаторов. Повернул ключ в зажигании и проверил уровень горючки. Больше половины бака. Мотор взревел, радуя оборотами.

Удобство двухколесного транспорта в том, что можно объезжать вечерние пробки, пробираясь между томящихся машин. У кого — то сдавали нервы, и они сигналили вслед, другие провожали равнодушным взглядом, переживая лишь за целостность лакового покрытия. Дорога до спального района, идеально подходящего по описанию, заняла гораздо меньше времени, чем, если бы попытался в час пик пробиться на машине.

Навигатор заморгал, обозначая конец пути. Дальше придется надеяться только на себя и наблюдательность, данную от природы. Жаль Ирина, кроме этажности не смогла сказать ничего определенного. Значит, будем импровизировать.

Первый же колодец между домов обнадежил наличием детской площадки. Мотоцикл оставил на свободном месте, недостаточно широком для машины, но идеально подходящем для меня. Шлем снял, повесил его на предплечье и пошагал вдоль дома.

Ира постаралась определить расположение солнца во время связи с котом, поэтому я стал ориентироваться на месте. Одна из высоток не подходила по расположению, поэтому я направился ко второй. Если творцы облагодетельствуют благословлением, я смогу высмотреть в одном из окон второго этажа рыжую, наглую морду. Внимательное разглядывание ничего не дало. Придется идти в разведку.

Видеорегистраторы и детекторы на проходящих мимо нашлись у ближайшего подъезда. Две старушенции, закутанные в длиннополые пальто и пушистые шали, посматривали на меня с интересом. Нисколько не сомневался, что они успели обсудить мою персону и сделать определенные выводы.

Итак, начнем! Лучшего источника информации не найдешь. Не могла рыжая сволочь пройти незамеченной мимо зоркого взгляда скучающих матрон.

— Здравствуйте! — остановился я и демонстративно посмотрел на небо, — Осень — то душная выдалась. Так и бабье лето пропустим.

Мгновение тишины, и раздался ответ:

— На следующей неделе циклон обещали. Похолодает.

Мой кожаный костюм для поездок на мотоцикле оценили и осудили. Отлично! Контакт налажен.

— Как и положено, — радостно улыбаюсь, демонстрируя дружелюбие.

— Правильно.

— Так положено.

Слаженно соглашается со мной заметно потеплевший дуэт и выжидательно замирает.

— Мне ваша помощь нужна, — искренне признаюсь им, присаживаясь на край скамьи.

— Так ты не из жилконторы? — подозрительно всматриваются в меня.

— Мы писали, чтобы прислали мастера проверить батареи. А то они расслабились, осень теплая.

— А что делать пенсионерам, если зимой в квартирах холодно?

Честно? Понятия не имею, что делать пенсионерам. Ни зимой, ни в другое время года.

— Не отвечают? — сочувственно поинтересовался я, сведя брови к переносице.

На меня вылился поток жалоб и предложений для улучшения жизни пенсионеров. Начиная от промывки труб и заканчивая денежными выплатами. Оставалось кивать и соглашаться ввиду отсутствия информации по данному вопросу.

— Так что ты хотел, сынок? — благодушно спросила одна из собеседниц, поделившись наболевшим.

Наверное, я оказался самым благодарным слушателем за последние несколько лет.

— Женщину ищу одну. С ребенком.

Это было единственное, что успел сказать. На меня посыпался град вопросов.

— Твой ребенок?

— Жениться хочешь?

— Как зовут?

— Алименты не платишь?

— Денег должен?

От обилия вариантов даже растерялся. Мне ничего такого в голову не пришло. Но опытные женщины выстраивали версии сходу.

— У меня невеста есть, — ухватился за спасительную соломинку, стараясь не потонуть под обилием версий.

— Зазнобу ищешь, чтобы на стороне погулять? — мне достался злой прищур.

До сегодняшнего дня я даже о браке не помышлял, но сейчас почему — то срочно захотелось увидеть Ирину и прижать ее к себе крепко — крепко. И никуда не отпускать.

— Кота ищу.

Мое заявление озадачило сплетниц. Старушки переглянулись и с интересом воззрились на меня, требуя объяснений.

— У невесты кот пропал. Редкой породы. Кое — как удалось узнать у алкаша, что продал он рыжего паршивца молодой мамаше с ребенком.

— Рыжий? — уточнила одна из видеорегистраторов и задумалась.

— Давно пропал? — начала расследование вторая.

— Почти двое суток.

— Здесь у нас Наташка с Артюшкой, — вздернув голову вверх, задумчиво произнесла собеседница, осматривая ближайшие окна и вспоминая соседей.

— У ее мужа аллергия на кошачью шерсть, — возразила наперсница.

— Там Жанка … но у нее девка, — мах рукой в сторону.

— В последнем подъезде Ритка живет, — воодушевилась одна из свидетельниц.

— Точно! Одна. Мужа в глаза не видели. А сынок ейный совсем еще карапуз.

Подходит. Облегченно выдохнул я.

— В какой квартире?

— На втором этаже. Как войдешь сразу направо.

Творцы! Неужели свершилось?

— Только она сейчас в магазин убежала. Минут через сорок вернется.

— Сегодня четверг, Матрена, — в голосе информатора послышался упрек, — У Тошки занятия, потом уже магазин.

— Точно! Придется подождать, сынок.

И обе старушки расплылись в счастливых улыбках.

— Куда я денусь? Подожду, конечно, — произнес, вставая с лавочки.

Я встал, одернул брючины, собравшиеся на коленях, когда собрался сделать первый шаг, услышал заинтересованный вопрос:

— Свадьба когда?

— Свадьба? — переспросил от неожиданности вопроса.

— Дату назначили?

— Осенью хорошо под творца Благодатного. Жизнь будет счастливая, да сытная.

— Рыжий всегда поможет, — авторитетно поддакнула второй знаток.

— Рыжий? — удивленно переспросил я.

— Осень, Рыжак, Благодатный, — расплылись в благодушных улыбках старушки, — Творец любит дарить подарки. Потому осенью лучше всего свадьбы играть.

— Бабья осень, — неизвестно зачем поддакнул им.

— Верно, — согласились со мной дуэтом, — Рыжак поможет!

— Не думаю, что бабушка этими соображениями руководствуется, — пробормотал себе под нос, но все равно был услышан.

— Не сумневайся!

— Бабушка твоя в этом вопросе разбирается, если решила под Рыжака свадьбу играть.

— Большого ума женщина.

— Знает главное. Как молодоженов свести.

— Сынок, ты бабушку слушай, — мне погрозили пальцем, — Опытная женщина плохого не посоветует.

Ничего не оставалось, как рассыпаться в благодарностях за советы, информацию и заверить добрых женщин в честности своих намерений.

— Смотри, не обмани! — неожиданно донеслось мне вслед, — Рыжак не прощает обмана!

Осенник. Наконец вспомнил я имя творца.

Время тянулось долго и нудно. Я стоял рядом с указанным подъездом и периодически осматривал окна. Рыжего паршивца нигде не видно. Порой невольно косился в сторону лавочек, где сплетницы продолжали сидеть.

Может быть, они перепутали, или это вообще не тот дом. Вдруг мне надо ехать дальше и расспрашивать следующих информаторов? Вопросы роились, выводя из терпения.

Мелодия вызова раздалась неожиданно.

— Георг, что там? — взволнованный голос Ирины пролился бальзамом на издерганные нервы.

— Есть одна наметка. Стою, жду.

— У тебя все хорошо? — обеспокоилась она.

— Нормально. Рад тебя слышать.

Ирина замолчала, а я впервые не знал, что сказать. Привычное: «я тебе перезвоню, детка» не укладывалось в наши отношения. Толком даже не мог подобрать название к тому, что нас связывает. Но точно не встреча на одну ночь. Желание снова увидеть улыбку девушки царапнула в душе предвкушением.

— Справляешься? Полия перестала терроризировать? — вспомнив последний разговор, поинтересовался я.

— Я на ужине с тумбой, — коротко обронила Ирина.

С кем? Ах, да герцогиня. Ужин «для своих».

— Сильно прессуют? — посочувствовал ей.

— Нормально, — равнодушно отозвалась она, — Дома сильней достают, когда спрашивают о планах на замужество. Тут проще. Ты — жених, потому все стрелки на тебя перевожу.

Она тихо хихикнула, а я неожиданно расплылся в довольной улыбке.

— Георг решил, Георг считает. В общем, обычный отвод, на который никто не может возразить.

— Бабушка сильно давит?

— Подозреваю, графиня Ристоль решила отвадить меня от мысли о приюте для животных, потому готова поддержать любую другую безумную идею.

— Ира — ты прелесть! — откровенно расхохотался я, — Когда мы встретимся, я тебя расцелую!

— Я запомню, — в тон мне отозвалась «невеста», — Будешь расплачиваться за мои страдания.

В сумерках взгляд выхватил две фигуры — мамашу и семенящую мелочь рядом.

— Мне пора. Я тебе перезвоню, — произнес, заканчивая разговор.

Парочка медленно приближалась. Карапуз пытался через шаг остановиться, но целеустремленная мамаша волокла упирающееся чадо вперед.

— Маргарита? — шагнул навстречу я.

— Вы кто? — едва заметно отклонилась она, но настороженный, ощупывающий взгляд прошелся по мне не хуже сканера.

— Я приехала из — за Эмильена. Рыжего кота, купленного вами утром на блошином рынке.

— Ошибаетесь. У меня нет кота, — хищно оскалилась собеседница.

Глава 15

— Чем владеет ваша семья? — одарили меня вежливой улыбкой.

«Да — а–а, положение становится критическим» — раздался в голове голос спортивного комментатора.

Георгу постаралась ответить так, чтобы он не беспокоился обо мне, но сама — то я, ой как переживала!

Имущество у нашей семьи, разумеется, было. Заключалось оно в подержанном автомобиле отечественного автопрома, добротном доме, собственноручно построенном папой и дедушкой задолго до моего рождения, и приличных размеров прилегающего земельного участка. Два поколения Симочкиных легко помещались на одном пространстве. Это если не вспоминать частых гостей, которых с радостью принимали хлебосольные родители.

Оставалось придумать, как обрисовать герцогине имущество моей семьи.

— Владеем недвижимостью в провинции, — прямо посмотрела в глаза хозяйке вечера.

Дама надо сказать отменной комплекции. Невысокого роста, хрупкого сложения она только с первого взгляда вызывала умиление. Хватало перекинуться с ней парой фраз, чтобы на ее месте представить гренадера с характером. Ей бы в войну полком командовать. Если бы она приказала, противник сразу бы послушно сдавал оружие.

Подозреваю, бабушка Георга очень рассчитывала на давнюю «подругу» и надеялась отвадить невесту от мысли составить счастье ее внуку. Одно не учли старые сводницы, у меня в запасе был железобетонный аргумент оставаться твердой под прессом обеих дам. Эмильен.

Если я не найду рыжего красавчика, вечер «для своих» у герцогини мне покажется ужином в детском саду, где заставляют доедать манную кашу. Неприятно, но жить можно.

Сейчас мне пытались не дать семейные капиталы, а мадам Строем отберет у Симочкиных все. Так что, как бы не старалась герцогиня меня смутить и сбить, достаточно было кинуть взгляд на телефон, где на заставке красовался рыжий монстр, чтобы спокойно воспринимать беседу, больше похожую на допрос с пристрастием.

— Неужели? — удивленно приподнялись идеальные, тонкие брови, — И какой именно?

— Дом и земельный участок, — сухо обронила в ответ.

— Ферма, — понимающе переглянулись подружки.

— А из движимого имущества, чем владеете?

«Кот Дымок и собака Клякса» — чуть не ляпнула, едва сдержавшись.

Конечно, я понимала, что светских дам интересовали акции — облигации и прочие ценные бумаги.

— С движимым все в порядке, — радостно улыбнулась я.

Протянула руки перед собой и замерла над тарелкой с размазанным по ней ужином буро — свекольного цвета. Ни консистенция, ни вкус не помогли опознать продукты, из которого было приготовлено затейливое блюдо. Но повар старался, и я попыталась собрать с гладкой поверхности с вензелями жидковатое нечто, расползавшееся во все стороны.

С полсотни гостей уставились на мои руки с недоумением. Колец нет, браслетов и подавно. На что, спрашивается, смотреть? Как я пальцами шевелю?

Но я творила магию. Первый этап проецирования незаметен для обычного взгляда. Только одаренный силой может понять мои действия. Изучающие заклинания рассыпались во все стороны, обследуя помещение, людей, а потом поспешили дальше, собирая информацию. Потихоньку я начинала чувствовать помпезный замок, выстроенный на высокой скале в давние времена. Видела роскошно убранные комнаты, отмечала присутствие каждого человека, заглядывала в служебные помещения, а потом устремилась вниз, к самым основам. То, на чем стояло старинное здание, создавая видимость воздушности при первом взгляде. Строили с расчетом не просто потрясти воображение, а чтобы хватило на века.

Повисшее молчание за столом прервал робкий выдох, когда на моих руках вспыхнул крохотный голубой огонек. Первый вестник вернулся и принялся создавать каркас — основу для будущей проекции. Поспешившие за ним заклинания привнесли свою лепту. Я работала с удовольствием, наблюдая, как в моих ладонях создается точная копия замка герцогов Вахратовских. «Срисовывать» домики я научилась давно, а потом закрепила и отточила умение в институте. Потому самая простая для меня задача творилась без напряжения, но зато смотрелась очень эффектно. Об этом догадывалась по тихим шепоткам вокруг. Приглашенные аристократы обсуждали мое умение, боясь спугнуть видение.

— Примерно так, — произнесла я, рассматривая светящийся голубым замок и покрутила его по своей оси.

Наметанным взглядом определила неточности, подправила и плавным движением отправила к хозяйке. Пусть полюбуется и оценит.

— Что за фокусы? — фыркнул кто — то из гостей.

— Магия. Созидательная, — со вздохом кто — то возразил ему.

Я откинулась на спинку стула и бросила взгляд на телефон. В бесшумном режиме моргал значок пропущенного вызова.

— А — а это не опасно? — поинтересовалась герцогиня Вахратовская, поочередно кидая короткие взгляды на меня и на проекцию.

— Абсолютно безопасно, — искренне заверила ее, — Если найдете источник, к которому я могу подключить проекцию, то можете сохранить навсегда. Если нет, скоро развеется.

Рука потянулась к телефону. Георг. Неужели нашел? Сердце радостно подпрыгнуло.

— Вы дипломированный маг? — полюбопытствовал средних лет мужчина, сидящий на противоположной стороне стола.

— Я учусь, — скромно отозвалась ему.

— Помилуйте, как вас выпустили из страны? Разве не получившие диплом маги могут выезжать?

Честно говоря, я что — то об этом слышала, но особо не вникала. Пересекать границу не собиралась, а спонтанное решение графини Ристоль привезти меня на ужин «для своих» ошарашило настолько, что о законности поступка даже не подумала.

Теперь еще и нелегальная эмиграция в моем активе.

— Вы сомневаетесь в моих связях? — демонстративно вскинула брови виновница очередного проступка.

— Отнюдь! — поспешил замять разговор собеседник, не желающих становиться поперек дороги грозной старушки.

— Будущая графиня Ристоль откажется от обучения в пользу семьи, — вздернутый подбородок мог проткнуть любого сомневающегося.

— Жаль, — выдохнул мужчина, который высказал замечание о созидательной магии.

Взгляды присутствующих сначала скрестились на мне, ожидая подтверждения или опровержения, но, не дождавшись реакции, вскоре нашли более достойный предмет. Началась смена блюд.

Из — под рук забрали пустую тарелку с размазней, а взамен поставили чуть поглубже. Это вселило надежду, что меня сейчас накормят. Ошибалась. Супа — пюре мне досталось ровно половина половника. Рука слуги ловко расплескала по неглубокой посудине тягучую жидкость, не уронив ни капли, а затем отточенным движением вернулась обратно к супнице. Надежда на добавку умерла тихой смертью, когда столик на колесиках сверкнул начищенными душками и покатил к следующему гостю. Привычный мне хлеб заменяли круглые булочки.

Люди вокруг словно не замечали издевательств над одной голодной студенткой. Казалось бы, пригласили на ужин, должны накормить? По крайней мере, у нас в доме ни один из гостей голодным не уходил. Еще и пытались гостинец с собой вручить. Здесь же встреча за столом означала предлог собраться, чтобы обсудить новости, а угощение не должно отвлекать от главной цели. Сегодня для обсуждения преподнесли меня. Зря не поела перед поездкой.

Суп в тарелке закончился быстро, и я с нетерпением поглядывала на соседей, неторопливо ведущих разговоры и почти не притронувшиеся к еде. Телефон моргнул еще одним неотвеченным вызовом. На этот раз Светка пыталась связаться. Но приходилось терпеть и ждать момента, когда можно будет выйти из — за стола.

— Скоро будет десерт, — заметив мои мытарства, ободрила хозяйка замка.

В ответ одарила вежливой улыбкой, не надеясь на что — то приличное. Размазня, суп — пюре, следующей в перемене блюд должна стоять какая — нибудь желейная масса, трясущаяся от каждого колебания.

Угадала.

— Во время цветения жасмина мы собираем цветы и помещаем их в персиковое желе, — огласила обществу герцогиня предысторию блюда, — Выглядит бесподобно!

— Потрясающе!

— Великолепно!

— Примите поздравления мастерству вашего повара!

Посыпались со всех сторон восторженные реплики. В ответ на них мой оголодавший желудок возмущенно заурчал. Тихо — тихо, только чтобы я одна его услышала, прониклась и срочно кинулась на поиски съестного.

— У нас в зимние праздники берется говяжья нога, кладется в мясной студень и выносится на холод. Выглядит бесподобно!

Слова сорвались раньше, чем я успела о них подумать. Холодец смог бы утолить мою печаль по неудавшемуся ужину, а смотреть на белый цветок в полупрозрачной массе было больно.

— Мясной студень? — заинтересовался сосед справа.

Глаза мужчины блеснули предвкушением. Значит, не одна я осталась недовольна угощением. Хотя они гости опытные, наверняка не раз бывали на ужине «для своих», потому должны были заранее позаботиться о своих организмах. Меня никто о предстоящем испытании не предупредил. Даже Полия, хотя наверняка знала об особенностях изощренной экзекуции.

— Вкусно и сытно, — подтвердила ему.

Наш разговор сразу же привлек внимание графини Ристоль. Она не сводила внимательного взгляда, словно подозревала в заговоре против ее внука и себя лично.

Пришлось прервать зародившийся диалог и тоскливо поковырять в желе. Цветок упорно отказывался ложиться в ложку, но я особо и не настаивала. Не хватало еще травой питаться. Колбаски бы с хлебушком.

Жасмин медленно растворился, и я увидела перед собой ноги. Детские ботиночки переминались, а Эмильен шипел и возмущался. Он негодовал, преграждал дорогу малышу и отказывался отходить в сторону. Что еще удумал рыжий монстр? Не нападет же он, в самом деле, как до этого на Павлушку?

От неожиданности и беспокойства за неизвестного мне ребенка вскочила со стула и вцепилась в телефон.

— Милочка, вы куда? — попыталась меня остановить герцогиня.

— Ирина! — грозный оклик со стороны бабушки Георга.

Но объяснять, что — либо не было времени, да и смысла также мало.

— Давай, давай. Давай же! — набирая номер, приговаривала я, выбегая из комнаты, где наделала шума своим поведением.

— Ира, как ты? — бальзамом пролился бархатный голос на мои издерганные нервы.

— Георг! — запальчиво выкрикнула я и услышала эхо в пустой и просторной комнате.

— Что случилось? — встревожился виконт.

— Где Эмильен? Ты его нашел? — заторопилась с вопросами.

— Нет. Я подозреваю, что мне его не хотят отдавать, но ничего доказать не могу, — сухим тоном отчитался Георг.

— С ним что — то происходит, — произнесла и приложила ладонь к загоревшимся щекам.

Наверное, высшее общество решило перемыть косточки, но меня это мало волновало.

— Слушаю, — уверенный тон и готовность помочь вдохновили.

Подробно описала все, что увидела глазами Эмильена. Георг задал несколько уточняющих вопросов, а потом на некоторое время замолчал. Слышалось только его дыхание, будто он куда — то торопился.

— Ира, — потрясенно произнес он и тихо выругался, поминая всех святых и их проведение.

— Что случилось?! — выкрикнула я, не в силах сдержать волнение.

— Они горят. Я перезвоню!

— Георг? Георг?! Кто горит?!

Но в телефоне уже наступила тишина, а на заставке внимательно смотрел Эмильен. Вы когда — нибудь обращали внимание на выражение глаз котов? Даже на замершем снимке они словно заглядывают в душу.

Георг

Пламя внутри квартиры раскрасило стекло яркими цветами. Увидеть удалось только потому что подошел вплотную и заглянул в квартиру Маргариты с ребенком.

— Дежурная, — отозвалась строгим голосом женщина.

— Пожар по адресу улица Сосновая, дом тридцать шесть, квартира … — замялся, лихорадочно высчитывая номер, — на втором этаже, — выдохнул тяжело, потом собрался, — сто тридцать один.

— Вы видите огонь? — оставаясь спокойной, поинтересовалась дежурная.

— Да. В квартире находится ребенок.

— Выезжаем.

Пожарная команда скоро прибудет, но ждать?

Быстрым шагом подошел к подъездной двери и нажал цифры ближайшей квартиры.

— Кто?

— В квартире сто тридцать один пожар. Впустите меня.

— Хулиган!

Ладно. Попробую еще раз. Следующая квартира не отзывалась. Я перебирал номера, говорил о пожаре и выслушивал в ответ недовольство.

— У Ритки? — наконец послышалась нормальная реакция, — Вы не шутите?

— Я в окно увидел пламя.

Замок щелкнул, а из динамика сыпались вопросы:

— Кто вы? Пожарных вызвали?

На второй этаж взбежал через ступеньку. Дымом пахло почти незаметно, словно затянуло с улицы. Неудивительно, что ближайшие соседи не поверили мне. Дверь стальная, надежная. Выбить не получится.

— В самом деле, пожар? — послышался молодой, женский голос сверху и топот ног в шлепанцах, — Вы уверены?

— В окно увидел и вызвал пожарных, — задрав голову, сообщил соседке.

— Врет он. Аферист! Весь вечер вдоль дома шлялся в окна заглядывал. Ритка его отшила, когда он к ней приставать начал. Сама видела, — прошипела старушенция, приоткрыв дверь на цепочку, — Решил пожаром прикрыться.

— Аферист? — резко остановилась, не добежав пролет, миловидная брюнетка в домашнем халате.

— И ты, Симка, вертайся домой. Нечего перед мужиками голыми коленками сверкать!

Дверь старухи захлопнулась.

— Я кота искал, — со вздохом пришлось признаться.

— У Ритки нет кота, — девушка сделала два опасливых шага назад.

— Слушайте, там ее сын и кот. В окно я увидел пожар. Вы можете помочь?

— И про сына уже выспросил, — она обиженно поджала губы.

Помощи от соседей не дождался. Еще раз осмотрелся вокруг и помчался на улицу. Зарево в окне застилало все. Занавески полыхали, а вскоре стекло не выдержало и лопнуло. Это оказалось последней каплей.

Около дома рос старый абрикос. Ярко оранжевые листья пугающе гармонировали со всполохами огня. С трудом продираясь сквозь колючие шипы, взобрался на самую верхнюю ветку, способную выдержать мой вес.

— Эй! — раздался возглас Симы, — Ты зачем..? Святые небеса! Пожар! Пожар! Люди, горим!

— Камень нужен! — крикнул ей вниз.

— Ага! Сейчас!

Девушка подбежала к дереву и передала холодный осколок. Размахнулся и кинул в окно. Стекло с громким охом лопнуло и осыпалось. Оттолкнулся ногами и прыгнул к дому.

— Куда? — взвизгнула помощница.

Пальцы зацепились за раму, но дальше пришлось приложить все силы, чтобы подтянуться на руках. На узком пространстве подоконника в лицо ударило опаляющим жаром. Одной рукой прикрыл глаза, второй намертво вцепился в раму. Толстая кожа куртки и брюк надежно прикрывала от огня. Но я понимал, что это временно.

— Пожар! Горим! — продолжала голосить отзывчивая соседка, — Вызвали! Вызвали! Да он туда полез! Этот, аферист твой!

Разноголосица осталась на улице, а я шагнул внутрь. Надо найти ребенка и Эмильена. Только, где их искать в незнакомой квартире? Основной огонь полыхал в одной из комнат и понемногу расползался в стороны, перекрывая видимость. Крутанул вентиля на кухне, специально дал большой напор, чтобы вода текла вокруг. Занавески и ковровую дорожку сунул под струю и осторожно выглянул дальше. В дальней комнате пока огня не было. Укрывая руками голову и лицо, пробежал мимо полыхающей дверной арки и толкнул приоткрытую дверь.

В углу стоял знакомый малыш, а его прикрывала рыжая туша. Эмильен шипел и возмущался, если ребенок пытался сделать шаг в сторону. По — своему, как понимал, он спасал ребенка от огня, загнав в дальний угол.

— Тихо! — мягко проговорил я, увидев перепуганные глаза мальчишки, — Я пришел, значит, все хорошо. Пожарные уже едут. А где твоя мама?

— Я один иглал.

— Эмильен, уходим! — приказал коту, подхватив ребенка на руки.

Кот одарил меня внимательным взглядом, блеснул зеленью в глазах и первым направился к выходу. Проход ко входной двери нам преграждало пламя из комнаты. Получалось, не так уж и глупо поступал кот, заставляя ребенка прятаться. Если бы малыш побежал к двери, его бы поглотил пожар. Эмильен нашел единственное безопасное место и не позволял его покинуть, пока не пришла помощь в моем лице. Знать бы теперь, как нам всем выбраться из огненной западни!

— В ванную комнату! Быстро! — приказал я, когда люстра рухнула с потолка, взметнув вокруг себя языки пламени.

Поставил на дно ванны ребенка и включил воду, потом направил на себя поток, основательно намочив нас обоих.

— Согласен? — обратился к Эмильену, как к разумному.

Кот не заставил себя уговаривать и запрыгнул к ребенку. Еще раз окатил обоих водой, снял мокрую куртку, накинул на голову малыша и снова взял мальчишку на руки. Осталось попытаться вернуться к окну кухни. Вдалеке послышались сирены, пожарные спешили.

За это время огонь из комнаты разбежался по стенам коридора. Крепко держа двумя руками ребенка, я согнулся и кинулся опрометью сквозь пламя. Очень надеюсь, что кот последовал за нами, а не остался за стеной огня, где пока еще не полыхало, но было нестерпимо жарко.

Вода из крана текла по ковру, занавескам и заливала пол, заставляя временно отступать огонь. Прошлепав по образовавшейся луже, я выглянул из окна.

— Вот! Вот он! Помогите же ему! — закричала отзывчивая соседка, увидев меня первая.

Пожарники деловито разматывали шланги, особо не обращая внимание на собравшихся, но на крики Симы обернулись к окну.

— Все нормально! Малыш у меня! — выкрикнул им, — Дверь забаррикадирована, к ней не пройти. Огонь начал распространяться из главной комнаты!

Клубы дыма вытягивались в окно, заставляя делать остановки и кашлять. Под курткой завозился мальчишка, рядом на подоконник вскочил кот. С мокрой шерсти капали грязные капли. Один бок у него опалился, видимо до того, как я намочил его водой.

— Кот! Видела?! А ты — аферист! — кинулась с обвинениями на вредную старушенцию Сима.

Пожарники приняли мои слова к сведению, протянули рукава по двору и стали пристраивать лестницы к окнам. Вскоре к нам взобрался один из наших спасателей и протянул руки:

— Давай мальца!

Пришлось передать перепуганного ребенка в руки профессионала. Привыкший к крутым лестницам пожарник быстро спустился вниз, где его страховали на всякий случай с растянутым пологом.

— Запрыгивай, — похлопал себя по плечу, предлагая Эмильену помощь.

Рыжая зверюга прыгать не стал. Он аккуратно переместился на мои плечи и старался не выпускать когти. Внизу нас встретили сразу несколько рук.

— Ожоги? Травмы? — по — деловому задавал вопрос врач.

— Все в порядке. Обошлось, — заверил его, но меня все равно отправили в машину неотложки для обследования.

Эмильена пришлось перехватить подмышку, но он возражать не стал. Только рыжий хвост мокрой сосулькой беспокойно колотился из стороны в сторону.

— Ритка — то где?! — раздался возмущенный вопрос соседей.

— Малец сказал, он один играл, — ответил я, разделяя с ними возмущение.

— Вот Ритка! — возмутилась женщина в возрасте, одна из моих информаторов, — Куда ее понесло на ночь глядя?!

— Дитя одного оставила! — вторила ей напарница.

— Знаем мы, куда она ходит!

— Тоша, хороший мой, — приговаривала Сима, гладя мальчонку по голове, — как пожар — то случился?

— Кот плохой, — из — под руки выглянула надутая мордашка, — Я хотел костел, а он не давал.

Эмильен тихо замурзился, отчего по моему телу пошла вибрация, а потом хлестнул хвостом по спине.

— Костер, батюшки! — всхлипнула сердобольная Сима.

— Нашел, значит, своего кота, — прищурившись, осмотрела меня Матрена.

— Молодец! Ребенка спас и кота невесте вернул! Была б я помоложе, сама бы за тебя замуж вышла!

— Уймись! Невеста без места. Вышла б она, — усовестила ее Матрена.

Бабульки продолжали беззлобно переругиваться, Сима успокаивала то ли малыша, то ли себя, а я захотел услышать голос Ирины.

Куртку мне вернули, но надевать на себя мокрую кожу не стал. Кто — то из старушек невест — подружек накинул мне на плечи пушистый платок, а под боком грелся взволнованный Эмильен.

— Прости, я все видела! — загробным голосом произнесла Ирина.

— В смысле, что видела? — опешил от неожиданного тона.

— Как ты в огонь из — за Эмильена кинулся.

— Не только. Кот мальчишку от огня прятал.

Она немного помолчала, потом выдохнула.

— Я переживала за тебя. Испугалась, когда люстра упала. И вообще … Как ты мог?

Она всхлипнула, и я почувствовал, что напряжение последних минут начинает отпускать.

— Ох, Ира. Я не мог поступить иначе, — с улыбкой ответил ей.

Потрескавшиеся от жара губы горели, но не улыбаться я не мог.

— Знаю. Но все равно. Чуть не умерла от страха за тебя!

— Все позади. Я нашел Эмильена. Мы живы. Все хорошо.

— Твоя бабушка меня убьет, когда узнает.

— Мы ей ничего не скажем, — счастливо выдохнул я.

Переживала, беспокоилась.

Глава 16

Георг

Суета пожарных привлекла внимание всех вокруг. Толпа собралась нешуточная. Тошей и Симой занимался врач, а нас с Эмильеном наконец — то оставили в покое. Бравые парни влезли в окна и сейчас заливали огонь пеной. Бабульки — информаторы комментировали каждое движение и одновременно выдвигали предположения, куда могла запропаститься Маргарита.

Народ ахнул, когда пожарный показался в окне с молодой женщиной на руках.

— Жива! Без сознания! — выкрикнул он громко, перекрывая гомон толпы.

— Ритка! — испуганно выдохнула Сима и прижала голову мальчишки, чтобы он ничего не видел.

— Она на головную боль все время жаловалась, — огорченно покачала головой Матрена.

— А ты ей не верила! — укорила ее подружка.

— Наверное, таблеток напилась и спать легла, — не стала оправдываться Матрена.

— Ой — ой! — покачала сочувственно головой вторая соседка, — Эх, сынок, если бы ты не стал искать кота своего …

— Мальчонка озорник без отца растет. Тяжело матери одной с ним.

— Кот ребенка от огня в дальней комнате прятал, — указал на рыжего монстра, пригревшегося у меня под рукой.

— Ты подумай! Зверь, а понимает! — восхитились старушки одновременно.

Невольно вспомнил Федосью и расцарапанную физиономию Павлушки. Эмильен побольше многих людей понимает.

— Что с ней, доктор? — услышал недалеко взволнованный голос Симы, прижимающей к себе Тошку.

— Отравление дымом. Небольшие ожоги. Отправляем в больницу, — в сухом голосе мужчины слышалось сочувствие.

— Успели вытащить. Диван уже горел вовсю, — произнес пожарный, вынесший молодую женщину из огня, — В комнате огнем все охвачено, а диван последним занялся.

— Не увидел сквозь пламя, — горестно покаялся.

— Ты молодец! Не каждый войдет в горящую квартиру, — похвалил пожарный. — Вовремя поступил вызов. Чуть позже и женщину не спасти. А так успели.

Сирена неотложки взвыла, разгоняя толпу.

— Тошку я к себе заберу, — проводив взглядом машину, увозившую ее подругу, сообщила соседям Сима, — Утром буду звонить в больницу.

Девушка повела мальчишку с собой, а вслед ей раздавались слова одобрения.

— Ну, что, нам тоже пора возвращаться, — потрепал рыжего монстра у себя на коленях.

— Как же добираться будешь? Промок совсем, — посочувствовала Матрена.

— Такси вызову, — отозвался ей.

В мокрой одежде на мотоцикле по ночной прохладе только о простуде грезить. К тому же, куда кота дену?

Пожарные быстро справились с огнем и стали сворачивать шланги. Они действовали быстро и без рассуждений. Их подготовка, точность и уверенность внушали уважение перед профессионализмом.

Такси подъехало, когда красные машины выезжали из двора — колодца высоток. Любопытных еще хватало, но в основном соседи почти разошлись.

— Я могу попросить присмотреть за моим мотоциклом? — вежливо обратился к старушкам — сплетница, возвращая теплую шаль.

— Не сумлевайся! Присмотрим и сбережем! — в один голос заверили меня подружки — соседки.

Бросил короткий взгляд на зияющее чернотой окно и сам поразился, как духу хватило быстро принять решение и вскарабкаться на второй этаж?

Такси по пустому городу домчало в центр быстро. Кот улегся на сиденье рядом и прищурил глаза. Водитель поглядывал на мою потрепанную фигуру и изо всех сил сдерживался, чтобы не закидать вопросами. Разговаривать сейчас хотелось меньше всего, потому отвернулся к окну и с уставшим видом рассматривал огни ночного города.

Длинный выдался день, начавшийся с визита бабушки и закончившийся пожаром в чужой квартире.

По крайней мере, я смог найти кота и свою часть сделки выполнил. Осталось убедить графиню Ристоль в серьезности моих намерений в отношении Ирины, и свобода будет обеспечена.

Правда, сейчас мне хотелось совершенно иного. Тишины, покоя и присутствия рядом не мокрого и грязного кота, а почувствовать в объятиях приятные округлости одной определенной особы, цветом волос напоминающей масть рыжего монстра.

Первым делом, поднявшись на лифте в свою квартиру, направился к холодильнику и заглянул внутрь. Охлажденная минеральная вода решила проблему жажды, но не голода.

— Есть хочешь? — обратился к Эмильену и получил заинтересованный «мяв» в ответ.

Кто бы сомневался, что проглот откажется? Заказать ночной ужин в ресторане не проблема, но до его доставки надо постараться привести себя в порядок. Переодевание проблему не решит, требовалось основательно смыть с себя запах гари. Да и с кота тоже.

Задумчиво осмотрел развалившуюся на белом ковре грязную тушу. Интересно, позволит монстрила себя помыть или решит ходить с колтунами до приезда своей хозяйки?

— Купаться идешь? — хмуро поинтересовался у кота, указав головой в сторону ванной комнаты.

Когда спасались от огня, Эмильен вел себя разумно и против воды не возражал. А как он поступит теперь?

Кот поднял голову, осмотрел меня, потом сел, провел языком по шерсти и сморщился. Выражение на морде говорило, что столько терпения вылизываться у него нет.

— Иди первый, — предложил неожиданному соседу.

Эмильен неохотно поднялся и важной походкой направился к двери в ванную комнату. Своим видом кот показывал, что он делает мне величайшее одолжение, позволив искупать подпаленную местами шкурку.

Наверное, кот устал за сегодняшний день или решил воздержаться от высказывания презрения к двуногому рабу, но под водой стоял смирно и не возмущался, когда намылил своим шампунем, а не специальным для животных. Укутывание в махровое полотенце, а следом и тщательное вытирание тоже перенес стоически, лишь иногда недовольным «мяу» высказывая неодобрения какому — то движению.

Ужин доставили точно тогда, когда Эмильен счел, что вытирания для него достаточно. Тихий звон распахнувшихся дверей привлек его внимание, и кот поспешил встретить еду.

— Простите, я ошибся! — произнес официант, увидев Эмильена.

— Все верно. Я заказывал ужин, — махнул рукой молодому парню, замешкавшемуся в дверях.

Тележка с блюдами вкатилась в квартиру, и Эмильен сразу последовал за ней.

— Разве это кот не мадам Строем? — осторожно поинтересовался официант, косясь на рыжую зверюгу.

— Он самый. Зашел по — соседски, — подтвердил догадку парня.

Официант сервировал стол и удалился. Я оставил все, как есть и направился в душ. Надо и себя от копоти отмыть. Эмильен с задумчивым видом смотрел на пустые тарелки. Надежды на тихий ужин не оправдались. Звон посуды заставил выскочить из — под воды и мчаться в гостиную, где с довольным видом рыжий монстр вгрызся в кусок курицы в кисло — сладком соусе.

— И как это понимать? — грозно поинтересовался у хвостатого вора.

В ответ на меня намурчали, нашипели и продемонстрировали приличных размеров когти. Прозрачнее ответа не придумаешь. Мол, хочешь ходить со шкурой без дырок, отстань и дай поесть оголодавшему погорельцу.

— Творец с тобой, — буркнул, помолчав некоторое время, — Я бы тоже этот кусок выбрал.

Но снова отправиться в душ мне не позволил звонок телефона. Экран монитора на стене вспыхнул, как только принял вызов.

— Смотрю, намерение жениться нисколько не изменило твоих привычек? — едко улыбнулась графиня Ристоль.

— О чем ты? — нахмурившись, переспросил ее.

— Продолжаешь развлекаться, — недовольно поджала бабушка.

— Я?

— Накрытый ужин, и ты полуголый. Ирина, можешь полюбоваться на своего жениха, развлекающегося, пока тебя нет рядом.

— Прекрати! — выкрикнул.

На экране показалось лицо Ирины. Полия над ней мастерски поработала. Профессиональный макияж подчеркивал выразительный взгляд в окружении пушистых ресниц. Даже не ожидал, насколько соскучился по задорным вихрам каштанового цвета с золотым отливом.

— Не надо, — отвела взгляд Ирина, на долю секунды я поймал в нем разочарование.

— Ира! — попытался что — либо объяснить, но бабушка отключила телефон.

Эмильен продолжал вгрызаться в мясо, полностью проигнорировав только что произошедшее.

Телефон все еще держал в руках. Нашел номер Ирины и нажал вызов. С каждым длинным гудком надежды на разговор таяли.

— Слушаю, — услышал далекий и родной голос, проговоривший обычное приветствие хмурым тоном.

— Не слушай бабушку! — поторопился объясниться.

— Георг, ты мне ничего не должен объяснять, — отозвалась Ирина, — Завтра я вылетаю.

— Когда? Я тебя встречу, — стиснул аппарат пальцами.

— Я пока не купила билет, так что не могу тебе ничего сказать.

— Ира, я принимал душ после пожара, — делая паузу после каждого слова, произнес твердо, — Бабушка старается нас рассорить.

— Это не важно. Я выполню наш договор, как и обещала. Спокойной ночи, Георг.

— Спокойно ночи.

Изо всех сил размахнулся и швырнул аппарат об стену. Ну, графиня Ристоль, вы пожалеете о своем поступке!

В бешенстве отправился в душ и включил ледяной душ. Эмоции кипели и бурлили. Хотелось крушить все вокруг, а особенно хотелось вытрясти старую, расчетливую душонку из ближайшей родственницы. Был бы отец жив, он бы такого не допустил.

«Он предпочел бы откупиться» — подсказал внутренний голос. Отец всегда решал проблемы кардинально, никогда не обсуждая денежные вопросы, обходясь полутонами. Вопрос моего содержания решался просто, через секретаря передавался подписанный чек, но сумма никогда не озвучивалась.

Холодный душ немного привел мысли в порядок, а голод поторопил вернуться к ужину, пока тот не остыл. Довольный Эмильен разлегся на диване и встретил меня осоловелым взглядом.

— Тебе проще. Все тебя любят просто потому что ты кот, и стараются покормить.

— Ме, — получил в ответ презрительное.

Ужин остыть успел, но меня это не остановило.

— Имей ввиду! — пригрозил Эмильену, — спать можешь здесь на диване. Чтобы я тебя не видел в кровати.

— Пф! — получил ответ.

Уснуть не получалось долго. Несмотря на нервный и долгий день, никак не мог успокоиться, и все время вспоминал взгляд Ирины. Творцы всемогущие, лучше бы вы никогда не приводили эту девушку в мою жизнь.

Неожиданно приключения, внесшие изменения в мою жизнь, оказались не просто развлечением.

Ирина

Я уткнулась в уголок подушки и пыталась уснуть. Получалось плохо. Конечно, я поверила Георгу, когда он объяснил свой полуголый вид. Но дело не в этом. Неожиданно до меня дошло, какая пропасть лежит между нами. Заскучавший виконт с азартом бросился на розыск Эмильена, заодно договорившись со мной об обмане бабушки. За время, проведенное вместе, совершенно позабыла о разнице в нашем положении.

Георг привык с совершенно иной жизни, в которой нет места для такой, как я. Его знакомые девушки и красивее, и намного интереснее. Виконта во мне заинтересовало происхождение, способное отпугнуть аристократов. Наша ночь ничего для него не значит. Георг с легкостью пойдет дальше по жизни, позабыв о моем существовании. Именно это простая мысль мучила и не давала покоя. Мы с ним не пара. И никогда ей не будем.

Глупое девичье сердечко отказывалось в это верить, но сегодня на долю секунды я поверила, что Георг развлекается с кем — то у себя в квартире. И если это оказалось надуманной ошибкой графини Ристоль, то в следующий раз может оказаться правдой. Надо как можно скорее осознать и принять неоспоримый факт. Иначе потом будет еще больней.

Конечно, согревала мысль, что Георг спас Эмильена и неизвестного мне ребенка. Он хороший человек и поступил благородно. Но с другой стороны его поступок вовсе не означает, что у него есть какие — то чувства по отношению ко мне.

Я выполню данное Георгу обещание и доведу абсурдную ситуацию со свадьбой до конца, но сначала мне надо вернуться домой и вручить Эмильена мадам Строем.

С этими мыслями кое — как удалось уснуть.

Будильник на телефоне взбодрил бравурной мелодией. С кровати я скатилась на пол, потому что потерялась в пространстве и не смогла спросонья определить, с какой стороны стена. Как оказалось только в изголовье. Просторная комната позволяла танцевать вокруг кровати.

Стеная и охая, поднялась на ноги, закинула на кровать одеяло, свалившееся вместе со мной на пол, и сладко потянулась. Осеннее солнце слегка мазнуло по горизонту, но из — за домов его не рассмотреть. Самое время сбежать из особняка Ристоль. Ванная комната для гостей обустроена в лучших традициях морских мотивов. Заходя внутрь, легко представляла себя на берегу теплого моря. Несмотря на желание провести здесь весь день, торопливо привела себя в порядок, освежилась и вприпрыжку отправилась к своим вещам.

Вчерашние уроки Полии о совместимости цветов в одежде, ускоренном курсе макияжа решила испробовать дома со Светкой. А сейчас я торопилась незаметно выскользнуть из дома, оставив пояснительную записку. Главное как можно скорее добраться до особняка под номером четырнадцать Садового бульвара и вернуть Эмильена в его квартиру.