Аферисты поневоле

Расположение комнат запомнила легко, тем более Полия провела не просто экскурсию, а практически экзамен топографии на местности. Проще было «срисовать» дом, как я это сделала в гостях у герцогини, но девушка придерживалась строгих инструкций, а потому инициатива с моей стороны пресеклась.

В общем, оснащенная знаниями о планировке дома, я могла без проблем его покинуть. Скучать точно не буду. Особенно, если вспомнить, что неподалеку располагались покои графини Ристоль.

Потому мой путь пролегал в противоположную сторону. Не сильно отклонилась от короткого расстояния, но пришлось заглянуть в служебные помещения. Здесь как раз уже никто не спал. Если в хозяйской части дома царила тишина, то со стороны кухни, которую опознала по дразнящим ароматам, раздавались громкие голоса и звуки посуды. Еще вчера я решила не информировать графиню Ристоль о своих намерениях, утвердившись в них после разговора с Георгом, потому проскользнула мимо и вышла через дверь для прислуги, вежливо придержав ее для паренька — молочника. Он радостно поблагодарил и поспешил в сторону кухни. Пора и мне торопиться. Если он поинтересуется о незнакомке, помогшей ему войти, могут возникнуть неожиданные осложнения.

— Новенькая? — остановил меня вопрос из — за кустов, — Ты вовремя. Принимайся за работу.

— Где? — растерялась я, не найдясь, что ответить.

— Грабли возьми в садовом домике, а грести листья будешь у старых вишен. Поняла?

Из — за кустов ко мне вышел пожилой мужчина. Судя по рабочей одежде, он здесь работал садовником или разнорабочим.

— Что стоишь? — нахмурился он.

— Уже иду, — искренне отозвалась ему.

Надо драпать. И как можно скорее. Если буду грести листья, то точно не успею сбежать до подъема графини Ристоль.

— Не туда! — резко окликнули меня, — Не знаешь, где садовый домик?

— Не знаю, — с чистым сердцем призналась я.

— За липами. Кто ж этого не знает?

Действительно! Про садовый домик должно быть известно всему миру, а тут попалась дуреха.

— За липами, — послушно кивнула и бросила обеспокоенный взгляд на особняк.

— Ладно. Пойдем, провожу, — развернулся садовник и направился прочь от хозяйского дома.

Направление меня в принципе устраивало. На месте разберусь, как выйти на дорогу. Денег с собой прихватила немного, но очень рассчитывала, что их хватит на покупку билета и проезда до аэропорта.

Телефон зазвонил неожиданно громко в утренней тишине графского сада. На меня бросили грозный взгляд, обижаясь за нарушение спокойствия.

«Игорь» — высветил экран.

Влипла. Хорошо так, с головой.

— Слушаю, — кашлянув от смущения, отозвалась я.

— Ирина, сегодня мы возвращаемся. Мадам Строем хотела бы вас застать в квартире, по возвращении. Документы к выставке готовы, — бархатистый голос Игоря прокатился сквозь расстояние и подверг меня шоку.

— Конечно, — через силу выдавила из себя, — Я буду.

— До встречи.

— А когда..? — но задать важный вопрос не успела.

— Поторопись! — прикрикнул на меня садовник, ушедший вперед.

Правильно. Надо торопиться. В голове крутилась тысяча вариантов развития событий. Я сжимала телефон в руке, не зная на что решиться. Самое простое — позвонить Георгу и рассказать о проблеме, делать не хотелось. Он много для меня предпринял, нашел Эмильена, но после вчерашнего откровения я не хотела его обременять еще больше.

Светка тоже мало чем могла помочь. У нее нет доступа в особняк, и опять все упиралось в Георга. По какой — то непонятной причине очень не хотелось, чтобы подруга видела виконта. Потом от ее вопросов и комментариев пауку покоя не будет. И опять же у Георга тоже нет доступа в квартиру мадам Строем. Получался замкнутый круг. Куда не посмотри, все упиралось в одно — мне срочно надо возвращаться.

— Как я и говорил, все просто. Липы — садовый домик, — мужчина широким жестом указал сначала на деревья, потом на строение.

— Липы, вилы, грабли, — задумчиво проговорила я, сложив руки на груди и подняв руку, постукивала телефоном по подбородку.

— Вилы в саду не понадобятся, — со знанием дела отозвался на мое замечание садовник, — скошенную траву уже уложили в кузов.

— Кузов? — машинально переспросила, рассеянно наблюдая за мужчиной.

— Сегодня вывозить будем. На грузовике.

Проследив за его взглядом, обнаружила навес, притулившийся рядом с садовым домиком. И, о чудо! В полумраке просматривался старенький грузовичок.

«Если сегодня на нем собирались вывозить скошенную траву, значит, он заправлен и на ходу?» — мелькнула дерзкая мысль. О том, что я у меня опыта вождения практически нет, решила не думать. Главное сейчас как можно быстрее оказаться в аэропорту, а садовый грузовичок мог решить проблему с транспортом.

О том, как устроен механизм, имела отдаленное понятие, но одно время папа не терял надежды, что научит свою дочь правилам вождения, а потому целое лето мы практиковались на второстепенных дорогах подальше от оживленных трасс.

— А когда вывозить будут? — кивнула в сторону навеса.

— Алекс должен скоро подойти, — теперь недовольство садовника переключилось на неизвестного мне водителя.

Я послушно покивала, мысленно вспоминая подзабытые навыки.

— Грабли возьмешь здесь, — садовник зашагал к строению, — Вишня растет у южной ограды. Все поняла?

— Конечно! — произнесла нараспев, предвкушая скорый побег.

За моими действиями внимательно проследили, убедились, что грабли держать в руках умею и сама о них не убьюсь, а потом махнули рукой в нужном направлении, чтобы выдвигалась. Бравым шагом я направилась, куда послали. Шла я быстро, с энтузиазмом и недалеко. Едва расстояние скрыло от строго взгляда мою фигуру, свернула в сторону, прислонила садовый инвентарь к стволу и припустила обратно к навесу с грузовичком.

Я опоздала. Алекс сидел в кабине и дожевывал аппетитно пахнущую булку. Есть хочется, а он дразнится.

Мужчина средних лет в рабочем комбинезоне никуда не торопился. Значит, буду просить подбросить до ближайшей автобусной станции. С отчаянной решимостью шагнула вперед и резко остановилась. В нашу сторону спешили несколько слуг. Возглавляла их Полия.

Плавный шаг назад и в сторону. Вскочить в кузов и засыпать себя душистой травой оказалось делом непростым. Во — первых, борта возвышались мне почти по плечо, а во — вторых, траву упаковали в прямоугольные тюки. Пыхтя и тихо ругаясь, все же кое — как смогла вскарабкаться и почти незаметно рухнуть в узкое пространство между бортом и травой. Как раз вовремя.

— Алекс! Где наша гостья? — послышался громкий голос Полии.

— Кто? — вылез из кабины водитель.

— Девушка в джинсах, — пояснила секретарша, — Колин ее сюда отправил за граблями.

— Не видел, — искренне отозвался мужчина.

— Куда она могла подеваться? Графиня скоро спросит о ней. Что я ей отвечу?

— Не знаю, — равнодушно отозвался Алекс, — Когда пришел, никого не видел.

— Придется по всему саду искать. Колин вручил ей грабли и отправил листья собирать.

— Мне ехать пора, — отозвался водитель и снова залез в кабину, — к обеду надо вернуться.

Мысленно поблагодарила творцов за хороший аппетит мужчины. Еще не закончив завтракать, он уже думает об обеде. Но мне на пользу.

Грузовичок чихнул мотором, поревел для приличия оборотами и смирился с неизбежностью поездки. Поскрипывая кузовом, он выехал из — под навеса, и я даже зажмурилась, опасаясь быть найденной. Но все обошлось. С относительным комфортом я покидала территорию грозной графини Ристоль.

Вдалеке слышался голос Полии, надрывно зовущий меня. Я вспомнила расписание на сегодня и невольно поежилась. Накануне ответственная секретарша озвучила порядок действий, чтобы я заранее настроилась и вдохновилась.

Пригруженный грузовичок мягко катил по дороге, лишь иногда перекатываясь с боку на бок на поворотах. Устроиться смогла с относительным комфортом, но я не жаловалась. Главное побег удался, а с остальным разберемся.

Навигатор в телефоне показывал направление, и я постаралась сориентироваться на местности. Мы двигались почти в нужном направлении, но скоро придется менять транспорт, чтобы сильно не отклоняться от цели. Особняк графини Ристоль находился в пригороде, а аэропорт располагался за пределами города. Оставалось разобраться, как смогу до него добраться.

Глава 17

Георг

Утром меня разбудила вибрация. Надо же, не помню, чтобы ставил будильник на утро. Странно, что никакой мелодии не слышно. Убрал звук?

Объяснение нашлось под боком. Поспешил взять телефон и отключить будильник, рванул на себя, и на лицо упал Эмильен. Точнее его часть. Задняя, хвостатая. На меня обиженно нашипели, угрожающе продемонстрировав когти, затем с громким стуком спрыгнули вниз.

— Я тебя предупреждал! — погрозил коту пальцем вслед.

В ответ получил презрительное виляние хвостом и демонстративное игнорирование.

— Попросишь у меня завтрак, — добавил вдогонку.

Реакции не последовало. Либо Эмильен научился сам открывать банки с едой, либо кот не сомневался, что двуногий раб с покорностью подаст все необходимое. По надменному выражению рыжей морды, скорее склонялся ко второму варианту.

Выдавая завтрак хвостатому соседу, неожиданно поймал себя на мысли, что предвкушаю встречу с Ириной. Я поглядывал на темный экран телефона в ожидании ее звонка, а настроение заметно улучшилось по сравнению со вчерашним.

Что Юлиана может сделать? Попытаться нас рассорить? Так мы и не пара. Не в смысле совсем не пара, а в том, что связывает нас договор, который совсем не предусматривает романтических отношений. Но ведь нам никто не запретит воспользоваться возможностью. И да, я с нетерпением ожидал встречи с Ириной.

После завтрака Эмильен посматривал на меня ленивым, но внимательным взглядом. Сквозь прищур он наблюдал за моими передвижениями по квартире, развалившись на диване. Почему — то я постоянно чувствовал его внимание и косился в его сторону. Мысли о скорой встрече не давали покоя, а еще кот наблюдал, словно забавлялся над моими размышлениями.

Перед выходом из квартиры шагнул к Эмильену.

— Не знаю, что ты себе думаешь, и собственно говоря, мне без разницы. Но имей ввиду! Я ухожу, а ты остаешься один. И если ты попытаешься напакостить …

Строго погрозил ему пальцем. Чувствовал себя странно. С котом разговариваю как с разумным существом! Вчера это не казалось странным, а сегодня ощущал неловкость.

Эмильен спокойно выслушал мою проникновенную речь и слегка дернул кончиком хвоста. Осталась непонятна его реакция, но я все сильней начинал беспокоиться о его поведении в мое отсутствие. Ирина знает, как обращаться с монстром, а я могу разве что мясо в ресторане заказать.

Такси ожидало в положенном месте. Назвал адрес и прикрыл глаза, вспоминая темные завитушки с медным отливом, обрамлявшие милое лицо. Интересно вновь до них дотронуться и почувствовать шелковистость.

Центр города «порадовал» пробками, потому в спальный район тащились долго, кланяясь каждому светофору по нескольку раз.

Когда доехали в знакомый двор — колодец высоток, выдохнул с облегчением. Мотоцикл стоял на прежнем месте, а вокруг него собралась компания женщин в возрасте. Они волновались, переговаривались и возбужденно размахивали руками. Причем сразу в несколько сторон, так что была непонятна причина, собравшая соседок в одном месте.

— Здравствуйте, — проявил вежливость я, подходя ближе, — О чем разговор?

— Пришел!

— Вернулся!

Сразу несколько рук вцепились в джинсовую куртку и затрясли меня.

— За мотоциклом, — попытался оторвать рукав из цепкой хватки.

— А ты все Рыжак, Рыжак! — одна из старушек передразнила кого — то, — Обычный человек. Из плоти и крови.

— Матрена, он вчера кота искал? — выступила еще одна пенсионерка вперед.

— Он, — подтвердила мою личность старая знакомая, — Истинно он!

— Что случилось — то? — вклинился в оживленную дискуссию, пытаясь разобраться в происходящем.

— Привиделось тут Симке, а Антонина Егорьевна выдумала нелепицу, — Матрена пренебрежительно потыкала в подружку пальцем.

— Что привиделось? Что за нелепица? — запутывался все больше.

— Голубь! — распахнув глаза, нараспев выдала Антонина Егоровна.

— Голубь, — повторил за ней, — И что?

— Симка в квартиру к Ритке пришла утром, а там голубь!

По лицам собравшихся бабулек стало понятно, мне выдали потрясающую сенсацию.

— Влетел, наверное. Стекла в окнах пожарные выбили, — пожал плечами, найдя самое простое объяснение.

Словоохотливые соседки переглянулись. Кажется, мне удалось немного сбить таинственности с простого события.

— Не будет голубь по ночам летать и в квартире после пожара прятаться, — обиженно поджав губы, авторитетно заявила Антонина Егоровна.

— А я, о чем?! — убежденная доводом, встала на сторону подруги Матрена.

— Почему ночью? День уже, — удивился я.

— Пока Тошка спал, Симка в квартиру пошла, чтобы детские вещи поискать. Переодеть — то мальчонку надо! Утро было раннее. Вон Семеновна едва проснулась, когда заметила ее у дверей Ритки, — Антонина Егоровна потыкала в соседку погорельцев, принявшую меня за афериста, — Симка из квартиры выскочила. Сама вся белая, руки трясутся. Семеновна к ней, а та твердит одно: «голубь там, голубь».

— Голубя взрослая девица испугалась, — презрительно фыркнула одна из соседок, до этого не принимавшая активного участия в обсуждении.

— Кинулся он на нее, крыльями хлопал. Симка перепугалась и сбежала, — точно передала события Семеновна, — Сама, небось, тоже бы перетрусила.

Оппонентка обиженно замолчала, посрамленная аргументами. Симпатии пенсионерок переметнулись к Семеновне.

— Допустим, голубь случайно влетел в окно, испугался, когда кто — то вошел в квартиру. Не вижу ничего необычного, — подвел итог спору я.

— Ночью влетел!

— Ночью птица спит.

— Пожар был, не мог он влететь.

Меня закидали доводами.

— Хорошо. Тогда, по — вашему, что произошло? — сдался под напором я.

— Голубь тот — Рыжак! — авторитетно выдала Антонина Егоровна.

— Неужели? — вежливо удивился, удержавшись от желания покрутить у виска.

Все понимаю, женщинам скучно, а тут столько событий. Как из этого не сделать сенсацию, даже если ее нет?

— Вот смотри, — Матрена придвинулась ко мне и принялась загибать пальцы, — Огонь ты увидел, когда только занялся. Пожарные сами сказали, что их вызвали вовремя. Раз! Ритка спала в той комнате, откуда пламя пошло, а сама почти не пострадала. Два!

— Угорела малость, но уже пришла в себя и скоро врачи ее отпустят. Симка утром звонила в больницу, — со знаем дела покивала головой Антонина Егоровна.

— Пожарный объяснил, что диван последним загорелся, — попытался достучаться до разума подружек.

— А почему?! — Матрена потрясла передо мной кистью руки с согнутыми двумя пальцами.

— Не знаю я. Огонь стеной стоял, не мог за него заглянуть, потому не увидел ее.

— Вот! — победно подняла палец женщина, — Рыжак ее оберегал! Потому не тронул Ритку огонь!

— Ожоги были, — кто — то из соседок встрял в пламенную речь.

— Небольшие. Считай, что и нет их, мазями помажет и забудет, — отмахнулась Матрена, — Огонь Ритку не тронул, а ночью Рыжак квартиру охранял! — она с торжеством осмотрела присутствующих.

— Это голубь? — снисходительно уточнил я.

— Он! Не летает птица ночью. Спит она. Ночью на второй этаж мог любой злодей в окно залезть. А Рыжак Ритку уберег и за квартирой присмотрел. Во, какие дела!

Богатая фантазия у старушек. Я восхищенно покачал головой. Вступать в дискуссию себе дороже. Доказывать, что творцам до нас нет никакого дела, бессмысленно. Свято верующая женщина найдет множество доказательств своей правоты.

— Рыжак мог. Его время, — поддакнула Антонина Егоровна.

Пенсионерки воодушевленно зашумели, обсуждая сенсацию. Подумать только, их соседку сам творец спас! Чем не повод собраться и не поговорить об этом. Непонятно только, почему у моего мотоцикла? Или они решили обсуждения совместить с охраной?

— Спасибо вам, что присмотрели за моим железным конем, — произнес громко, прорываясь сквозь нарастающий шум, — Мне ехать пора.

— Зовут тебя как? — Матрена расплылась в широкой улыбке.

— Георг, — представился одним именем, не желая объяснять происхождение фамилии.

— Человек он. Я же говорила, — шепнула Семеновна кому — то из собеседниц, — Видела его вчера. Ничего от творцов в нем нету.

— Самый обыкновенный, — одарил улыбкой сплетницу.

— Будто Рыжак признается, — фыркнула Антонина Егоровна.

Я сел в седло и амортизаторы спружинили. Дожил. Меня за творца приняли.

— Голубь — творец, а я самый обыкновенный жених, который едет в аэропорт встречать невесту, — решил поставить точку в разговоре и повернул ключ в зажигании.

Мотор взревел оборотами, обдав выхлопными газами дружную компанию пенсионерок. Возмущаться они не стали, зато быстро отошли в сторону, позволив выехать со двора. Не оборачиваясь, я знал, что обсуждение не окончено, и мой отъезд лишь ненадолго задержал выяснение, был ли залетный голубь Рыжаком или нет?

Телефон в куртке тревожно молчал. Я ожидал звонка Ирины с нетерпением, но с каждой минутой на душе становилось беспокойней. Вылетела или нет? На какой рейс купила билет? Когда ее встречать? И самый главный вопрос: с ней все в порядке? Почему не звонит с самого утра?

Свернул с проспекта в сторону и припарковался на свободном месте. Мне просто необходимо услышать ее голос и убедиться, что с ней ничего не случилось.

— Ира! — почти выкрикнул, когда гудки прекратились, и вместо слов послышалась непонятная возня.

Спит? Не собирается вылетать домой?

— Я в дороге, — тихо прошептала Ирина.

— Где ты? Когда будешь дома? Я тебя встречу!

— Я не знаю. Кажется, я перепутала направление, — так же тихо прошептала она, — ой, пока!

Связь оборвалась.

Творцы всемогущие! Что это значит? В какой дороге? И почему разговаривала шепотом, словно опасалась быть услышанной?

Набрал номер справочной службы аэропорта и запросил сведения об Ирине Симочкиной. В ответ получил, что пассажир с таким именем билет не покупал. Я долго выпытывал подробности, но ответ оставался прежним. Ирина не вылетела домой.

Не в багажном же отделении она, в самом деле, летит? Замерзнет! К тому же, с чего бы ей говорить шепотом. Вроде в ее голосе я не слышал, что она дрожит.

Не в состоянии терпеть неизвестность снова вызвал ее номер.

Ирина

На экране снова высветилось имя Георга.

— Тьфу! — едва приняла вызов, как почувствовала кусок травинки во рту, — Что?

— Где ты?! — рявкнул на меня.

— Тьфу! Зараза колючая. Еду я в аэропорт. — Относительный комфорт в начале пути сменился абсолютным дискомфортом в его середине.

— Кто колючий? — сурово переспросили меня.

— Трава, — объяснила непонятливому Георгу, почесываясь сразу во всех местах

— На чем ты едешь?

— На грузовике твоей бабушки.

— У нее нет грузовика!

— Есть. Она в нем перевозит скошенную траву.

— Бабушка? — опешил Георг.

— Алекс. Водитель. Что пристал? Ты зачем звонишь?

Я решила, что лучшая защита — это нападение. Пусть лучше он оправдывает, чем буду объяснять, на каком транспорте покинула особняк графини Ристоль.

— Беспокоился о тебе, — немного помолчав, произнес Георг.

— Как Эмильен? — спросила, почувствовав, как сердце сладко ухнуло вниз.

— Что с ним сделается? Спит, ест, — спокойно отозвался он.

— Ты его на прогулку выводил? — обеспокоилась я.

— Даже не подумаю. Не хочу его снова ловить по городу, — весело хмыкнул Георг.

— Сегодня мадам Строем возвращается. Игорь позвонил и предупредил. Мне обязательно надо быть дома, — призналась ему.

— Будешь.

— Угу. Ой, пока. Алекс останавливается, — нажав на отбой, скрючилась на колючей траве.

Водитель с хорошим аппетитом не пропускал ни одного кафе по дороге. Первый раз он остановился на заправке долить бензин. Сам же он купил себе стакан кофе и сладкую выпечку, от запаха которой едва не захлебнулась голодной слюной.

В тот момент, когда Георг позвонил в первый раз, Алекс допивал остатки напитка и направился к кабине. Я смотрела на него сквозь щели борта и боялась попасться ему на глаза, чтобы он не доложил о сбежавшей гостье графине Ристоль. Уверена, Полия тщательно допросит всех слуг. А так у Алекса будет чистая совесть и меня не сдаст.

Вторая остановка случилась у небольшого магазинчика. Открыла навигатор и постаралась определить правильное направление. По всему выходило, пора покидать колючее гнездышко. Дорога, по которой направлялся Алекс, все больше отклонялась от необходимого мне аэропорта. Надо найти более подходящий транспорт, как в условиях комфорта, так и в правильности направления.

Выпрыгнуть из кузова легче, чем в него залезть. Осторожно оглянулась на стеклянные двери магазинчика, куда направился Алекс, и поспешила прочь, отряхивая пожухлую траву с одежды и волос. Если час назад я была свежа после принятого душа, то сейчас меня основательно присыпало трухой и пылью.

Ничего. Мне бы до аэропорта добраться, а там я приведу себя в порядок.

Расспросы местных очень помогли. Мне подсказали, как проехать, сколько будет стоить билет на автобус и много другой полезной информации. На меня, правда, подозрительно косились из — за непрезентабельного вида, но я решила не обращать внимания. Вежливо задавала вопросы, уточняла, если что — то не понятно, и в итоге я стала обладательницей необходимой информацией.

Автобус нужного маршрута довез быстро до аэропорта. Приветливый водитель, которому пришлось вкратце объяснить причину запыленного вида, потыкал рукой в направлении, где смогу привести себя в порядок.

Но сейчас важнее было оплатить билет. Я боялась, что мне может не хватить наличности. Во время поисков Георг брал расходы на себя, потому у меня оставалась достаточная сумма, но точную цену проезда я не знала.

У кассы, где продавали билеты на мое направление, разгорался скандал. Точнее мне показалось, что он набирал обороты, но вполне возможно, что шел он давно. Мужчина средних лет потрясал бумагами и убедительно доказывал свою правоту. В ответ он получал вежливые, стандартные ответы. Люди в очереди, потеряв терпение, разделились на три лагеря: первые встали на защиту прав скандалиста, вторые поддерживали авиакомпанию, третьи пытались терпеливо дождаться своей очереди. Я примкнула к последим. Все равно мне не известна причина вспыхнувшего конфликта, но и сил втягиваться в чужие разборки не хотелось.

— Ричард полетит со мной! У него все бумаги! — громогласно басил скандалист.

— Вес превышает, — доносилось глухое из — за стойки.

— Людей вы не взвешиваете! Начните отказывать пассажирам из — за их веса!

— Правила компании не позволяют провоз в салоне клади, превышающей вес, — тем же уставшим, монотонным голосом проговорила кассирша.

— Ричард не кладь! У него все документы!

— В самом деле, девушка, как можно кота отправлять в багажное отделение? — поддержала скандалиста женщина средних лет.

— Ничего у него столько жира, что не успеет замерзнуть, — парировали защитнице животных.

Как выяснилось, кота отказывались брать в салон самолета, потому что Ричард превышал в весе. Мадам Строем переживала из — за лишних килограмм у Эмильена, она собиралась его показывать на выставке. Здесь же хозяин пламенно защищал все наеденое котом за свою жизнь.

Упоминание о еде сразу отозвалось потребностью чем — нибудь подкрепиться.

— Госпожа Ирина Симочкина, пройдите к администратору. Госпожа Ирина Симочкина, пройдите к администратору, — прокашлял на весь зал громкоговоритель.

Я сделала вид, что не имею понятия, кто такая вызываемая гражданка. Я помнила о связях графини Ристоль, которая оказалась способна провезти через границу без досмотра мага, не получившего диплом. Недаром она хвалилась перед гостями на ужине герцогини своими связями. Наверняка Полия уже доложила о моем побеге и меня разыскивают с полицией. Ни в коем случае нельзя признаваться, что я имею отношение к Ирине Симочкиной.

Скандал набирал обороты. Мужчина все громче возмущался, девушка в кассе твердо держала оборону, а очередь возмущалась задержкой. Собственно, я тоже. Время неумолимо убегало. Мадам Строем в любой момент может оказаться в своей квартире, а ни меня, ни Эмильена там нет.

Медленно передвигаясь между людьми, я приблизилась к эпицентру конфликта, а точнее к мужчине с котом. Ричард с флегматичным видом наблюдал за хозяином и окружающими его людьми. Только кончик хвоста подрагивал, выдавая нервозность животного. Выглядел толстячок великолепно. Набитая дымчатая шерсть смотрелась щеточкой. Хотелось погладить красивое животное, послушать, как он умеет мурчать. И я прекрасно понимала хозяина, возмущавшегося решением летной компании отправить Ричарда в грузовой отсек. Их величество должно путешествовать исключительно первым классом в удобном кресле. О чем, собственно и говорил вид кошачьего красавца.

В очереди обстановка накалялась.

— Я могу помочь, — тихо произнесла хозяину кота, пока кто — то внушал девушке за стойкой, насколько она не права.

— Чем? — одарили меня хмурым взглядом.

— Это не совсем законно, — кашлянула я, стараясь скрыть ото всех свои слова.

— Я согласен, — в тон мне отозвался мужчина и воровато оглянулся по сторонам.

— У меня нет багажа, я возьму ваш и … кхм … спрячу его ото всех.

— Спрячете? — от удивления мужчина позабыл о конспирации.

Я демонстративно отвернулась, приняв независимый вид и пережидая момент. Пусть все снова отвлекутся, а мы продолжим разговор. Хозяин кота мой намек понял и поддакнул одной из своих защитниц. Вдохновленная женщина пошла на новый виток скандала.

— Уходим, — повела взглядом в сторону.

Мужчина послушно взял переноску с котом в руки, громко выразил протест и гордо пошагал прочь. Следом поплелась я, рассматривая взлетное поле через стеклянную стену.

— Ну? — накинулся на меня хозяин дымчатого красавца, едва мы исчезли из поля зрения очереди.

— Я маг, — поспешила озвучить свой план, — Багажа у меня нет, значит, ничего предъявлять не буду. Ричарда накрою заклинанием невидимости и тишины.

— Понимаю, — обрадовался мужчина.

От радости он потер ладони друг о друга и расплылся в довольной улыбке.

— Сколько я вам должен? — спросил он.

— Ничего. Я же из любви к котам вам помогаю, — пожала плечами и с теплотой посмотрела на кошачье величество.

Конечно, Ричард в размерах уступал Эмильену, но в красоте вполне мог поспорить. Глаза цвета янтаря на меня посмотрели внимательно и равнодушно. Все правильно, двуногие рабы должны сами решать возникшие проблемы и не беспокоить их величество.

— Госпожа Ирина Симочкина, обратитесь, пожалуйста, к администратору! — снова раздалось из всех динамиков в зале.

— Позвольте, я вам оплачу билет! — не сдавался мужчина.

— Пожалуй, — смутилась я.

— У меня бронь на два места, — засуетился он.

— Хорошо, — сдалась я.

В конце концов, я понятия не имею, хватит ли мне денег на дорогу. К тому же дома надо будет брать такси, чтобы успеть к возвращению домой мадам Строем.

— Значит, договорились! — окончательно повеселел мужчина.

Искры окутали Ричарда, который озадаченно осмотрел их ворох и даже попытался достать одну лапой, мяукнул недовольно и уставился на меня серьезным взглядом.

— Надо же! — восхитился мужчина и протянул руку к переноске, — На ощупь чувствую, а глазами не вижу. — Он приложил ухо к клетке, — и не слышу, — добавил он.

— Я вас здесь подожду, только вы сделайте печальное лицо, — посоветовала я.

— Буду серьезным, — пообещал хозяин кота.

— Вы светитесь от счастья, — покачала головой, — потерпите хотя бы до самолета. Когда взлетим, всем будет все равно. А пока покажите, как опечалены тем, что пришлось отправлять кота домой.

— Я бы и не смог, — стушевался мужчина, — Мне некого попросить отвезти его обратно.

— Об этом мы никому не скажем, — подмигнула ему. — Идите за билетами. Вроде очередь закончилась.

Все прошло, как я и предполагала. Тяжеленный кот сидел смирно, не мешал нести переноску, но от этого меньше весить не стал. Мне же приходилось делать вид, будто иду с пустыми руками. Хозяин кота выкупил два билета на свое имя и один из них вручил мне. Досмотр мы проходили порознь у разных служащих. Повышенный интерес к скандалисту, желающему пронести неположенную кладь на борт самолета, отвлек внимание от остальных пассажиров, и меня пропустили без проблем. Единственный вопрос, который мне задали, почему нет отметки о моем прибытии в страну. Пришлось рассказать о частном самолете графини Ристоль. Очень надеюсь, что ей не сообщат обо мне незамедлительно, и позволят взлететь.

В самолете стюардесса встретила приветливо, усадила на положенные места, и предложила легкий завтрак. Мы облегченно выдохнули. Я и хозяин кота. Потом одновременно засмеялись одинаковой реакции.

— Вы меня так выручили, — произнес мужчина и протянул руку для пожатия, — Теодор Пирс.

— Ирина Симочкина, — представилась в ответ.

— Домой или путешествуете? — вежливо поинтересовались у меня.

— Домой.

— Мяу, — раздалось из переноски.

Ричард решил тоже принять участие в разговоре.

Глава 18

Услужливая администратор в аэропорту забронировала билет и обещала найти Ирину, а, когда она оплатит проезд, сообщит мне. Ближайшие полчаса я завтракал в кафе аэропорта и ожидал обещанного звонка. Терпение закончилось так же, как и бодрящий напиток — неожиданно. Снова набрал номер и выслушал голос робота, дожидаясь связи с оператором. Меня в очередной раз отправили по длинному маршруту, где в конце ожидал милый голос той, кто обещал помочь.

— Администратор зала Виолета, — привычно представилась девушка.

— Снова Георг Ристоль. Вы обещали сообщить …

— Господин виконт, пассажир с именем Ирина Симочкина не покупала билет, — в голосе администратора проявились вежливые, но строгие нотки.

Мол, я ответственный работник и свои обязательства выполняю. Извольте ждать! Я ждать не хотел.

— Она уже должна была приехать в аэропорт, — начал давить я.

— Билеты для госпожи Симочкиной отложены, — вежливо отчитались мне строгим тоном, — Объявление об обращении госпожи Симочкиной звучат в аэропорту регулярно. Как только она подойдет ко мне, я сразу все устрою.

— Посмотрите еще раз, не покупала ли она билет? — настаивал я.

Виолетта сдержалась и послушно принялась исполнять мою просьбу. Некоторое время она проверяла списки пассажиров, а потом отчиталась:

— Госпожа Ирина Симочкина не покупала билет и не проходила регистрацию. Всего доброго, господин виконт.

Святые небеса! Ира, где ты? Что с тобой случилось?

«Вызываемый абонент вне зоны действия сети» — металлический голос произнес из телефона.

Кафе располагалось на втором этаже здания аэровокзала. Стеклянная стена позволяла наблюдать за самолетами, взлетающими или ожидающими разрешения на взлет. В ожидании известий от Ирины или хотя бы от Виолеты рассеянным взглядом наблюдал за строго контролируемым передвижением на взлетном поле. К ближайшему приемнику медленно приблизился лайнер. Даже сквозь толстое стекло слышался звук работающих двигателей, по полу пробежала легкая дрожь. Привычные к окружающей обстановке официантки не обращали никакого внимания на воздушные суда, я же залюбовался громадиной, спроектированной и построенной людьми.

Ирина говорила, что все начинается с воссоздания модели — проекции магом проецировщиком, а потом уже к процессу подключаются технологи. Невольно восхитился, какой надо обладать фантазией, чтобы представить в объеме сложнотехнический объект? Привычно пользоваться благами прогресса, принимать их как должное, но если задуматься, то все начинается с идеи, мысли. Ирина мечтает строить мосты, соединять берега, давать возможность людям преодолевать пространство над пропастью. Едва ли ни самая сложная задача, а она решила посвятить этому занятию жизнь.

Что с ее целеустремленностью могу сравнить в своей жизни? Заработать больше денег, чтобы доказать свою независимость? Отказаться от титула, досадив Юлиане и выиграв свободу? Для чего? Чтобы вновь погрузиться в привычный полуночной образ жизни, где чередой сменяют друг друга магически улучшенные красотки? Ни чувств, ни отношений, ни обязательств. До недавнего времени меня все устраивало, и ломать привычный образ жизни не собирался. Но незаметно что — то изменилось.

Простая девчонка со светлыми мечтами и идеями показала жизнь с другой стороны, где доброта и отзывчивость не пустой звук, где стремление помочь людям считается нормальным, где титулы, родовитость и размер банковского счета не являются критерием создания семьи. Я хорошо помнил, как переживала Ирина из — за рассказа о погибшем отце. Странно, но ее сочувствие поддерживало, а не унижало. Попробовал бы кто — нибудь из наследниц фамилий высказать соболезнования. Сухой тон, равнодушие в сердце и точный подсчет моего состояния в алчных глазах. Желание продать себя подороже считается нормой, а о чувствах говорят, чтобы как — то прикрыть равнодушие.

Снова набрал номер Ирины. «Абонент вне зоны действия сети». От постоянно повторяющейся фразы в душе поднималось нетерпение и раздражение. Я не мог ее найти, и беспокойство росло с каждой минутой.

Следующий лайнер пристыковался к приемнику, новые пассажиры выходили из самолета. Скользил по ним рассеянным взглядом, пока не зацепился за знакомое лицо. Сердце беспокойно стукнуло. Кажется, неприятности прилетели с последним рейсом.

Соседка со второго этажа, мадам Эвелина Строем с высокомерным видом прошествовала в VIP — зону. Следом за ней вышагивал ее дворецкий. От его фигуры и манеры держаться сквозило снобизмом. От воротничка рубашки, выглядывающего из — за ворота пиджака, до каблуков начищенных туфель все кричало о самодовольстве. Мужчина гордился своим положением у мадам и не скрывал этого.

Ира, где же ты?

Меня терзали противоречивые сомнения. Ехать домой и вручить Эмильена или остаться и встретить Ирину, чтобы она разбиралась с мадам Строем?

Абонент снова не отзывался.

Когда телефон дернулся в руке, принял звонок, не глядя на экран.

— Господин виконт! — раздался взволнованный голос Полии, — ваша невеста зачем — то сбежала сегодня утром.

— Ирина собирается вернуться домой, — разочарованно перевел дыхание.

Не этого звонка я ожидал.

— Я тоже так подумала, потому отправилась в аэропорт, — продолжила помощница Юлианы, — Билеты она не покупала, но служащий в смотровой зоне вспомнил ее.

— Неужели? — постарался скрыть свою заинтересованность, но беспокоиться стал сильнее.

Почему не отозвалась на объявление, не взяла отложенные для нее билеты?

— Она сослалась на графиню Ристоль при осмотре, и ее пропустили без задержек, — пояснила Полия.

Вот как?

— Каким рейсом она летит? — рявкнул на помощницу.

— Пятнадцать — сорок восемь, — без задержки отозвалась она.

Взглянул на светящееся табло. Прибывает через пять минут!

— Бабушке доложить, что я ее встречу. К свадьбе вернемся, — короткими фразами закончил разговор.

Возразить мне не посмели.

Из VIP — зоны важно выплыла мадам Строем. Вовремя! Все, что не делают творцы, все к лучшему!

Ирина

Пассажир на сидении впереди меня подозрительно шмыгал носом и упорно чихал. Очень не хотелось подхватить простуду, потому я пошарила по карманам в поисках носового платка.

Теодор сидел с любимым котом на коленях. Мужчина после взлета попросил вернуть ему любимца и, хотя не мог его ни видеть, ни слышать, но родная тяжесть согревала теплом его сердце. Оба были довольны жизнью.

— Простите, у вас есть таблетки от аллергии? — подозвав стюардессу, гнусаво спросил пассажир со шмыгающим носом, — У меня непереносимость на кошачью шерсть.

— Но откуда здесь мог взяться кот? — удивилась стюардесса.

— Понятия не имею, — возмутился мужчина, — Но у меня определенно аллергия. Дайте мне что — нибудь.

Девушка приветливо улыбнулась, с озадаченным видом осмотрелась вокруг и направилась в поисках необходимого лекарства. Мы с Теодором переглянулись и тихо засмеялись. Потом приняли серьезное выражение лица и постарались не выдавать себя.

Полет длился недолго. Я успела позавтракать, успокоиться и даже определиться с порядком действий по прибытии домой. Ричард счастливо спал в переноске, а его хозяин старался не выпускать свою ношу из рук. Так он был уверен, что кот на самом деле летит с ним и никуда не подевался.

Телефон, отправленный в режим полета, счастливо молчал. Вскоре объявили о посадке и попросили пристегнуть ремни. Мужчина с насморком наконец — то успокоился после лекарства и больше не пугал сидящих рядом пассажиров громкими чихами.

Теодор незаметно переставил переноску с Ричардом мне на колени, и кот взволнованно заерзал. Дымчатый красавец переводил взгляд с хозяина на меня, словно опасаясь, что расстается с ним навсегда.

— Не беспокойся. Это ненадолго, — прошептала коту, чем вызвала волну взмахов хвоста, — Как приземлимся, сразу вернешься к хозяину.

— Он взволнован? Ему нехорошо? — встревожился Теодор.

— Спасибо мне уже лучше, — отозвался сосед спереди, приняв слова на свой счет.

Мы переглянулись, спрятав улыбки.

Проверку на выходе прошли без проблем. Только Ричард оттягивал руки, а мне приходилось делать вид, будто иду налегке. Одно плечо все время норовило опуститься вниз и приходилось напрягать мышцы спины, изображая из себя прохлаждающуюся гражданочку без багажа.

— Вот ты где! — на меня налетел вихрь и подбросил вверх.

От неожиданности коротко вскрикнула и затихла.

— Вы что себе позволяете? — встал рядом со мной Теодор, грозно сдвинув брови.

— Встречаю. А на что это похоже? — не менее грозно посмотрел на моего спутника Георг, — Ира, кто это?

— Теодор, — успела ответить, но продолжить мне не дали.

— Теодор Пирс. Спутник Ирины, — попутчик отодвинул меня себе за спину.

— А я ее жених, — теперь меня потянул Георг на свою сторону.

Надо сказать, сцена получалась комическая. Я девушка заметных габаритов, плюс к этому толстячок в переноске добавлял веса. Но меня перетягивали из рук в руки, словно пушинку — одним дыханием. Дунули, и я лечу в сторону, переменили направление, и я снова возвращаюсь на прежнее место.

— Тихо! — окончательно пришла в себя от неожиданности, — Георг, Теодор! Не задерживайте людей. Давайте выйдем и поговорим спокойно!

Мужчины голосу разума в моем лице вняли и поспешили покинуть зону для приема прибывающих пассажиров. Мы и так стали центром всеобщего интереса, к тому же на нас посматривали служащие досмотра, недовольные образовавшимся затором.

— Ирина, — потянул меня за руку Теодор, едва мы покинули зону прибывающих пассажиров, — Давайте Ричарда.

— Здесь еще и Ричард?! — резко остановился Георг.

— Ну да, Ричард с нами, — кинула в ответ и протянула переноску Теодору.

— Кто такой Ричард? Что рядом с тобой делает этот тип, и почему ты подаешь ему руку? — вознегодовал окончательно Георг, увидев наше пожатие.

А как еще могла выглядеть передача толстяка, скрытого пологом невидимости?

— Георг, это совсем не то, что ты думаешь, — улыбнулась на вспышку обычно спокойного мужчины.

Искры полога вспыхнули, предоставив нашим взглядам дымчатую тушку, встревоженную громкими голосами. Едва сняла полог, как громкое и требовательное: «Мау!» огласило пространство.

— Я — то думал, ты с летуном мне изменяешь, а оказывается, Эмильену, — развеселился Георг, а затем хлопнул себя по бокам ладонями, — Совсем забыл! Строем только что прилетела.

— Кого строим? — опешил счастливый хозяин кота.

— Мадам Строем, — машинально ответила ему и вцепилась в куртку Георга, — Где она?

— Выходила из аэропорта, когда вы приземлялись.

— Это конец, — мрачно отозвалась и медленно отцепила пальцы от чужой одежды.

Она прибудет намного раньше меня в квартиру, в которой котом давно не пахло. В полном смысле слова

— Ничего не конец. Идем! — он протянул руку, и я с тяжелым вздохом вложила свою в его ладонь.

— Спасибо, Ирина! — послышалось мне вслед.

— Всегда пожалуйста, — обернулась к счастливому Теодору.

— Бежим. Нечего оглядываться на всяких попутчиков, — недовольно пробурчал Георг.

Его реакция ненадолго улыбнула, но вскоре беспокойство тисками сдавило грудь. Если я не успею … если мадам приедет раньше … если … Много разных «если» кружилось у меня в голове.

Мы промчались сквозь толпу к выходу. Я еще пыталась извиняться, но Георг игнорировал невольные крики в наш адрес. Если честно, сама проявляла вежливость из — за выученной привычки с детства, потому что голова гудела от беспокойства.

— Сюда, — Георг свернул в сторону, не меняя темпа, добежал до стоянки и вежливо предложил, — садись!

— Куда? — опешила я, лицезрея вороной с хромовыми деталями мотоцикл.

Вместо ответа Георг протянул мне шлем и надел свой.

— Это необходимо для безопасности. Правда, в нем все выглядят глу …

Одним позором больше, одним меньше. Я решила не кокетничать и сразу же нацепила шлем на голову.

— А тебе идет, — задумчиво произнес Георг, жадно рассматривая мое лицо.

— Не уверена, — мотнула головой, отчего ремешки взметнулись перед глазами, — Это точно безопасно? — перехватила их руками.

— Едем, — приказал Георг и, перемахнув ногой, спокойно уселся на ненадежную, на мой взгляд, конструкцию.

Мужчина убрал подножку, перешагнул ногами, и мотоцикл под ним не просто закачался, он даже сдвинулся с места. Я опасливо сделала пару шагов назад. Одно дело примерить шлем и совсем другое ехать на мотоцикле.

— Я опытный водитель. Можно сказать, профессионал своего дела, — ободряюще сверкнул улыбкой Георг.

Ведь знает, какое действие оказывает его обаяние и бессовестно им пользуется! Но отступать было некуда. К нам медленно подъехала машина и замерла в ожидании места для стоянки. У аэропорта всегда напряженно со свободными местами, а тут мы выясняем «едем — не едем». От нетерпения нам посигналили.

Тяжело вздохнула и села позади Георга. Никуда не денешься, придется ехать в непосредственной близости от предмета мечтаний.

— Руками за талию меня обхвати! — выкрикнул виконт, заводя мотоцикл.

А что поделаешь? Обняла, прижалась к спине мужчины и от страха крепко зажмурила глаза.

Эх, поехали!

Мотор ревел, в ушах заложило похлеще, чем при посадке самолета. Чуть приоткрыть глаза отважилась не скоро, но сразу зажмурилась еще сильнее. Мы мчались по скоростной автостраде и явно с превышением. То есть здесь и так максимально разрешенная скорость, а Георг летел в два раза быстрей. Не меньше! Ветер рвал на нас одежду, порой обсыпал песком. Вот когда пожалела, что не стала опускать стекло. Я рассчитывала на мирное движение по возможности, а виконт гнал мотоцикл на пределе сил лошадиных сил.

В центре стало еще хуже. Длинные пробки с уныло стоящими автомобилями не позволяли развить скорость, но мужчину это не смущало. Он выезжал на тротуар, лавировал между потоками, подрезал на светофорах, входя в крутые повороты. Если бы я смотрела, вообще умерла бы от страха. А так просто забыла, как дышать и вспоминала только, когда воздух в легких совсем заканчивался.

По Садовому бульвару Георг снова воспользовался любимой дорогой. Точнее ее отсутствием, он гнал напрямую, среди деревьев, полностью игнорируя приспособленное для передвижения покрытие. Подскакивание на седле мотоцикла напоминало укрощение дикой лошади. С единственной разницей, что устроил безобразие Георг, а его не укротишь.

— Приехали, — звук его голоса прозвучал музыкой.

Руки зажались в замок мертвой хваткой, разорвать их я не могла.

— Отпускай, — весело хмыкнул виконт и погладил по кистям рук.

— Не могу, — выдавила из себя.

— Я надеялся, что нравлюсь тебе, но сейчас нам надо торопиться.

— Они сцепились и не хотят размыкаться, — подергалась из стороны в сторону.

— А я — то подумал …

— Вот еще! — фыркнула в ответ на демонстративно глубокий вздох огорчения.

— Машину мадам Строем мы смогли обогнать, но надолго ли? Ирина, надо торопиться перенести кота, пока нас не обвинили в похищении.

— Угу. Я постараюсь, — честно заверила его.

Общими усилиями мы смогли разжать мои пальцы. Я принялась их энергично растирать, пытаясь вернуть кровоток. Георг перехватил мои ладошки и прижал к своим щекам. Святые небеса! Снова увидеть синеву мужских глаз — серьезное испытание для меня, решившей больше никогда не думать о нем.

— Мне уже лучше, — отобрала обратно руки, старательно глядя в сторону.

Именно поэтому смогла увидеть сворачивающее на бульвар такси.

— Бежим! — прикрикнула и даже подпрыгнула на месте, — Это мадам Строем!

Георгу второй раз повторять не потребовалось. Резвой рысью мы кинулись в особняк, промчались к лифтам и нажали кнопку вызова. Кабина двигалась нарочито медленно, чтобы показать важность жильцов, привыкших все делать не торопясь. Им хватало средств жить размеренной жизнью.

Эмильен встретил нас заинтересованным взглядом, сидя на подоконнике. С другой стороны окна ворковал голубь. Или мне показалось, или сизарь очень походил на того, что мы с Игорем в прошлый раз пытались отогнать. Мысль мелькнула и потерялась. Сейчас необходимо действовать решительно.

— О, Эмильен! — восхитилась я и сложила руки на груди.

Поспешила к коту и почтительно погладила по рыжей голове. Надеюсь, он меня не забыл и не вцепится в руку. Мало ли какие мысли могут быть у зверя на мой счет. Сбежать позволила, обещанной колбасой не накормила, да еще и мышь из — за меня потерял.

— Не верь ей, — подошел к нам Георг, разрушая идиллию, — Она тебе с другими котами изменяла.

Эмильен вопросительно посмотрел на мужчину.

— Сам видел, — подтвердил тот, — В переноске носила и с хозяином кота мило беседовала.

— М? — повернулся ко мне Эмильен, интересуясь подробностями.

— Не слушай его. Мадам Строем возвращается. Надо скорее вернуть тебя в квартиру, — перевела разговор на более тревожную тему, — Идем!

Но без шлейки проблематично заставить упрямца что — то делать, если у того нет желания. С подоконника спрыгнуть заставила, спугнув птицу на улице, а дальше рыжий монстр отказывался передвигаться.

— Что же мне с тобой делать? — озадачилась окончательно.

— Я отнесу, — спокойно подошел к Эмильену Георг и поднял его на руки.

Удивительно, но кот не сопротивлялся. Мне показалось, будто он даже удобно устроился под боком у мужчины. Оба смотрелись великолепно! Красивы, глаз не оторвать. Мой восторженный выдох понравился обоим представителям мужского пола.

В лифте спустились на один этаж, и Георг поставил хвостатого хозяина на пол. Эмильен поспешил проверить территорию. Он распушился, надул вибриссы, а усы подрагивали от возбуждения.

— Ира, я хотел это сделать сразу, как ты прилетела, — Георг привлек к себе внимание, затем обнял и поцеловал.

От неожиданности ахнула и потерялась. Глубокий, чувственный поцелуй закружил голову, открывая истину, насколько я нуждалась в любимом мужчине. Скучала, тосковала вдали от него и боялась поверить, насколько глубоки мои чувства. И в ответ получала такое же откровенное признание.

— Личную жизнь устраивайте в другом месте! — резкий выговор пронзил словно током.

Я немедленно отпрянула от Георга, в то время как он не спешил меня отпускать. Его руки придержали, не позволяя увеличить расстояние. Щеки немедленно вспыхнули. Сама виновата, не должна была забывать, в чьей квартире нахожусь, и отдаваться чувствам. Моя нанимательница имеет полное право быть недовольной.

— Госпожа Симочкина, вы уволены, — холодно обронили мне, — Игорь, расторгни договор.

— С компенсацией? — услужливо уточнил верный дворецкий.

— Подождите! — поспешила заговорить, — Я ничего такого не хотела. Все произошло случайно! Этого больше не повторится!

— Что вас не устраивает? — обнял меня за плечи Георг, — Я всего лишь помог принести кота в квартиру после прогулки, когда он оказался без шлейки. А наши личные отношения никого не касаются. Или у вас в договоре прописывается, с кем может строить отношения ваш работник?

Мадам Строем недовольно поджала губы. Я — то договор не читала, а Светка мне перевела только финансовую часть. С работодательницы станется установить правила моего поведения с противоположным полом. Судя по выражению лица, мадам Строем об этом моменте не подумала, о чем сейчас очень сожалела. Игорь замер в ожидании решения.

Из кухни вышел Эмильен. Важной походкой он подошел к хозяйке, сел перед ней и замер в ожидании восхищения и поклонения.

— Что это? — ужаснулась мадам Строем, — На кого он стал похож?

— Ма — ау, — величественно провыл Эмильен и медленно повернул голову из стороны в сторону, демонстрируя себя в фас и профиль.

Мол, боготворите и поклоняйтесь!

— Игорь! Что она с ним сделала?! — потрясенно повернулась к дворецкому мадам Строем.

Теперь точно уволят!

— Придется откормить свежим мясом, — задумчиво произнес Игорь, разглядывая рыжего монстра.

Эмильен обернулся на меня и хитро прищурился. Почему — то мне показалось, что именно такой реакции он и ожидал?

— Ирина, на сегодня вы свободы. Завтра вас жду в обычное время, — отмахнулась от меня мадам Строем, затем повернулась к своему верному дворецкому, — Немедленно заказывай парное мясо!

— Сделаю, — солидно кивнул Игорь, получив важное задание.

— А мои вещи? — робко поинтересовалась я.

— Я вынесу, — немного подумав, согласился дворецкий.

— Я помогу, — выступил Георг вперед.

— Прослежу, чтобы ничего не забыли, — ответил Игорь на недовольный взгляд хозяйки.

Сумки остались неразобранными. Как в первый вечер их принесла, с тех пор ничего не доставала. Георг подхватил сразу все и спокойно направился к лифту. Нашу короткую процессию Эмильен провожал понимающим взглядом.

— Вниз, — произнесла я.

— Вверх, — одновременно со мной проговорил Георг.

Двери лифта закрылись, и мы остались один на один.

Глава 19

— Ирка! Что с телефоном? Почему ты не отвечала? Где Барсик? — вопросы Светки посыпались сразу, как только я ответила на ее вызов.

Из — за гонки после посадки телефон включить забыла, и об этом обстоятельстве вспомнила только в подземке. Независимость мне удалось отстоять и отобрать сумки у Георга. По очереди я отказалась от предложений вызвать такси и прокатить на мотоцикле. Хотелось немного успокоиться и разобраться во всем. Георга я заверила, что никуда исчезать не собираюсь, и договор остается в силе.

Наверное, последний, озвученный аргумент заставил отступиться упрямого аристократа, продолжавшего настаивать, чтобы я поднялась к нему в квартиру. С вещами. Иначе бы мы до сих пор катались на лифте с первого до третьего этажа и обратно. Каждый пытался вперед другого нажать кнопку, на словах доказывая свою правоту. Я проявила твердость духа, несмотря на два случившихся поцелуя.

— Эмильен вернулся к хозяйке, — успела вставить ответ на последний вопрос.

— Фу — у–ух! — облегченно выдохнула Светка, — С этой проблемой разобрались. Ты где? Куда бежать, чтобы тебя спасать?

— Никуда, — улыбнулась намерению подруги, — Я еду в подземке, возвращаюсь в общежитие.

— Все прошло нормально? — уточнила она.

— Все закончилось хорошо, — уклонилась от ответа.

— Ладно. Расскажешь, когда вернешься, — понятливо сдалась Светка.

Трясущийся на стыках вагончик несся по туннелю, увеличивая расстояние между мной и Георгом. Эйфория немного отпускала, а сердце начинало тосковать из — за разлуки.

Странные мы девушки. Влюбляемся в тех, в кого не должны, мечтаем о несбыточном, а потом плачем над разбитым сердцем. Уж лучше сразу держать дистанцию, чтобы потом не было мучительно горько от свалившегося разочарования. Но как же приятны мысли о том, кого полюбила с первого взгляда. Тем более услужливая память подсовывала воспоминания о нежном взгляде, сказанном слове, ласковом объятии. Как же легко принять волшебную сказку за действительность и запутаться в переживаниях. И сколько приходится прилагать усилий, чтобы заставить себя не думать о Георге? Получалось плохо. Тем более никто не отвлекал, а темнота за стеклом не мешала всплывать ярким картинам из недалекого прошлого.

— Что в сумках? — встретила меня первым вопросом Светка, едва открыла дверь.

— Одежда. Помоги, — протянула самую легкую ношу из всех.

— Ага. Давай!

Подруга с готовностью приступила к сортировке вещей. Ни разу не раскрытые книги и конспекты складывала стопочкой на столе, потеснив тарелку со свеженарезаными бутербродами и чашками с чаем, заботливо приготовленные к моему возвращению. Одежду я развешивала на плечиках в шкаф и раскладывала по полкам.

Маетная тревога никак не успокаивалась в душе. Вроде поступаю и действую правильно, но почему — то хочется сделать наоборот.

— А теперь рассказывай все в подробностях! — потребовала Светка, устраиваясь с чаем.

Я медлила, долго размешивала ложечкой сахар, потом задумчиво смотрела в устроенный водоворот, и говорить совершенно не хотелось. Точнее наоборот, желание пуститься в подробный рассказ накрыло с головой. Но что мне это даст? У Светки свои проблемы со Стасиком. Где ей понять странную влюбленность, возникшую неожиданно и оглушившую меня с первой встречи.

— То, что ты влюбилась, видно невооруженным взглядом, — со знанием дела произнесла подруга, — Не осуждаю, но подробности необходимы! Надо же понять, ругать тебя и благословлять для похода в храм.

Наблюдательная и умненькая у меня подруга. Не отвертишься.

— Я так понимаю, сосед красавец тебе голову вскружил, — мне достался внимательный и изучающий взгляд, — И я говорю не про Барсика.

Понятливо вздохнула. Все — таки Светка отличается наблюдательностью.

— Слышал, Игорь? Ирка не хочет рассказывать, с кем в храм собралась! — обернувшись к пауку над холодильником, прокомментировала мое молчание подруга.

— Кхе, — прокашлялась я, — Свет, это долгая история. Как — нибудь в следующий раз.

— Я отпросилась со всех пар. У тебя заявление подписанное. Так что времени у нас много. До самого утра! — приведя доводы, подруга требовательно уставилась на меня.

— Про храм это ты точно заметила, — вздохнув перед неизбежным разговором, начала признание, — Только собралась я туда не для того, чтобы выйти замуж, а бросить жениха во время церемонии.

— Рехнулась Ирка в богатом доме! Или тебе там мозги вынули и чужие засунули. Иного объяснения я не нахожу.

Пришлось рассказывать долго и подробно. И про ресторан, и про побег Эмильена, про мышь у колеса обозрения и угон полицейской машины. Светка хихикала, отпускала язвительные замечания, обращаясь к Игорю, который паук, и торопила откровенничать дальше.

Так она узнала о нашем договоре с Георгом обмануть графиню Ристоль в матримониальных планах. О поисках Эмильена и моей поездке на ужин «для своих» к герцогине.

— Вау! Ирка! Я видела этот замок на картинке в журнале, а ты в нем была! — восхитилась Светка, — И как впечатления?

— Красиво, но люди в нем живут надменные.

— Не обращай внимания. Подобных павлинов везде достаточно! — презрительно фыркнула она в ответ, — Рассказывай дальше!

Георг

В квартире неожиданно почему — то стало пусто. Даже соседство с Эмильеном сейчас для меня было бы желательнее, чем ощущение полнейшей тишины. Заказанный из ресторана обед остался нетронутым, хотя за окном начали сереть вечерние сумерки. Шальной голубь уселся на подоконник и заглядывал внутрь, будто удивлялся своему нахождению и пытался найти причину внутри помещения. Взмахнул рукой, но наглая птица отказывалась улетать.

С Ириной перед расставанием мы договорились, что я позвоню ей, как только станет известно о планах графини Ристоль. От Юлианы никак новостей не поступало. Странно, но сейчас мне бы хотелось услышать знакомый голос с требовательными нотками, выдвигающий претензии. В конце концов, она должна обрушиться на меня с обвинениями, что невеста сбежала домой, оставив представления в свете на одну графиню.

Но телефон молчал.

Включил спортивный канал, стараясь заполнить тишину. Взволнованный комментатор вещал об игроках, называл имена, но его слова до моего сознания не доходили. Многоголосый шум меня окружил, но успокоения не дал.

Зачем я ее отпустил?

Меня мучил один и тот же вопрос. Я пытался себя отвлечь, вспоминая о прежней жизни, до встречи с Ириной. И почему — то все казалось пресным, неинтересным.

Выключил экран и набрал номер друга. Давно мы не обсуждали биржевые сводки.

Разговор получился эмоциональным и встряхнул. Акции стремительно теряли в цене. За два дня они упали на два пункта. О панике говорить рано, но тенденция складывалась нехорошая.

— Слухи о твоей женитьбе верны? — в конце разговора поинтересовался Луис Вишаль.

— В общем — то, да, — неохотно отозвался я.

— Эх, еще одного холостяка потеряли! — рассмеялся друг, по совместительству финансовый гений.

— Из — за титула, — неожиданно для себя откровенно признался.

— Хорошее вложение, — похвалил Луис, — Владелец компании, получивший титул, воспринимается акционерами как нечто солидное. Думаю, вскоре после твоей свадьбы акции не просто вернутся к своей цене, но и возрастут. Правильное решение!

К словам финансового гения, способного из четверти злата сделать два полновесных, всегда прислушивался. Но я вновь ощутил в себе внутренний протест. Не желаю жениться ради титулов, капиталов и акций. Точнее сказать, я вообще не хочу жениться! Возможно позже, но не сейчас.

В окно что — то стукнуло. Оглянулся. Голубь сидел на прежнем месте и внимательно меня рассматривал. Именно он ударил клювом в раму. Дожил, теперь меня еще и голубь осуждает! Решительно подошел к окну и замахал на наглую птицу руками. Пусть летит прочь, нечего подслушивать и подглядывать.

Вечер и ночь прошли в ожидании, а утренний звонок Юлианы заставил подскочить с постели.

— Один? — грозно спросила графиня Ристоль, внимательно оглядев комнату с экрана на стене.

— Что ты хотела? — плюхнулся на диван и строго посмотрел на родственницу.

— Где Ирина? — грозно свела брови Юлиана.

— В общежитии, — сухо ответил и замолчал в ожидании заслуженного нагоняя.

Против ожидания бабушка молчала, недовольно поджав губы. Они даже подрагивали, словно графиня Ристоль едва справлялась с эмоциями.

— Привези Ирину. Ее хочет видеть герцогиня Вахратовская, — в итоге произнесла Юлиана, совсем не то, что я ожидал услышать.

— Зачем? — настороженно спросил и подался вперед.

— На ужине Ирина с помощью магии сотворила замок герцогини, — бабушка отвела взгляд в сторону, словно ее смущали произносимые ею слова.

— Ира — маг — проецировщик, — поддакнул я, ожидая продолжения.

— Ее проекция вызвала вопросы, — резко выдохнула Юлиана.

— И что?

— Если она все сделала правильно, то замку грозит серьезная опасность.

— Ирина, зачем нужна? — стал давить на полное признание, — Пусть вызовут специалистов, архитекторов. Кто там еще необходим?

— Ты не понимаешь всей серьезности, — покачала головой бабушка, — Герцогиня хочет сохранить все в секрете, а многочисленные специалисты привлекут внимание.

Я попытался вставить слово, но она меня перебила.

— Разумеется, Вахратовские вызывали специалистов под разными предлогами и давали им возможность обследовать замок. Осмотр ничего не дал, а на проекции Ирины хорошо детали, которые никто объяснить не может.

— Маги тоже смотрели? — проникся серьезностью ситуации я.

— Конечно! Их приглашали первыми. Предполагалось, что студентка ошиблась, и герцогиня зря подняла панику. Собственно, вчера она позвонила утром и просила приехать Ирину к ней в замок, чтобы задать ей вопросы. Как оказалось, твоя невеста сбежала из особняка.

Вот мы и добрались до главных обвинений. Наконец — то. А то я уже стал удивляться.

— Если вы считаете, что Ирина ошиблась, то зачем ей приезжать? Вызовите главного проецировщика, и тот разрешит все сомнения, — сразу же встал на защиту своей невесты.

— Ты сомневаешься в связях герцогини? Кого по твоему мнению она первым пригласила, едва появились сомнения?

Тихо хмыкнул. Разумеется! Только главного проецировщику позволено посещать Вахратовскую, едва у нее появились вопросы.

— И он не разобрался?

— Маг сказал, что объяснения надо спрашивать у Ирины, но герцогиня Вахратовская беспокоится и хочет развеять сомнения.

— Я тебя понял. Какова срочность?

— Вчера.

— Сделаю все, что смогу, — пообещал Юлиане, внутренне радуясь найденному поводу найти Ирину.

Ирина

В студенческую жизнь я вернулась, словно окунулась в реку. Стихия бушевала вокруг, втягивая меня в обучающие процессы. Преподаватели решили сегодня пожалеть ошалевшую от суеты студентку, но грозили с завтрашнего дня взяться за меня серьезно. Я обещала, кивала и старательно записывала лекцию. По учебным дням пропустила немного, но по темам … Святые небеса! Как я буду догонять однокурсников?

Светка перехватила меня на перемене, выслушала жалобы и отмахнулась. Мол, все наверстаешь! Главное не противоречить, со всем соглашаться и обещать отработать. Преподаватели не звери, тоже когда — то учились и понять студентов всегда могут. Совет приободрил, вдохновил, и я помчалась на следующую дисциплину.

Мой энтузиазм встретил преграду в лице Георга. Виконт зашел в фойе института и сразу же стал объектом наблюдения нескольких десятков пар глаз. Сердце больно дернуло от ревности и сладко заныло от радости. Я понимаю, что ему необходима моя помощь с бабушкой, но все равно до мурашек приятно снова его видеть.

— Явился, свет наш сокол, — плавно пропела Светка, по одному взгляду точно определив, кого именно занесло к нам в институт.

— Может он по делу, — зашептала ей.

— Разумеется. Где он еще найдет доверчивую и согласную бросить в храме писаного красавчика? — хмыкнула она в ответ.

— Свет, — укорила ее.

Вчерашний разговор ни к чему хорошему не привел. К полуночи мы разругались, не придя к общему мнению. Я настаивала, что надо выполнить договор и расстаться с Гергом. Светка, наоборот, твердила, что я дура, если упущу шанс выйти замуж за любимого мужчину. Она пыталась меня убедить, чтобы не смела отказываться и провела церемонию по всем правилам. А потом красавчик пусть на руках носит и в глазки заглядывает. Потому что жена.

В общем, мы спорили, доказывали свою правоту. А утром с обиженным сопением демонстративно разговаривали только об учебе, старательно избегая темы личных отношений. Дорога до института окончательно нас примирила. Светка времени даром не теряла и все конспекты пропущенных занятий у моих одногруппников собирала. А кто ей может отказать?

В итоге благодарность за заботу переборола обиду за предложение обмана.

Георг странно смотрелся среди студенческого люда. В идеально сидящем сером костюме, в начищенных до блеска туфлях он словно сошел с картинки журнала мод. В то время как студенты предпочитали одежду попроще и поудобнее. Вечные сумки с учебниками и тетрадками на плечах, мотающиеся рукава повязанных на талиях кофт, надеваемые по утрам из — за прохлады, и озадаченные выражения на лицах резко контрастировали с уверенным в себе мужчиной, неожиданно заглянувшего в наш муравейник.

— Иди. К тебе пришел, — подтолкнула Светка, выводя из задумчивого созерцания.

Ноги понесли сами. Сколько я не пыталась притормозить и идти неспешно, задержаться не получалось.

Георг заметил меня, спешащую по лестнице вниз, и тепло улыбнулся. По рядам девчонок прошелестели шепотки. Послышались отдельные восхищенные слова, и я еще сильней заторопилась вывести мужчину из института. Подальше от любопытных глаз. На всякий случай.

— Здравствуй! — произнесли мы одновременно и рассмеялись.

Ярко синие глаза смотрели весело и нежно. Как же я соскучилась. Губы сами собой вспыхнули, стоило увидеть улыбку и вспомнить о вчерашних поцелуях.

— Какими судьбами? — спросила я, не в силах отвести взгляд.

— Тебя хочет видеть герцогиня Вахратовская, — став серьезней, ответил Георг.

— Вахратовская? Зачем? — казалось после неожиданного визита «жениха» в институт меня ничто не может удивить.

— Хочет уточнить, что — то в твоей проекции, — коротко кивнув, подтвердил он.

— Если ее не подключить к источнику подпитки, она сама скоро развеется, — спокойно пояснила ему, — Она полностью безопасна.

— Опасность угрожает замку, — огорошил Георг.

— В каком смысле? — переспросила в недоумении.

— Подробности Юлиана не сообщила, но положение серьезное. Герцогиня просила, чтобы ты немедленно прилетела.

— Я?! Опять через границу? Ты хотя бы в курсе, что магу — студенту запрещено покидать страну до получения диплома?

— Значит, нарушим закон еще раз, — улыбнулся в ответ Георг, — Ира, я соскучился. Полетели?

Непонятно почему, но я кивнула, соглашаясь. Вблизи этого мужчины мыслить здраво получалось плохо. Бросила короткий взгляд в сторону, где мы недавно стояли со Светкой. Подруга молча подняла большой палец одобряя. Она понятия не имела, на что я снова подписываюсь, но заранее одобряла.

Звонок распугал любопытных по аудиториям, оставив нас в полном одиночестве.

— Идем. Нас ждет такси, — обняв за плечи, произнес Георг и прижал к себе теснее.

Щеки заметно потеплели.

— Настолько был уверен, что я соглашусь? — посмотрела на него искоса.

— Очень на это надеялся.

— А я хотела хоть немного подтянуть хвосты, переписать пропущенные темы.

Конечно, я лукавила. Светка вечером передала мне записи, но сегодня я собиралась прочитать и постараться выучить.

Имена герцогини Вахратовской и ее подруги графини Ристоль открыли перед нами двери, через которые проходили дипломаты. Нам оказывали почтение, окружили всевозможной заботой и разве что не пытались на руках носить. Георг забавлялся моей реакцией и старался сократить время ожидания.

По прилету нас встречал черный монстр автопрома. В этот раз обошлось без сенсаций и фотографов, зато водитель ждал с распахнутой дверцей. И снова никакого досмотра. Кажется, меня второй раз нелегально перевезли через границу.

Всю дорогу до замка герцогини Вахратовской Георг держал мою руку в своей ладони. Тепло и уютно с ним. И глупые Светкины предложения выйти за виконта замуж потихонечку проникали в зону допущения. Почему бы и нет? Но тут же себя одергивала, для меня немыслим брак по обману.

В замке нас встретили и сразу проводили к герцогине. Она ожидала нас в чайной комнате, как назвал помещение дворецкий. Вахратовская сидела за небольшим столиком, а перед ней стояла полная чашка. На лице женщины застыла тревога.

— Ирина, очень рада вас видеть! Георг, вас хочу отругать за пропущенный ужин. Мы очень надеялись увидеть будущих супругов вместе!

Герцогиня заученно улыбнулась, проявляя приветливость, только глаза ее смотрели сосредоточенно и серьезно.

— Здравствуйте, — поприветствовала я в ответ.

— Несравненная Элона Вахратовская! — подошел к хозяйке замка Георг и склонился над поданной рукой для приветствия, — С каждым годом вы становитесь обаятельнее.

— Хотелось бы быть молодой и красивой, а приходится быть мудрой и харизматичной, — рассмеялась она в ответ, — Присаживайтесь! — она повела рукой в сторону столика и приготовленных для гостей стульев, — У меня к вам, Ирина, серьезный разговор.

Она внимательно осмотрела нас обоих, надолго задерживая взгляд.

— Георг сказал, это касается моей проекции, — решилась прервать затянувшуюся паузу.

— Это касается нашего короля, — возразила она мне.

Ой. В смысле, почему? И какое я имею отношение к королю чужого государства?

— К Филиппу? — переспросил Георг спокойно, но между бровей залегла складочка.

— Надеюсь, вы понимаете, что разговор должен остаться между нами? — строго проговорила герцогиня, словно отдала приказ.

Я закивала, обязуясь унести доверенную мне тайну в могилу. Георг, наоборот, с недовольством смотрел на собеседницу.

— Не желаю участвовать в интригах.

— Боюсь, проблема гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Если проекция Ирины верна, нас ожидает заговор с целью свержения короля.

— Неужели? — равнодушно отозвался виконт, — Меня мало интересуют светские сплетни и интриги. Снова выдуманный заговор для скучающих аристократов.

— Не стоит шутить, когда нависла серьезная опасность.

— Может, я просто посмотрю на проекцию, и сразу определим, с чем имеем дело? — решила встрять в разговор, пока не началась серьезная перепалка.

— Разумное предложение, — согласилась со мной герцогиня и вызвала прислугу.

— Не надо, — остановила ее, — Я могу сама перенести проекцию.

— Да? — удивилась Вахратовская.

— Она мое творение, и я чувствую свою магию. Не сложно призвать, — пояснила ей.

Пальцами сотворила пассы, определяя источник, питающий проекцию, переключила ее на себя и движением кисти направила к себе. Над чайным столиком вспыхнул замок в миниатюре. Невольно залюбовалась творением. На мой взгляд, здесь все было на месте, как и во время создания.

Хозяйка замка восторженно смотрела на дело рук моих, но от восклицаний воздержалась. Выдержки женщине не занимать.

Медленно вращала проекцию вокруг своей оси, вспоминая ощущения при ее создании. Нет, никаких тревожных признаков я не заметила.

— Что вас смутило? — спросила я, убедившись в правильности созданного здания.

— Вот здесь, — герцогиня осторожно ткнула пальчиком в одно из окон, — странный силуэт.

— Увеличим и посмотрим.

Линии послушно приблизились, расширились, и мы смогли заглянуть внутрь. В комнате находился человек. Мужчина. Ничего необычного в нем не заметила. К тому же он был создан магией, а значит, просто светился. Я бы никогда не смогла его опознать.

— Филипп, — тихо выдохнул Георг.

Король? Удивленно посмотрела на герцогиню. Женщина выглядела взволнованной.

— Да, он был здесь, — подтвердила Вахратовская, — но как вы об этом узнали?

— Поисковым заклинаниям без разницы кого «срисовывать». Они считали фигуру и воссоздали ее. В чем проблема? — озадачилась я.

— Проблема здесь, — теперь герцогиня ткнула куда — то в подвал.

Снова увеличила проекцию, теперь уделяя внимание другому помещению.

— Пустая комната, — спокойно прокомментировала я.

— Филипп должен был находиться здесь.

— В заточении? — ужаснулась я.

— Что вы! Из этой комнаты есть потайной ход.

Я прикрыла глаза, и поисковые заклинания мгновенно разлетелись выполнять новое задание. «Ох, какая красивая задумка!» — мысленно восхитилась.

На столе перед нами от замка протянулся мост над ущельем, а внутри него потайной коридор, скрытый ото всех каменным орнаментом. Во время ужина я «срисовывала» только замок, не озадачиваясь окружающей местностью, поэтому не обратила внимания на тайный ход, начинавшийся за стенами строения.

— Все верно, — подтвердила герцогиня.

— Так в чем проблема? — спросил Георг.

— Король Филипп пропал.

Слова упали тяжелым камнем между нами.

— Это не я! — на всякий случай открестилась от обвинений.

Глава 20

— Свет, помоги! — сухим тоном произнесла, когда ответила подруга после двадцатого, наверное, набора номера.

— Ира, я на занятии, — просипели мне в ответ.

— Помоги кое — кого найти, — немного смутилась под внимательным взглядом аристократов.

О короле я не должна говорить ни слова. Но как тогда донести о важности поисков?

— Опять Барсик пропал?! — придушенный сип раздался громче.

— Госпожа Троицкая, мы вам не мешаем? — раздался голос преподавателя на заднем фоне.

— Ох — раздалось от нас слаженное.

Связь оборвалась.

— Как успехи? — Поинтересовалась герцогиня.

— Она на занятиях. Придется подождать, — смущенно ответила я.

— Долго? — недовольным тоном поинтересовались у меня.

Собственно, это была моя идея попросить помощи у подруги. Сама я плохо понимала механизм установления связи с объектом. С Эмильеном сплошные проблемы были. А как настроиться на человека, которого ни разу в жизни в глаза не видела? Вот и подумалось, что подружка должна помочь в трудном, но решаемом деле. Честно говоря, проникшись глобальностью проблемы пропажи короля, позабыла о том, что Светка сейчас сидит на занятиях и прилежно записывает лекцию.

Конечно, мне подсовывали портреты и фотографии короля Филиппа, и я честно пыталась проникнуть в разум неизвестного мне человека. Но, увы, ничего не получалось. То ли мыслил его величество другими категориями, то ли на колбасу не покушался. С Эмильеном последний пункт срабатывал, а пропавшим королем нет. Может, у него другие любимые блюда. Вопрос о рационе питания задать не успела, откликнувшись на предложение Георга проконсультироваться с кем — нибудь из знакомых. О Светке вспомнила в первую очередь. Подруга точно знала, как устроены мозги мага, а самое главное инструкцию к ним намного раньше начала изучать.

Ждать пришлось недолго. Часов под рукой не было, потому не могу точно сказать, занятия закончились или Светку все же выгнали из аудитории, но меньше чем через минуту телефон принял вызов от подруги.

— Георг потерялся? Вроде взрослый мужик, не похож на несмышленыша, — взорвалась Светка по громкой связи.

Случайно нажала на значок граммофона, когда принимала вызов!

— Творцы всемогущие, — тихо проговорила себе под нос и торопливо перевела связь в привычный режим.

На губах Георга появилась тонкая улыбка, а у герцогини в недоумении приподнялись брови. Быстро отвернулась, чтобы не засмущаться сильней и стала расспрашивать Светку.

Вопросы: «Кого будем искать? Что с тобой случилось? Не с тобой? А с кем?» оставила без ответа, начав разговор по существу.

— Теорию, значит, не выучила, — осуждающе протянула подруга, сделав верный вывод.

— Когда? Вся в заботах, — повела свободной рукой в сторону.

— Ладно. Объясняй точно и по существу, — приказала она.

Я доложила ситуацию, старательно передавая обстоятельства дела.

— А что он вообще забыл в этом замке, если собирался уходить тайным ходом? — задала логичный вопрос Светка.

— Не знаю. Какое это имеет значение?

— Большое. Вот смотри, если наш потеряшка проник внутрь нелегально, значит, должен ото всех скрываться. Запросто, он мог залезть в шкаф, под кровать …

— Ну что ты такое говоришь? Сидеть под кроватью больше суток?

— Проверяли? — проигнорировала мое неудовольствие она.

— Замок осматривали? — переадресовала вопрос герцогине.

— Разумеется, — получила закономерный ответ, произнесенный высокомерным тоном.

— Нет его под кроватью. Другие варианты есть? — вернулась к разговору с подругой.

Светка немного помолчала, потом выдала:

— Иди в ту комнату, где его видели в последний раз.

Замок после «срисовывания» стал практически родным, потому без объяснений быстрым шагом вышла из чайной комнаты и направилась в назначенное место.

— Примерно знаешь, где он стоял? — продолжала руководить подруга.

— Точно знаю.

— Отлично! — похвалила она, — Встала, выпрямилась, а правую ногу согни в колене!

— Зачем? — удивилась я.

— Проверяю, насколько ты послушно выполняешь то, что говорю, — получила серьезный ответ, — Согнула?

— Да.

— Теперь стоишь и не двигаешься.

В двери вошли Георг и хозяйка замка. Пришлось помотать головой, мол, не до объяснений сейчас. Главное, не мешайте. Она послушно замерли у порога.

— Теперь, Ир, самое сложное, — предупредила Светка, — Вдох, выдох. И постарайся почувствовать вибрацию в груди. Сразу говорю, к бабочкам в животе от вида Георга это не имеет никакого отношения!

— Зато к тараканам в голове кое у кого в самый раз, — тихо прокомментировала я.

— Я все слышу!

— Молчу.

Я старательно дышала, прислушивалась к себе и пыталась не смотреть на Георга.

— Получается?

— Неа, — разочаровано отозвалась ей.

— Ты одна? — уточнила Светка.

— Нет.

— Выгони всех! У тебя практики не хватает, чтобы на публике с магией работать.

Послушно попросила всех выйти. Странно, но даже выдохнула с облегчением. Светка — спасительница моя, знает, как помочь подруге.

Дыхание помогло почувствовать вибрацию, зато на глазах появилась дымка. Я смотрела на кровать, комод, словно сквозь туман.

— Ну?

— Получилось.

— Все! Дальше сама!

Связь отключилась сразу. Раздумывать о причинах поспешности подруги было некогда. Я смотрела на комнату взглядом короля Филиппа. Озадачивал один момент. Пропавший король находился в этой комнате некоторое время назад, а мне передалось его изображение. Я могу видеть прошлое?

Оказалось, могу.

Дверь отворилась и в комнату вошла женщина. Видение прервалось, выкинув в действительность.

— Георг! — неуверенно позвала я, зябко обняв себя за плечи.

Конечно, я еще не дипломированный маг и многое не умею, но открывшаяся возможность обеспокоила не на шутку. Отчаянно не хватало теории и практики. Последней особенно.

В комнату вошел виконт, а следом за ним герцогиня. Оба на меня смотрели с волнением и любопытством.

— Получилось увидеть кусочек прошлого, — постаралась придать себе уверенности.

Если меня попросят объяснить, каким образом у меня получилось, даже не знаю, что сказать.

— И? — поторопила Вахратовская.

— Он был здесь. В комнату вошла женщина. Увы, лица я не смогла рассмотреть. Объект услышал звук, обернулся и заметил силуэт. Дальше связь оборвалась.

Докладывала отрывочно, стараясь вспомнить все до мельчайших подробностей.

— Вернемся и еще раз рассмотрим людей в проекции, — обдумав мои слова, предложила герцогиня.

Молчаливо призвала свое творение, вновь озадачив владелицу замка.

— Вы сможете опознать всех людей? — уточнила у нее, увеличивая изображение.

— Сидящих за столом гостей можно не рассматривать. Я их прекрасно и без магии помню, — серьезно подошла к вопросу Вахратовская.

В ответ кивнула, и мы приступили к опознанию. Прислугу герцогиня угадывала легко, и я касанием пальцев развеивала фигурки. Стены оставались на месте, а количество подозреваемых убавлялось. Мужские силуэты так же исчезали бесследно, но о них никто не жалел. В конце концов, если хозяйка замка пожелает, сделаю ей еще один «домик» со всей живностью внутри. Или без оной.

Вскоре у нас осталось трое подозреваемых, находящихся в непосредственной близости от комнаты, где в последний раз видели короля. Некоторое время мы поразмышляли над фигурой, сидящей в кресле, и пришли к выводу, что за короткое время женщина не могла преодолеть расстояние. Вторая стояла на балконе и любовалась раскинувшимся внизу ущельем. Пройти расстояние ей не составило бы труда. Но спрашивается, зачем проводить время на свежем воздухе, чтобы позже похитить короля? Так что неизвестная, а точнее неопознанная дама осталась под вопросом.

Третий женский силуэт шел по коридору. И вот эта фигура нам показалась самой перспективной. Во — первых, идет в правильном направлении, во — вторых, оставшееся расстояние как раз соответствует отрезку времени. В — третьих, надо же кого — то подозревать!

— Все равно, это нам ничего не дает, — подвел итог Георг, рассматривая проекцию, — Нам неизвестно, кто вошел в комнату, как исчез из замка Филипп и где он сейчас.

— В любом случае, неизвестная женщина имела допуск в замок, а значит, кто — то из знакомых, — недовольно покачала головой герцогиня.

Интересно! Посторонние здесь не ходят, экскурсии для туристов не проводят.

— Значит, король мог знать ее? — уточнила я.

— Не обязательно, — вздохнул Георг, — Если вошел кто — то из слуг, Филипп мог спокойно выслушать чье — то послание или принять записку.

— Слуг мы исключили. Они все находились вдалеке от этой комнаты, — напомнила ему.

— Чужая прислуга, приехавшая с гостями, дальше служебных помещений не ходит, — согласилась со мной Вахратовская.

— Помощники, секретари? — задала вопрос я, вспомнив помощницу графини Ристоль, сопровождавшую нас на ужин «для своих». — Полия приехала с нами.

Ее за стол не пригласили, отослав к горничным и кухаркам. Но в замке она была!

Я с подозрением уставилась на три женские фигуры. Творцы их знают, кто похож на Полию.

— Не могу сказать, кто из гостей с собой привозил секретарей, — созналась герцогиня, — Их приемом занимался Теодор, мой дворецкий.

— Вызовите его, — воодушевилась я.

— На следующий день он отбыл в отпуск. Мы с ним заранее договорились, что Теодор оставит пост после ужина, — со вздохом произнесла Вахратовская.

— Придется опросить всех слуг, — принял решение Георг.

Меня от обязанностей следователя освободили, предложив пообедать в одиночестве. К концу опроса я успела поесть, поскучать и полюбоваться видом из окна. Меня никто не беспокоил, но и сама не решилась мешать.

Результаты оказались интересными. Дворецкий заранее попросил об отпуске, о чем были информированы все, поэтому была подобрана замена самим Теодором. Мужчина собирался отправиться на кошачью выставку с горячо любимым котом.

— Подождите, — попросила я, осененная догадкой, — Вашего дворецкого зовут Теодор Пирс?

— Именно так. Вы знакомы? — заинтересовалась герцогиня.

— Встречались однажды. Георг, ты тоже должен помнить его, — с нажимом произнесла я.

— Ричард? — изумленно воскликнул он.

— Ричард! То есть, ой … — смутилась основательно, вспомнив о своем незаконном поступке.

— Что? — подозрительно посмотрела на нас Вахратовская.

— Летели мы с ним одним рейсом, — как можно невиннее ответила ей.

— В Россаю? Зачем? — удивилась герцогиня.

— Мы об этом не разговаривали, — пожала плечами я.

— Где проживает дворецкий? — вступил в разговор Георг, молчавший какое — то время.

— У него дом неподалеку.

— Свой или снимает?

— Насколько я знаю, свой.

— Едем. Расспросим его.

— Мне с вами? — на лице хозяйки замка читалось нежелание ходить в гости к прислуге.

— Справимся, — правильно понял ее настроение Георг.

Нам предоставили машину с водителем, который знал точный адрес Теодора Пирса. Небольшой домик в горной деревушке выглядел безлюдным. Ни огонька, шторы задернуты, калитка надежно закрыта щеколдой.

— Идем, — перепрыгнув через забор и отперев задвижку, пригласил войти Георг.

Теперь мы вламываемся в чужую собственность. Кажется, я уже начинаю привыкать к нашим правонарушениям и лишь увлеченно веду их подсчет.

— Закрыто, — потолкав входную дверь, разочарованно произнес Георг.

— Он улетел. Здесь никого нет, — попыталась убедить его.

— Ира, можешь сделать этот дом? — обратился с неожиданной просьбой он, постучав указательным пальцем по наличнику двери.

— Могу. А зачем? — удивилась я.

— Есть у меня одно подозрение, — загадочно ушел от ответа мой подельник.

Поисковые заклинания разбежались в пространстве, и вскоре перед нами стала воссоздаваться проекция.

— Никуда он не уехал, — мрачно проговорил Георг, внимательно следивший за моими действиями, — Вот сюда посмотри. Что это?

— Не знаю. Мешки какие — то, — пожала плечами.

— Выбиваем окно!

Георг свистнул ожидающему нас водителю и помахал рукой, призывая подойти. Вместе они стали крушить красивую раму. «Порча имущества» — мысленно отметила я.

Водитель подсадил Георга и помог тому вломиться в чужой дом. Нет, чтобы меня оставить в стороне от обвинения в проникновение в жилище, виконт церемонно распахнул передо мной дверь и пригласил войти. Разумеется, я не собиралась отказываться! Поднырнула ему под руку и первая помчалась к лестнице, ведущей в подвал. Дом от меня не имел загадок, я знала все его закоулки и повороты.

Темное пространство огласилось угрожающим шипением и громким: «МА — А–АУ — У–У!». Потом на нас бросились и полоснули по ногам. Хорошо у обоих штаны: у Георга брюки, у меня джинсы. Когти нас не достали. Зато мы услышали тихий шорох.

Щелкнула пальцами, высекая искру, и придушенно ахнула. Георг оказался прав. В углу лежал связанный человек. Я его едва смогла узнать. Лицо грязное с кровоподтеками от побоев. Но это определенно был Теодор Пирс, с которым мы летели одним рейсом. То есть не он, а кто — то другой, похожий на дворецкого герцогини Вахратовской, покупал мне билет.

— Врача! — крикнул Георг наверх водителю.

— Понял! — отозвался он, и мы услышали удаляющиеся шаги.

В свете искры серого кота рассмотреть получалось с трудом. Но его сверкающие зеленью глаза полыхали не хуже магии. Он охранял своего хозяина и не позволял к нему приблизиться.

— Я беру на себя Ричарда, а ты развяжи Теодора, — приказал Георг.

Благородно взяв на себя миссию по нейтрализации преданной угрозы, виконт снял с себя пиджак и стал наступать, оттирая животное в сторону. Получалось не очень. Кот упорно отказывался отходить от своего хозяина.

Георг кинулся вперед, Ричард наперерез. Крики, ругань и громкое шипение слились в общий шум. Победителем из неравной борьбы вышел Георг. Ему удалось плотно спеленать пиджаком шипящую и извивающуюся зверюгу. Сверток ходил ходуном, и чтобы удержать хоть на какое — то время, Георг засунул кота в подмышку.

Я времени даром не теряла. Пока шла борьба на грязном полу, присела рядом с мужчиной и торопливо принялась за веревки. Связывали надежно. Так чтобы надолго обездвижить. Теодор находился в полуобморочном состоянии. Он явно страдал от жажды и голода, тело занемело. Разбитое лицо пугало гематомами.

— Ира, я посмотрю, где можно закрыть кота, — сообщил Георг и поспешил подняться по лестнице.

Кое — как мне удалось распутать веревки, и впервые мужчина вздохнул свободно.

— Я принесу воды. Врач скоро приедет, — ободрила Теодора и тоже поднялась по лестнице.

Только сейчас обратила внимание на разгром в доме. Видимо хозяин дома оказал сопротивление, не желая становиться жертвой.

На кухне нашла чашку, плеснула в нее воды из — под крана и помчалась обратно.

Наши усилия не пропали даром. Водитель герцогини привез лечащего врача Вахратовских, который связался с ближайшей больницей и вызвал неотложку. Вскоре пострадавшего отправили на лечение.

В доме нас ожидала очередная проблема. Кот бился в ванной комнате, где его закрыл Георг. Положение спасли соседи, сбежавшиеся на шум. Они пообещали присмотреть за домом и котом.

Едва мы собрались отъезжать от дома, как пожаловали полицейские, вызванные добрыми людьми. Пришлось какое — то время потратить на объяснения и обещания дать показания, как только потребуется. И только после этого мы смогли вновь вернуться в замок.

Коротко проинформированная по телефону герцогиня ожидала нас в нетерпении. Выдержка женщине изменила, она быстрым шагом мерила чайную комнату.

— Что с ним произошло? — обрушился на нас вопрос.

— Подождите! — остановила ее я, осененная догадкой, — Конечно! Все очень просто! Как я раньше об этом не подумала?

— О чем ты? — ухватив за руку, Георг насильно усадил за стол.

— Кот! Понимаете? Кот! Поэтому я не могла ничего увидеть! — от возбуждения подпрыгивала на месте.

— Еще раз и с самого начала, — потребовала герцогиня строгим голосом.

— Кажется, я догадываюсь. Но это же дикость! — воскликнул Георг.

— Именно! На это и был расчет, — подтвердила его догадку.

— Дети! Факты! — хлопнула по столу ладонью Вахратовская, потеряв терпение.

— Я не знаю, кто вошел в комнату к королю, — начала объяснять появившееся предположение, своим безумием сильно похожее на правду, — Но к его величеству применили заклинание перевоплощения. Я знаю, такие существуют, хотя мы еще не проходили. Они относятся к ментальной магии.

— Пе… пере … перевоплощения, — заикаясь, произнесла герцогиня.

— Правильно! — поддакнула ей и гулко сглотнула пересохшим от волнения горлом, — Женщина вошла, не вызвав подозрений, запустила заклинание и превратила его величество в кота!

— Кота! — вскочила на ноги Вахратовская.

— Помните, вы рассказывали о коте Теодора? Женщина вынесла кота из замка, передала сообщнику, — продолжила пояснять свою теорию.

— Почему сообщнику? — заинтересовался Георг.

— Со мной летел мужчина. Это раз! В доме Теодора явно дрались. Женщине сложно справиться со взрослым мужчиной, надежно связать и стащить его в подвал. Кота нести еще терпимо, — вспомнила тяжесть Ричарда и невольно потерла плечо, — но с остальным без сильной руки невозможно.

— Подождите, подождите! — замахала на нас руками герцогиня, — Какой сообщник? О ком вы говорите?

— Не знаю, — спокойно призналась я, — Я лишь поясняю, как все могло произойти.

— Я понимаю, — протянул Георг, — Теодор давно служит в замке. Знать по именам гостей входит в его обязанности. Накануне дворецкий тебя представлял и провожал на ужин. Он должен был узнать тебя, а меня и подавно.

— Да! Мужчина из самолета вел себя так, словно никогда меня не видел, — согласилась с ним, — К тому же, как только предложила помощь, предупредив о незаконности поступка, согласился без сомнений. Ему необходимо было покинуть страну!

— О какой незаконной помощи идет речь? — от обилия информации герцогиня на нас смотрела потрясенным взглядом.

— Пронести кота в самолет, — призналась я, и только потом до меня дошло, — Получается, я помогла похитить короля? То есть, в переноске был его величество?! Святые небеса! — потрясенно закончила я привычным обращением.

— Где кот?! В смысле, где сейчас его величество?! — как в хрупкой женщине может ужиться подобная мощь?

Рявкнули на нас так, что ложки в блюдечках испуганно звякнули.

— А бумаги он взял у настоящего Теодора Пирса. Дворецкого избили и обездвижили, засунув Ричарда вместе с хозяином в подвал. После этого злоумышленник без проблем забрал документы на Ричарда и билеты. Теперь понятно, почему вес кота превышал нормы для клади.

Кусочки мозаики складывались.

— Клади, — испуганно выдохнула хозяйка замка.

— При магическом перевоплощении масса тела не меняется. Творцы всемогущие! Я несла одной рукой взрослого мужчину!

— Но кто скрывался под личиной лже — Теодора? — задумался Георг.

— Не знаю. Но мы можем начать искать Ричарда — Филиппа, — воодушевилась я, — Кот! Он — кот!

— Нам не привыкать разыскивать котов, — рассмеялся виконт.

— Надеюсь, он не сбежит, как Эмильен, — кивнула, соглашаясь.

— Творцы всемогущие! Кто такой Эмильен и какое он имеет отношение к похищению Филиппа? — взмолилась Вахратовская, потерявшая нить разговора.

— Опосредованное, — отмахнулась от неважных вопросов и позвала дымчатого красавца.

Он отозвался! Толком не понимаю, как это работает, теории катастрофически не хватает, но едва я перестроилась с человека на кота, как магическое зрение подключилось к Ричарду.

Он сидел в той же переноске. Невдалеке стоял стол, за которым сидели двое: мужчина и женщина. Кот мог видеть только ноги, но определить их половую принадлежность не составило труда. Ричард явно находился под воздействием какого — то лекарства. Видимо, похитители постарались заранее угомонить животное тире короля, чтобы не иметь проблем. То — то я удивилась спокойствию кота в аэропорту и самолете, списав на привязанность к хозяину. Опять же лже — Теодор заботился о любимом питомце, а оказывается, он опасался за ценную ношу. Или добычу, смотря с какой стороны посмотреть.

Мысли промелькнули и пропали. Главное сейчас сосредоточиться и рассмотреть подробно обстановку и похитителей.

Женщина встала и подошла к переноске, позвав кота. Ричард поднял голову, и я ее узнала. Еще бы! В замке герцогини Вахратовской посторонние не бывают, только строго по приглашениям или в качестве помощников и секретарей гостей. Полия.

Нечто подобное я ожидала, и все равно оказалась не готова. Сознание вынырнуло, и связь прекратилась.

— Ира? — вопросительно позвал Георг, пока я старалась прийти в себя.

— Ричард, в смысле король Филипп жив, — сообщила первую хорошую новость, — Он все еще у тех людей.

Мы встретились взглядами с Георгом. Заметив мое встревоженное состояние, он в ободряющем жесте накрыл мою кисть руки своей ладонью. Он меня понимал и старался поддержать.

— Ты кого — то узнала, — мягко спросил Георг.

— Полия, — выдохнула, переведя дыхание.

— Кто? — удивилась герцогиня.

— Бабушкина секретарь, — пояснил виконт, — Но почему она?

— Не знаю. Мужчину разглядеть не удалось. Ричард накачен лекарствами, наверное, успокоительными. Так мне показалось.

— Творцы всемогущие! — ахнула герцогиня.

— Если это она, то бабушка должна знать, где сейчас находится ее помощница, — доставая телефон, произнес Георг.

Некоторое время он ожидал соединения, а потом заговорил.

— Здравствуй, Юлиана. Да мы с Ириной у герцогини Вахратовской. Все в порядке, мы разбираемся. У меня к тебе вопрос. Где сейчас твой секретарь Полия? Нет, ты ошибаешься, я интересуюсь юной особой из других соображений.

Тихо фыркнула. Графиня Ристоль в своем репертуаре.

— Где? Очень интересно, — он помолчал, выслушивая пространные объяснения или наставления, — Как она попала к тебе на работу? — еще одна длинная пауза, а потом брови мужчины взметнулись вверх от удивления, — Даже так! Не ожидал.

Он коротко попрощался и обвел нас довольным взглядом.

— С чего начинать? С начала или с конца?

— С конца! — одновременно выпалили мы с герцогиней.

— Полия отпросилась на несколько дней, хотела проведать родных. А вот теперь новость из начала этой истории, — он сделал небольшую паузу, во время которой я едва не задохнулась от нетерпения, — Полия моя дальняя родственница. Она Градль.

— Младшая ветвь! — понимающе воскликнула Вахратовская.

— Верно. Бабушка долгое время тешила себя надеждой свести нас, соединив семейные линии, но успеха не достигла. Я не задумывался и не спрашивал, зачем Юлиане это потребовалось. Надо признать Полия так же старалась привлечь мое внимание.

Ах, ты секретарша с холеными ручками! Я — то думала, она из любопытства подслушивает наш разговор, а оказывается, ее Георг очень интересовал. Потому — то быстро согласилась отказаться от издевательств надо мной, едва вожделенный мужчина попросил об этом.

— Простите, но разве женщина может наследовать титул? — сухо кашлянула, прочищая горло.

— У нее есть родственник мужчина, — кивнула герцогиня.

— Кажется, брат, — задумался Георг. — Вспоминаю, бабушка рассказывала, что Полию она взяла работать секретарем после смерти ее отца. Получается, проявила заботу о младшей ветви.

— Благородно с ее стороны. Помощь дальним родственникам, — согласилась Вахратовская.

— Могу ошибаться, но вам не кажется, что мужчина лже — Теодор и сеть брат Полии? — выдвинула предположение.

— Без доказательств мы не можем ничего утверждать, — покачала головой герцогиня.

— Но проверить можем, — возразил Георг, — Достаточно отправиться в дом к Градль.

— А мне учиться надо, — тяжело вздохнула, представив новый виток приключений, ожидающий нас впереди.

Такими темпами придется оставаться на второй год.

— Верно, — неожиданно согласился Георг, — Дальше мы будем разбираться сами. Возвращайся домой, учись, а когда все будет готово к свадьбе, я прилечу за тобой.

Ой! Сердце сладко дернулось при словах о свадьбе, сказанных нежным тоном. Словно «жених» на самом деле решил на мне жениться.

Мы встретились взглядами, и я на какое — то время потерялась. Любимая синева глаз завораживала, притягивала и обещала скорое счастье. Дыхание сбилось, а сердце бешено пустилось вприпрыжку.

— Я на вас надеюсь, Георг, — вернул в реальность голос герцогини, — С моей стороны любая помощь.

Попрощались с хозяйкой замка коротко. Она вновь взяла себя в руки, и по лицу надменной аристократки невозможно было прочитать испытываемые чувства. Георг сел рядом со мной в машину. А потом … мы просто позабыли, что есть реальность. Скорая разлука подтолкнула нас друг к другу, и мы потерялись в долгом и горячем поцелуе.

Кажется, в аэропорту цвет моих щек привлек всеобщее внимание. Я торопливо приглаживала волосы, а Георг тихо посмеивался над моими стараниями. Вихры упорно отказывались подчиняться без расчески. В дамской комнате смогла более — менее привести в порядок мысли и внешний вид.

Георг оставался рядом, пока не подали частный самолет графини Ристоль, в котором я должна буду полететь одна. Нет, я понимала, что необходимо найти короля Филиппа, но от расставания с любимым на душе становилось печально. Пока мы в одной стране, в одном городе, есть вероятность встречи, а сейчас с каждой минутой полета расстояние между нами увеличивалось.

Звонок телефона прозвучал неожиданно. В частном самолете не просили выключить звук. На экране высветилось имя Игоря. Творцы всемогущие! Совсем забыла об Эмильене. После короткого разговора пришлось сменить намерение засесть за конспекты и мчаться после приземления в особняк номер четырнадцать.

Эмильен меня встретил перед дверьми и внимательно обнюхал. Вспомнив недавнее посещение дома Теодора, где на нас нападал Ричард, я замерла на месте, опасаясь недовольства со стороны рыжего монстра.

Появление Эвелины Строем внесло с одной стороны успокоение, что меня не порвут на тысячу кусочков, но с другой внушило волнение. Обычно хозяйка не выходила меня встречать.

— Я хотела с вами поговорить, — поведали мне, едва поздоровалась, — пройдемте.

Мы устроились в гостиной, а Эмильен важно прошел мимо и улегся на свободном пространстве между диваном и креслами, практически заполнив его полностью.

— Я удивлена, но вы справились со своими обязанностями, — тон сухой, глаза холодные, но слова меня обрадовали, — Эмильен сбросил лишний вес к выставке. Он в прекрасной форме. Но меня беспокоит один вопрос, — повисла короткая пауза, — Каким шампунем вы его мыли? Шерсть стала немного короче.

— Короче? — опасливо переспросила.

Не вычтут из заработка за усушку шерсти?

— Она стала набитой и смотрится лучше. Назовите шампунь, которым вы пользовались.

Лихорадочно вспоминала, чем я мыла Эмильена. И тут до меня дошло! В последний раз его купал Георг, а значит … И я назвала любимую брендовую марку средств по уходу за телом, на которую обратила внимание в ванной комнате у Георга.

— Странный выбор, — приняла к сведению мадам Строем, — но если Эмильену понравилось …

Мы обе посмотрели на довольного жизнью кота.

— Мы уезжаем на выставку, — продолжила мадам Строем, — Некоторое время нас не будет в городе.

— Вы не подскажите, где будет проходить выставка?

— Маис, — ответила она, — Вы там бывали?

— Нет. Мне просто интересно, — вежливо отозвалась.

— По возвращении, Игорь вас вызовет. На сегодня вы свободны. Оплата, как обычно, переведена на карточку.

В течение дня мы с Георгом общались по телефону. Он коротко отчитывался о проделанной работе, но результатов практически не было. Полия домой не возвращалась, ее брата тоже давно никто не видел, и куда они могли податься, оставалось неизвестно.

Иногда мне удавалось выйти на связь с Ричардом, но он находился все в том же месте и состоянии. Так что ничего нового сообщить не могла.

Светка появилась в общежитии поздним вечером, мурлыкая с довольным видом привязчивый мотивчик. В руках она несла две огромные сумищи с округлыми боками.

— Это что? — поинтересовалась, перехватывая из хрупких женских ручек неподъемную тяжесть.

— Продукты, — коротко проинформировала она.

— Откуда?

— Решила браться за дело и полнеть, — радостно сообщила она.

— Сбрендила, — вынесла вердикт.

— Я рассуждаю логически. Вот смотри, — начала она говорить, распихивая в холодильник скоропортящиеся продукты, остальные пакеты задвигая под стол, — Стасик обязался на мне жениться, когда поправлюсь. Георг с тебя влюбленного взгляда не сводил. Я в таких вещах разбираюсь. Вывод? Очень простой! Полнота — залог семейного счастья!

— Слушаю тебя и удивляюсь. Вроде, Свет, умная девушка, а говоришь глупости. Стасик твой нашелся с ответом родителям, а Георг …

— Что Георг? Скажешь, не обнял тебя на выходе?

— Обнял.

— Если бы ты ему нужна была из — за договора, стал бы он обниматься у всех на глазах?

— Не знаю.

— Я знаю. Видела, каким влюбленным взглядом он на тебя смотрел. Точно тебе говорю, творцы мне в свидетели, лучшего мужа тебе не найти! Любит тебя Георг, глупенькая, а ты от своего счастья отказываешься.

— Не верю, — обиженно надулась я.

— А ты поверь моему наметанному глазу.

— Вот, когда сам скажет, тогда поверю.

— Игорь, ты слышишь? Подтверди первогодке неопытной, что мужики порой сами не догадываются о своих чувствах. У них в голове звучит: «Ар — р! Моя!», а то, что это любовью называется, мы женщины должны им объяснить.

— Стасику тоже объясняла?

— А куда я денусь? Конечно, объясняла. Настоящий мужик!

Мы обе прыснули со смеху.

Мой мужчина снова позвонил, когда придумывали слова убеждения, что называется любовью. После обмена новостями, точнее их отсутствием, я захотела поделиться скромной радостью.

— Представляешь, они уезжают на выставку, и несколько дней я им не понадоблюсь. Могу учиться, учиться и учиться. Наконец — то догоню материал, — счастливо улыбнулась, болтая ногой под столом.

Светка тактично ушла на кухню готовить сытный и калорийный ужин. Я могла откровенно радоваться разговору с любимым и наслаждалась своим тихим счастьем.

— Кто — то из слуг говорил, что Теодор тоже Ричарда собирался везти на выставку, — неожиданно серьезно произнес Георг.

— Точно! — от неожиданности даже подпрыгнула, — Но ты же не думаешь, что Полия с братом отправятся на выставку с Филиппом?

— Кто такой Филипп? — раздался голос Светки за спиной.

— Еще один потерянный кот, — отозвалась ей.

— Скоро сможешь открывать фирму по розыску домашних питомцев, — хмыкнула подруга, — Вот котлеты. Сторожи! Я за макаронами.

— Маис, — сообщила Георгу, едва за Светкой закрылась дверь. — Выставка будет проходить в Маисе.

— Конечно, это глупость, но проверить надо. Вдруг Градль владеет недвижимостью?

— Есть вероятность, что лже — Теодор отобрал не только документы на провоз кота, но и все билеты. Хотя …

— Я вылетаю, — сообщил Георг, потом помолчав, добавил, — Я соскучился.

А мне послышалось: «Ар — р! Моя!»

Ближайшие два дня Георг не звонил. Вот тебе и наметанный глаз. Разочарование отбивало охоту читать конспекты. Я все чаще заглядывала в телефон, переживая, что могла пропустить звонок. Но с экрана на меня смотрела наглая, рыжая, усатая морда, а сообщений не было.

Светка со счастливым выражением лица приплясывала перед зеркалом, замеряя талию и отмечая увеличения объема не несколько миллиметров. Каждый вечер ознаменовывался сытным ужином и сладкой выпечкой. Мне же наоборот, есть абсолютно не хотелось. Такими темпами придется меняться одеждой с подругой. Потому что скоро на мне все будет болтаться, а она не сможет влезть в свою. Так где — то на середине и встретимся.

— Не грусти, подруга, — подбадривала Светка, отмечая мою печальную молчаливость, — переделает Георг все свои неотложные дела и вернется к тебе! Разлука лучшее средство для усиления чувств.

— Откуда столько опыта? — устало поинтересовалась у нее.

Учиться расхотелось совершенно.

— Поживи с мое, — хихикнула она.

Утро встретило нас хмарью. По какой — то непонятной причине осень вдруг вспомнила, что пора лету убираться восвояси. Резко похолодало, и мы со Светкой толкались у шкафа, доставая теплые вещи. На улице никто из нас не был, потому решить насколько плотной должна быть одежда мы не могли.

В итоге выскочили из общежития с опозданием. В зонтики сразу вцепился порыв ветра, претендуя на владение нашим имуществом. Мелкая морось осыпала лица.

— Что погодники — практики себе позволяют? — ругались мы в сердцах.

Новый вихрь напал на меня неожиданно. Схватил в объятия и приподнял над землей.

— Привет, — с нежностью произнес Георг.

— Здравствуй, — отстранилась от него, — Давно не виделись.

— Слишком давно, — согласился он.

— Ир, я пойду, — сказала Светка и вприпрыжку, подгоняемая ветром, побежала ко входу в подземку.

— Я соскучился, — произнес Георг и склонился ко мне.

А потом у меня из рук улетел зонтик, и, кажется, волосы трепал ветер, а тяжелая сумка с конспектами рухнула к ногам.

Святые небеса! Кажется, я пропала. Окончательно и бесповоротно. В поцелуе, в своей любви, и в оглушающем счастье, прижимающем к себе крепко — крепко.

— Едем, Ира, — разорвав поцелуй, произнес Георг, опалив синевой глаз.

— Куда?

— В храм. Все готово к свадьбе.

В небе громыхнуло молнией, и на лица упали первые капли дождя. Говорят, мокрая невеста — счастливая невеста. Но видно, это не про меня.

— Бабушка и Вахратовская ждут.

— Да, конечно, — гулко сглотнула в мгновенно пересохшем горле, — Я помню. Договор.

— Договор? — переспросил Георг.

Он выглядел растерянным и удивленным.

— Точно! Договор. Я и забыл о нем. Привык считать тебя своей невестой, — он сверкнул улыбкой, отчего колени подкосились.

Надо держаться! Нельзя вновь превращаться в слюнявую идиотку.

— Значит, у нас все остается по плану? — судорожно схватилась за мысль о договоре.

Она спасала, не позволяя потерять чувство реальности.

— О, нет! Я передумал, — он закинул голову к небу и искренне рассмеялся, — Творцы всемогущие, благодарю за ваш подарок! Благодарю за то, что вы привели эту девушку в мою жизнь! Я люблю ее!

Небо откликнулось эхом раскатов, в котором слышалось: «Ар — р! Моя!» многократно повторяясь и дробясь на тональности.

— Любишь? — робко переспросила.

— Очень, — откровенный взгляд стал мне ответом, — А ты?

— Да, — робко кивнула.

— Едем! Самолет ждет, гости собрались. И только попробуй выполнить договор! Не позволю бросить меня в храме!

Дождь хлестнул по нам тугими струями, заставив рассмеяться. Мокрые и счастливые мы сели в ожидающее нас такси и помчались в аэропорт.

Конец