Афина. Голос гнева

12

Ника открыла глаза за полчаса до рассвета. Повернула голову в сторону окна, но то выходило на запад, и небо казалось почти черным. Полежав немного в тишине, Ника позволила себе расслабиться и остаться в полудреме, когда кажется, что все хорошо, и скоро придет няня будить к завтраку.

Она втянула носом воздух в попытке сдержать слезы. Запах дома тоже изменился, как и все вокруг. Перевернувшись на другой бок, она посмотрела на брата, успокаиваясь.

Они потеряли дом, родителей город и положение, но все еще были друг у друга.

- Эвр, - она поднялась и аккуратно погладила брата по плечу. - Просыпайся. Рассвет.

Он издал невнятный звук и накрылся одеялом с головой.

- Эвр, - она добавила строгости в голос. - Ты не оставляешь мне выбора.

Брат молчал. Ника хитро улыбнулась и ловко сунула руки под одеяло, мгновенно находя цель.

- Нет, аха-ха, только не.. ха! - Эвр зашелся в приступе смеха, уворачиваясь от щекотки. - Ника!

- Проснулся? - строго вопросила она.

- Да-да, только пощади, - он все пытался скрутиться как-то так, чтобы защитить уязвимые подмышки и ребра.

- Ну смотри мне, - хмыкнула Ника. - Сам просил разбудить.

Эвр протяжно вздохнул.

- И это моя сестра. Никакого сочувствия и жалости к родному брату, - бурчал он, с силой растирая лицо и отчаянно зевая.

Ника хохотнула.

- Я в целом как-то не очень-то жалостлива. Прошу принять и простить.

- Не прощаю.

Ее искренне забавлял брат по утрам. Сонный, он становился по-детски капризным и непосредственным.

- Ты очень милый, - она взялась за его щеки руками. - Ми-илый.

- Да иди ты, - Эвр попытался вырваться, но замер и свова отчаянно широко зевнул. Ника звонко рассмеялась.

- Ты говорил, тут дальше по коридору кухня? - задумчиво проговорила она, ощутив голод. - Давай найдем. Еда всегда примиряла меня с этим несовершенным миром.

- О, - во взгляде Эвра появились осмысленность и надежда. - А это хорошая идея. Если нас не заперли, конечно.

Ника подошла к двери и дернула ручку. Дверь распахнулась. Эвр поднялся, снова растер глаза и вышел в коридор.

- Налево хозяйственные пристройки. Кухня в том числе. И кладовые, - он грустно улыбнулся. - Я теперь понимаю, что кухарка оставляла сладкий пирог специально для меня. Тогда мне казалось, что я самый хитрый, и никто не знает о моих вылазках.

- Пойдем, - Ника тронула его за руку. - Есть хочется.

Эвр усилием воли загнал светлые детские воспоминания, кивнул и молча двинулся по коридору. «Не время для ностальгии», - думал он, когда перед глазами воскресали лица наставников и нянь, вкус того-самого сладкого пирога с ягодами, залитый солнцем внутренний сад, тогда казавшийся огромным.

Ника молча следовала за ним, отгоняя собственных призраков. Их шаги скрадывали циновки на полу, уже порядком истертые, Афина подсвечивала повороты и двери. Ника осматривалась, запоминая расположения небольших комнат, где раньше селились слуги.

- А кто теперь здесь живет? - спросила она в пустоту. - Тихо.

«И Афина никого не показывает из чужаков. Кассандра и Таврион в рабочем крыле, вместе с красными точками, а тут никого.»

- Никаких следов. И тихо, - Эвр кивнул, поняв ее мысль. - Странно, что нас оставили одних.

Ника вздохнула. Через десяток шагов Эвр потянул ручку очередной двери, и за ней оказался переходный застекленный коридор — ими соединялись на случай непогоды все постройки особняка. Деревянная просмоленная крыша, каменный пол и огромные окна.

Они, не сговариваясь, остановились у тех, что выходили во внутренний двор. Со стороны коридора для слуг можно было разглядеть только кустарники, которыми хозяева скрыли все хозяйственные пристройки.

Эвр интуитивно нашел руку Ники и сжал ее. Постояв так минуту, они продолжили поиск завтрака — дверь в кладовую и кухню оказалась открыта.

- Никого, - сказал Эвр, осматриваясь. - Наверное, еще спят.

- Или кригеру второго статуса не положена прислуга, - заметила Ника.

Эвр задумался.

- Кстати, возможно. Никогда не видел, чтобы кто-то прислуживал второму статусу. Так что ты права, скорее всего.

- Шесть лет, - буркнула Ника. - А у нас все еще информации мало.

Эвр потер шею, смутившись.

- Мне не казалось это важным.

- Мне тоже, - Ника заглянула в шкафчики, нашла крупу и посуду. - Ты не видишь, чем разжечь огонь?

- Когда Кассандра пришла к нам с Наарбаком, у него была с собой еда, - вдруг сказал Эвр. - Приготовленная явно не на скорую руку и профессионально.

- Думаешь, он нарушает устои своего общества?

- Думаю, что это еще один мотив. Он же говорил только о том, что беспокоится о будущем своего народа.

- Очевидно, для себя он тоже припас соображений, - Ника усмехнулась. - Но интересно. В особняке дали поселиться, а слуг не выделили.

- Я нашел огниво и хворост.

- А что у них с правом частной собственности? - технично справившись с розжигом, поинтересовалась Ника.

- Нет его, - усмехнулся Эвр. - Ну, то есть, понятие «своего» у них есть. Только то, что кому-то понравилось, могут отобрать — есть куча ритуалов, завязанных на силе, когда твоему противнику совершенно легально может отойти твоя собственность в случае проигрыша.

- То есть, если кому-то понравится мой дом, он может прийти, победить меня и заселиться там?

- Ну, чуток сложнее. Но основную мысль ты уловила.

- То есть...

- Ты серьезно?

- Нет, конечно. Он сильнее меня в несколько раз, пока это невозможно. Но сама мысль меня почему-то греет.

Эвр вытер внезапно вспотевшие ладони об штаны.

- Не пугай меня так.

Ника только улыбнулась, ставя котелок с водой на огонь. Они приготовили кашу с засушенным мясом и кислыми ягодами, найденными здесь же, и поели в молчании.

- Мне лучше, - признал Эвр. - Ты права, еда как-то примиряет с несовершенством мира.

Ника облизала ложку.

- Три дня мы тут, значит. Думаешь, он чего-то боится?

- Нас, наставников, - Эвр пожал плечами. - Возможно, Эрзо, но скорее что не вытянут.

- Больше всего наставников, - Ника кивнула. - Нас четверо для него, ни помощи, ни денег, ни сил. И слежку за нами он не поставил, даже не запер. Скорее всего, спрятал нас от кого-то.

- Значит, он опасается, что кто-то узнает про его планы, - Эвр собрал посуду со стола. - Может, кто-то уже подобрался к нему?

- Нам это тоже невыгодно.

Эвр кивнул. Нашел на полках емкость с чистым песком, сходил за водой в бочку и принялся мыть посуду.

- Значит, будем сидеть тихо, - заключил он. - Если кто-то из наставников сейчас уберет Наарбака, кто знает, что будет с их планами вторжения в Эрзо. Может, наша информация потеряет актуальность, может, они перенесут все на год или больше, пока не проведут зачистку.

Ника кивнула.

- И объединятся. И станут подозрительнее. Сейчас мы для них... ну, как те же кустарники. Недостойны высочайшего внимания.

- Знаешь, а все же опыта в таких играх ему явно не хватает, - Эвр закончил с мытьем и вернулся за стол. - Если мы, я и Кассандра, два начальника цехов, сегодня не явимся на работу одновременно, то только привлечем внимание. И если сейчас отсюда на работу выйдем, то тоже плохо. А обходного пути из Эвгениса в Университет и Аурул тем более нет, только через Центральную площадь.

- Может, прямо сейчас Кассандра в своей обычной язвительной манере устраивает ему разнос на эту тему, - Ника мечтательно улыбнулась. - Хотела бы я это видеть.

***

- Хочешь сказать, я идиот? - Наарбак смотрел тяжело и угрожающе, но Кассандра лишь вздернула подбородок.

- Понимай как угодно. Но скажи мне, как ты собрался подать наше с Влахосом отсутствие сегодня в Университете? На важнейшем для наставников проекте. Уверена, ты продумал этот момент, и я хочу оценить гениальность своего... партнера.

Наарбак дернулся, сжав кулаки. Десять секунд он, не отрываясь, смотрел на низкую, красивую женщину, дерзко отвечающую на его взгляд, несмотря на явную физическую слабость и недоразвитость, пока не выдохнул и не разжал пальцы.

- Хорошо. Что ты предлагаешь?

Кассандра едва сумела прикусить язык. Все-таки дразнить его дальше опасно, она и так далеко зашла.

- Объявить нас любовниками.

- Что, прямо так и сказать?

- Нет конечно. Мы заболели. Оба. Одновременно. После прилюдных заигрываний на работе. Все остальное люди достроят самостоятельно. А ночью отправить нас с ним домой, чтобы завтра мы, как ни в чем не бывало, пошли на работу.

Наарбак отвернулся и подошел к окну, глядя на сад.

- А дальше?

- Вернуться к первоначальному плану. Мы сбежали. Вчетвером. Миновав охрану твоего любимого Штаарка.

Наарбак хмыкнул. Прикрыл карие глаза, слегка светящиеся в темноте, и спросил:

- Ты понимаешь, что даже если ты не вернешься, я буду следовать своему плану.

- Мне не нужна роль приживалки в чужом городе. Мне не добиться там высокого положения, которого я заслуживаю по праву рождения.

- Значит, вернешься. Даже несмотря на то, что я могу тебя убить.

- А как ты собираешься править? Пока я тебе нужна, я в безопасности, - Кассандра сложила руки на груди, всей позой демонстрируя невероятную самоуверенность. - Ты меня не тронешь.

- Хорошо. Примем твой план. А теперь забирай этого, и идите в крыло для слуг, - он небрежно кивнул на Тавриона, спящего в кресле. - Его и Нику Влахос я не отпущу.

Кассандра небрежно пожала плечами, потормошила Тавриона за плечо и, не оборачиваясь, покинула кабинет. Уверенно спустилась на первый этаж, не одарив помощницу Наарбака даже взглядом, повернула налево, открыла дверь под лестницей и оказалась в крыле для слуг.

Только здесь она позволила себе нервную дрожь рук и судорожный выдох. Хлопнув себя по щекам, она запустила анализ и нашла сокомандников в пристройке дальше.

Таврион совершенно непонятным ей образом, не просыпаясь, следовал за ней, пока она уверенно продвигалась по коридору, дернула дверь в пристройку и оказалась в кладовке, совмещенной с кухней.

- Доброе утро, - поприветствовала ее Ника.

- Мы оставили вам каши, - добавил Эвр, видя перекошенное лицо Кассандры. - Дай угадаю, кто-то идиот?

Она прикрыла глаза.

- Он чуть не угробил наш план, и без того рискованный.

- Ты поешь, - Ника кивнула на котелок, стоящий рядом с печкой. - Полегчает.

- Благодарю.

Кассандра взяла себя в руки, выпрямилась и прошествовала до котелка под двумя любопытными взглядами. Наложила себе каши, уже даже не морщась от такой еды, и вернулась за стол, вооружившись приборами — и удивленно отметила, что Таврион, так и не раскрыв глаза, плюхнулся рядом. Тоже с порцией еды.

- Потрясающее умение, - прокомментировала она.

- Он всегда так. По лесу также ходит, - усмехнулась Ника.

- Полезный навык, - задумчиво отметил Эвр. - Я бы хотел также.

Брат и сестра с трудом дождались, пока Кассандра поест.

- Что за план? - в лоб спросила Ника, едва та пережевала последнюю ложку.

Кассандра помедлила, внимательно на них глядя. Решившись, она отодвинула плошку и проговорила:

- Я расскажу с самого начала.

***

Кассандре было всего шестнадцать, когда ее мать, Аглая Вассиликос, первой из всей знати горделиво взошла на собственный эшафот. Самая влиятельная женщина Паралии, талантливая интриганка и закулисная правительница, даже тут она оказалась первой.

Взойдя на эшафот, она небрежно расстегнула оставшиеся при ней украшения, вручив их охраннику также, как сбрасывала в руки прислуги верхнюю тунику, обвела взглядом притихший народ, долгие секунды смотрела в глаза дочери, стоявшей в первых рядах, и сама положила голову на плаху.

«Последний урок, моя дорогая. Даже проигрывай и умирай с достоинством», - Кассандре казалось, она слышала эти слова матери, когда той отрубили голову. Этот чудовищный звук опустившегося на шею лезвия до сих пор преследовал ее в кошмарах.

Яннис Вассиликос с тем же хладнокровным достоинством принял смерть. Он разве что позволил себе теплую и печальную улыбку, глядя на дочь на прощание.

Так начался персональный ад Кассандры.

Ее талант создающего голоса ненамного уступал Эвру, бывшего гением этого поколения. Сквозь захватившие ее обиду и отчаяние она зарабатывала себе на хлеб, чиня канализацию и обновляя брусчатку и стены в городе, ютясь в крошечной хибаре и оставшись в совершенном одиночестве.

«Власть — это ответственность и одиночество. Если, конечно, ты хочешь использовать ее, как инструмент, и тебе мало просто особого положения и богатства», - любила повторять ее мать вечерами, расчесывая волосы дочери.

Кассандра по-настоящему не понимала значения этих слов. По крайней мере, до. Оказавшись на дне, лишившись слуг, статуса и светских раутов, она осознала цену отношениям среди знати — слишком много семейных вопросов, слишком много недоверия и интриг между фамилиями. Позволить себе иметь друзей — вот настоящая роскошь.

У Кассандры их не было. И два года она жила, полностью растворившись в своей новой рутине, словно во сне. Она, в общем-то, и не хотела просыпаться, пока однажды не подслушала интересный разговор кригеров-учеников.

Они упоминали ритуальный бой — аурулам и технитам запрещалось присутствовать под страхом смерти, но Кассандра впервые ощутила интерес и не нашла поводов отказать себе в этом. Смерть ее не пугала.

В поединке сошлись Наарбак и Штаарк. Два гиганта с бугрящимися мускулами, огромными зазубренными клинками, грубыми чертами изуродованных постоянными изменениями лиц.

Кассандра видела, на что способны лучшие воины кригеров. Они ломали и взрывали землю ударами, когда опускались их клинки, двигались с чудовищной скоростью, за ними не всегда успевало зрение, и Кассандра, затаив дыхание, следила за силой злейших врагов.

Увиденное воскресило материнские уроки. «Наблюдай за врагами. Внимательно наблюдай. И никогда не пытайся принизить их силу. Впрочем, и не возвышай слабости».

Найденную тогда неприметную тропку она использовала еще несколько раз, пока не нарвалась на Лиандру. Усмешка воительницы не предвещала ничего хорошего, но почему-то женщина ее отпустила.

Кассандра позднее узнала, что Наарбаку о находке та доложила. Уже после того, как с тщательно выверенным простодушием выяснила у кригеров-учеников суть конфликта Наарбака и Штаарка.

Последнему всегда хотелось то, чем обладал Наарбак. Штаарк регулярно вызывал его на поединок, пытаясь отобрать выданный дом, деньги, пытаясь оспорить должность. Корень этой истории уходил куда-то в прошлое, когда какой-то кригер второго статуса унизил великого наставника, второго по количеству учеников.

Особенно оскорбился он, услышав соображения Наарбака о будущем своего народа. Именно тогда Кассандра несколько раз за месяц наблюдала за их поединками.

Целый год она собирала информацию и размышляла. Вспоминала, наблюдала, делала выводы. Коллекционировала слухи и собирала досье на всех значимых кригеров, на своих же из аристократии.

Бывшая знать Паралии выживала, как и она. Кассандра, на тот момент юная девушка девятнадцати лет, совершила ошибку — она не стала искать команду среди своих, решив обойтись собственными силами.

И однажды подкараулила Наарбака у входа в Эвгенис с деловым предложением объединить усилия. Весь план, начиная от самого вторжения в Эрзо, работы над кораблями и дальнейшим переворотом придумала именно она.

***

- Я решила, что побег одной аристократки в город, где солнце чаще светит и перспектив больше, никого не удивит. Копии бумаг снимет Наарбак, их пропажу не заметят. Почти все наблюдатели там — ученики Штаарка, из тех, кто получше соображает. После же проигрыша под Эрзо, где бой будет в море, и кригерам будет сложнее драться, Наарбак уберет наставников, а я вернусь в качестве его невесты.

- И они до сих пор ни о чем не догадываются? - внезапно спросил Таврион. - Вы два года под их носом общались. Наарбак ставит своих людей — пусть немного, но все же. Еще теперь Влахосы и я.

- Планам свойственно меняться по ходу действия, - Кассандра пожала плечами. - Несколькими людьми Наарбака придется пожертвовать. Урон все равно понесет Штаарк, ученики-то его.

- Только вот не странно ли, что бежим мы не куда-нибудь, а в Эрзо? Зная, что скоро будет нападение? - задумчиво спросил Эвр. - Меня всегда смущал этот пункт в плане.

- А кто сказал, что следы будут вести в Эрзо? - Кассандра устало улыбнулась. - Вольные города есть и дальше по побережью, и глубже на континенте.

- Так куда будут вести следы?

- От Паради дальше, на восток. В Оросиру.

- Далековато, - оценила Ника. - На восток много километров, вдоль побережья, по пустоши. Пересечь горную гряду, и только потом...

- Отчаяние. Нищета. Потери, - Кассандра пожала плечами. - Я ведь правда думала бежать в самом начале, так что, на мой взгляд, это логично. И даже с учетом многих и многих километров безопаснее, чем плыть через Кимасто на торговом корабле.

- Что важно, ты видела поединки кригеров, - Ника выцепила главное для нее. - Попроси свою Афину проанализировать и поделиться выводами. Это поможет нам подготовиться к драке.