Афина. Голос войны

Глава 10

Прочитав ответ Кассандры, Ника задумалась. Единственный логичный выход, который она видела — получить такой же или больший авторитет в маленькой группе беженцев, чем Борей.

- Афина, как обычно завоевывается расположение людей? - спросила она.

«Афина предполагает, что люди доверяют тем, что предлагает решения, помогает им, выглядит и звучит уверенно. Афина предупреждает, что не является нейросетью, обученной для подобного рода рекомендаций, Афина сделала эти выводы, основываясь на базе данных Афины, чья пользовательница Кассандра».

- Выглядит и звучит уверенно, - повторила Ника. - Борей. И предлагает решения. А еще очень громкий, всегда таким был. Думаешь, это и есть его формула успеха?

«Афина не может утверждать. Афине нужно больше данных».

Ника тяжело вздохнула. Времени оставалось немного, а задачи только множились. Выпрямившись, она покинула хибару. Солнце ослепило на мгновение, проморгавшись, Ника увидела людей, плетущих большие корзины.

- Присоединяйся! И не отлынивай! - радостно помахал ей Борей, вызвав очередной приступ раздражения.

Подавив вспышку агрессии, Ника постаралась улыбнуться и подошла ближе.

- Плетете корзины на продажу? - поинтересовалась она. Группа беженцев состояла только из женщин и детей, видимо, мужчины зарабатывали чем-то другим.

- А что еще остается? - печально протянула одна из беженок. - Только для этого легко можно найти материал, и нет никакой гильдии, в которую обязательно нужно вступать, чтобы иметь право торговать.

- Гончары эти поганые! - ругнулась другая. - Вот что им, жалко что ли? Ну сделали бы пару горшков, они не обеднели бы!

- Тише! - шикнула первая. - Донесут, мало ли.

Вторая замолчала, продолжая тяжело и зло дышать. Ника подошла к ней и присела рядом, подняв размоченные ивовые прутья и подглядывая за ее действиями. «Повезло», — подумала она, расслабляясь. — «Люблю такое. Еще бы одна была... Можно брать работу на дом».

- Не совсем так, - поправила ее соседка. - Они, когда высыхают, меньше становятся. Делай петли туже.

Ника кивнула.

- А ты явно не первый раз таким занимаешься, - после непродолжительного молчания продолжила соседка. - Как звать-то?

- Ника.

- Морена.

- Приятно.

Ника кивнула.

- А что там за дела с гильдией? - чуть понизив голос, спросила она. - Я тут совсем недавно, еще почти ничего не знаю

- Гильдии! Проклятые ворюги, - Морена едва не плевалась. - Видишь ли, ты не можешь торговать без их разрешения. Никак. А разрешение пятьдесят золотых стоит!

Ника, не удержавшись, хмыкнула.

- Дорого.

- Пф, дорого. Это не дорого, это неподъемно! Да будь у меня такие деньги, на кой шиш мне эти корзины вообще плести?

Ника кивнула.

- В обход никак торговать?

- Можно попробовать, конечно. Только вот в тюрьму не хочется, - Морена вздохнула, и многочисленные морщины на ее лице стали глубже.

Повисла тишина. Ника исподволь рассматривала ее — бедная, сильно застиранная одежда буро-серого цвета, загорелая сухая кожа, на руках начали проступать пигментные пятна. «Ровесница Нерея», — подумала Ника. — «Или старше». Женщина оставалась красива, но бедная одежда и плохие условия делали свое дело.

- Старуха, да? - криво усмехнулась Морена, заметившая эти взгляды. - А мне всего пятьдесят пять.

Ника вздохнула.

- Бедность никого не красит, - произнесла она. - И беды.

- Ха, а слова-то схожие.

Диалог снова замер, и они вернулись к своим корзинам. Вначале Ника работала медленно, постоянно оглядываясь на Морену и повторяя за ней, но спустя час пообвыклась и ускорилась.

Разговоры в небольшой группе быстро стихали и редко начинались. Ника чувствовала, что здесь какой-то подвох.

- А почему все молчат? - склонившись к уху Морены, спросила она.

- Соглядатаев боимся, - легко ответила та, не понизив, тем не менее, голос. - Тут все на всех доносят. Корзины вроде делать можно, для рыбаков, в обмен на еду и одежду, а также кое-какие гроши, но...

- Понятно, - Ника поискала глазами Борея. - А чем мужчины занимаются?

- Кто-то достает прутья, кто-то пытается наняться охранником в тавернах. Борей, вон, скоро пойдет. Такого здоровяка грех вышибалой не взять.

Ника задумалась. Закончив очередную корзину, с другом поднялась с места и растянула затекшую спину.

- Скоро вернусь. С Бореем переговорить надо, пока не ушел, - сказала она и пошла искать бывшего охотника.

- Борей, - окликнула она его, когда увидела его выходящим из почти такой же хибары, как и у нее. - Почему вы не ходите на охоту?

- Потому что охотиться можно только аристократам, - кинув на Нику почему-то злой взгляд, мрачно ответил он. - Если поймают, плетей отвесят.

- Даже так, - Ника нахмурилась. - А поподробнее.

- А что подробнее? Все земли разделены между местными... аристократами. Сеят, ходят на охоту, даже собирают травы — только их люди, всем остальным запрещено.

- Наняться к ним?

- Ты думаешь, мы не пробовали? Это одно из самых почетных занятий для нас, простых людей. Много платят, хорошо кормят. Меня даже на порог не пустили.

Он отвернулся, прикрыл дверь и мрачно глянул на Нику.

- Мне на работу пора, - буркнул он. - К полуночи вернусь.

Ника глянула вверх — полдень. Она проследила, как его высоченная фигура исчезает в хитросплетениях узких переулков. «Он движется по направлению к порту. Значит, работает в одной из таверн для моряков... Да, там точно нужны вышибалы». Ника вернулась к своей работе, полностью пропустив недовольные взгляды беженок.

Она напряженно размышляла. Первым импульсом Ники стало прямо тут же пойти и выкупить право на торговлю, но она остановила себя. Найти пятьдесят золотых — не проблема, но тогда группа беженцев привлечет внимание. И кто знает, кого, и чем это в итоге обернется.

«Могу только хуже сделать», - подумала она, оглядывая людей. Морена казалась тут самой старшей, в основном девочки казались даже младше ее. И несколько детей — парень, которому на первый взгляд она дала бы лет двенадцать, и девочка, которой было и того меньше.

- А совсем маленькие есть? - спросила она у Морены.

- Нет, - буркнула та, все еще злясь на самовольную отлучку Ники. - Страшно совсем маленьких морем везти.. Да и от моряков не спрячешься с младенцем-то.

- Разумно, - кивнула Ника. - Значит, только двое?

- Еще Геба, она больна. Вряд ли выживет, - Ника поразилась равнодушию, с которым Морена это произнесла.

- Почему?

- Лекарства дорогие, - с раздражением ответила Морена. - У нас нет на них денег.

Ника, сумев уловить настроение собеседницы, замолчала, полностью сосредоточившись на работе. С непривычки пальцы плохо гнулись, уставали, спина сильно затекала, и постоянно хотелось пить. Осеннее солнце припекало, и Ника задавалась вопросом, какой же зной здесь царил летом.

- Обед, - негромко произнес кто-то, и женщины синхронно поднялись.

Ника поднялась тоже, увидев, что женщины тут же разбрелись по небольшим группам по двое-трое, принявшись негромко что-то обсуждать, иногда косясь на нее. «Скорее всего, меня и перетирают», - подумала она со вздохом.

Морена молча ушла в один из домиков, и Ника с интересом проследила за ней. «Похоже, она здесь не пользуется популярностью». Растерев затекшие мышцы, она решила вернуться в прохладу дома, и даже сделала несколько шагов, как ощутила характерный предупреждающий укол тревоги, и тут же Афина вывела карту. Ника нахмурилась и остановилась, увидев, что совсем рядом, согласно метке, находился старик-управляющий гостиницей Хайвэй. «Что он тут делает?». Ника все же вернулась в дом, вспомнив утреннее происшествие, быстро подошла к окну и принялась в него протискиваться, решив проследить за подозрительным стариком.

С трудом протащив тело через узкий оконный проем, Ника сориентировалась по карте — метка медленно удалялась в сторону более богатого квартала. Женщина торопливо двинулась вслед за ней, взглядом ища высокую худощавую фигуру. Спустя пару узких переулков, иногда заставленных горшками с выщербленными краями, миновав местных, подозрительно провожающих чужачку взглядом, она по-прежнему не видела управляющегося. Карта упорно твердила, что он где-то здесь, но Ника замечала только женщин. Она было подумала, что Афина сломалась, как взгляд ее зацепился за старуху. Уложенная сверху ткань, просторная, чистая, но явно видавшая многое одежда. Но самое главное — рост.

«Да ладно», — подумала Ника, ощутив азарт. — «Неужели...».

Карта Афины подтверждала гипотезу Ники. Метка старика-управляющего двигалась ровно с той же скоростью, что и бедная старуха, и поворачивала там же. Ника продолжала следовать за фигурой якобы старой женщины, оставаясь вдали. Афина позволяла следить за ней, даже когда та резко сворачивала в узкие переулки, словно знала о преследовании.

Наконец управляющий свернул в небольшой домик. Ника замерла неподалеку, решаясь — она помнила, что ее импульсивные решения могли навредить, но сейчас в глубине души оставалась уверена в своем решении. Обнаружив это, Ника постучалась в дверь домика.

- Проходите, - скрипучим голосом.

Ника открыла дверь и шагнула внутрь.

- Вы выронили, - она протянула замаскированному управляющему медную монетку.

- О, простите старую женщину, - тот склонил голову. - И примите сердечную благодарность.

Ника кивнула, оглядываясь. Дом как дом. Печка, полки, горшки. Сковородка, запас трав для розжига и стопка высушенных прутьев, собранных где-то у воды. Ведерко, стол, табуретка.

- Голодно живете? - поинтересовалась Ника, не торопясь уходить. - Не вижу у вас никакой еды.

- Да всякое бывает, дитя, - не поднимая голову, прокряхтел старик. - Последняя неделя и впрямь неудачная была.

- Может, ищете возможность подзаработать? - Ника цепко посмотрела на старуху. - Мне нужен кто-то, кто знает все об этом городе.

- О как. И что же заставляет тебя, дитя, думать, что это я?

- Ваша маскировка потрясающая, - решившись, прямо ответила Ника. - Господин управляющий Хайвэй.

Старик рассмеялся и поднял голову.

- Узнала, надо же. Давненько никто не рассматривал меня в этом облике. Как смогла догадаться?

- Рост, телосложение. Грудь вы, конечно, доложили, но соотношение бедер и плеч, длина конечностей, - Ника перечисляла то, что позволило ей все же рассмотреть в старухе управляющего. - Походка другая, как вы этого добились? Мужчины ходят немного иначе, другой центр тяжести.

- Профессиональный секрет, светлая госпожа, - в его голос вернулись доброжелательно-нейтральные нотки. - Вы хотите меня нанять. Зачем?

Ника, выгадывая себе время, чтобы обдумать ответ, медленно прошла до стола и примостилась на стул.

- Как много вы успели о нас узнать? - спросила она.

- Любая информация в Эрзо стоит денег, светлая госпожа. Либо другой, равноценной информации.

- Понимаю. Но тогда мы в тупике. Либо я отвечаю вам, и остаюсь без гарантий вашей честности, либо вы — и тоже без гарантий.

Старик улыбнулся.

- Что ж, вы правы. Тогда рискну я. Удалось выяснить, что кригерша на борту была, но погибла в пути. Мы наверняка знаем, что у вас с собой есть очень любопытные бумаги.

- И их содержимое? - напрягшись, спросила Ника.

Старик улыбнулся шире и чуть склонил голову набок.

- Ваша очередь, светлая госпожа.

- Нам нужно сделать так, чтобы знать в Эрзо подготовилась к вторжению кригеров, - выпалила Ника, надеясь, что интуиция ее не подвела. - Для этого моим товарищам нужно будет упрочить их положение в Эрзо.

- Им уже удалось выгадать приглашение на прием. В вассальную семью, но все же, - старик продолжал стоять, улыбаясь. - И я уже передал некоторые бумаги вашим товарищам, светлая госпожа.

- Уже?

Старик кивнул, продолжая внимательно смотреть на Нику. Та нахмурилась. «Кассандра про это ничего не сказала. Черт, может, я зря раскрылась.. Хотя, вероятно, он как раз за мной и следил. Или нет?...».

- Вы следили за мной?

- Мне было любопытно, куда делась одна светлая госпожа. Еще и ночью. Вы привлекли внимание своим отходом.

Ника поморщилась.

- Да, вы правы.

«Глупо вышло», - она вздохнула, размышляя.

- Чье еще внимание мы привлекли? - спросила Ника.

Старик рассмеялся.

- Вы очень интересны, светлая госпожа. За такую информацию некоторые убивают.

- Понимаю. Но также думаю, что вы заинтересованы в том, чтобы вторжение кригеров провалилось, - Ника ощущала, как злость рождается в груди. - Неужели в Эрзо настолько все плохо, что всем обязательно нужна какая-то выгода, и недостаточно просто желания защитить свой дом?!

Улыбка старика погасла.

- Дом защитить, - повторил он. - Вы видели, светлая госпожа, на что похожа жизнь в этом доме. Поверьте, бедняки здесь живут не лучше, чем ваши соотечественники. Может, такой дом и не стоит защищать.

- Ну да. Чтобы бедняков еще и сапогами кригеров придавило, отличная помощь, - Нику аж перекосило от ответа. - Прекрасный выход вы нашли, господин управляющий. Просто отличный.

- Вы злитесь, - старик снова улыбнулся. - Вы правда переживаете?

- Может, и не за Эрзо. Наверное, я злюсь, потому что в Паралии в свое время очень много кто думал также, как вы — не в плане, что ее не стоит защищать, а скорее, что все обойдется.. Не знаю, но да, меня злят ваши слова. Эрзо — ваш дом, я не знаю вашего положения в сообществе Кораки, но вряд ли вы в низах. У вас есть власть, и вы при этом снимаете с себя ответственность за происходящее.

Старик усмехнулся.

- Вам пора, светлая госпожа. Вами заинтересовались три семьи — Тажироны, Албахрия и Бинаон. После сегодняшнего приглашения я бы добавил к этому списку Никобатон, раз уж ваши товарищи получили приглашение.

- Спасибо, - Ника поднялась, выдыхая. - И еще раз примите восхищение вашей маскировкой.

- Спасибо за оценку, светлая госпожа, но ее явно не хватило, чтобы обмануть ваш глаз, - старик обозначил поклон, подчеркивая ее положение.

- Не светлая госпожа больше, - спохватилась Ника. - Перед вторжением готовили мое отречение от рода. Его просто не успели провести.

Старик укоризненно на нее глянул.

- На людях не стоит, - смутившись, поправилась Ника. - То есть...

- Я понял тебя, дитя, - вернувшись в образ, прокряхтел старик. - Ступай уже.

Ника, чуть покраснев, вылетела из дома и направилась обратно. Ей показалось, что вслед раздался негромкий смешок.

Она торопливо петляла по переулкам, на всякий случай прокручивая, что сказать остальным про задержку. Боги, да она даже не спросила, сколько времени продлится перерыв! «Спонтанность явно не мое», — мрачно думала она, протискиваясь в оконный проем. — «А если уже стучали, чтобы я вернулась к работе?».

Ника остановилась посредине своего временного жилища, напряженно вслушиваясь в звуки. Где-то гремела посуда, кто-то затянул заунывную песню, и слуха этому кому-то явно не хватало. Громко заорала кошка, явно защищаясь, где-то в соломе шебуршались мыши, слышались негромкие разговоры, чьи-то шаги. Выдохнув, Ника вышла из дома — и обнаружила, что женщины неторопливо собираются обратно.

«Я не успела поесть», — тоскливо подумала она, возвращаясь на рабочее место. — «Надо будет срочно что-то придумать. В туалет отойти, не знаю».

За монотонной работой день пролетел быстро. Ника отошла ненадолго, успела зажевать завалявшуюся каменную лепешку, с тоской вспомнила шикарные вазы с фруктами и завтраки в Хайвэй и вернулась обратно — Морена больше не заговаривала с ней, только иногда продолжала поправлять ее работу. Другие женщины тоже не проявляли инициативы, да и сама Ника не горела желанием общаться.

***

Старик-старуха остался в доме, растянув губы в печальной улыбке. Молодая аристократка, искренне переживающая за чужой город, умудрилась своей наивностью всколыхнуть давние воспоминания — еще до того, как он основал Кораки.

Или не наивностью?.. Как давно он стал считать благие цели, направленные на всеобщее развитие, наивностью?

Дверь распахнулась, и улыбка старика моментально стала прежней — едва заметной и благостной. Тэйратон, вошедший в дом, недоуменно огляделся.

- Доброго дня, - слегка неуверенно поздоровался он.

- Молодой Кораки, - не изменяя голос под женский, старик склонил голову, и глаза Тэйратона изумленно распахнулись. - Хорошо, что пришел на встречу.

- Не то чтобы у меня была возможность отказаться, - он быстро пришел в себя и едко усмехнулся. - Я догадываюсь, в чем причина.

- Кригерша на борту была, - спокойно проговорил старик. - Это мы уже выяснили. Никаких других способов разжиться таким количеством золота у аристократов Паралии не было. И все же, хотелось бы услышать подтверждение.

Тэйратон изучал старика. Старик ли он? Какое положение занимает среди Кораки? Грим, искусно меняющий лицо, мешковатая одежда, скрывающая силуэт. Разве что голос...

- Давно не виделись, господин управляющий, - усмехнулся Тэйратон. - Прекрасная маскировка.

Старик не ответил, молча продолжая смотреть на собеседника в упор. Тэйратон вздохнул и сел на стул — тот самый, на котором десять минут назад сидела Ника Влахос.

- Была, - лаконично сказал он. - Она и наняла мой корабль для перевозки нескольких человек. Она и оплатила.

- Как она умерла?

- Ее убила Кассандра Вассиликос, - выдержав долгую паузу, Тэйратон счел за лучшее ответить правду. Противостояния с Кораки он не переживет, и прямая ложь такому могущественному человеку чревата смертью. - Голосом.

Глаза старика стали шире в удивлении — первая живая эмоция за разговор на лице.

- Надо же, я полагал, что Ника...

- Я бы также подумал. Но Кассандра тоже опасна, - Тэйратон вздохнул. - Какие у вас планы в отношении их?

- Я не желаю им вреда. Напротив, я решил им помочь, - хмыкнул старик. - Ты успел к ним привязаться?

- Они сильные. Я всегда уважал силу. И ум.

- Насчет ума еще посмотрим, - старик кивнул. - А сила точно есть. И удача, что даже важнее.

Тэйратон напряженно решал, насколько детально он может рассказывать про чужаков. Про нечто, что они называли Афиной, Кораки точно не стоит знать.

- Нападение мегалодона было, - ровно произнес он. - Его убила Ника Влахос.

Старик казался совершенно пораженным.

- Ты...

- Я видел это своими глазами. Ее голос — разрушительный, обладает недюжинной мощью. Им она и убила ту тварь, что атаковала наш корабль.

- Поразительно, - старик едва удержался от того, чтобы подскочить. - Настолько сильна?

- Настолько, - мрачно кивнул Тэйратон. - И мне показалось, что она только учится.

Старик улыбнулся шире.

- Поразительно, - повторил он. - Впервые слышу, чтобы кто-то убил мегалодона, да еще и голосом...

Он прикрыл глаза и продолжал блаженно улыбаться. Тэйратон поежился — его напугало такое неприкрытое удовольствие от новости о том, что кто-то в состоянии разнести полгорода голосом.

- Ты договорился с ними, - не открывая глаз, проговорил старик. - О чем?

- Я хочу стать частью аристократической семьи Паралии.

- Я так и думал, - Тэйратону показалось, что старик разочарован. - Очень жаль, что твою мать изгнали из семьи. Ты мог бы быть наследником Албахрия.

Лицо Тэйратона стало маской.

- Моя мать была глупой и доверчивой женщиной, ничего не смыслящей в интригах. За что и поплатилась.

- Жестокие слова по отношению к уже мертвой, - старик приоткрыл веки и внимательно изучал неподвижное лицо Тэйратона. - Ее подставили, нет?

- Это уже неважно, - Тэйратон поднялся со стула. - Если вопросы закончились, я пойду. У меня еще есть дела.

Старик молча наблюдал за уходящим капитаном, Кораки, бастардом Албахрия и потенциальным аристократом Паралии. «Тяжело совмещать в себе столько ролей», - подумал он, выпрямляясь и чувствуя привычную боль в спине и коленях. Оставшись в одиночестве, управляющий принялся уничтожать маскировку, и спустя десять минут из небольшого дома неподалеку от квартала бедняков вышел высокий, сухой старик.