Афина. Голос войны

Глава 11

Наарбак взялся за рукоять двуручного меча и привычно вытащил его из ножен. Вышел на освещенную солнцем площадку, с прищуром осматриваясь — все те же лица, все на тех же местах.

Напротив — все тот же извечный Штаарк. Наарбак проглотил ругательства, процедив вместо них:

- Вы ведете нас в пропасть.

- Хочешь, чтобы мы стали такими же изнеженными слабаками? - прорычал Штаарк. - Чтобы самому стать во главе?

Наставник встал в стойку, по-звериному осклабившись. Наарбак взялся за рукоять обеими руками, расслабившись. Гул голосов, окружающих их, грубо сложенная округлая арена, окруженная трибунами для зрителей, столь разительно отличающаяся от построек технитов, редкие, осенние птицы где-то вдалеке, запах сгнившей листвы — Наарбак пропустил через себя ощущения, восприятия и звуки, и при резком выдохе сосредоточился на фигуре противника. На краю сознания мелькнула мысль, что половина присутствующих даже не осознали причину их затянувшегося противостояния, и он плавно повернул клинок, отрешившись от посторонних тревог.

- Они найдут способ нас убить, - спокойно сказал он, ожидая сигнала начала. - Они не пойдут в лоб, но есть много других способов. Ты знаешь, как они охотятся на бизонов?

- Знать не хочу, как изворачиваются слабаки, - пренебрежительно фыркнул Штаарк. - Зато знаю, что ты трус. Мы победили их, и победим снова, если вздумают взбунтоваться. И Эрзо будет наш!

Его последний рык совпал с ударом гонга, и они слаженно ринулись навстречу друг другу. Штаарк резким выпадом любимого цепа постарался сбить Наарбака с ног, тот увернулся и рывел гигантский полукруг клинком, целясь в корпус. Наставник блокировал удар, посыпались редкие искры, сталь издала стон.

«Хорошо. Пусть за меня говорит клинок», - подумал Наарбак, сократив дистанцию и ударив Штаарка вподдых локтем, закрытым шипованным наручем. Штаарк ругнулся, пнул Наарбака и прыжком увеличил расстояние. Глаза его горели яростью, он зло сплюнул, на голом мускулистом животе быстро проступала кровь.

- Уловка труса!

Наарбак проигнорировал оскорбление, снова встав в стойку и издевательски усмехнувшись. Он долго велся на манипуляции Кассандры, прежде чем научился их распознавать, а потом и пользоваться.

- Тогда ты проиграешь трусу, - Наарбак подмигнул Штаарку, от чего тот моментально покрылся красными пятнами. Ритм дыхания наставника сбился, и Наарбак, не теряя шанса, ринулся вперед, держа лезвие перед собой — так, чтобы Штаарк не сумел вовремя понять, с какой стороны последует удар.

Наставник потерял доли секунды — достаточно, чтобы потерять шанс для замаха цепом, но успел перехватить цепь рукой для блока, и инстинктивно подался назад. Наарбак, резко остановившись, пригнулся и размахнулся клинком, целясь в ноги — Штаарк едва успел отпрыгнуть. Брызнула кровь, Наарбаку удалось слегка подрезать сухожилие под коленом, и Штаарк припал на одно колено, рыча от злости.

- Еще не все! - он сумел выпрямиться, перенеся вес на целую ногу.

Наарбак только усмехнулся — полминуты прошли, значит...

- Что.. это? - взвыл Штаарк, падая. - Бо..ольно...

- Это пчелиный яд. Я намазал им шипы на наручах, - спокойно ответил Наарбак. - Он тебя не убьет, но он очень болезненный. Ты проиграл, Штаарк. Я забираю твой особняк.

Наарбак встряхнул кровь с меча, аккуратно протер лезвие чистой тряпкой, небрежно убрал его в ножны и развернулся, покидая арену под разочарованный гул.

Ниандра, сестра Лиандры, ждала Наарбака у выхода.

- Ты потерял репутацию сейчас, - бросила она раздраженно. - Что за выступление?

- Если они не хотят слышать доводы, я решил показать им, - спокойно ответил Наарбак. - Ты видела арбалеты технитов? Царапины будет достаточно, чтобы свалить нашего воина.

- Я не вижу целой толпы вооруженных технитов, - отмахнулась Ниадра. - Я не понимаю, почему ты беспокоишься.

- Как проходит слежка за Нереем? - Наарбак удалялся от арены, ощущая разочарование. Даже ближайшие соратники плохо понимали, о чем он пытался сказать.

- Он пытался объединиться с братьями Скалистос для охоты за волками, но они поссорились. Теперь ходит с другими.

Ниандра передернула плечами. Она совершенно не понимала, зачем вообще следить за старым охотником.

- С кем еще говорит?

- Ни с кем, кроме охотников. Иногда ходит в «Бизона», как и все.

- Подозрительная активность?

- Да нет ничего, - они дошли до особняка Наарбака и остановились. - Скучная жизнь старого технита. Ест, ходит в лес на охоту, иногда возвращается с волчьими шкурами, если повезет. Все.

Наарбак кивнул и зашел в дом. Раздраженная воительница следовала за ним.

- Почему ты считаешь его опасным?

- Я считаю всех технитов опасными. Знаю, что я в меньшинстве, но я плотно общался с одной из них. Да, они слабее нас физически, но гораздо хитрее и умнее. Им достаточно придумать оружие или яд, которые нас возьмут, чтобы выгнать нас из города. Ты слышала, что в Оросире воздвигают укрепления и тренируют воинов? В Эрзо такого нет, они считали, что достаточно моря как преграды.

- И что?

- Ниандра, наше единственное преимущество в физической силе. Когда мы брали Паралию, нам больше помогло то, что этот мир слишком давно не знал войн, техниты не были готовы. Вести разошлись по всему континенту, за нами наблюдают, нас изучают, нас теперь будут ждать, если мы решимся пойти войной.

- Они слабые, - упрямо повторила Ниандра. - Моя сестра убьет аристократов, и некому будет бунтовать.

Наарбак вспомнил ядовитую и расслабленную улыбку Кассандры и промолчал. Несколько лет он пытался достучаться до наставников и кригеров второго статуса — если вторые вняли его доводам про вырождение расы и согласились, что изменения тела нужно ограничивать, то первые отвергли все.

- Продолжай наблюдение, - разочарованно сказал он. - А я прослежу, чтобы Штаарк покинул свой особняк.

Ниадра фыркнула и ушла, громко хлопнув входной дверью. Наарбак выдохнул, покачал головой и пошел менять промокшую от пота нижнюю рубашку.

***

- М-да, негусто, - хмыкнул Нерей, читая получившийся список. - Все потенциальные кандидаты?

- Все, - Агелай цедил горячий отвар. - Холодная будет осень.

- Ты просто стареешь, вот и мерзнешь больше, - хохотнул Нерей. - К Ио-то подходил?

Агелай покрылся красными пятнами и сделал торопливый глоток. Нерей открыто рассмеялся.

- Что говорят твои мальчишки?

- Что все как обычно. Наарбак подрался со Штаарком, за тобой по-прежнему следит кригерша, но без огонька, идеи Наарбака по-прежнему непопулярны.

- Хорошая была идея, посылать сорванцов. Играющих детей никто не подозревает, - Нерей довольно огладил бороду.

- Кригеры очень снисходительно относятся к детям.

- Даже не думай! - Нерей погрозил ему пальцем. - Толку-то от их посещения арены? Близко не подойдут, разговоры важные не услышат. Только подставятся. И родителей подставят.

Агелай задумчиво кивнул.

- Я решил, что предложу Ио выйти замуж, если мы победим.

- Старый дурак. А ухаживать кто будет? Вот так в лоб подойдешь и скажешь — я теперь герой, а ты моя жена?

Агелай снова покраснел, на этот раз гуще.

- Когда ты это так произносишь, и впрямь звучит глупо, - он тяжело вздохнул. - Не знаю, стар я слишком стал...

- И не помолодеешь, так что поторопись, - отрезал Нерей. - Мы может и не выиграем, а поперемрем все просто.

- В том-то и дело. Представляешь, начну я ухаживать, все будет хорошо, и мы проиграем. И ее жениха на плаху. Нет, Нерей, только после того как освободим город.

- Дело твое, - Нерей пожал плечами. - Значит, я пока продолжаю ходить волков пугать, а ты понаблюдай за ребятами из списка. И не торопись.. Хотя, кому я это говорю, ты в целом не быстрый.

- Иди ты... в лес!

Нерей расхохотался.

- Не поверишь, туда и иду.

Он поднялся, залпом допил остывший отвар из осенних ягод, подхватил накидку и покинул кабинет Агелая. Тот обиженно смотрел ему вслед.

***

Спина Ники нещадно затекла. Руки и пальцы болели, она уже вытащила несколько заноз — одну прямо из сгиба, и теперь работать было больно. Солнце садилось, а она совершенно отупела за целый голодный день, полный рутинной работы.

«Раньше я никогда не делала этого так долго», — подумала она, с трудом поднимаясь. — «Вот, видимо, потому мне и нравилось».

Женщины и дети выглядели лучшее ее — они смеялись, о чем-то вполголоса переговаривались, постепенно расходясь по домам. Ника вернулась к себе, плотно прикрыла дверь, прислушалась к окружающим звукам. Ощущая тревогу, все же решилась записать сообщение.

- Афина, запиши для Кассандры, - максимально тихо произнесла она. - Кассандра, я нашла неподалеку от дома старика-управляющего, переодетого бедной женщиной. Он следил за мной, он знает, где я. Он не поверил в нашу легенду о том, что я не с вами из-за отречения, но согласился помочь. Сказал, что нами заинтересовались четыре семьи — Албахрия, Тажироны и Бинаон. Также он сказал, что вы получили приглашение к Никобатонам. Это так? И он передал вам какие-то бумаги. Что в них?

Ника замолкла и снова напряженно вслушалась. Анализ Афины здесь ей не помог бы — она была окружена людьми. Не уловив никаких подозрительных звуков, принялась топить печь, снова ощутив укол тоски по еде из Хайвэя. Задачка найти по двое горничных и двое охранников на каждого аристократа только казалась легкой — при мысленном переборе потенциальных кандидатов Ника лишь морщилась.

Когда вода закипела, снаружи послышались крики. Выскочив наружу, Ника застыла, увидев печальную процессию — двое еще незнакомых ей технитов несли на руках Борея, чья голова безвольно свисала. С его виска капала кровь.

Борея аккуратно сгрузили в доме Морены — и сразу же Ника расслышала:

- Зачем мертвяка мне тащите? Он уже остыл! Мертвых я поднимать не умею.

Кто-то надрывно заплакал. Большинство в небольшой группе беженцев стояло в тяжелом молчании.

- Деньги за его смену забрали? - Морена вышла из дома, уперев руки в бока. Мужчины отрицательно мотнули головой. - Так руки в ноги и бегите! И без денег не возвращайтесь!

Мужчины подчинились, резво убежав обратно, в сторону порта. Ника, уверенно растолкав растерянную толпу, подошла к телу Борея и повернула его голову.

- Ты что творишь? - услышала она откуда-то сбоку.

- По характеру раны можно понять, чем она была нанесена, - не отвлекаясь, сказала Ника.

- А ты много в том понимаешь? - это уже Морена, стоящая прямо над ней.

- Да, - лаконично ответила та, продолжая изучать висок. - Тряпку мокрую подайте, крови успело натечь много.

- Я тебе и так сказать могу, - фыркнула Морена. - Толкнули его, долбанулся об край стола, и все.

Ника подняла голову.

- Не оружием?

Морена вздохнула.

- Оружие наносит больше вреда, рана больше. Лучше помоги с похоронами. Кто будет обмывать тело?

Это она уже крикнула в толпу, как-то мгновенно уменьшившуюся после вопроса. Ника осмотрела оставшихся — две молодые женщины в слезах.

- Родственницы? - уточнила она на всякий случай.

- Несостоявшиеся жены, - из дома донесся насмешливый комментарий Морены. - Хвостом за ним ходили и в рот заглядывали.

Обе возмущенные женщины тут же вскинулись, но Ника подняла руку и строго на них посмотрела.

- Не затевать свару рядом с мертвым. Морена, имейте уважение. Думайте, что хотите, но не смейте произносить это вслух над телом рядом с теми, кто скорбит.

- Надо же, какая, - Морена вышла из дома с перекинутым на плече полотенцем и осмотрела Нику с ног до головы. - А кто ты, кстати, такая вообще?

- Ника Влахос, - лаконично представилась та, не отводя взгляда от лица Морены. - Бывшая аристократка и охотница.

Немое противостояние взглядов длилось почти полминуты. Затихшие и перепуганные женщины ждали, когда наконец-то молчаливая ссора завершится.

- Влахос, - первой нарушила тишину Морена. - Аристократка. Бывшая.

- Все верно, - не отводя взгляда. - Вопросы?

- Есть парочка...

- Нам не отдали деньги, - вернувшиеся мужчины тяжело дышали. - Сказали, что не мы работали, не нам и деньги платить.

- Я схожу, - мгновенно откликнулась Ника. - Мне отдадут.

Мужчины насмешливо на нее глянули, и лицо одного из них медленно начало вытягиваться.

- Ника Влахос? - удивленно спросил он.

- Да, - та хмуро на него посмотрела. - Название кабака, где он работал.

- Алкариб, - все еще шокированно произнес второй. - От доков к северу, дальше ориентируйся на шум. Не пропустишь.

Ника кивнула с каменным лицом и ретировалась. «Ну и зачем я вызвалась», — мрачно подумала она, быстрым шагом заходя в дом и хватая арбалет с болтами. Замерев на пару мгновений, она подхватила золотой из кошелька, спрятанного в выемке за печкой, и двинулась было прочь, но остановилась еще раз.

Приняв решение, Ника все же оставила деньги на месте, рассудив, что если беженцы их найдут в случае ее гибели, то сумеют нормально прожить еще долгое время. Если же украдут... неприятно, но не смертельно. Ника невесело усмехнулась, прекрасно осознавая, что такое отношение к деньгам — роскошь.

Она вышла из домика и направилась к докам, провожаемая удивленными, шокированными, а местами и откровенно злыми взглядами. Новость про ее происхождение успела разлететься за какие-то полминуты.

Ника постаралась пройти группу беженцев как можно быстрее, скрывшись в узких и стремительно темнеющих переулках — солнце еще не успело сесть, но в тесной застройке полное освещение было только в полдень. Пройдя через зловонный квартал, она отдышалась и зашагала к докам — темные силуэты судов, скучающие матросы, оставленные их сторожить. Вслед женскому силуэту кто-то тут же принялся свистеть — разъяренная Ника отправила коротко свистнувший болт в стену над его головой, и тот резко протрезвел и замолк.

- Где Алкариб? - почти рыча, потребовала она у случайно подвернувшегося под руку матроса.

- Там, - тот видел, как она выстрелила, почти не целясь, и проглотил все неуместные высказывания. - Мимо доков, значица, а дальше поворот налево и вот он.

Ника мрачно кивнула и зашагала дальше, следуя указаниям. Матрос проводил ее чрезмерно задумчивым взглядом.

Она остановилась перед невысоким строением весьма примечательной архитектуры. Похоже, хозяин пытался выстроить добротное здание из известняка и обожженного кирпича, но материалов на все не хватило, и только первый этаж был сложен — выше еще два этажа деревянных надстроек, сколоченных как попало. Нике подумалось, что наверх она ни в жизнь не пойдет.

Слышались песни, кто-то играл на расстроенном хордесе, и нежные мелодичные звуки оказывались почти полностью погребены пьяными подпевалами, орущими во всю глотку простые мотивы. Пахло мочой, блевотой и немытыми телами, и Ника дышала через раз, лавируя между пьяными матросами — кто-то попытался ущипнуть ее за зад, получил локтем в живот и загнулся, тут же вытошнив содержимое желудка на утоптанную глиняную поверхность. Нику чуть не вырвало следом за ним, и она максимально ускорилась, скользнув в открытые нараспашку двери.

Свет от масляных ламп, духота, продолжение развеселых матерных частушек, чей-то спор — Ника, увидев стойку, рванула к ней, надеясь успеть быстро.

- Чего надо? - грубо спросил трактирщик, споро наливающий кому-то очередное ведро чего-то алкогольного. - Если тебя прислали на жалость давить, не трать время и разворачивайся!

- Прислали за деньгами, - очень громким, хорошо поставленным голосом проорала Ника. - Вышибала тут был, Бореем звали. Помер недавно. Где деньги?

- Если б он пришел, то отдал бы, - трактирщик, высокий, худой, с редкой бородой и отсутствующими передними зубами улыбнулся во весь рот. - А так звиняй.

- Значит, не держишь слово? - Ника продолжила орать на пределе своих возможностей, краем глаза отмечая, что собирает все больше внимания. - И доверия к тебе нет?

- Доверие! - раздался чей-то крик. - Да у него в пойле воды больше, чем эля!

Возмущенный возглас нестройно подхватили. Хордес звякнул и затих, и трактирщик перестал улыбаться, исподлобья глядя на Нику, продолжающую стоять перед стойкой каменной статуей.

- Пари! - вдруг рявкнула она. - Если я собью все бутылки из арбалета, то ты отдашь мне золотой и деньги Борея.

Трактирщик удивленно вытаращился на женщину, повисла удивительная тишина для такого места и такого часа. «Ну и зачем я все это творю», — мелькнула отчаянная и разумная мысль и тут же растворилась.

- Ха! А ты чего? - подключился высокий, хорошо сложенный мужчина. Даже относительно трезвый и прилично одетый.

Ника, сделав незаметно глубокий вздох, показала золотой, зажатый между двумя пальцами, и тут же спрятала.

- Ну че, ребята, - широко улыбаясь, сказал тот же мужчина. - Тащите столы! И не меньше двадцати бутылок. И щербатые тарелки с кухни.

Все пришло в движение. Удивительно сноровисто мужчины, собравшиеся в Алкарибе, стаскивали столы в сторону, освобождая дорожку от одной стены к другой, в конце оставляя круглое пространство. Трактирщик ругался себе под нос.

- Да брось, хозяин! - расхохотался мужчина, согласившийся на спор. - С миру по нитке насобираем! Но с тебя минимум пятьдесят серебряных, остальное, так и быть, мы докинем. Нехорошо воровать у мертвых, да и не обеднеешь.

Трактирщик, остро глянув на мужчину, тут же сник и угрюмо кивнул. «Интересно, кто он», — подумала Ника, изучая нового персонажа в своей истории. Склочный хозяин Алкариба не рискнул с ним спорить, и уже это о многом говорило.

- Ну что, чужеземная красавица, готова? - хитро спросил тот.

- Как твое имя? - спросила Ника, стянув плащ и вытащив арбалет.

- Рами, красавица, - он отвесил шутливый поклон. - А твое?

- Ника, - она привычно проверила арбалет, натяжение тетивы, крепления плечей.

- Я буду подкидывать! - радостно возвестил он, взял первую попавшуюся тарелку и отошел на освобожденное пространство. - Занимай позицию, Ника!

Она отошла к другой стене. Расстояние, если честно, для нее было просто смешное — какие-то жалкие тридцать метров. Алкариб был довольно тесным для таких толп. Рами, продолжая улыбаться, подкинул тарелку в воздух, и Ника выстрела, почти не целясь.

Болт с глухим глиняным стуком расколол плошку и застрял в стене. Рами, удивленно присвистнув, подошел поближе.

- Хороший арбалет у тебя, - уважительно произнес он. - Кирпич даже чуть пробил.

- Дело не в арбалете, а качестве кирпича, - отмахнулась Ника. - Хороший кирпич разве что поцарапал бы.

Рами заливисто рассмеялся, и этот смех дружно подхватили.

- И то верно! Продолжим?