Афина. Голос войны

Глава 14

- А куда вы денете тело? - тихо спросила одна из женщин. - Лопат-то нет, копать чтобы.

- В Эрзо тела отдают морю, - степенно проговорила Морена. - Слишком жесткая почва, и местные не обрадуются могиле чужака на самом выходе из города, они и своих-то тут не хоронят.

Ника зашагала обратно, чувствуя кожей взгляды. Любопытные, неодобрительные, настороженные — она остро ощущала себя чужой.

Напряженно размышляя, она резко остановилась, в нее чуть не врезалась позади идущая женщина, и также резко двинулась обратно. С Мореной нужно было поговорить, причем без посторонних.

Морена собирала останки в белые тряпицы. «И где она их нашла», - мелькнула и растворилась мысль, Ника подошла ближе и присела на корточки, чтобы посмотреть ей в глаза.

- И зачем? - спросила Ника.

- Что зачем, - равнодушно переспросила Морена, даже не делая интонацию вопросительной.

- Зачем было устраивать это здесь? И во время похорон, - терпеливо уточнила Ника.

Морена тяжело вздохнула.

- Ты молодец, - невпопад сказала она. - Денег, что ты принесла, хватит на месяц. Но что дальше? Здесь не бывает холодно, но скоро на ночь придется растапливать печки. Мы не в Паралии, бесплатного хвороста не насобираем, за этот пришлось раскошелиться. Борей был дурак, но дурак работящий, исправно приносил деньги, договаривался, находил работу не только себе. Как мы будем сводить концы с концами сейчас?

Ника выпрямилась, глядя на отблески моря. Солнце уже поднялось, длинными лучами вызолачивая окрестности. Земля здесь была непривычно светлого цвета. Ника перевела взгляд на уставшую и отчаявшуюся женщину.

- Ты меня пыталась подставить от отчаяния? - уточнила она.

- Подставить, - Морена фыркнула. - Ну да, это можно так назвать, пожалуй.

Она тоже поднялась на ноги, бережно неся останки в руках. Ника двинулась следом за ней, бесшумно шагая за высокой Мореной, удивительно прямо держащей спину. Они шли так несколько минут, прежде чем спустились к песчаному побережью, усеянному принесенным морем мусором. Ника перешагивала коряги, сгнившие доски, останки каких-то рыб, продолжая молчаливо сопровождать Морену.

Морена вошла в воду, не сбавляя шага. Прошлась еще десять метров и нежно отпустила тряпицы, ушедшие на дно. «Наверное, камни добавила», - подумала Ника, отстраненно наблюдая за ней. Морена постояла немного в молчании и, вдруг сгорбившись, зашагала обратно.

- Я не знаю, как мы будем жить дальше. Единственная возможность, которую я увидела, это те самые бои, - избегая смотреть на Нику, проговорила она. - Но, наверное, ты права.. Ничем хорошим это закончиться не может.

Ника пытливо смотрела на ее лицо, напряженно решая для себя, открываться или нет.

- Есть работа, - наконец решившись, сказала она. - Но...

- Но? - не дождавшись продолжения, поторопила Морена.

- У нас была цель, мы не беженцы, - выдохнула Ника. - Обо всем, что я скажу, нужно будет молчать, иначе нас могут убить.

«Не то, все не то», - Ника потерла лицо, пытаясь сообразить, что говорить и как.

- Это-то как раз понятно, - услышала она и оторопела. - Четверо аристократов — и беженцы. Прости, но я не дура, чтобы так легко в это поверить. Я уже поспрашивала про тебя, и про брата твоего. Всякое говорят, вплоть до того, что вы на одном корабле с кригерами плыли. Слухи ходят, что и нападение мегалодона было. Еще болтают, что Кассандра Вассиликос свое ателье открывает. Вы, аристократы, не самые лучшие люди, по моему мнению, но чтобы твой брат тебя на нищету обрек — не поверю.

Ника вздохнула.

- Мы хотим отбить Паралию, - ровно сказала она. - И для этого нам нужны деньги. И люди в сопровождение.

- Сопровождение?

- Кассандры. Тавриона. Эвра. Я пока тут буду, - с каменным лицом уточнила Ника.

- Платить будете?

Ника кивнула.

- Нужны умные, - уточнила она. - Я думала как раз про тебя.

Морена неожиданно хрипло расхохоталась.

- Умные? - отсмеявшись, сказала она. - Умных тут нет, девочка. Умные дома остались, в знакомых стенах, в кругу семьи. Но я поняла тебя, хуже нет врага, чем союзник идиот.

- Примерно так, да, - Ника чувствовала, как напряжение, сковавшее ее, растет. - Ты согласна? Нужно минимум восемь человек. Трое мужчин на роль охранников, по две женщины в горничные.

- Но девять же получается, - нахмурилась Морена.

«А вот и главный вопрос», - подумала Ника и медленно проговорила:

- Имя «Селена» тебе о чем-нибудь говорит?

Лицо Морены стало застывшей маской.

- Говорит.

- Как она оказалась в борделе?

- Борей продал, - равнодушно кинула Морена, и Нике нестерпимо захотелось придушить ее, а потом оживить Борея, чтобы убить собственными руками. - Но у него выбора не было. Слишком красивая девка уродилась, на нее еще в порту, по прибытию, глаз какой-то урод положил.

«Гани, наверное».

Морена тяжело вздохнула и улыбнулась.

- Вы ее вытащили, да?

Ника кивнула.

- Значит, не такие уж вы дерьмовые люди, - хмыкнула Морена и остро взглянула на нее. - Злишься даже за нее. У нас правда выбора не было — либо ее так забрали, может, прирезав кого для остраски, либо за деньги. Я сама Борею посоветовала хотя бы тогда деньги взять, раз уж спасти ее не выходило.

Она снова сгорбилась.

- Легко быть хорошим человеком, когда у тебя много денег и силы. А вот остаться им, находясь на грани нищеты.. Не думаю, что я справилась.

Ника отвернулась, глядя на море.

- Пожалуй, ты права, - проговорила она. - Это сложно. Но возможно.

Морена передернула плечами.

- Умные, значит, нужны.

- Да. Идеально будет, если они умеют работать горничными, и абсолютно необходимо, чтобы они были к нам лояльны.

- Будете платить, дадите надежду на хорошую, сытную жизнь — будут лояльны. Еще объясните, что будет с ними, если предадут, тогда можно будет не сомневаться.

- А что будет, если предадут?

- Вернутся сюда, обратно, - Морена поморщилась — влажный подол лип к ногам, она начала мерзнуть. - Пойдем, переодеться надо.

Она двинулась обратно, растеряв всю свою царственность и старчески шаркая ногами.

- Им могут местные золотые горы обещать. Но не выполнят, в лучшем случае одноразово заплатят, - спокойно продолжила она свою мысль. - И никто не сможет их заставить держать свое слово, наши слова за доказательство не пойдут, силенок им противостоять ни у кого из нас нет. Может, и хорошо, что вы приехали. Кажется, вы можете заставить их с собой считаться.

- Можем, - уверенно кивнула Ника.

Морена искоса на нее глянула.

- Тогда я пойду, - кивнула она. - Подумаю, кого еще можно взять.

- Скажи им молчать, - добавила Ника. - Я нашла им другую работу, потому что аристократка и нашла возможность... детали придумаю позже. Но широко пусть не распространяются.

Морена кивнула. Остальной пусть они проделали в молчании. Вернувшись к домам беженцев, Морена тут же скрылась в своем жилье, а Ника села плести корзины, чувствуя, как поднимается протест против тяжелой и однообразной работы. «Надо же, а раньше меня это успокаивало», - связывая прутья будущей корзины воедино, думала она.

Морена вышла спустя полчаса. Понаблюдала со стороны за процессом и села рядом с Никой.

- Восьмерых не найдется, - тихо сказала она. - Мужчин не хватит. Умных, по крайней мере.

Ника вздохнула.

- А Кир?

- Из Кораки не уходят, - покачала головой Морена.

Ника прищурилась. «Интересно, могу ли я обратиться к старику с просьбой? Мне показалось, мы ему нравимся.. И он, похоже, на нашей стороне. Насколько это возможно».

- А почему он вообще ушел? - спросила она.

- Из-за Селены и ушел, - вполголоса проронила Морена. - Влюблен в нее был, наверное. В любом случае, когда узнал, что нам за нее заплатили, даже разбираться не стал.

Положа руку на сердце, Ника прекрасно понимала Кира.

- Вот как, - стараясь звучать безразлично, ответила она. - После работы собери тех, кто подходит.

Морена кивнула, ловко продолжая вязать корзины.

- Жизнь оставшихся беженцев пока не должна меняться, - задумчиво продолжила Ника. - Пропажа части нас вряд ли кого-то обеспокоит, и я пока останусь с ними.

Морена остро на нее глянула.

- И что дальше? - спросила она. - Не знаю, что вы затеяли, но, похоже, ты беспокоишься, что на нас придется удар.

Ника кивнула.

- Беспокоюсь. Поэтому у меня есть идеи, как вывести оставшихся из-под удара. Но... - она скосила глаза на Морену, решаясь. - Но я не очень пока понимаю, как подать решение.

Морена пожала плечами.

- Так и скажи. Люди любят, когда о них заботятся. И не забудь упомянуть награды — сытную жизнь, еду, лекарства. Немного плети, немного сладкого, и они пойдут за тобой.

Ника с трудом справилась с криво нарезанным прутом, слишком толстым, чтобы удобно сворачивать его в узлы.

- Я приму к сведению, - помолчав, ответила она.

***

Эвр ругался с Афиной.

- Да что ж такое! Эта твоя ассоциация давно уже не существует!

«Афина настраивает: протокол безопасности прямо запрещает выдавать засекреченную информацию о солдатской модификации. Афина просто не может выдать эту информацию пользователю Эвру».

- Какой, мать вашу, протокол? Твои разработчики давно мертвы, мир, в котором ты была сделала, мертв!

«Афина поясняет: Афина является нейросетью с заданными границами возможностей. Афина не способна выдавать некоторую информацию, также, как Эвр не способен летать из-за законов физики»

Эвр устало обмяк в кресле.

- Афина, нам нужно найти способ противостоять кригерам. Афина Ники сделала предположение, что кригеры — мутировавшая солдатская модификация. Поэтому мне нужна информация о ней. Понимаешь?

«Афина полностью понимает мотивацию пользователя Эвра, однако, Афина уже сообщала о своей невозможности выдать эту информацию».

- Хорошо, - задумчиво сказал Эвр. - Хорошо. Тогда можешь ли ты выдать информацию о предположительной модификации кригеров? Не о солдатской.

Афина долго не отвечала, Эвр уже хотел ее поторопить.

«Афина сообщает: для полноценного ответа ей будет необходимо обменяться данными с Афиной Ники, тогда Афина сможет составить предположительный портрет генной модификации кригеров».

Эвр довольно улыбнулся.

- Прекрасно. И никаких запретов, потому что этой модификации не существовало тогда, верно?

«Афина подтверждает. Афина хвалит пользователя Эвра за проявленную находчивость».

- Вот уж спасибо, - буркнул тот. - Афина, выведи мне список вещей. Скоро должны прийти нанятые Таврионом носильщики. И запиши сообщение для Ники. Ника, мы переезжаем в новый особняк. Для того, чтобы найти способ убивать кригеров, мне нужно будет, чтобы ты пришла ночью для обмена данных.

«Афина записала и отправила сообщение».

***

Таврион улыбался Зейду до ломоты в скулах.

- Прекрасный образец, - вполне искренне сказал он. - Я невероятно доволен, что выбрал в качестве делового компаньона именно тебя.

Зейд цеременно поклонился.

- Видя ваш цех и первые пошитые образцы, - он кивнул на надетые на манекены платья. - Я тоже предвкушаю выгоды нашего сотрудничества.

Таврион кивнул.

- Чтобы эти выгоды стали больше, чем мы с тобой можем представить, мне понадобится твой совет, - он подмигнул. - Не знаешь, у кого я могу заказать оборудование для вышивки?

- Вышивки? - Зейд нахмурился. - Да, я слышал, в Паралии искусство вышивки на высоте. Однако мода в Эрзо другая, у нас редко кто ее использует. Из-за этого, боюсь, найти готовое оборудование невозможно. Но я могу подсказать, у кого можно будет его заказать, если у вас есть эскизы и чертежи, конечно.

Таврион задумчиво потер подбородок.

- Разберемся, - решился он, вспомнив таланты Эвра. - Давай свои рекомендации.

- Инженерные цеха находятся в юрисдикции Никобатон, - Зейд остро посмотрел на Тавриона. - Имейте это в виду.

Таврион кивнул.

- У нас уже есть приглашение на вечер по случаю помолвки дочери главы семьи Никобатон.

Зейд заметно расслабился.

- Прекрасно. Вы держите удивительный темп, - он чинно сложил руки на животе. - Есть хорошая мастерица, зовут Ариба. Ее специализация как раз инженерные новинки и экспериментальные образцы. Имейте в виду, ее работа стоит баснословно дорого.

- Это не проблема, спасибо за рекомендацию, - Таврион от души пожал руку Зейду. - Прости, еще очень много дел.

- Конечно, я понимаю, - Зейд поклонился и чинно удалился.

Таврион заметил, как расслабились его работницы и едва удержал лукавую улыбку. Он медленно прошелся вдоль помещения — высокие потолки, широкие застекленные окна, большие рабочие столы и огромное пустое пространство под будущее расширение и оборудование. Остановившись у рабочего манекена, Таврион едва слышно выдохнул:

- Афина, запиши сообщение для Ники. Ника, нам очень нужна золотошвейка. Просто невероятно.

***

Кассандра инспектировала особняк. Широкие ступеньки, обрамленное колоннами крыльцо, инструктированное бирюзой, низкая кованная ограда, желтоватые мрамор облицовки и неизменная конусообразная крыша, крашенная в лазурит. Кассандра осталась недовольна состоянием сада — рабочие могли бы и получше следить за клумбами, да и виноград, увивающий наружную незастекленную беседку, изредка пестрел сгнившими и коричневыми листьями, что совершенно недопустимо.

Следовавший за ней тенью слуга иногда бледнел, видя ее хищное выражение лица, и все тянулся за платком вытереть пот со лба, но одергивал себя и продолжал молчаливо ее сопровождать.

- Неприемлемо, - наконец заключила Кассандра. - Пыль на люстрах. Сорняки на клумбах. Состояние винограда ужасное. Не знаю, все ли на месте на кухне, совершенно в этом не разбираюсь..

- Не все, светлая госпожа, - следуя протоколу, Селена склонила голову. - Не достает кухонной утвари для готовки.

- Слышал? - Кассандра повернулась лицом к слуге. - У вас час, чтобы исправить ситуацию. Через час мой дорогой жених должен привезти вещи. К его приезду все должно быть готово.

Слуга судорожно закивал, поклонился и запятился к выходу.

«Какая страшная женщина», - подумал он.

***

Ника прочла оба сообщения и едва не взвыла. Новые задачки сыпались на нее, что листья осенью, и она совершенно не успевала ничего. Удержав привычное равнодушное выражение лица, она отошла к себе в обеденный перерыв, надеясь чуть-чуть выдохнуть в одиночестве. Прикрыла за собой дверь, чувствуя, как волна расслабление прокатывается по телу, подошла к еще тлеющей с завтрака печке и вздрогнула — на столе лежала записка. Подгоняемая недобрым предчувствием, Ника развернула ее и прочла:

«Это Тэйратон. Надо поговорить. Ночью в вашем новом особняке. Не опоздай к полночи».

Ника выдохнула, раздраженно скомкала желтоватую бумагу и кинула в печку.

- Даже пожрать нормально не дадут, - буркнула она, хватая ведра для воды. - Мясо хочу, как же я хочу мяса!

Мяса не было. Возможности сходить на охоту тоже. Пригорюнившись, Ника принялась варить ужасно надоевшую кашу, мечтательно вспоминая свежие фрукты и вяленое мясо из гостиницы.

«Точно», - подумала она.

- Афина, запиши сообщение для всех. Приду сегодня к полуночи, туда же придет Тэйратон. Обязательно приготовьте мне как можно больше съестных долгопортящихся припасов, особенно мясо. И ужин.

«Афина отправила сообщение».

Настроение Ники моментально улучшилось, и даже почти несоленая каша перестала казаться настолько гадкой на вкус. Перекусив, она вернулась на рабочее место и спокойно ожидала Морену, шаркающей походкой вышедшей из дома.

- Почему ты сгорбилась и шаркаешь сейчас? - выпалила Ника, не подумав. - В смысле, ты так красиво себя подавала как доула, а сейчас...

- Доуле положено быть царственной. Нищенке положено быть несчастной и сгорбленной, - резко ответила Морена.

- Извини, если грубо, - подумав, сказала Ника. - Нам еще нужна будет золотошвейка. Есть такие?

- Мать Гебы раньше была, - равнодушно кивнула Морена.

- Я ее видела?

- Нет. Она сидит со своим умирающим ребенком. Скоро снова похороны, будет повод выпрямить спину.

«Афина сообщает: кажется, комментарий пользовательницы Ники задел чувства Морены. Афина слышит иронию».

Ника тяжело вздохнула.

- Ты красивая, поэтому я удивляюсь, почему ты не всегда ходишь.. красиво. Я плоха со словами.

- Это я уже заметила, - фыркнула Морена, но Ника увидела, что ее плечи расслабились. Похоже, извинения она все же приняла.

- Как зовут золотошвейку и где она живет? - уточнила Ника, решив сменить тему.

- Я покажу тебе дом, как закончим работу, - Морена замолчала, полностью погрузившись в рутинную деятельность.

Другие женщины тоже о чем-то тихо переговаривались, рассевшись в группы по двое-трое. Ника от скуки напрягала слух, силясь разобрать слова.

- .. Борей умер. Что дальше?

- ..Фархет.. не думаю, что стоило соглашаться... Мало ли. Ника уже принесла много денег.

- Только один раз. Так приносила бы постоянно.

- Да ну, этих аристократов. Сама понимаешь, если что — трупы спрятать, и не было нас тут никогда.

- Ну не станут же целую толпу-то убивать.

- А кто им запретит?

Ника присмотрелась к говорившим. Слова долетали неразборчиво, и она была не уверена, что правильно расслышала диалог, но разумную товарку решила запомнить на всякий случай.

- Морена, - шепнула она. - Как зовут ту светловолосую женщину?

- Талия, - мельком глянув в ее сторону, ответила Морена. - Сама заприметила? Я ее хотела рекомендовать.

Ника кивнула.

- Подслушала их разговор, - призналась она. - Вроде дельные вещи говорит.

- У нее давно нет иллюзий о том, как работает этот мир, - равнодушно сказала Морена. - И голова ясная.

- Сегодня после работы? - уточнила Ника, прикидывая планы на сегодняшний день. - Надеюсь, не задержимся.

- Торопишься куда? - кинув на нее внимательный взгляд, спросила Морена, прищурившись.

- Тороплюсь, - моментально натянув каменное выражение лица, кивнула Ника.

- Но на вопросы не ответишь.

- Нет.

Морена усмехнулась и вернулась к работе, оставив расспросы. «Меньше знаешь — меньше расскажешь под пытками», - цинично подумала она. - «А девочка не так уж и наивна». Ника понимала, что любые детали, рассказанные не тому человеку и не в том месте, могут быть фатальными, особенно с ее уровнем чтения и понимания людей, поэтому решила, что все инструкции оставит более подкованной в этом Кассандре. Та найдет нужные слова.

Пальцы болели, но уже не так сильно, как вчера. Местами уже образовались мозоли, организм за рекордно короткий срок позабыл, что такое полноценное питание, и даже голод особо не терзал Нику — только изредка она внезапно вспоминала вкус походной похлебки, свежезажаренного оленя или запеченной в золе рыбы, и рот моментально наполнялся слюной.

«Сосредоточься на работе», - подумала она, возвращаясь в невзрачную реальность. Солнце постепенно клонилось к закату, разговоры затихали, едва начавшись, и общее настроение группы было подавленным.

- Пойду, разомну ноги, - оповестила ее Морена, с кряхтением поднимаясь. - И заодно позову тех, кого считаю полезным.

Ника кивнула, разминая шею руками.

- Я не дам никакой информации, - предупредила она. - Только сообщу о предложении и о том, что нужно молчать.

Морена равнодушно пожала плечами.

- Не моего ума дела, светлая госпожа, - она едва обозначила издевательский поклон и удалилась.

«И чего такого я сказала», - напряженно подумала Ника, вздыхая и с тревогой ожидая вечера. Слишком много весьма важных встреч должно было случиться.

- Еще ж и Рами, - вслух простонала она. - Я обещала...