Афина. Голос войны

Глава 20

Кассандра изучала прибывших в полдень людей Кораки. Трое высоких, угрюмых мужчин, статных и вооруженных, и шестеро юных прелестниц. Они стояли ровно, давая ей себя изучить, и не выказывали ни малейших признаков нервозности или неудобства.

- Хорошо, - Кассандра прищурилась. - По одному в мою малую гостиную, буду узнавать, кто вы и что вы.

- Вы же понимаете, светлая госпожа, что настоящих имен мы не назовем, - выступила вперед одна из девушек. Голос у нее оказался неожиданно низкий и глубокий, так что Кассандра задумалась, действительно ли она так уж юна.

- Конечно, но мне все еще нужно знать, как к вам обращаться, - фыркнула она. - Ты первой и пойдешь. Много времени не займу.

Девушка невесомо зашагала за ней вслед, Кассандра не слышала ее шагов. Пройдя в малую гостиную, они расселись на приличном расстоянии друг от друга и Кассандра небрежно позвонила в колокольчик.

Из спальни выглянула Селена.

- Да?

- Селена, милая, прикажи подать закуски, - легко сказала Кассандра, рассеянно улыбаясь. - Негоже людей держать голодными, верно?

Она перевела взгляд на кандидатку в ее сопровождение на сегодня. «А ведь я хотела отдохнуть», - мелькнула мысль, которую Кассандра спешно отогнала.

- Прощу прощения, но нам еще нужно дождаться мужчин, - продолжая говорить мягко и негромко. - А пока я могу все-таки узнать твое имя на сегодня?

- Амира, - девушка улыбнулась также мягко и опасно. - Зовите меня Амирой, светлая госпожа.

- Амира, какое чудесное имя, - Кассандра лениво откинулась на софу. - Ты выглядишь просто прекрасно, ходишь удивительно бесшумно, и твой грим просто великолепен.

Амира удержала лицо и ничем не выдала напряжение.

- О каком гриме вы говорите, светлая госпожа? - безукоризненно вежливо спросила она.

- О том самом, который тебя молодит, - Кассандра перевела взгляд на окно. Вовсю светило солнце, уже почти переставшее быть иссушающе-жарким, и просто дающее тепло, занавески чуть трогал ветер. - Прекрасная погода сегодня.

Амира продолжала вежливо улыбаться.

- Погода и впрямь прекрасная... но ваши слова о гриме мне непонятны.

- Перегибаешь, - повернувшись к ней, резко бросила Кассандра. - Я сама умею такой накладывать, так что вижу его прекрасно.

- Как будет угодно светлой госпоже, - она ничуть не изменилась в лице и лишь склонила голову вниз.

Кассандра довольно усмехнулась.

- Ты хотела выглядеть моложе, - задумчиво проронила она. - Все вы хотели выглядеть моложе. Скажи мне, Амира, в Эрзо в сопровождение принято брать совсем юных?

- Конечно, светлая госпожа. Разве в Паралии не так? - Амира смотрела широко распахнутыми глазами, полными наивности.

«Ладно, она действительно прекрасно подходит», - успела подумать Кассандра, как в комнату вошли Таврион и Эвр.

- Доброго дня.

- Доброе утро, - нестройно поздоровались они, и Таврион ехидно глянул на Эвра.

Кассандра же с живым любопытством смотрела на Амиру, ожидая ее ответа. Та встала, достаточно быстро, но не поспешно, склонилась в поклоне и произнесла:

- Доброго дня вам, светлый господин, - она посмотрела на Тавриона и склонилась в поклоне еще раз, уже для Эвра. - И доброго утра вам, светлый господин.

«Хорошо», - довольно подумала Кассандра. - «Весьма недурно. Взяла паузу с помощью поклона, чтобы подумать, и в итоге решила не выбирать одно приветствие, оставляя кого-то их аристократов без внимания, а повторить каждому его же слова, подтверждая тем самым ощущения обоих и не ставя их под сомнение».

- Хм, - сказал Таврион одобрительно. - Нашлась все же.

Эвр удивленно на него глянул, затем перевел взгляд на Амиру и довольно улыбающуюся Кассандру и на его лице проступило понимание.

- Я так понимаю, она принята? - спросил он, переведя взгляд на Кассандру. Та благосклонно кивнула. - Что ж, тогда пригласи следующего.

Амира склонилась в еще одном поклоне, по этикету продержалась в нем тридцать секунд, распрямилась и покинула гостиную. Спустя еще тридцать секунд в нее заглянула другая девушка.

Таврион и Эвр наблюдали, как Кассандра точечными фразами проверяет реакцию каждого и каждой. Иногда она чуть морщилась, иногда довольно щурилась, но неизменно делала крохотный глоток разбавленного вина и непринужденно говорила завуалированные гадости, вызывая неприятное чувство у всех присутствующих. Отправив восвояси очередную жертву, Кассандра перевела взгляд на хмурящегося Эвра.

- Что-то не так? - обманчиво мягко спросила она.

- Да нет, - тот вздохнул. - Я понимаю, зачем ты это делаешь, просто не хотел бы оказаться на месте твоей.. жертвы.

Кассандра пожала плечами.

- Приму как комплимент.

Остался последний кандидат. Мрачный, низкорослый — по сравнению с остальными — с кустистыми бровями и тяжелым взглядом исподлобья.

- Доброго вечера, светлые господа, - поклон в сторону Эвра и Тавриона. - И светлая госпожа.

- Присаживайся, - мурлыкнула Кассандра. - Тебе известна твоя роль?

Он посмотрел на нее, как на идиотку — всего на секунду, но Кассандра опасно прищурила глаза.

- Разумеется, светлая госпожа, - он чуть склонил голову, неумело пряча выражение лица.

- Понятно, - задумчиво ответила Кассандра. - Не подходишь. Передай господину управляющего, что мы ждем замену. Свободен.

Мужчина возмущенно вскинул голову, но Кассандра уже потеряла интерес к происходящему и отвернулась к окну, лениво наблюдая за бегом облаков на небе.

- Светлые господа, - отчетливо скрипнув зубами, произнес отверженный кандидат в охранники. - Светлая госпожа.

Последнее он буквально выплюнул, вложив в это все презрение. Кассандра даже не повернула к нему головы, вполуха слушая гулкие шаги раздраженного мужчины.

- Странно, - отмер Эвр.

- Более чем, - кивнул Таврион, неодобрительно следивший за разворачивающимся представлением. - Ему хорошо бы назначить наказание за непочтительность.

- Он не наш работник или слуга, мы не имеем права его наказывать по законами Эрзо, - легко ответила Кассандра. - Думаю, мы только что прошли очередную проверку.

- Полагаешь, у него были инструкции? - Эвр с удивлением посмотрел на нее. - Тогда он слишком хороший актер.

- Либо так, либо его специально отобрали, - Кассандра пожала плечами. - Господин управляющий, определенно, имеет интересное чувство юмора.

- Да уж, - Эвр наконец-то позволил себе расслабиться и принять более естественную позу — возлежать на подушках, как положено аристократам, ему всегда было не очень-то удобно. Выпрямив спину и подобравшись, он размял шею, пока Таврион напряженно уперся отсутствующим взглядом в тарелку с нарезанными яблоками. Кассандра продолжала смотреть в небо, думая о весьма неприятном открытии, сделанном сегодня.

- Мы попадаем в сложную ситуацию, - вдруг высказался Таврион, вторя ее размышлениям. - Идея с беженцами была прекрасной, но только на уровне идеи. По факту, если Амира говорит правду, они почти все старше желаемого, да и вымуштровать их также хорошо за короткий срок мы попросту не успеваем.. Кстати, почему Селена не идет с нами? У нее как раз есть все данные.

- А ты сам подумай, - буркнул Эвр. - И сопоставь с тем, что она от нас обоих шарахается. Почти незаметно, но все же.

Таврион призадумался, и спустя секунд двадцать его лицо и прояснилось, и выразило крайнюю степень озабоченности одновременно.

- Вот дерьмо, - сказал он.

- Именно, - вздохнул Эвр. - Кстати, я шел сказать, что я кое-что нашел. Мне удалось договориться с Афиной, чтобы она выдала больше данных про модификацию кригеров.

Кассандра потерла виски.

- С Селеной вы все правильно поняли, и на этом закрываем тему, - отчеканила она. - Особенно не вздумайте с ней про это говорить и как-то показывать.. что бы то ни было, ясно?

- Ого, ты ее защищаешь, - Таврион удивленно посмотрел на нее. - Конечно, я ж не садист, девушку лишний раз пугать и стыдить.

Эвр согласно кивнул.

- Я тоже, не переживай. Обижать ее не будем, и я и так стараюсь близко к ней не подходить, - добавил он.

Кассандра расслабилась и благодарно улыбнулась.

- Касательно сопровождения.. Да, ситуация сложная. Либо мы с самого начала оказываемся плотно связаны с Кораки, что не самое лучшее для нашей репутации, либо мы нарушаем негласные правила Эрхо про возраст сопровождающих, - она поморщилась. - В своде законов этого правила не было.

В ее голосе прозвучала обида. Кассандра денно и нощно изучала эти чертовы талмуды, и в итоге все равно оказались белые пятна, весьма важные для них.

- Надо признать, все еще хорошо, что нам не нужно с чужаками под одной крышей жить, - задумчиво добавил Эвр. - Сопровождение от Кораки может приходить перед приемом и уходить после, но идеально было бы вообще не попадать к ним в зависимость. И звать кого-то еще значит попасть в зависимость от местной семьи.

- Тоже плохой вариант, - кивнул Таврион. - Итак, нам надо выбрать из плохих вариантов наименее плохой. Как думаете, какой?

- Нарушить негласные законы, - вдруг высказался Эвр. - Мы и так планируем балансировать на этой опасной грани, верно? Сочетать детали паралийской моды и моды Эрзо. Может, если мы будем беспрекословно соблюдать местный этикет, но с таким нарушением, это даже подогреет интерес к нашей продукции.

Таврион хмыкнул.

- Аргумент хороший, - кивнул он. - Только успеем ли мы их натаскать? Да и первый выход в свет будет с этим сопровождением.

Кассандра молчала. Таврион был прав — оба варианта так себе. Она наблюдала за легким бегом облаков, непозволительно расслабленная, и чувствовала лишь тяжесть и усталость.

- Я не знаю, как лучше поступить, - медленно проговорила она, заслужив два удивленных взгляда. - Если мы заключаем постоянный контракт с Кораки, мы получаем шпионов и при этом прекрасно вышколенных слуг. Но тогда что делать с беженцами и чем их занять?.. Если мы идем с Кораки только первый раз, то Таврион прав, это все равно вызовет вал слухов о нашей с ними связи, да и после такого уровня сопровождения наше может выглядеть бледно.

Слушая ее рассуждения, Эвр поморщился.

- Мне кажется, прежде чем принимать решение, стоит повнимательнее присмотреться к отобранным беженцам, - фыркнул он. - Ты слишком легко ставишь на них крест, увидев их лишь раз. Или ты с ними общалась?

Кассандра повернула к нему голову и отрицательно качнула головой.

- Ну вот, - кивнул Эвр. - Пока идем с Кораки, потому что выбора у нас нет. А потом, собрав больше сведений о тех, кого к нам привела Ника, уже будем решать, что дальше.

Таврион согласно кивнул.

- Пожалуй, это и правда лучшее, что мы можем сделать, - подытожил он. - Что ты там узнал про кригеров?

Резкий перевод темы заставил Кассандру слегка вскинуть брови.

- Дда брось, как будто тебе самой неинтересно, - хмыкнул Таврион. - Колись давай!

- Афина сообщила, что есть группа ядов, которые могут на них подействовать, - довольный собой, сообщил Эвр. - Яды, действие которых направлено на нервную систему. После довольно долгого разговора с ней я выяснил, что яд черных пчел, например, может сработать. Надо поискать еще описания действия ядов, думаю, он не единственный.

- Вот как, - Кассандра кровожадно улыбнулась. - Да, этот яд я не проверяла на учениках. Только змей, которые водились в округе Паралии. Что ж, надо будет сделать еще один запрос к управляющему, как думаете?

Таврион нехорошо улыбнулся, вторя ей, Эвр хмыкнул.

- Решено, - подытожил Эвр. - Я продолжу исследования. Моя Афина успела сохранить данные о поединке Ники с кригершой, и есть записи об ее убийстве.. как ее там звали?.. неважно. В общем, данных очень мало, но они есть.

- Передай мне еще наработки по экипировке... Кстати, мы так и не подвели итоги о том, что нам известно про Афину.

Кассандра поморщилась. Эвр вполголоса скомандовал Афине передать данные, и Таврион кивком подтвердил их получение.

- Времени сейчас нет, - задумчиво обронила она. - Мы опять ничего не успеваем, и моя Афина уже грозит мне обмороками от истощения.

- И моя, - буркнул Таврион.

Эвр лишь вздохнул.

- Нам нужен выходной, - сказал он. - Желательно не один.

- Ну, прямо сейчас нам еще нужно будет выбить разрешение на охоту, Ника просила, - добавил Таврион.

Кассандра опять посмотрела в окно. Дни становились все прохладнее, но в полдень все еще стояла душная жара, ближе к вечеру разбавляемая прохладным ветром с равнин. Ветер нес с собой пески, оставляя их у окон и на крышах, и Кассандра поймала себя на непреодолимом желании прогуляться по городу.

Без цели, без смысла, просто идти, разглядывая фонтаны, фрески, особняки. Может, посидеть в сквере, может, спуститься к морю — она слышала, что доки не единственное место, где можно посидеть, к северу от города оборудовали вполне приличную по слухам набережную.

- Я хочу прогуляться, - сказала она. - Одна.

Эвр изумленно глянул на нее.

- Это опасно, - у него вырвалось это прежде, чем он успел подумать.

- Я скоро сойду с ума, - легко призналась Кассандра. - Мне очень нужна эта прогулка.

Таврион устало потер виски.

- У нас сегодня мероприятие. Не опаздывай, - легко сказал он. - Я пойду за тобой, расстояние метров в 50 устроит?

Кассандра внимательно на него посмотрела. Очень хотелось отказаться, но разумная ее часть согласилась, что прогулка совсем без сопровождающих может обернуться трагедией.

- Я переоденусь, - добавила она. - Аристократкам не положено гулять без приличной свиты.

Таврион хмыкнул и поднялся.

- Эвр, с тебя тогда еще изучение возможностей Афины. А я пойду за разрешением на охоту для наших людей, и буду ждать тебя у торговой гильдии, - последнее он уже договаривал в спину удаляющейся Кассандре.

Та неопределенно повела плечами и плотно прикрыла за собой дверь.

- Дела, даже она может сорваться, - хмыкнул Таврион.

- Она живая, как и мы все, - Эвр пожал плечами. - И мы все очень устали.

- А времени на отдых нет, - Таврион глубоко вдохнул и выдохнул. - Я за разрешением для Ники.

Эвр кивнул, провожая его взглядом. Рассеянно оглядев обстановку, он наглухо залип на фреске, бездумно пялясь в нее. Селена зашла, чтобы убрать со стола, наткнулась взглядом на него и кашлянула, привлекая внимание, совершенно не преуспев. Пришлось аккуратно тормошить ушедшего в себя Эвра за плечо, перебарывая себя.

- Вы в порядке? - Эвр от касание и прозвучавшего вопроса чуть подпрыгнул, испуганно оборачиваясь.

Селена попыталась скрыть смешок.

- Я.. Я просто смотрел на фреску, - Эвр смутился и резко поднялся. - Я возвращусь к себе. Таврион ушел, Кассандра тоже собирается уходить... Как все расположились? Есть ли сложности?

Селена вздохнула.

- Я привожу беженцев в порядок и начала учить их этикету, - отчиталась она. - Позвала лекаря, чтобы их осмотрели, он назначил им диету на фоне долгого недоедания, так что пришлось пересматривать продукты.. В общем, я занимаюсь пока этим.

Эвр прикрыл глаза.

- Как думаешь, к следующему приему кто-то из них будет готов? - ни на что особо не рассчитывая, спросил он.

Селена удрученно покачала головой.

- Я видела тех, кого прислал Кораки, - добавила она. - По сравнению с ними...

- Их обучали, скорее всего, всю жизнь, - Эвр снова тяжело вздохнул, напомнив Селене старика. - У нас такой роскоши нет.

Селена прикрыла веки.

- Многие из них служили в доме господ, - медленно проговорила она. - Морена была доулой. Местный этикет, конечно, отличается, но в целом хорошие манеры есть у всех.

Эвр заинтересованно глянул на нее.

- То есть ты думаешь, что может получится?

- Они никогда не будут настолько хороши, как служащие Кораки. Но с задачей минимум они справятся, - Селена постаралась добавить в голос уверенности, прямо глядя на Эвра и игнорируя ощущение нереальности происходящего, всегда накрывающее ее в близком контакте с мужчиной.

- Спасибо, Селена, - радостно улыбнулся Эвр. - Кстати, передай матери ребенка, что состояние Гебы удалось чуть выправить.

- Я обязательно передам, - Селена улыбнулась в ответ.

Эвр умолчал о том, что пенициллин ему вывести так и не удалось. Оказалось, нужно несколько дней как минимум, и он с нетерпением ждал первой партии, а пока лечил ребенка тем, что прописал местный лекарь, не скупясь на лекарства.

Селена, коротко поклонившись, покинула комнату, оставив Эвра задумчиво созерцать окно. Отлипнув от бега облаков спустя двадцать минут после напоминания Афины, Эвр спешно покинул гостиную, по дороге надиктовывая текст сообщения Нике:

- Ника, мы устроили беженцев. Вместе с нами пойдут люди Кораки, беженцы пока даже близко не готовы нас сопровождать, так что твое присутствие будет очень нужно.

Он открыл дверь в свои комнаты, внимательно огляделся, словно вошел впервые, и со вздохом прикрыл дверь. «Мне тоже очень нужно прогуляться», - думал он, рассматривая все те же арочные окна, прикрытые занавесками, несколько диванов, как в малой гостиной, низкий стол для закусок между ними, и по его просьбе притащенный рабочий стол с креслом, уместившиеся в углу у окна вместо извечных столиков с фруктами и цветами.

Взгляд Эвра зацепился за узор плиточного ковра. Бежевые линии, коричневые линии, треугольники со смягченными углами, вязь..

«Афина сообщает: внимание Эвра истощено. Несмотря на хорошее физическое состояние, умственная работа будет выполнятся неэффективно, возможны ошибки. Афина не рекомендует возвращаться к работе».

Эвр вздрогнул, в который раз за день отлипая от узоров.

- Ты права, - признал он. - Я никак не могу сосредоточиться... Кассандра хотела пройтись сама, но, возможно, Таврион не будет против моей компании, как думаешь? Или о-о, я же могу тоже пройтись сам!

«Афина не рекомендует самостоятельные прогулки с учетом физических возможностей пользователя Эвра. При нападении пользователю Эвру не удастся ни отбиться, ни убежать».

- Значит, пойду с Таврионом, - раздраженно буркнул тот. - Пиши ему сообщение. Таврион, я тоже подойду к гильдии, я не могу работать, мне очень нужно пройтись.